QUINZIÈME SIÈCLE

La Pucelle d'Orléans.

Aucun nom ne mérite mieux d'être consacré par l'histoire que celui de Jeanne d'Arc , que l'on a surnommée la Pucelle d'Orléans. Les Anglais étaient maîtres de roi Paris ; ils avaient fait reconnaître leur roi en qualité de roi de France. Une partie des grands vassaux du royaume s'étaient rangés sous leur bannière; ils marchaient de conquête en conquête , et tenaient déjà en leur puissance nos plus belles provinces. Orléans avait osé leur résister ; mais cette ville était vivement pressée, et ne pouvait tarderde céder à leurs efforts. Tout , enfin , semblait perdu , lorsqu'une jeune fille, née et élevée pour des travaux paisibles , vint relever l'étendard de la France et rattacher la couronne sur le front du faible Charles VJI. Jeanne d'Arc avait reçu le jour à Domremi , village enclavé dans le diocèse de Toul. Elle avait dix-sept ans. Elle prétendit avoir appris, par des révélations, qu'elle était destinée à sauver la France, et particulièrement à secourir Orléans. Elle parvint jusqu'aux pieds du roi , et lui demanda , au nom de Dieu, la permission de remettre les guerriers français dans le chemin de la victoire. Le monarque et les seigneurs qui l'entouraient virent dans l'héroïsme religieux de cette jeune fille un moyen de ranimer le courage de leurs soldats, et de

226 BEAI

leur rendre la confiance: ils armèrent Jeanne , et la mirent à latôtedes troupes, la leur représentant comme une jeune vierge envoyée de Dieu pour arracher les lis à la dent meurtrière du léopard. L'héroïne tenait du moins des deux toutes les qualités qu'il fallait pour remplir cette tâche difficile ; elle était courageuse, intrépide môme, et savait, dans l'occasion, ranimer par des mots heureux les guerriers qui sur ses pas marchaient à la gloire. Bientôt elle eut forcé lesAnglaisàabandonnerlesiégcd'Orléans, après avoir elle-même plant»' u bannière sur leurs redoutes. Elle était terrible dans ces sortes d'actions; elle y combattait avec un acharnement fait pour étonner les soldats les plus aguerris. A Jargau , on la vit monter la première à l'assaut, tenant à la main son étendard qu'elle voulait arborer sur la brèche. Ayant été renversée au pied de la muraille , elle reparut bientôt au haut des échelles des assiégeans , leur criant , pour exciter leur ardeur : « Courage, courage, amis! Dieu a condamné les » Anglais , ils sont à nous ! i Tout pliait , tout fuyait devant Jeanne; les guerriers qu'elle conduisait ne connaissaient plus d'obstacles ; ils la croyaient armée d'un pouvoir surnaturel , et cette idée exaltait leur courage en môme temps qu'elle abattait celui de leurs ennemis. Ce qu'il y avait de plus beau, c'est que l'héroïne bravait la mort , et ne la donnait pas. Elle répondit à ceux qui lui demandaient pourquoi elle portait toujours sa bannière dans les actions militaires, qu'elle ne voulait ni se servir de son épde,

DE I/HlSTOlIiE LE FRANCE. 327

ni tuer personne. Le dernier objet de sa mission , disait-elle , était de faire sacrer le roi à Reims. Elle l'y conduisit effectivement à travers ses ennemis , dissipant , renversant , avec sa facilité ordinaire , tout ce qui voulut, dans celte occasion, s'opposer au passage du monarque et du petit nombre de guerriers qui raccompagnaient. Elle demanda ensuite à se retirer, disant que sa mission était remplie. Mais le roi et les seigneurs avaient trop éprouvé combien sa présence encourageait les troupes : ils ne voulurent pas le souffrir ; et Jeanne resta.

Prise et mort de la Pucelle d'Orléans.

La libératrice d'Orléans ne tarda pas à être victime du prix que le monarque attachait à la continuation de ses services. Les Anglais étant venus assiéger Compiègne , elle s'y renferma pour le défendre , et fut prise dans une sortie malheureuse que fit la garnison de cette ville. Quand les troupes, parmi lesquelles Jeanne combattait, essuyaient quelque revers, l'héroïne se plaçait à l'arrièregarde pour couvrir leur retraite ; et ce fut en suivant cette glorieuse habitude, qu'elle tomba au pouvoir des assiégeans. Un ennemi généreux eût respecté cette guerrière si estimable par sa valeur et par son patriotisme ; les Anglais se vengèrent bassement des succès qu'elle avait obtenus sur eux , en la faisant passer pour une magicienne , pour une sorcière , et en la condamnant, comme telle,

au feu. Cependant elle n'avait rendu son épée qu'en donnant sa foi et en recevant celle de son vainqueur, ainsi qu'il était d'usage alors; et elle eût dû , conséquemment, trouver un asile assuré dans les lois de la guerre. Jeanne se montra aussi grande dans son malheur qu'elle l'avait été aux plus beaux jours de sa gloire , et ses généreuses reparties déconcertèrent plus d'une fois ses juges, ou plutôt ses bourreaux. Lui ayant demandé si elle avait eu , dèl son enfance , le désir de combattre les Bourguignons (le duc de Bourgogne avait alors uni ses intérêts à ceux du roi d'Angleterre) , ils l'entendirent leur répondre avec magnanimité : t J'ai toujours • souhaité que mon roi recouvrât ses états. » L point le plus important, pour ceux qui voulaient la faire périr, était de prouver qu'elle n'avait triomphé d'eux que par des moyens surnaturels; ils lui demandèrent donc si elle changeait souvent de bannière, si elle faisait bénir ses étendards, par quel motif elle y avait fait broder les noms de Jésus et de Marie , si elle était persuadée, et si elle avait fait croire aux troupes françaises que cette bannière portait bonheur. « Je ne renouvelais mon étendard, répondit-elle , (pie lorsqu'il était bnV jamais je ne l'ai fait bénir avec des cérémonies particulières. C'est des ecclésiastiques que j'ai appris à faire usage, non seulement pour mon étendard, mais môme pour les lettres que j'écrivais, noms du Sauveur du monde et de sa mère. A id de la fortune qu'on prétend que j'attribuais

à cette bannière , je disais pour toute assurance aux soldats : < Entrez hardiment au milieu des An- » glais! et j'y entrais moi-même. > Charles VII laissa suivre l'horrible procès de celte héroïne sans rien tenter pour la sauver, bien qu'il eût pu essayer d'arrêter les Anglais, en les menaçant de faire périr ceux d'entre eux qu'il tenait prisonniers, s'ils la sacrifiait à leur atroce vengeance. Ce lâche abandon n'altéra cependant point la fidélité de Jeanne, et elle eut encore le courage, en montant sur le bûcher, de défendre cet ingrat monarque des injures que proférait contre lui le fanatique qui s'était chargé de la préparer à la mort.

Danois.

Parmi ceux qui avaient suivi Jeanne d'Arc dans les combats, et qui l'avaient aidée à ramener la victoire sous les bannières de France, il faut distinguer le comte de Dunois. Ce seigneur, l'un des plus braves qui fussent alors, eut presque tout l'honneur d'avoir chassé les ennemis de la Normandie et de la Guienne. Charles lui donna le titre de Restaurateur de la patrie, lui fit présent du comté de Longueville , et l'honora de la charge de grand-chambellan de France. Il méritait ces récompenses.

Paroles de Lahire.

On peut juger de la piété de ces temps-là par celle d'un chevalier qui alors tenait une place dis-

230 béai

tinguée à la cour comme à l'armée. Lahire, c'était le nom de ce chevalier, allant au combat , rencontra un prêtre, et lui demanda l'absolution. Le prêtre lui dit de se confesser. Laliire lui répondit qu'il n'en avait pas le temps, qu'il était trop pressé de tomber sur les Anglais, qu'au reste, il avait fait tout ce que les gens de guerre ont coutume de faire. Sur cette confession, le prêtre lui ayant donné l'absolution telle qu'elle, Lahire se mit à genoux et fit cette prière: t Dieu, je te prie que tu fasses » aujourd'hui pour Lahire autaut que tu voudrais » que Lahire fit pour toi, s'il était Dieu et que tu » fusses Lahire. »

Ce chevalier, si familier avec Dieu , avait aussi son franc parler auprès du roi. Il était venu à la cour pour rendre compte à Charles VII d'une affaire importante. Ce monarque, occupé d'une fête qu'il voulait donner, lui en fit voir les apprêts, et lui demanda son avis, c Je pense, lui répondit Lahire, » que l'on ne saurait perdre son royaume plus gaî- » ment. >

Mot d'Agnès Sorcl à Charles VII.

Agnès Sorel fut la maîtresse de Charles VII. Le peuple la détesta pour son faste, qui semblait insulter à la misère publique. On ne saurait non plus la louer à cause du rôle qu'elle jouait auprès du roi. Il serait cependant injuste de priver cette favorite de la gloire d'avoir participé au salut de l'état , en se servant de la tendresse de Charles

DE LIIISTOIRE DE FRANCE. 2ôi

pour ranimer la vertu de ce prince. Le roi , paraissant un jour déterminé à se réfugier aux extrémités de la France méridionale , et à abandonner le reste de son royaume aux Anglais, Agnès lui demanda la permission de se retirer de sa cour. Le monarque , alarmé , voulut savoir le motif de son départ , et dans quelle demeure elle allait se fixer. Elle lui répondit que les astronomes l'ayant assurée qu'elle serait aimée par le plus grand roi de l'Europe, elle allait trouver le roi d'Angleterre, que probablement cette prédiction désignait, puisque Sa Majesté paraissait renoncera ce glorieux titre. Charles sentit la leçon : l'amour de sa maîtresse lui rendit l'amour de la gloire, et il resta. La belle Agnès gouverna le faible Charles VII jusqu'à sa mort , arrivée en 1450. François Ier écrivit de sa main , au bas de son portrait , les quatre vers suivans :

Gentille Agnès, plus d'honneur tu mérite , La cause étant de France recouvrer, Que ce que peut dedans un cloître ouvrer Close nonnain , on bien dévot ermite.

Terreurs de Louis XL

Louis XI avait été mauvais fils , il fut mauvais roi , et parut se plaire à opprimer ses peuples. II faut attribuer à son caractère ombrageux et à sa cruauté naturelle les exécutions multipliées qui eurent lieu sous son règne. On raisonnerait mal en les représentant comme des exemples faits par

2ô:2 BEAUTÉS

un prince politique pour intimider les factieux , alors fort communs, et se placer dans la position où il est nécessaire qu'un souverain se trouve visà-vis de ses premiers sujets : on le vit assister luimême à ces exécutions , dont quelques-unes furent remarquables par des raffinemens de barbarie dignes des Néron et des Caligula. S'il n'avait paru qu'aux plus importantes, on pourrait dire qu'il le fit peut-être dans le dessein d'inspirer plus de 1erivur à ceux qui aurait été tentés d'imiter de grands coupables; mais il montra dans les plus petitt s occasions, l'horrible plaisir qu'il trouvait à jouir du supplice des malheureux condamnés. Dans le temps que le duc de Bourgogne était en guerre avec lui, les Bourguignons B'approchèrett de la capitale. Un homme, ayant répandu l'alarme en criant : « Rentrez dans vos maisons et fermez vos » portes, car les Bourguignons sont dans la ville . » fut condamné au fouet. Le roi assista à l'exécution de la sentence de ce misérable , et y prit un cruel plaisir ; on l'entendit même crier au bourreau : « Battez fort, et n'épargnez point ce paillard , car » il a bien pis mérité ! » Voila bien de la barbarie , et de cette barbarie liasse et ignoble qui ne peut «1 te faire mépriser et détester un souverain par ses

silji'tS.

Louis XI trouva son châtiment dans les mesures mêmes qu'il prit, sur la fin de sa vie, pour assure r son existence contre ceux qu'il croyait sans cesse occupés à conspirer sa mort. Nos lecteurs y trou-

DE i/HISTOIRE DE FRANCE. 235

veront une leçon terrible ; c'est une instruction morale qui convient à tous les hommes, que l'exemple de l'un d'entre eux vivant comme un proscrit M milieu des grandeurs , pour avoir abusé de son rang et de son pouvoir.

Il s'était retiré au château du Plessis-lès-Tours. Il lit creuser autour de ce château un fossé large et profond , sur lequel on jeta deux ponts-levis qui ne s'abaissaient qu'à une certaine heure. En deçà du fossé, il fit planter une barrière de gros treillage de fer ; les murailles même furent hérissées île longues broches garnies de pointes; les portes furent défendues par des bastions et des guérites de fer. Quatre cents archers veillaient jour et nuit autour de cette effrayante demeure , et avaient ordre de tirer sur tous ceux qui approcheraient avant de s'être fuit connaître. On avait semé dans la campagne voisine dix-huit mille chausses-trappes, pour en défendre l'accès à lu cavalerie; dans l'intérieur de la cour étaient rangées en deux files de grosses chaînes de fer attachées à des boulets , où l'on enchaînait les malheureux , souvent pour des causes assez légères. Au dehors , et pour servir d'avenues , Louis avait fait planter un grand nombre de gibets, où le prévôt Tristan, son terrible compère, faisait suspendre, sans forme de procès, les victimes des soupçons et des vengeances du monarque. Personne ne logeait dans le château , excepté quatre ou cinq officiers qui , chargés de l'exécration publique , et s'attendant à tomber entre les