SIXIÈME SIÈCLE

Beau mot de Thcodcbert.

Les enfans de Clovis, en se partageant le puissant empire qu'avait formé leur père , l'affaiblirent dès son origine, et l'empêchèrent de prendre un

accroissement que sa vigoureuse constitution semblait lui promettre. Les guerres par lesquelles ils se déchirèrent mutuellement, leurs cruautés horribles, leurs perfidies et leurs mœurs barbares accrurent le mal, et arrêtèrent les prOgrèt que la nation aurait pu faire vers la civilisation. Data vie de ces princes sauvages, on remarque à petite une Lonne qualité; ils n'avaient reçu de leur pè

DE L'HISTOIRE CE FRANCE. 4l

qu'une valeur souvent obscurcie par la férocité. 11 faut cependant distinguer ïhéodebert , petit-fils du héros , et qui avait quelques-unes de ses vertus. Il était roi d'Aaistrasie , et mérita le surnom d'Utile, à cause de sa victoire sur les Danois. L'histoire a conservé la belle réponse qu'il fit à l'évoque Didier. Ce prélat lui rapportait une somme considérable qui avait été prêtée aux habitans de Verdun sur le trésor royal ; le monarque refusa de la reprendre, c >Tous sommes trop heureux, lui dit-il, vous, de » m'a voir procuré l'occasion de faire du bien ; et » moi, de ne l'avoir pas laissée échapper. » Ce prince mourut en 548.

Premier exemple de la loi salique.

Childebert II, roi de Paris, étant mort en 558 , ses états passèrent à Clolaire , roi de Soissons, son frère , quoiqu'il laissât deux filles , Crotberge et Chlodosinde.

Maires du palais.

C'est en 563 qu'il est question , pour la première fois, dans notre histoire , de la dignité de maire du palais. Cet officier était, dans l'origine, ce que fut depuis le grand-maître de la maison du roi ; il ne commandait que dans le palais et aux domestiques. Il devint ensuite ministre commandant des armées, chef, prince, enfin roi de la nation.

fà BEAUTÉS

Costumes et usage dans le sixième siècle.

Les figures que l'on voit encore sur les tombeaux des enfans de Clovis les représentent vêtus de longs habits, avec le manteau que les Romains appelaient chlamys. C'était l'habillement de ces princes, soit qu'il leur parût pins noble et plus majestueux, soit qu'ils regardassent le titre d'auguste comme héréditaire dans leur famille. L'habit long fut, pendant plusieurs siècles, celui des personnes de distinction.

Simplicité et ignorance de ces temps.

Mérovée,filsde Ghilpéric, échappé d'une prison où son père l'avait fait enfermer, se sauva dans l'église de Saint-Martin de Tours , asile inviolable, dont il força l'évoque de lui donner les eulogies : c'étaient les restes des pains non consacrés , mais offerts et bénis pour le sacrifice; c'est par cette raison qu'on ne les distribuait qu'à ceux qui étaient dans la communion de l'Église. Chilpéric, après avoir inutilement employé les menaces, les trahisons, les perfidies, entreprit d'enlever le jeune prince de son asile. Il écrivit, avant tout, sur ce sujet , à saint Martin , dont il craignait de s'attirer l'indignation; sa lettre, qui était une espèce de consultation , fut déposée sur le tombeau du saint , que l'on regardait comme le protecteur de la France. Le roi avait eu la précaution de la faire accompagner d'un papier blanc , où il espérait que

le bienheureux pontife écrirait sa décision ; mais le saint ne l'honora d'aucune réponse : le papier, au bout de trois jours, fut trouvé sans écriture; et le superstitieux monarque abandonna son entreprise.

Manière de vérifier les faits douteux.

Voici quelle était l'ancienne manière de vérifier les choses douteuses. L'accusé n'était reçu à se purger par serment, qu'en faisant jures avec lui des gens de sa parenté , de son sexe , ou du moins de son voisinage. Ces témoins devaient être irréprochables , connus de l'accusateur , et domiciliés dans le lieu où ils déposaient, s'ils étaient laïques. Quelquefois le juge les nommait d'oflice; d'autres fois on les tirait au sort. C'était ordinairement l'accusé qui les présentait, rarement l'accusateur. Le nombre dépendait des circonstances; il en fallait plus ou moins, selon l'importance du sujet, le mérite ou la qualité des personnes. Le juge, pour les avertir de prendre garde au témoignage qu'ils allaient rendre , leur tirait l'oreille ou leur donnait un léger soufflet. Le serment ne se prêtait qu'à certains jours, le matin à jeun, dans une église, sur la croix, l'Évangile, le tombeau des saints, ou les châsses qui contenaient les reliques. L'accusé avait les mains étendues sur celles des témoins, lorsqu'ils faisaient leurs dépositions, protestant à haute voix qu'il était innocent des crimes qu'on lui impu-

tait. Cette cérémonie, source féconde de parjures, le déchargeait de l'accusation intentée contre lui. ( Velly et Ducange. )

Preuve par le dael.

Le duel servait aussi à prouver les choses douteuses. En voici un exemple pris dans ces temps barbares. Gontran , roi de Bourgogne, se promenant un jour dans une foret, vit un taureau sauva nouvellement tué, et s'en prit au garde. Celui-ci en accusa un chambellan nommé Chandon, qui nia 1 fait. Le roi ordonna que la querelle serait décidé par un combat. L'accusé était vieux et infirme; il mit en sa place un de ses neveux , qui blessa mortellement l'accusateur; mais, en voulant le désarmer, il se tua lui-même du poignard de son ennemi. Cette mort lit regarder le chambellan comme coupable. Le roi ordonna qu'on le saisît; et I malheureux fut lapidé sur-le-champ. Cette coutume, née dans les temps de la plus grossière barbarie, se soutint pendant près de douze siècles en Europe, malgré les défenses de la religion et les efforts du simple bon sens. Les ecclésiastiques el les moines eux-mèines n'étaient pas dispensés de cette étrange preuve judiciaire; seulement ils présentaient un homme qui combattait en leur place. Quand il s'agissait d'un pareil combat, l'accusé l'aecusateur jetaient un gage que le juge relevait : c'était d'ordinaire un gant. Aussitôt on s'emparait

des deux combat tan s , afin qu'il ne leur fût pas possible d'échapper à ce jugement insensé , qu'on ne craignit pas d'appeler jugement de Dieu. Le seigneur haut-justicier fixait le jour du combat , donnait le champ, et fournissait les armes qu'on portait au son des Gfres et des trompettes, et qu'un prêtre bénissait avec de grandes cérémonies. On commençait par réciter quelques prières, on faisait sa profession de foi , et l'on en venait ensuite aux mains. Le vainqueur était déclaré innocent, et le vaincu, traîné kn minieusement hors du champ, subissait une peine infamante. Cette coutume de sauvages, qui assurait les avantages et l'honneur de l'innocence au scélérat robuste et adroit, a survécu dans cette autre coutume, non moins cruelle que déraisonnable , qui force , sous peine de déshonneur , un homme offensé à laver son injure dans le sang : c'est un reste de la férocité germanique.

Maison de plaisance des anciens rois.

Ces maisons étaient moins des palais que de riches métairies : un bois, des étangs, des haras, des troupeaux, des esclaves occupés à faire valoir les terres sous les ordres d'un intendant, tout annonçait l'utile plus que l'agréable; on en comptait plus de cent soixante dans le royaume. Nos premiers monarques passaient leur vie à voyager de l'une à l'autre. Les villages , les abbayes et les châteaux qui se trouvaient sur leur route étaient obligés de

leur fournir des équipages, le logement et l'entretien ; on les défrayait magnifiquement, et, à leur départ, on leur faisait quelque présent en argenterie.