MISSIONS DU LEVANT

F^oyage de deux jésuites missionnaires ,

au mont Liban.

JuE i3 octobre 1721 , nous partîmes de Tripoli de Syrie , le père Bonamour et moi. Nous avions pour guides trois maronites du mont Liban; nous marchâmes quatre jours de suite , pour arriver à Argès , pelit village, situe au pied des montagnes du Liban , et h six lieues des cèdres. Quelque diligence que nous pûmes faire , nous n'y arrivâmes qu a dix heures du soir, au clair de lune. Il

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nous fallut passer la nuit sur la terrasse d'une misérable chaumière faite de roseaux; nous y fûmes continuellement tourmentés par un vent des plus piquans.

Le lendemain, nos guides nous firent passer par des chemins très raboteux , qui nous fatiguaient beaucoup.

Nous passâmes par un petit village , nomme Antourin, Le seigneur^ nous ayant aperçus, vint au-devant de nous, et nous invita à dîner chez lui. Nous eûmes bientôt à nous repentir de n'avoir pas accepte sa politesse : à peine avions* nous fait une demi-lieue , que nous fumes surpris par une pluie des plus abondantes et des plus froides , accompagnée de grêle et de coups de tonnerre qui durèrent deux heures sans discontinuer , et sans que nous pussions trouver un abri. Nos habits furent en un instant percés j nous marchions dans la boue jusqu'à mi-jambes, au travers de ravines d'eau où nous étions menacés de nous noyer. La pluie , qui formait une rivière

DÉS LETTRES ^IFIANTES. 3

soas nos pie4sy se changeait en neige sur les montagnes voisines. Enfin , après des fatigues inexprimables, nous . arrivâmes à Marferlis^ monastère des pères Carmes.

Les secours de leur charité vinj*ent très ht propos : ils nous procurèrent tout ce qui nous était nécessaire dans Fétat pi-" loyable où nous nous trouvions. Nous passâmes un jour dans leur maison pour nous reposer; elle est située au pied d'un rocher d'une hauteur telle, qu'il n'est accessible qu'aux aigles et aux vautours. Le lendemain , nous nous fîmes conduire aux cèdres du Liban , que nous considérâmes à notre aise. Ils sont situés sur une petite montagne qui forme à son sommet une plaine assez étendue , que couronnent des montagnes plus hautes et couvertes de neige. -Les cèdres, si fameux dans tout le monde , son t en grand nombre dans cette plaine ; mais il y en a beaucoup plus de petits et déjeunes que de grands et d'anciens. Je n'en comptai qu'une douzaine d'une grandeur extra*

ordinaire. Nous mesurâmes les plus grosj ils avaient six brasses de circuit.

Nous en vîmes quelques uns qui, après s'être un peu élevés sur leur tronc , forment cinq ou six arbres qui sont chacun d'une telle grosseur, que deux hommes ne peuvent qu'à peine les embrasser; mais lorsque ces arbres se réunissent à leur cime , ils ont une largeur surprenante : leur hauteur est proportionnée à leur largeur. Des voyageurs , accoutumés à mettre leur nom partout où ils passent, ont fait, pour l'y graver, de grandes incisions sur les gros arbres. De ces incisions il sort un excellent baume en forme do gomme , dont l'effet est admiirable pour dessécher les plaies. Nous en fîmes alors l'expérience sur les lieux.

Au pied des plus gros cèdres, il y a quatre autels de pierre. Le jour de la transfiguration de Notre-Scigneur , le patriarche des maronites s'y transporte, accompagné d'un grand nombre d'évêques , de prêtres et de religieux , et

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suivi de cinq ou six mille maronites , qui accourent de toutes parts pour célébrer ce qu'ils appellent la fête des cèdres. ^ "

Les montagnes du Liban s'étendent du côté de la mer, depuis la source du Jourdain , ou le mont Carmel , jusqu'à environ deux journées de Damas. Les montagnes de l'Anti-Liban s'avancent davantage dans les terres , et sont séparées de la chaîne du Liban par une vaste plaine . qui commence à une ou deux journées de Damas , du côté de Balbec , et que Ton nomme communément le Boque.

L'Anti-Liban est ainsi appelé parce qu'il regarde le Liban , vis-a-vis duquel il est situé.

La plaine où sont les grands cèdres conserve un air si froid que personne ne veut Thabiter. La situation en est cependant charmante ; on y trouve quantité d herbes médicinales et des simples très rares; le gibier de toute espèce y est commun. Il n'a d'autres enne-

mis que les oiseaux de proie. Là terre j serait très fertile, si elle était dtiltivééj elle produit une grande ({ùantité de buissons qui portent une espèce d'épirie- Vinette noire et de très bon goût.

Le Liban était autrefois couvert de cèdreis. On n*en trouve aujourd'hui que dans la plaine dont j'ai parle , et sur une Irutre montagne voisine dé Canobin.

Les ouvrages de nienûisérie ne sont faits, dans cette ville, que de bois de cèdre* Ils sont très proprement travaillés.

Origine et religion des' Druses^

Ce peuple habite une partie du moût Libail , lés môntagnei^ au-dessus de Seyd et de Balbec, le pays de Gébail et dé Tripoli , et s'étend jusque vers lés confins de l'Egypte.

Si l'on éonsulte \ei Druse^ ^r leur origine, ils diroiit que leurs atncétrés étaient db noiiibrede ceux qui suivirent

Godefroy de Bouillon à la conquête de la Terre-Sainte y en 1099 , et qu après la perte de Jérusalem , ib se retirèrent dans les montagnes^ pour se mettre à couvert de la fureur des Sarrasins; car ceux-ci les poursuivirent partout pour les massacrer , et détruire les restes du cbfisliani^ooe dont le nom leur était odieux.

Quelques écrivains leur donnent une autre origine^ et prétendent qu'un comte de DreuX; du temps des croisades^ ayant ét^ défait par Saladin , ses soldats s'en* fuirent dans les montagnes et s'y retranchèrent ; que » s'étant multipliés , ils s'y firent des habitations, y formèrent des villages et prirent le nom de Druses, en mémoire du comte de Dreux^ qui était leur chef. Mais , comme il est certain qu'avant les croisades , cette nation portait ce nom , il est constant que son origine est plus ancienne que celle qu'elle se donne ^ ou que quelques écrivains lui attribuent.

La religion des Druses est un compose monstrueux de maximes et de pratiques empruntées du christianisme, dont ils faisaient anciennement profession , et de coutumes maliométanes qu'ils ont adoptées , soit par le commerce continuel qu'ils ont avec les Turcs, soit plutôt par politique, pour se concilier leur protection. Les femmes passent chez eux pour être les mieux instruites de leur religion : ce qui leur donne une grande influence. Elles sont chargées d'instruire les personnea^de leur sexe , et de leur expliquer le contenu des livres de leurs législateurs, dont le premier était un Soudan d'Egypte de la dynastie des Fatimites, et le' second était disciple de celui-ci. Ces femmes gardent si exactement le secret sur le contenu de ces livres , que tout ce qu'on en à pu savoir jusqu'à rprésent , cest qu'ils sont remplis de Ôtblfl$. et d'histoires extravagantes.

Lel^ Druses aiment les chrétiens et haïssent les Turcs qui n'ont jamais pu

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les soumettre , et quoiqu'ils portent le turban vert, Hs préfèrent le premier nom au dernier.

Cérémonies des Curés sjrrîens, dans T administration de VEucharistie et de V extrême Onction.

Ces curés font faire un grand pain, le jeudi saint ; ils le consacrent tout chaud, le trempent danâ les espèces du vin consacré , et Texposen t ensuite au soleil pour le faire sécher ; ils le pulvérisent ensuite dans un petit moulin , et en conservent la poudre dans un sac, ordiinairement assez mal-propre. Lorsqu'on les appelle pour donner le saint viatique aux mala-, '' des, ils prennent un peu de cette poudre avec une cuiller, et la font doucement tomber dans la bouche du malade.

Pour ce qui est de l'extrême-onction , ils préparent et admiuistrent ce sacrement de la manière suivante : ils pren-

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nent un morceau de la pâte dont ils font leur pain , la mettent dans un plat , et versent de Fhuile dessus. Cette pâte étant imbibée de cette huile , ils y enfoncent un bâton auquel ils attachent trois mèches allumées. Ils récitent ensuite de longues prières, et lisent quelques endroits de la sainte Écriture. Les prières et les lectures finies, ils s'approchent du malade, et prenant un peu de Fhuile qui est dans le plat, ils lui en font des onctions au visage , à la poitrine et aux mains, sans oublier d'en faire autant aux assistans.

Jérusalem. — L'église du Saînt-SépulcrCi — Office de la Semaine sainte.

C£tTB ville n'est plus célèbre que par les lieux saints que les chrétiens vont visiter , et par la possession du Saint-Sépulcre. Les Français y ont un bel hospice, habité par des religieux cordeliers^

italiens, espagnols et français. Le eoa* vent des Arméniens peut contenir jns^ qu'à mille pèlerins. Cette malheureuse cité n'a pas même conservé son ancien emplacement. Le mont Calvaire, sur lequel est bâtie l'église du Saint-Sépulcre f était situé hors de la ville : aujourd'hui il en occupe le milieu. Le mont de Sion, sur lequel le temple était construit, a été exclu de son enceinte , et ce temple est entièrement détruit.

Le sépulcre des rois , situé aux piedft dii mont Moriah , est ua ancien monument très remarquable. Il est taillé 4P^ le roc vif, et son entrée conduit à we tour que le rocher environne. Au imdî est un portique orné de sculptures, où l'oû distingue encore des fleurs et des fruits. On descend^ & son extrémité^ àax; sépulcres qui consistent en six chambrés dé même grandeur, mais dont le plafond et les c6tés sont si parfaitement cawés, les angles si justes, et le tout si bien conservé , que l'on croit Voir un

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appartement pratiqué dans un bloc de marbre. Ces chambres, excepté la première , contiennent des cercueils de pierre y placés dans des niches sur les côtés ; mais ces pierres ont été brisées. Il ne reste plus à cet édifice qu'une seule porte^ faite d'une seule pierre, et taillée aussi artistement que pourrait l'être une pièce de bois.

Le père Néret , missionnaire en Syrie , entre dans des détails qui ne peuvent qu'inspirer un vif intérêt religieux.

L'église du Saint-Sépulcre se compose l^trois églises : celles du Calvaire, du Dsnnt-Sépulcre , et de l'Invention de la Sainte-Croix. lia chapelle du crucifiement est placée dans la première. Le pavé de cette chapelle est une mosaïque de pierres de diverses couleurs. Plusieurs lampes d'or et d'argent y brûlent jour et nuit. La pierre sur laquelle la tradition veut que Joseph d'Arimathie posa le corps de Jésus crucifié , est éclairée par huit ou neuf lampes, dont une est

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parsemée de fleurs de lis : c est un pré-* sent des rois de France.

En suivant à droite les murailles du chœur ^ on arrive à la chapelle du sépulcre : son dôme est de solives de cèdre^ au nombre de-plus de cent, et dont chacune a plus de soixante palmes de longueur. Elles sont posées dpbout et forment des arcades, d'espace en espace, pour laisser exhaler la fumée des lampes qui y brûlent sans interruption. Ces lampes , offertes par la piclé des chrétiens, sont d'un grand prix; il en est qui ont coûté plus de viijgt mille écus.

On voit dans l'église de Tlnvention de la Saiule-Croix , un autel éclaire d'une infinité de lampes : c'est le lieu où la croix du Sauveur fut découverte par l'impératrice Hélène. Les Turcs permettent qu'on y célèbre les saints mystères, ainsi que dans les antres lieux saints : ils en retirent une si forte taxe sur les chrétiens, qu'ils ne sont pas tentés de s'y opposer. Les jours solennels,

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le père gardien de la Terre-Sainte , religieux cordelier de l'observance , officie avec la mitre et la crosse.

J'assistai, continue le père Néret, aux cérémonies de la semaine sainte. L'office du jeudi saint se fait avec une pompe , une dignité, une piété, une magnificence qui ravissent l'âme des assistans.

Les autels sont ornés des présens de tous les princes chrétiens et des ex voto des fidèles; ouvrages, pour la plupart d'une rare beauté et d'une richesse immense. Le révérend père gardien officia pendant tous les saints jours , avec la crosse et la mitre. Les religieux , les pèlerins et d'autres catholiques communièrent de sa main.

Le même jour, le Saint-Sacrement fut porté au Saint-Sépulcre où il resta jusqu'au lendemain.

Le vendredi saint fut employé en prières publiques et en diverses actions de pénitence. Le service divin se fit le matin avec des cérémonies également touchantes. L'après-dînée , on fit une pro*-

cession où tous les religieux et prêtres en surplis^ et les assistans un cierge à la main et nu-pieds^ allèrent faire leurs stations aux saints lieux.

Le samedi saint, le père gardien et ses religieux firent l'office et célébrèrent nos saints mystères avec la plus grande solennité.

Le saint jour de Pâqiies , j assistai à l'office du matin et du soir : tout y est auguste. L'église du Saint-Sépulcre est est ornée de riches tapisseries et des plus beaux tapis de Perse ; elle est éclairée d'une infinité de lumières. L'autel est chargé de la plus belle tapisserie qu'on puisse voir. 11 y a, entre autres, une croix qui a été donnée par les rois de France, et qui est d'une beauté parfaite. Les rois d'Espagne ont fait présent à cette église de plusieurs lampes d'une grande richesse. Les ortiemens qui ser^ vent à l'autel sont de drap d'or et d'aiv gentyplus magnifique que tous ceux que j'ai vus en France,

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L'office achevé, je revins au couvent de Saînl-Sauveur avec les pères de la Terre-Sainte, et je m y préparai à partir le lendemain , pour faire , suivant la coutume, le pèlerinage de Bethléem, qui n'est éloigné de Jérusalem que de deux lieues.

Pèlerinage du père Néret ci Bethléem.

— Description de r église, et de la grotte oit Jésus-Christ est né.

Bethléem n'est qu'un village assez grand et assez peuplé, élevé sur une petite montagne dont la situation est très i^réable. Les habitans sont partie chré- . tiens, partie mahométans. Les uns et les autres travaillent continuellement à faire des chapelets , des croix , des figures du sépulcre de notice Seigneur et de celui de Notre-Dame. Tous ces ouvrages sont faits du boisd^ champ des pastelurs, et d'os blancs , en forme d'ivoire , avec

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des ornemens de nacre de perle : le débit en est considérable.

L'église et la grotte de la nativité du Sauveur sont à rexlrémité orientale du village* Une cour, fermée de grandes murailles , conduit à Féglise. Elle a , à son midi, un ancien bâtiment qu'on nomme l'Ecole de Saint-Jérôme , fet qui renferme une salle ^ longue de trente ou quarante pas , et large de quinze ou seize. La voûte est soutenue par cinq ou six colonnes de marbre.

. L'église est grande et belle. Cinquante colonnes de marbre , toutes d'une pièce et fort hautes, séparent la nef des ailes, et forment le chœur. La frise qui règne sur les colonnes n'est que de bois, mais d'un bois parfaitement travaillé. * Au-dessus de la frise il y a de grandes fenêtres qui donnent beaucoup de jour à l'église. Tous les mystères de notre sainte religion ont été peints autrefois sur les murailles ; on ne voit plus que quelques vestiges de ces peintures.

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Le chœur est clevé de trois degrés audessus de la nef. Il y à un autel dans la croisée , dédié au:fl: rois mages , dans le lieu où là tradition veut qu'ils aient mis pied à terre pour rendre leurs hommages au Sauveur.

La grotte où il naquît est §oas le chœur de l'église; elle peut avoir quarante pieds de loug Sur douze de large; on y descend des deux côtés du chœur, par plusieurs degrés dé marbre et de porphyre. Les portes en sont de bronze, et bien travaillées. On ôté ses souliers, par respect, pour entrer dans ce sanctuaire. Cette grotte n'est éclairée que par des lampes continuellement allumées. La crèche est représentée par un bloc de marbre , élevé d'un pied de terre, creusé et taillé avec le ciseau > pour lui donner la figure de la crêcîhe ; il est posé dans l'endroit mènïe où l'ôfi dit que cette crèche était placée. Ce lîeu , que le fils de Dieu avait choisi pour naître , est l'objet de la vénération des chrétiens.

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Toultre qu'on y voit excite la piété et fortifie la foi. L'abord continuel des caravanes de toutes les natioiis chrétiennes, qui y viennent adorer le Sauveur dans sa naissance, les prières publiques,, les prosternations et autres marques d'une dévotion sincère, la richesse môme des présens que les chrétiens y ont envoyés pQur être des monumens publics de leur religion, tout cela excite dans l'âme des sentimens qu'on ne saurait exprimer.

Au milieu de cette sainte grotte , il y a tin autel de marbre sur lequel on dit la vncsse : j'eus le bonheur de l'y célébrer dftQX fois. Je ne suis point surpris que saint Jérôme ait choisi ce lieu saint pour sa demeure : nul endroit dans l'univers n^ JUJpâi ^ o pliin Aa

voit son oratoire et son tombeau , celui de sainte Eustochium , celui de saint Eusèbe, abbé de Be'lMéem, et celui de sainte Paule. Celte illustre dame romaine,

l'honneur de la famille desGracques et des Sdpion, dont elle descendait, préféra,

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dit ^aint Jérôme, le séjour de Bethléem à celui de la ville capitale du monde , et son pauvre ermitage aux appartemens superbes de Home.

Montagnes de Judée. — Monastère de SaintSàbas. — Nazareth. — Le mont TTiabor. — Le mont CanneL

De Bethléem on nous conduisit , continue le père Néret , aux montagnes de Judée. On y avait autrefois bail une église , au lieu même où naquit le saint précurseur du Messie. Depuis ce temps-là, les infidèles Tavaient profanée.

Louis XIV la retira de leurs mains, la

fil- •o/Cf-.l^lC.» ot rsrnf^t* An **»«iiîcie (TU elle

est aujourd'hui une des plits belles églises du Levant. Les pères de la Terre-Sainte la desservent avec toute la décence et Tédîficalion possibles.

Il ne faut pas s'étonner que le saint précurseur, qui n'allait pas chercher bien

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loin de quoi subsister , se contentât de sauterelles , qui sont ici en grande quantité. Il usait aussi y apparemment^ des petites extre'mite's de certains arbres auxquels on donne ici le nom de sauterelles^ et que les paysans mangent assez communément. Pour ce qui est du miel»

dont l'Écriture dit qu'il se nourrissait, on le trouve dans les creux des rochers où les abeilles le travaillent. Les montagnes de Judée, qui nous rappellent le souvenir de la vie austère de saint Jean , prêchent encore aujourd'hui, après lui, le baptême de la pénitence.

Le célèbre monastère de Saint-Sabas est situé sur une montagne, à trois lieues de Bethléem et a quatre de Jérusalem.

Cette montagne est^fort jongue et pleine de rochers qui s'ouvrenTHëii ûiïç^T d'endroits. Ces rochers creux avaient déjà servi de cellules et doratoires à plusieurs anachorète^ avant saint Sabas.

Le torrent de Cédron coule au pied de cette montagne. La vue de ce torrent,

qui rappelle le souvenir du commencement de la passion du Sauveur , parut très propre à ce saint solitaire pour entretenir dans son cœur l'amour de la pénitence. Ce sont aujourd'hui des religieux du rit grec qui vivent dans ce monastère.

Ils observent des jeûnes très rigoureux et chantent l'office divin une grande partie du jour et de la nuit.

Nous partîmes le ay avril 1713 avec la caravane. Nous allâmes successivement .de Rama à Jaffa et à Saint- Jeand'Acre , qui n'est éloigné que d'une journée de Nazareth. Chaque année , le a5 mars, fête de- l'Annonciation , arrive à Nazareth un grand concours de pèlerins qui y viennent honorer la mère

du Verbe incarné. Au tempe des croî- «auesy oamt-Louis s'y rendit avec tous les seigneurs de sa suite. Dès qu'il aperçut cette sainte chapelle , il descendit de cheval et fit à pied le reste du cTiemin. H se prépara, en jeûnant au pain et à l'eau, à recevoir l'adorable Eucharistie. Il y passa

DES LETTRES ÉDIFIANTES. a3

plusieurs jours en prières devant les saints autels.

Après avoir fait nos dévotions h Nazareth , nous parcourûmes une partie de la Galilée. Le mont Thabor est à deux lléues de cette petite ville ^ ou plutôt de ce village. Nous en étions trop près pour nous priver delà consolation de grimper sur cette montagne > si célèbre dans nos Écritures., Elle est d'une hauteur surprenante. On nous assura qu'on la voyait de quinze lieues. Elle domine sur deux plaines d'une vaste étendue. Sa forme est ronde , et s'élève en Tair comme un grand dôme. Nous mimes une heure à la monter, par un sentier très rade et très étroit.

Saint Jérôme rapporte que sainte Paule eut le courage de faire ce chemin à pied jusqu'à son sommet»

il y a à peine sept lieues du Thabor au mont Carmel. C'est une suite de plusieurs montagnes qui se tiennent Time à l'autre, dans une longueur de sept lieues

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du nord-èst au sud-ouest. La mer bat le pied de la montagne d'un côté^ et de l'autre, le fleuve Cinon roule ses eaux le long du Carmel. Les carmes déchaussés sont en possession de cette sainte montagne ; ils y mènent une vie très solitaire et très austère. Leur monastère consiste dans différentes grottes qu'ils se sont pratiquées eux-mêmes.

X^ncile des Es>êques maronites.

Les maronites, depuis leur réunion à rÉglise romaine, avaient quelquefois assisté aux assemblées générales de FÉglise.

En i5i6, leur patriarche s'était trouvé au cinquième concile de Latran , mais jamais ils n'avaient tenu de concile national. Tout se passa dans celui dont nous allons rendre compte, avec tout l'éclat et toute^la décence qu'on pouvait désirer au milieu d'une terre infidèle.

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La discipline s'était affaiblie chez les maronites. Il s'était introduit des abus qu'il était important dé détruire; un concile national parut le remède le plus convenable : ce fut le parti que prit le pape. Rome possédait à cette époque le savant et vertueux Assémani , maronite de naissance y élevé dans le séminaire de sa nation, chanoine de Téglise de Saint-Pierre , et bibliothécaire du Vatican. Le souverain pontife le nomma son légat en Syrie , et le chargea d'une lettre adressée au patriarche des maronites. '

Voici les principaux articles sur lesquels le concile avait à prononcer :

Les dispenses pour les mariages se vendaient à ^prix d'argent. Pouï^ lever une excoknmunication, un interdit, une censure quelconque, on faisait donner une somme, fixée par une taxe toujours odieuse. i

Le saint sacrement ne ^e conservait pas dans les églises paroissiales, mais seulement dans les églises des religieux. '

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Contre Fancien usage , on permettait à des prêtres, après le décès de leurs femmes, de se remarier.

Les églises étaient dénuées des orne* mens nécessaires à la décence du culte , et les pauvres manquaient de secours. .

Le patriarche s'était arrogé le droit , exclusif de bénir les saintes huiles; il les distribuait aux evêques suffragans et aux curés ^ moyennant une taxe dont personpe n'était excepté.

Les maronites d'Alep avaient introduit, depuis dix à douze ans ^ Tusage de ne céiébrer l'office divin que dan$ la langue arabe, contre Fancienne coutume de chanter et de réciter toutes les prières en langue syriaque.

Enfin , il existait un abus déjà ancien et que l'on a peine à concevoir chez un peuple dont les mœurs sont excellentes :

des évéques maronites avaient près de^ leur hal^ation un monastère de religieuses,, dont l'appartement n'était sépaçé, 4^«1^^^^^ ^® levêqiie que par une

porte de communication. Les religieux donnaient aussi, un logement à des religieuses dans l'enceinte même, de leur monastère. ^Croirait-on* qu'une coutume si scandaleuse -en elle^niéme ne 1 scandalisait piTesque personne? Il fallait 'que Ton eût pne haute idée de' la vertu des prélats et des religieux pour qu'on ne s'élevât p^ contre cet abus> dânsiiua pays où les femmes paraissent. rarementdevant les hommes y et où les moindres liaisons entr^ le^ deux- sexes répandent des nuages.:Sur la vie . ja plus irreprcncbâblei- ^ , » •. ., .

Assémani éproi^ va d'abord des diffîcultes pour l'exécution . des ordres du ' pape \ m^is, enfin il les leva par sa sagesse et aon activité. 1 v: «^ -Le concile couvrit le 3a septembre 1735. On av^it. parc l'église du monastçre dç Louaisé avec le plus de magnificence qu^il .avait été possible. On avait

placé. dans le chœur deux trônes élevés Sf l'un, ^(1 çôté,de4'évangile, pour lefia>^

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triarche; Tautre, da côté de Tépltre, pour le légat aposloliqoe. Hors du chœur, près de la baHistrade^ étaient^ à droite et à gaocbe/iiéùt rangs de sièges pour les évéques. Après eu^ , et sur les mêmes raugs^ mai^ sut deb sièges plus bas, étaient les^ mîssiotiûaîres v ii^vîtes au concile en qualité de théolo»

giens du pape. Vis-à-yis des missionnaires, étaient placés les religieux maranitesi ayant ledr supérieur à leur tête Entre les théologiens du pape et les religieux, les curés ttiaronfites formaient une ligne , et étaient pareillement assis.

Derrière tous ces rangs. de sièges > l-élite dâ la noblesse maronite se tenait debout.

Pour couper court à toutes les contestations sur la préséance fpii auraient pu' naître, le légat déclara qu'il tie voulait ea aucune manière préjudider auit droits que chacun pourrait prétetidre, et que les missionnaires se placeraient 'Éelôti leur andenneté: dans le pays. Pour se confcuinier k ce règlement, les pètes dé

DES LETTOÏ8 JÉDIFIANTES. %9

hTetre^Sainte prireat place immédiatement après les ë^réques. De leur c6té, et après eui^.. se rangèrent' les jésuites; après ceu3E*ci les capucins : les carmes t comme les cUruiers venus/ eurent la dernière place. Ce bon ordre, qui prévenait tous les demies, fit régner dans toute l'assemblée un.grand silence et une

g{;an4ç modestie*

Une demi-Jbeure après le sdeîl levé , on partit processionaellemeat du monastère pour se rendre àléglise. Cette auguste assemblée était composée du pa* triarchedes maronites, du légat apostolique y et des archevêques de Damas, de Banith , d'Arga , de Patron , de G^baïl , deTyr, de Laodicée, de Banias, d'Alep et dç Nablos. Tous ces prélats étaiei^f;; maronites. Troisnutres archevéq\ies de la mêmie;nation, savoir : ceux de Tripoli, de Keidan et d'Acre, à cause de leur grand âge. Outre ces pré* lats , d'aiitres archevêques catholiques ^rept invités, etiassisl^reniLau concile.

-.On. ne parlç ici que d-à^chevêques ; mais il neikiit paBle^^pt^endre pour au-* tant deimëtrôpolitàind. Suî^aht TuSage du pays, lesiëvêques preniient ce titre'i et personne ne le letiF'Cotiteste.

Dans ce concile ,• tous lès ecclésiastiques étaient revêtus cf habîts ' sacerdo^ taux; les uns en chappes,' les autres en chasubles. Les évéques étaient habillas poniiOcalement. Ce qui distinguait les prélats maronites de ceux qui ne l'étaient pas , c'est qu'ils portaient une mitre superbe , que le Sainjt-Père leur avait envoyée. . . • ii

On avait placé , au milieu de l'église j ulie chaire assez élevée. Le père Fromage, auteur de cette relation , adressa aux membres de ce synbde , un discours aaalogue à la circonstance et dans lequel on trouva l'énergie des pensées, jointe à Fonction de l'homme aposlo-^

lique.

Le coticile tint six séances. Tout étant réglé d'un commun accord , on termina

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la dernière par les acclamations ordînfaîres. Le légat fut chargé de rédiger les actes de cette assemblée, et de les envoyer à Rome.

Religion des Persans. — Entretien d'un missionnaire jésuite ai^c un derseiche.

La religion dominante en Perse est l'islamilsme, on religion de Mahomet; mais la nation se partage en différentes sectes ; la croyance de l'artisan n'est pas celle de l'homme de lettres ; le courtisan a encore la sienne qui lui est propre.

Le simple peuple suit le Coran à la lettre, et prétend que les mystères qu'il renferme, sont tropau-dessusdel'homme pour entreprendre de les pénétrer. Cette prévention est un obstacle à sa conversion, presque insurmontable. Quand les missionnaires ont montré à quelqu'un l'absurdité de quelques points de sa

croyance, il répond que ce sont des naystères qne personne ne saurait entendre, et que Dieu s'en est réserve' la connais-* sance à lui seul et à son prophète^

Les gens de lettres expliquent le Coran ; ils en étudient l'interprétation et aiment à disputer sur leur religion.

Quand un missionnaire les a convaincus, tout le fruit de sa victoire se réduit ordinairement à quelques éloges qu'ils lui donnent. Tu as beaucoup d'esprit, lui diseritMls, je voudrais que tufwses de notre religion; elle aurait en toi un habile défenseur.

Les gens de cour qui ont du savoir ne sont pas fort attachés a Mahomet et aux illusions de son Coran ; ils ne laissent pas cependant de professer le mahométisme. Les missionnaires s'insinuent plus aisément dans leur esprit que dans celui du simple peuple. Ils les écoutent volontiers, et aiment à s'entretenir avec eux de religion.

Il faut , pour les engager à entendre

parler de Jésus-Christ » beaucoup de douceur et de modération* L'emportemeBt d'un zèle trop ardent serait un grand obstacle^ surtout si le missionnaire fiiïsait paraître quelque plaisir à les avoir embarrassés par ses raisonnemeus. Us ne croient pas qu'un homme qui montre de la chaleur et de la passion^ puisse être animé de l'esprit de Dieu. Comme ils ont eux-mêmes beaucoup de flegn^e, une manière trop vive les rebute. On peut leur conseiller la lecture des livres saints qu'ils ont entre les mains. Ils découvrent eux-mêmes combien les histoires qui y, sont écrites sont différentes des fables du Coran.

Comme je rendais visite^ un jour, à un seigneur persan, continue le missionnaire qui fournit ces détails , un derviche , homme de bon sens , habile philosophe^ versé dans les Saintes Écritures j fit tomber la conversation sur des matières de religion. Il commença par £aire un grand éloge du christianisme; il avoua

qu'il le trouvait très conforme àla raison, si ce n'est dans le point où elle enseigne que Je'sus-Christ est Dieu. « Il est vrai, lui dis-je, que nous croyons la divinité de Jésus-Christ : ce point est le fondement de notre religion; ce qui m'étonne, est que vous le disiez vous-même dans votre Coran, et que vous ne le croyiez pas; car, de bonne foi, que signifie Rouh^ ^lah y qui est le nom que Mahomet donne à Jésus-Christ? — Ce mot arabe, me répondit-il, signifie l'esprit ou l'âme de Dieu. — Cet esprit ou cette âme de Dieu , lui répliquai-je , est-elle différente de Dieu, ou est-elle une même chose avec Dieu ? — L'âme et l'esprit de Dieu , me répondit-il , ne peuvent pas être différens de Dieu. — Donc, repris-je, Jésus-Christ est Dieu ; ce qui est une même chose avec Dieu est Dieu » Il parut touché de cette conséquence; je louai la bonne foi qu'il avait eue de donner le vrai sens du mot Rouh-Alah.

« Nous reconnaissons Jésus - Christ

pour un homme divin, reprit ce derviche'; et nous avons pour 'lui tin très grand rè?spèct; au lieu que vous autres chrétiens, n'avez que* du mépris pour Mahomet.— ^Vous resjpëctez Jésus-Chris t , lui réplîqùaî-je , parce qu'il y a dans sa conduite des caractères de sainteté qui vous fràppeiit ; montrez-nous dans celle de Mahomet l'ombre de quelques uns de ces caractères divins. Vous respectez Jésus-Christ parce que vous le reconriSissez pour un prophète envoyé de Dieu, aux hommes^ et vous le reconnaissez pour tel à des marques évidentes, auxquelles vous avouez qu'on ne saurait résister. En est-il quelqu'une qui puisse nous donner une idée pareille de Mahomet? Quelle a été sa conduite ?

Quelle doctrine a-t-il enseignée aux homnfïés? Par quels miracles a-t-il prouvé qu'il était envoyé de Dieu? Quels prophètes avaient prédit sa mission? Je ne vous rappellerai pas les circonstanceis honteuses de sa vie, que je suis assuré

que vous détestez yous-mêine daqs le fond du cœur. Non; j'ai trop boofie opinion de voi^s. Ce n'est point pax H conduite de Mahomet que vous pouvez juger qu'il es{^ prophète. Son Coran , où il a lui-même osé publier ses impudici* tés» s'éleverà dans tous les sièqlçs en témpignage contre lui. Eussiez -vous, même en sa faveur, les miracles les plus certains, sa vie infâme en effacerait tout l'éclat,' et aucun homme de bon sens ne pourrait s'y laisser . tropiper. Mais quels miracles nous allègues^ vous en sa faveur? Son voya^^e au ciel sur le cheval Alborach, à qui il promit le paradis ; la lune partagée avec ses doigts, sont des rêveries pour le peii7 pie 9 et dont les honnêtes gens sç mo^ quent;^ d'ailleurs Mahomet lui-ii?êd^e reconnaît que Dieu ne lui a pas accordé le don des miracles.

« Quapt à la doctrine, combien de contradictions et d'^urdités répai;idue$ dans son Coran, opposées aux bonnes

DES LETTRES ÉDIFIAiNTÊS. 3?

moeurs et à la droite raison ! Lé inonde appuyë siir les cornes d'un taureau , le ciel cotxrpo^ de fumée, lé soleil place dans une fbntaine d'ëau chaude, une éloile brillante qui se détaché du firmàitieiftv pour renverser du haut dés ciéux les détnôUs, lorS(|u'ils viennent écouter ce qrfon y dit j SàlomOti qui s'entretient avec àeâ fourmis? et dés oiseaux ; Dieu qnj jure par âes abéfll^, et qui jure, un moment aprèi , par des vacher, le conuraife dé ce qu'il vient de jurer ; le vin déJPendu dàtis un chapitre, et permis dans un autre; et mille autres absurdités de cette nature, font connaître quelle est sa doctrine.

u Du moins fellait-il qiie Dieu marquât aux homiHes, par quelque signe évident , que Mahofnet était envoyé de sa part; il devait y avoir des prédictions touchant ce httuvéàu législateur^ qui déterminadséldt îes hommes à croire en lui. Quelles sont ces prédictions?

quel ptophètêa parlé de lui?-— Jésus-

Christ lui-même, dans son Évangile, reprit le derviche, promet qu'il enverra Tesprit consolateur , et ce passage doit être entendu de Mahomet;: Jésus-Christ Tavait marqué par son nom, mais vous Tavez effacép-r-Je lui répondis que c'était sans fondement que lë$ mahométfins nous reprochaient cette falsification des Ecritures ; : qu'ils ne pouvaient assigner le temps où nous l'avions . faite^ ni montrer aucun exemplaire authentique dans lequel se trouvât le nom de Mahomet.

J'ajoutai que cet esprit que Jésus-Christ promet à ses apôtres devait leur rappeler toutes les instructions qu'ils en avaient reçues. Est-ce là ce qu'a fait Mahomet ? Quelle opposition étrange entre ses maximes et celles i de Jésus- Christ ? Jésus-Christ ne parle que, de douceur, de patience, de pauvreité,- de rer noncement à soi-même ; il veut qu'on porte cha(}ue jour sa croix > qu'on haïsse sa propre chair , qu'on aime ses .ennemis, qu'on prie, pour eux, qu'on leur.

DES LETTRES ÉDIFIANTES. 3q

fasse du bien, qu'on étoufife jusqu'au moindre sentiment de vengeance. Mahomet enseigne-t-îl ces maximes? Le Coran, au contraire, n'inspire-t-il pas la violence, l'emportement, l'orgueil, et l'amour des plaisirs? Rendez vous-même témoignage à la vérité : ne sent-on pas , a la lecture de ces deux lois, une contradiction et une opposition. continuelles?

Il n'est pas que dans votre retraite, où vous vous occupez de la méditation des choses divines , vous n'ayez lu ces saintes maximes avec satisfaction; mais peutêtre ne vous êtes-vous pas encore avisé de faire attentivement la comparaison de ce livre divin avec le Coran. Ah !

faites-la, je vous en conjure, au nom de ce grand Dieu au service duquel vous avez prétendu vous consacrer, en renonçant à toutes Iqs commodités de la vie; et si vous le cherchez dans toute la sincérité de votre cœur, ce Dieu plein de miséricorde fera luire à vos yeux le flanibéau.de sa véritable religion, d

4o BEAUTÉS

Du Ramadan j ou Carême des Turcs.

Le grand Ramadaa ^ ou Carême des iTurcS; est une pratique solennelle de religion , prescrite par le Coran : il dure toute une lune. Comme on le place ordinairement dans Thiver, la longueur des nuits adoucit ce qu'il a de rigoureux.

En 1715, on y consacra le mois de janvier. Le jeûne fut annoncé^ la veille, par quatre coups de canon , près du château de Chamalié (ville de Perse). Voici là manière de jeûner : le matin , dès qu'on peut distinguer un filet blanc d'avec un filet noir^ il n'est plus permis ni de boire^ ni de manger^ ni de prendre la pipe avant le coucher du soleil. Dès que Tastre est sous l'horizon 9 ceux qui sont chargés d'a^rtir le peuple pour la prière, et dont la voix sert de cloches dans tonte là Turquie, poussent des cris effroyables du haut de toutes les mosquées. A ce

DES LETTRES ÉINFIAinnES. 4i

sigpalf o^ reprep4 ^ pîp^ f etron^coBnmeoce à mangen I^ premier rq^aaiest ordij^iveximnt^SBeaiiégWf: il esli^fiuiirî de promçinjftdes, d assemblées > et de tontes sortes de divertissemens. "Oa court les ruetSy où -par tQ^: des laai|>es sont âUumeesiii les p(H*(^s voème , de .la .Tille* soist ouvertes* On se croit tout permis parce qu^ Ton jeâoe^ et cette pénitence amène les [dus graods déscurdres.

Apxr^les couraes nocturnes , chacun repIXN^icIji^soi, et^^juelques heures avant qu oqi puisse distinguer le ifîlet Jdbmc d'à» vec le filet ivoir^ on fait un grand repas% Là se trouèrent réunies rabondaiice et Ta délic9tefij$e des viatides; etVonréserTe^ pour )e> temps du Hamadan, tout ce qu'il y a de plus succulent «t de plus déUdeux.

Après K^ grand repas > dès que le soleil parait , la plupart se couchent ^ non pas dans leurs maisons^ mais sur des diyans qui Aont placés len dehors^ afin que tout le monde soit témoin de) leur pémtence ^ et ils ne . paraissent guère ea public ^qa'a*

4a BEAUTÉS

près midi y à. mpins que des-affâiress indispensables n'interronïpenf leur repos.

Ainsi toute l'austéritë du jeûne consiste à faire meilleure chère , et de la nuit le jour. .■:'''■■

Nos jeûneurs ont grand soin de se défigurer par un air affreux de sévérité et de mélandolie. ils marchent lentement , ne se montrent qu'avec un visage exténué^ auquel ils donnent le tour qu'ils veulent ; et dans ces sortes de grimaces ; les plus maladroits sont assez habiles pour réussir dès la première fois. Les féliciter alors sur la fraîcheur de leur teint , leur embonpoint , leur bonne santé , ce serait leur taire un fort mauvais compliment : ils veulent, à quelque prix que ce soit , paraître pénitenis.

Jamais lajustice n'est plus mal administrée que pendant là durée de ce carême. Le j6ûne assure" auK co^upables uneespèce d'impunité. Quand un homme maltraité en appelle un auti'e en justice, le cadi lui répond : « Il est Vrai qu'il t'a

maltraité; mais le pauvre homme jeûne. « Ainsi se terminent communément les procès ; pendant le temps de pénitence , surtout si l'accusé trouve le moyen de faire passer secrètement au juge quelque somme d'argent : elle attire infailliblement la compassion sur la prétendue faiblesse.

.Un Turc traduisit devant le tribunal

un autre Turc dont il avait reçu un affront

sanglant. Le juge ^ gagné; penchait vers la clémence , et pour être autorisé à ménager le coupable, qu'il protégeait et voulait sauver, il fit beaucoup valoir la raison y tirée du jeune : elle ne parut pas à Vaccusateur une raison suffisante.

S'obstinant à soutenir que Taccusé était en état de supporter la punition qu'il méritait , il élevait la voix et pariait; avec beaucoup de feu et de vivacité. Le cadi, qui ne pouvait opposer à ses re^ré<r séntationsrien déraisonnable, y répondit d'une manière singulière , mais eflScace; « Ah ! ah ! lui dit-il , tu as la poitrine bien

forte, toi; apparemment que tu ne jeûaed pas comme nous , puisque tu parles tant, et que tu ne sens pas la faiblesse que nous éprouvons ; » et sur-le-champ il lui fit donner la bastonnade comme à un prévaricateur de la loi de Mahomet , dont il ne gardait pas le grand ramadan. Le pauvre malheureux ne put répondre k cet argument que par ses cris.

A ces trente jours de pénitence succèdent trois jours de réjouissances , qu'on annonce aussi par quatre coups de canon* Dèslaveillei onxrommence à dresser, dans tous les bazars et dans toutes les places , d^ divans chargés de tapis et de carreaux.

C'est ïk qu'on mange en public , qu'on reçoit les visites, qu'on se place pour Voir k son aise ceux qui se font balancer avec des cordes , attachées des deux côtés auk fenêtres du dôme de la mosquée , et qUÎ descendent jusqu'à terre. Ce spectacle eët le plus couru, et il tient lieu de presque tous les autres jeux.

Antioche. — Mep. — Carême des

chrétiens.

Nous sommes ici , dit le même missionnaire f presque aux portes de la fameuse Antioche , où sainit Pierre établit d'al>ord le siège apostolique. Cette ville fut la prenaière qui eut le bonheur de voir naître dans son sein des adorateurs fidèles^ et de renfermer un peuple chrétien dans l'enceinte de ses murs. Docile à la voix des apôtres , elle se pénétra de leur esprit^ et suivit leurs règlemens. Elle apprit d'eux à célébrer les fêtes et toutes les autres pratiques de la religion. Bientôt toutes les villes d'alentour se formèrent sur elle. Gomme celle d'Alep en est la plus proche I c'est aussi, de toutes les villes d'Asie, celle <(ui s'est conformée le plus exactement à ses traditions, et à ses coutumes ; elle a noeme cet avantage sur toutes les {autres ^.que jamais l'exer-

""cice de la religion n'y a été interrompu j

ce qui rend ses traditions plus sûres et ses

pratiques plus respectables. On jr observe

un jeûne fort austère et un carême très

rigoureux.

Les maronites suivent l'usage de Tégtise romaine j mais les Grecs , Jes Arméniens / les Suriens , ne commencent à manger et à boire qu'à trois heures après midi y et ils ne mangent ni poisson, ni fromage 9 ni beurre, ni lait, ni huile.

A l'abstinence de ces mets, les Arméniens ajoutent encore celle du vin. Au reste, on ne parle jamais de dispense. Les enfans de dix a douze ans , les vieillards de soixante-dix à quatre-vingts ans jeûnent comme les autres. Les nourrices, et même les femmes enceintes , se croient assujéties aux mêmes lois , et Ton ne voit point qu'il leur en arrive d'accidens fâcheux. EnBn ils sont persuadés que nulle incommodité ne peut dispenser de cette obligation. Malades à l'extrémité, s'ils sont obligés de* prendre quelque nour-

rkùre pour se soutenir dans leur faiblesse i en rompant le jeûne , ils ne rompent pas 1 abstinence. Si, par* hasard, ils ■ont' mangé un œuf pendant leur maladie , c'est , selon eux , un pëchë presque impardonnable , dont ils n'osent se '(don fesser , et dont ils n'obtiennent qu'avec peine l'absolution. Un médecin qui, ail commencement du carême, viendrait leur défendre de jeûner ou leur ordonner de faire gras pour conserver leur précieuse santé^ ne ferait pas fortune : on le regarderait comme un monstre, comme un ministre du démon ; on en aurait horreur .

'Lé j6ur de' Pâques étant arrivé , bn pare lès maisons, on porte ses plus beaux habits, et îl n'est personne qui n*ait sur soi quelque chose de neuf. On sort de l'église sur les dix' heures , et jusqu'au soir, on rend ses visites, où tout se passe / avec beaucoup de décence et de cordialité.

Partout "on voit régner une innocente joie, évidemment inspréé parla religion.

48 BSA.UT£$

Dès le samedi saint , toute la nation française et tous les religieux vinrent nous souhaiter les bonnes fêtes. Les Hollandais et les Anglais nous firent le même honneur. Ne soyez point surpris de ce commerce mutuel et de ces poli* tesses réciproques. Français , Anglais »

Italiens , Hollandais , nous nous regardons tous ici comme compatriotes , par rapport aux nations au milieu desquelles nous vivons ; et ces nations traitent de Francs tous les Européens , quel que soit leur pays.

Nous destinâmes le lundi à rendre nos visites. Nous passànies par la Judaïde ou la nouvelle Ville , qui est la demeure des chrétiens. Toutes les rues étaient pleines de gens de toute nation , et mêmç de Turcs qui portaient. des corbeilles de fleurs pour ceux qui en voulaient acheter. On y voyait étalées plusieurs petites bagatelles pour les enfans.

Ceux qui se rencontraient se disaient k Yenyi : m Réjouissez-vOus ^ Jésus le Mes-

sie est resBuscité. Pendant ces trois jours, on n'entend que ces paroles, que la religion met à ht bouche de tons les chrétiens, et toutes les langues paraissent consacrées h annoncer le grand mystère de la résurrection.

Mœurs et religion des jérmérdens.

Les Arméniens sont de toutes les nations de l'Orient, et peut-être du monde entier, la plus commerçante. Ils ont des établissemens dans presque toute l'Asie.

Ils sont, pour la plupart, flegmatiques et froids comme les autres Asiatiques; et il est rare de les voir se quereller.

Us sont sobres, mais superstitieux à l'égard des viandes qui étaient défendues aux juife. Ils ont une confiance aveugle dans les vertabiets , qui sont leurs docteurs et leurs pasteurs, mais dont tonte la science est puisée dans des livres

5o BEAUTÉS

hérétiques qu'ils respectent plus que l'Evangile.

Les Arméniens ont beaucoup d'extérieur de religion. Ils jeûnent fréquemment, et font, le matin et le soir, des prières publiques. Ils croiraient commettre un péché si , en passant devant une église, ils ne faisaient le signe de la croix. Les honmies ont presque tous le chapelet à la main ; mais plus par contenance que par dévotion. Ils regardent comme une chose honteuse de lire à l'église dans un livre de prières : les femmes se font un honneur de ne savoir ni lire [ni écrire. Les sermens sont plus communs dans leur bouche que dans celle de leur mari.

Les évéques et les vertabiets sont tous . moines, tous habillés de la même manière , et demeurent dans les monastères. Les évéques n'ont pour marque distinctive que le bâton pastoral, qu'ils tiennent à la main en prêchant. Quand ils sortent; un novice le porte devant eux. Les

monastères ont de grands jardins qui produisent beaucoup , et ils reçoivent des aumônes considérables. Les prêtres qui sortent de Julfa , ville dans le voisinage d'Ispahan , où il y a un grand nombre d'Arméniens, pour aller dans les Indes desservir les églises arméniennes , sont obligés de leur donner deux tomans ou cent vingt francs de notre monnaie. Le nombre de ces prêtres est considérable.

De plus , quelques évêques parcourent chaque année les villages, -et en rapportent des sommes assez considérables.

Les infidèles , qui sont aujourd'hui les maîtres de l'Arménie, exercent sur ses babitans un dur empire. Ils les chargent d'impôts qu'ils exigent avec violence :

ce qui entretient parmi eux une timidité qui passe des pères aux enfans. Ils aggravent même leur servitude par l'éclat de leurs dissensions et de leurs jalousies mutuelles, qui servent de prétexte à leurs maîtres pour leur faire des ava-r nies, et en tirer de grosses amendes. •

Le patruLTche a seul le droit de consacrer les éyêqoes, et il les consacre pour de Targent, comme c'est pour de l'argent qails ordonnent les prêtres.

Pour son élection, il Êiut le consentement des Arméniens de Julfa et de ceux de Constantinople , parce que sa juridiction s'étend sur la Perse et sur la Turquie. Il a besoin d'être confirmé par le Grand-Seigneur , et quand il va recevoir son firman , on dit qu'il se sert de cette formule aussi insensée qu'impie :

Je demande de votre vraie loi^ le poussoir et t autorité sur ma loi fausse. Ce chef des Arméniens schismatiques demeure ordinairement dans son monastère. Il n'en sort que pour aller distribuer le saint chrême à différentes églises , mais il ne le distribue qu'à prix d'argent.

La conduite de ce clergé schismatique, comparée avec le zèle désintéressé des missionnaires y fait un contraste honorable à la religion , et commence assez

souvent des conversions^ parmi ceux à qui de violentes préventions ne ferment pas entièrement les yeux à la vérité.

Religion des Éthiopiens.

Les Éthiopiiens font profession du christianisme. Us reçoivent l'Écriture et les sacremens; ils croient la transubstantiation du pain et du vin au corps et au sang de Notre-^Seigneur. Ils invo^ quent les saints comme nous; ils communient sous les deux espèces^ et consacrent avec le. pain levé, comme les Grecâ. Us observent quatre carêmes comme les Orientaux. Dans tous ces carêmes^ on s'abstient "^des œufs, du beurre et du fromage , et Ton ne mange qu'après le coucher du soleil ; mais on peut boire et manger jusqu'à minuit.

Comme il n'y a point d'oliviers en ÉthiÎDpie, on se sert d'une huile extraite d'une graine du pays , et qui est asses

54 BEilUTÉS

agréable au goût. Ils jeûnent encore avec la même rigueur, tous les mercredis et vendredis de Tannée. La prière précède toujours le repas. Une heure avant le coucher du soleil , les paysans quittent le travail pour aller à la prière, ne voulant pas manger avant de s'être acquittés de ce devoir. Personne n'est dispensé du jeûne ; les vieillards , les jeunes gens, et même les malades, y sont également obligés. On fait ordinairement communier les enfans à dix ans, et dès qu'ils ont communié , on les oblige à jeûner.

La déclaration de leur^, péchés est fort imparfaite ; prosternés aux pieds du prêtre qui est assis , ils s'accusent en général d'être de grands pécheurs et d'avoir mérité l'enfer. Après cette déclaration , le prêtre , tenant de la inain gauche le livre des Evangiles, et de la droite une croix , touche avec cette croix les yeux , les oreilles , le nez , la bouche et les mains du pénitent, en récitant quelques

prières ; il lit ensuite l'Evangile, fait plusieurs signes de croix sur lui , lui impose une pénitence et le renvoie.

Les Éthiopiens opt beaucoup plus de modestie et de respect dans les e'glises qu'on en a ordinairement en Europe. Ils n'y entrent que pieds nus; c'est pour cela que le pavé des temples est couvert de tapis. On n'y entend ni parler, ni moucher, et l'on n'y tourne jamais la tête.

Quand on va a l'église , il faut toujours avoir dû linge blanc , autrement on en refuserait l'entrée à ceux qui se présenteraient. Quand le prêtre donne la communion , tout le monde se retire , et il reste seul avec les communians.

Les églises sont très propres : on y voit des tableaux et autres peintures; mais point de statues ni d'images en bosse.

Les prêtres font des encensemens presque continuels pendant la messe et l'office.

Quoiqu'ils n'aient pas de livres notés, leur chant est juste et agréable , et ils y mêlent le son des instrumens. Les re-

ligieux se lèvent deux fois la nuit pour chanter des psaumes. Hors de l'église, leur habit est à peu près semblable à celui des séculiers; ils n'en sont distingués que par une calotte jaune ou violette :

ces diverses couleurs distinguent leurs ordres; ils sont très respectés.

Les Éthiopiens ont retenu la circoncision. On circoncit l'enfant le septième jour après sa naissance, ensuite on le baptise, à moins qu'il ne soit en danger de mort : dans ce cas , le baptême ne serait pas différé. La circoncision , .parmi eux , est une pure cérémonie qu'ils pratiquent à l'exemple de Jésus-Christ, qui a bien voulu être circoncis.

On voit , près de Mésina , un célèbre monastère , au milieu d'une foret éi dans une affreuse solitude. Il est bien bâti , et a une vue fort étendue : on y découvre la mer Rouge et un vaste pays- Il renferme cent religieux qui y mènent une vie très austère, et sont habillés de peaux jaunes avec une calotte de la même.cou"

Jeur. Leurs cellules sont si étroites qu'un homme a de la peine à s'y étendre. Ils ne mangent point de viande , non plus que les autres religieux de l'Ethiopie :

ils sont sans cesse occupés de la méditation des choses divines. J'y vis, dit le nussionnaire ^ auteur de la lettre d'où ces détails sont tirés 9 un vieillard d'environ soixante-six ans^ qui n'avait vécu, pendant sept ans , que de feuilles d'olivier sauvage. C'était un très bel homme , très poli, et frère du gouverneur de Tigré.

L'abbé du monastère nous reçut par^ faitement bien ; sitôt que nous fûmes arrivés, il nous lava les pieds et nous les baisa , pendant que ,ses religieux récitaient des prières. Après celte cérémonie, on nous conduisit à l'église processionnellement; les religieux chantant toujours. Nous nous retirâmes ensuite dans une chambre où l'on nous apporta à manger du pain trempé dans du beurre; on nous donna de la bière; car, dans ce couvent , on ne boit ni vin , ni hy-

dromel ; on n'y voit même jamais de vin , si ce n'est pour dire la messe. L'abbé nous tint toujours compagnie ; mais il ne mangea point avec nous.

Désert de Scété en Égjpte. — Grottes de la Basse- TTiébaïde .

, Le désert de Scété , dit le père Sicard, est fameux par les voyages que sainte Paule et sainte Mélanie y firent , et par plus de cinq mille religieux qui l'habitaient. On y comptait alors plus de cent monastères; il n'en reste aujourd'hui que quatre.

Ce désert s'étend d'orient en occident, environ trois journées, et autant du nord au midi : c'est une vaste plaine de sable qui, du côté du couchant et du midi, n'a point d'autres bornes que les sables de la Lybie et du désert de Barca :

elle aboutit du côté du. nord à ^'mon-

DES LETTRES-ÉDIFIANTES. Sg

tagne de Nitrîe , qui élait autrefois habitée par une infinité de solitaires.

Les quatre monastères sont de grands enclos carrés , assez égaux entr'eux, de |)lus de cent pas de long sur un peu moins de large, entourés de hautes et épaisses murailles , avec un parapet à hauteur d'appui. Chaque monastère a sa tour^ exhaussée de plus de moitié que les murs de son enclos : dans chaque tour il y a une chapelle dédiée à saint Michel , plusieurs chambres pleines de provisions de bouche , une bibliothèque qui consiste en trois ou quatre coffres pleins de vieux manuscrits arabes ou coptes, couverts de poudre ; un puits de bonne eau , un moulin , un four et un pontlevis. La porte de chaque monastère est de bois, basse, épaisse, couverte de plaques de fer , et dominée par la tour.

On voit dans chacun de ces monastères les ruines de deux ou trois églises , de plusieurs dortoirs et d'un grand nombre de cellules, dont il ne reste que quelques

So BEAUTÉS

unes, et des offices. La tour sert de donjon et de retraite aux pauvres religieux pendant les irruptions des Arabes , qui n'ont pas la même facilité pour s'introduire dans cette tour qu'ils en auraient pour pénétrer par force ou par adresse dans le bas de l'enceinte du monastère.

Un seul religieux forme toute la communauté du fameux monastère de Saint- Macaîre. Celui de Saint -Bichoi n'est composé que de quatre religieux : les deux autres en ont douze ou quinze.

Le monastère de Saint-Macaire renferme deux églises : l'une , petite et entière^ dédiée à ce saint; l'autre, plus grande et à demi-ruinée f est consacrée à saint Jean. Il en reste encore cinq dômes, soutenus par une vingtaine de colonnes de marbre , d'ordre gothique , avec cinq autels. On me montra , dans le chœur de l'église , quatre petits cercueils , où reposent, disent les Coptes, les corps des saints Macaire , dont le premier est l'ancien disciple de saint An-

DES LETTRES ÉDIFIANTES. 6i

toine^ et l'autre, surnommé le Jeune, était un moine d'Alexandrie : les deux autres cercueils sont ceux de Sanis-le-Petit et d'un autre Macaire, qui fut évêque, et probablement un des sectateurs de Dioscore.

Les grottes de la Basse-Thébàïde commencent à Souadi. La perspective que forment leurs divers rangs et leurs bizarres ouvertures, l'immense étenduedu Nil, qui unît, par une seule nappe d'eau, les deux chaînes de montagnes qui bordent l'Egypte au levant et au couchant , la multitude des bâtimens h rames et à voiles dont ce fleuve est couvert, le nombre prodigieux de villes et de hameaux , les forêts d'acacias , de sycomores et de palmiers qui font briller leur verdure au-dessus des flots; tout cela présente un spectacle enchanteur.

Les grottes s'étendent jusqu'à Manfelouth , au levant du Nil. On ne voit qu'une campagne sablonneuse, à quelques endroits près où il y a des habita-

tions : elle n'a qu'une demi-lieue de largeur depuis la montagne jusqu'au Nil ; mais les terres qui sont au couchant de ce fleuve , sont très fertiles , et s'étendent cinq ou six lieues vers les montagnes qui les bornent.

Tout le monde , continue le père Sicard, sait que l'horreur de ces ténébreuses cavernes fut autrefois l'attrait de ces hommes qui , à l'imitation du prophète Élie et dé saint Jean-Baptiste, vinrent de toutes parts s'y enfermer pour exercer de saintes rigueurs sur leur propre corps , qu'ils regardaient comme leur plus cruel ennemi. A la vue de ces cavernes, part^ées en différentes cellules très petites, pratiquée^ dans les voûtes des carrières, et dont les portes et fenêtres n'ont pas plus d'un piedcarré, mon imagination me dépeignait dans chaque chapelle ces saints et fameux anachorètes, les Macaire, les Antoine, les Paul, comme s'ils eussent été présens à mes yeux. Je me représentais les uns pro-

DES LETTRES ÉDIHANTES. 63

sternes la face contre terre, baignant de leurs larpies un crucifix qu'ils avaient entre lesmains ; je croyais en voir d'autres avec des visages hâves et desséches par les veilles, par des jeunes continuels , et par leurs macérations : d'autres me paraissaient tout absorbés en Dieu , et goûtant par avance les délices du ciel.

J'avoue que ces grands objets saisirent si fort mon âme, qu'elle ne put s'empe-r cher d'envier le sort de ces anges de la terre , de ces colonnes de la religion , de ces grands modèles de sainteté. Je ne pouvais me retirer de ces lieux : je grimpai avec peine dans tous les coins que ces courageux solitaires avaient pu habiter.

J'y trouvai d'espace en espace des croix, des images , des oratoires, ouvrages de leurs mains. Tout ces objetsm'inspîrèrent de grands sentimens de Dieu et de mépris du monde.

Je marchai tout le long de ces grottes, m'entretenant de ces pens^, et adorant les^ voies cachées de la Providence divine.

qui a permis que ces «àînts lieux soient aujourd'hui infectes du tnahométisme et du monothëlisme.

Monastère de Saint- Antoine.

La vue de ce monastère et de tout ce qui redvrronne, ne présente que des objets affreux, et qui remplissent l'âme d'une sainte horreur. Entre deux hautes montagnes, est une vaste plaine, aussi stérile que déserte, où les rayons du soleil peuvent à peine entrer. C'est là qu'au pied du mont Colzîm , à l'aspect de la mer Rouge , renfermée entre ce mont et les montagnes de l'Arabie Pétrée, qu'est situé le monastère de Saînt- Antoine , habité par des coptes schismatlques.

Nous nous présentâmes pour y entrer , dît le père Sicard ; nous cherchions la porte, mais nos guides nous assurèrent que nous n'en trouverions point.

En effet 9 la crainte continuelle où Ton est que les Arabes ne viennent surprendre les monastères pour les piller ^ oblige à n'y faire aucune porte ordinaire.

Nos chameliers , qui saraient ce qu'il y avait à faire en cette occasion, prirent des pierres , et à force de les jeter dans le jardin des moines , et de crier a tue-^ tête, ils s'en firent entendre. Dans le moment , nous en vîmes paraître quelv ques uns sur le parapet d'un mur très élevé.

Ils nous firent connaître par leurs gestes et le ton de leur voix , que nous étions les bien-venus. En même temps, ils nous descendirent une jarre d'eau dont nous avions un grand besoin , et ensuite un grand panier. Nos chameliers nous y ayant placés, les moines nous enlevèrent aussitôt par le moyen d'une poulie qui nous guinda Jusqu'à une haute fenêtre par laquelle nous entrâmes dans le couvent.

Le supérieur, averti de notre arrivée,

vint nous saluer. Je lui annonçai le mérite de M. Assémani. Après les premières civilités, nous allâmes à l'église faire notre prière. Le supérieur et les religieux nous conduisirent ensuite dans une chambre assez propre, mais très pauvre. A l'instant, deux moines étendirent une grande nappe de cuir sur une nalte à terre, et la couvrirent de cinq ou six plats qui ne contenaient (}ue le même mets. Ce mets était une pâte, cuite à l'eau, dans l'huile de sésane, sur laquelle ils versèrent deux ou trois cuillerées de miel. Sur l'invitation du supérieur, nous nous accroupîmes, les pieds croisés l'un sur l'autre, a la manière du pays. Le besoin de nourriture nous donna assez d'appétit pour manger de cette pâte. On nous servit ensuite à chacun deux tasses, l'une pleine de vin, et Tautre de café.

A près nous être reposés quelque temps, nous allâmes visiter tout le monastère.

Au milieu d'une assez grande cour inté-

DES LETTRES ÉDIFIANTES. G'j

rieure, il y a deux églises, ou plutôt deux chapelles, dont l'antiquité fait tout le mérite : elles sont obscures et grossièrement bâties. Leurs murs sont chargés de peititures très enfumées par la quantité d'encens qu'on y brûle pendant l'office divin. L'une est dédiée aux saints apôtres Pierre et Paul , et l'autre à saint Antoine. Elles se communiquent par une petite galerie qui conduit de l'une à l'autre. Cette galerie supporte un petit clocher avec sa cloche qui n'a qu'un pied et demi de diamètre. Près de ces églises, it y a une tour carrée , dont la porte est placée plus haut que le rez-de-chaussée , d'environ trois toises.

Cette tour est une espèce de fortification et un lieu de sûreté^ où les moines renferment leurs livres et tout ce qu'ils ont de précieux, par l'appréhension continuelle où ils. sont que des Arabes ne viennent escalader leurs murs pour les voler : ce qui leur est arrivé plus d'une fois. C'est par la même raison qu^ils ont

68 BEiLUTÉS

pratiqué dans cette tour une petite chapelle où ils serrent leurs, vases sacrés , et oîi ils feraient leurs prières , dans le cas où ils seraient menacés d'une attaque.

Oh entre dans cette tour par un petit pont-Ievis^ appuyé sur une terrasse voisine.

Les cellules des religieux sont bâties le long de la cour. Il y en a environ trente, presque toutes séparées les unes des autres, et formant de petites rues.

Le réfectoire, le four, le puits ^ dont un d^val tire presque continuellement de l'eau ,. et les autres petits bàtimens destinés aux offices, ont leurs rues particulières. Ces cellules, ces ofEces et ces rues , paraissent être une petite: ville située au milieu d'un grand désert. Le silence y est régulièrement observé, jour

et nuit.

Le monastère a son jardin , qui, est assez grand. La cour,, dont je viens de parler, et le jardin qu^ l'environne, forment un carré qui peut avoir neuf ou dix

arpens. Les moines cultivent dans leur jardin toutes sortes d'herbes potagères pour leur usage : ils y ont planté des dattiers, des x)liviers., descarouges, des pêchers et des abricotiers. Ils nous invitèrent à cueillir nous-mêmes de leurs fruits. Nous vîmes aussi dans le jardin deux vignes qui leur donnent un petit vin clairet ; ils le réservent pour les hôtes qu'ils veulent régaler, mais pour eux, ils n'en boivent qu'aux quatre grandes fêtes de l'année. L'eau , qui est leur boisson ordinaire, leur vient par trois canaux diiTérens qui la reçoivent au pied du mont Colzim, où se trouve la source : ces canaux la conduisent par-dessous les terres et les murs , jusques dans les offices et les jardins du monastère, qui en sont arrosés.

Il n'y avait quç quinze moines dans la maison, lorsque nous y eatràmes. Le supérieur et un autre moine en étaient les seulsi prêtres. Leur habit consiste dans une chemiset de laine blanche, une tu-

nique de laine brune , et une veste de àerge noire, à grandes? manches. Cette tunique couvre les autres habits. Leur tête est couverte d'un capuce noir et très étroit, sur lequel ils portent un bonnet de laine rouge ou violette, qui est entouré d'un turban rayé de blanc et de bleu. Ils ont une ceinturé de cuir, et des souliers rouge? ou noirs, qu'ils quittent lorsqu'ils entrent dans l'église ou dans

leurs cellules, dont le rez-de-chaussée est couvert de nattes. Us ne portent point de bas; ils ont la tête rasée, et ne se découvrent jamais, pas même à l'église.

Ces moines ont pour règle de garder l'obéissance, la pauvreté et la chasteté; de ne jamais manger de viande dans le couvent; déjeuner toute Fannée, à Texception des samedis, des dimanches et du temps pascal; de réciter debout les heures canoniales, en s'appuyant néanmoins sur un bâton , surmonté d'une traverse; de se rendre au chœur à minuit pour psalmodier; de coucher vêtus

DES LETTRES ÉDIFIANTES. ^t

sur une natte ; de se prosterner tous les soirs , ceut cinquante fois , la face contre terre, les bras e'tenduS;, et de faire le signe de la croix autant de fois qu'ils se relèvent de terre.

Si une vie aussi pure et aussi pénitente avait pour fondement une foi orthodoxe, nous n'aurions qu'à bénir Dieu des successeurs que sa providence aurait donnés aux anciens solitaires de la Thébaïde; mais ces asiles sacrés de la vertu, autrefois arrosés des larmes et teints du sang de ces généreux martyrs de la pénitence, sont aujourd'hui habités par des hommes infectés du venin de l'hérésie; par des hommes qui croupissent dans une ignorance crasse, entêtés cependant de leurs sentimens, prévenus contre les Catholiques, donnant dans toutes sortes de superstitions, se mêlant de sortilèges, croyant pouvoir préserver des maladies, enchanter les serpens, et faisant mille autres extravagances.

^a BEAUTÉS

Monastère du mont Sinaî. — Rocher de

Moïse.

SixYAÏ f cetle montagne si célèbre dans nos saints livres ^ possède le plus fameux monastère qui soit dans le Levant. Il est habité par des religieux grecs de Tordre de Saint-Basile, lly en avait environ quarante^ dit le P. Sicardy lorsque je le visitai; mais ils me dirent qu'ils étaient autrefois en. bien plus grand nombre. Sa forme n'est point différente de celle du monas^ tère de Saint- Antoine ; mais son étendue est beaucoup plus grande; Les matériaux des bâtimens le rendent plus magnifique qu'aucun des monastères de France. Tout' y est granit ; les murs , le pavé du dortoir^ tous les lieux claustraux : on marche même sur le granit dans les allées du jardin.

L'église a été bâtie par l'empereur Justinien. La mosaïque de son pavé,

les colonnes qui soutiennent la voûte ^ soiit de granit et dans lé goût gothique.

L«es Latins ont, dans l'enceinte de ce monastère, une chapelle fort jolie. Nous y célébrâmes la sainte messe. Nous fûmes charmés d'y trouver le portrait de Louis XlVy dans un beau cadre doré, et près duquel ^tait placé celui de M. Colbert.

Après avoir visité tous les lieux' du monastère, nous désirions entrer dans la bibliothèque pour Texaminer à loisir.

Les religieux aidaient quelque peine 'à' l'ouvrir , parce «Ju'ils prétendent que q'est toujours avec quelque perte-de leurs livres qu'ils la font voir : on dit, en effet, qu'ilst.en ont beaucoup perdu. Cifpendant, malgré les pertes dont ils se plaignent, leur bibliothèque est encore assez nombreuse. Elle est riche, surtout, en manuscrits grecs > rassiotes, arabes, syriaques , abyssins et antres; mais tdtts ces livres et manuscrits ont été siiâouveut remués >. qu'ils sont aujourd'hui

clans une confusion géuév$Ae et en assezf mauvais état. Il nous eût fiaiHo plus de temps que nous n'en ayioas , pour ^en prendre une connaissance parfaite ; n^îs ce que nous en avons pu eonnaiire , nous fait juger que des hommes instruits dans les langues orientales , feraient de riches découvertes^ en lisant avec attention ces anciens monumens.

Nous avons observé plusiefvrs monumens jsélèbres dans les livres saints , et aurtout le rocher d'où l'eau sortit avee abondance, sitôli que Moïse , par l'exprès commandemeiàt de Dien^ l'eût frappé d^ sa verge. Ce prodige est si évident , qu'il a j a point d'incrédule qui, en considérant attentivement ceque nous avon$ vHtp ne soit fioreé de reconnaître la vérité du récit du saint législiateor des Hébreiinc.

"Vifus le milieu du vaUon Raphidin , et h, pLiks de cent pas do mpotOreb^ on découvre 9 en marchant pat un grand cboittiA^ assez frayé, isoc haute roche Qntrb pLiîsieurs. autres plus petites , fai^

ijtieUe a été, par la succession des temps, '^ilélàfclréè'â'es montagnes voisines. Cette Tfbchè 'est' bnlé- grosse masse cTun granit

rouge; elle est presque ronde d'un côté, •et phVf de celui qui regardé 'Oreb . Sa

hauteuf est de doiize pieds , ainsi que

i^n^^épài^seur ; elle est plus large que

haute ; son circuit est d'environ cîn-

"Tjbahté' pieds. Elle est percée de vingt-

TtpBfrê'ïfousMqne Ton compte aisément;

cb*c('4*'trcm-a iuri'pîed' dé longueur et

tiff p%yrtée*î*è îârgëùr. La face plate du

*Wtebèir^*W* dbfcze',lB( Ta ronde autant.

ils; soiit pIàcés"honsontâlement ^ à deux

pieds du bord^'àùpérieur du rocher, et

■fle sont efol^rféS* lès uns des autres, que

de cïueî<5ftf«i^'aoig<s*. Peu's'eti feut qu'îrs

né soient rkfi^s' sur fe fnémé ligne.

•Les trëui d'utfe fèiée ne commutii-

queiit pAinf^aVec ceux deTautre; ils rie

éb^'ïtàs 'ilième Vis-k- Vîs lés utîs des au-

tre*ifif est irHportant ac Remarquer que

cette roche et les autres sotit dans un

fl^in fi^^èfr'fet sWifli; et que dans

76 BEA.UTÉS

tous les environs de ces roches , on rty découvre pas même l'apparencç, ; d'uçe source, ou de quelque autre. eau. S{(\ir-

La situation de ce rochçr,: ain^ ex*pliquëe, venons aux «circonstances qui prouvent manifestement le paif aqle < de l'auteur de la nature. . >> . • » . '

i"". On remarque aisément un pqliment, qui règr^e depujs la lèvre ^nfér rieure de chaque trou.jqsqp'à terrjB»

2". Ce poliment ne sç £ait voir que le long d'une petite rigole, çp^fi^ée di^ps lâ surface du rocher, et;, qji;ii fait cette rigole d'un bout à l'a^tr^.,;,] . ,, . ., .,

y. Les bords des troU|^{etrde$ rigoles 30nt, pour, aiçisi dire, ^gapîsjsés d'ui:^e petite mousse j^te et; fine» s^ns qu'il paraisse , dans nulle autre partie du rocher, une seule herbe , si petite qu'elle ' puisse être. Toute la surface du rocher, aux bords > près <^e$ trous ^t des rigoles, , e^tdepierrç. . , j . , . ,. ,

Ces ,^ois olN^Qry9tion9.,fait|p^,;jg'de-

DES LETTRES Éblï'IANTES. 77

mande ce que signifient ce poliment des lèrres inférieures dqs trous ; ces rigoles^ égpaleiqept polies de ^ifaut en .bas ; cette petite niqusse qui n^ croit .que siir les extrémités des trous et le long des rigoles ^ sans que dans 'tout cela, trois mille ans écoulés y aient fait le moindre changement ? Je ^demande , encore une fots> ce que signifient ces remarques si sensibles , sinon que ce sont des preuves incontestables qu'il sortit autrefois de ces trous une eau abondante et miraculeuse.

. Le lecteur ne lira pas sans intérêt le. morceau suivant, extrait de la correspondance d'un voyageur anglais en Orient.