CHAPITRE n

L'^ténsioYi du Chiistiaiiisiàe ne peut étrb que Tmovre de Dieu/ -^Crpandë» persécution$ <eoQtpe-Ies cSirétieus^ — Cruauté des iiolàtrai, ~ ^ Just|»eti d'autres entrepreonent Tapologie de la religion chrjétieane. Courage des martyrs de la Gaule.

' âaiià; Xean Gbrysostôme 7 qui occupa le patriarehat de €oii8iaHtinopl6> vers l'an 398 , a écrit bien desr oùvraged qui témoignçnt autant d'érudition que d'éloqueiice. Mais il^^en est' ùn remarquable sous tous les rapports^^, oâtil prouve aiix payeM-que Jésus^hrUt est Diwi. Or ^ Targu^ ment qu'il y pousse avec le plus de logique et de verve est celui de l'établissement et de la propagation du^ ehris^tianismé^ ^ Qiie les apures aient porté ^Évangile c&ez tousses peuples, 4it ce saint docteur^ c'est cé que per-* stone n'oserait révoquer en doute. Mais rien ne démontre mreux que de fait Ja divinité du Christ. Car aucune force hwnaine n'était capable d'introdtiir6 un tel .«changement d'idées et de mœurs ^' en si peu dé tem^ps, d'une àianîère si efficace et avec si peu de moyens , selon le monde. Ce ne furent en effet ni des guerriers, ni d^es sages qui vinrent à bout d'une si grande entreprise ^^ mai^ dop^e^^auvres pêcheurs , sans instruction , sans influence, des hommes nuls , pour parler avec l'apôtre.

Et remarquez, continue-t-il , qu'ils ne soumirent pas seulement l'empire romain au joug de la foi , mais qu'ils conquirent à Jésus-Christ les Perses et les Barbares, et tout ce qui a un nom dans le monde : les Scythes, les Sarmates,

lesThraces, les Maures, les Bretons, etc. Enfin comme Dieu avait dit au commencement que la lumière soit, et la lumière fut; comme il avait dit que la terre porte des fruits, et la terre porta des fruits : ainsi le Christ ayant dit je bâtirai mon Église, TÉglise fut bâtie...

Ne passons pas légèrement sur ces paroles, poursuit rillustre évéque de Bysance; méditons ce que c'était que ce grand fait de rétablissement de TÉglise : faire croire à tous les peuples que le soleil éclaire , qu'ils doivent renoncer à leurs superstitions et renverser leurs idoles avec leurs temples, pour élever des autels à Jésus crucifié; arracher les ronces et les épines d'une idolâtrie vieille comme le monde, pour semer à la place la vraie piété et les plus pures vertus; et cela malgré des préjugés enracinés de généi-ation en* génération , malgré les doctrines des législateurs et des philosophes, malgré des passions qui étaient devenues comme une seconde nature; substituer aux voluptés le crucifiement des mauvais penchants ducœur, à Famour des richesses l'amour de la pauvreté , à l'orgueil * l'humilité, à la haine la charité; détourner le genre humain de la voie large qui mène à l'enfer, pour lui faire monter lesewtfer étroit et rude qui conduit au ciel; opérer ces merveilleux effets non dans une , dans deux ^ dans trois personnes , mais dans une foule innombrable ; n'employel* cependant ni les ressources de la sagesse humaine, ni celles de Téloquence, ni celles de la force; combattre avec cela, des difficultés sans nombre, des inimitiés chaque jour croissantes , inimitiés du père au fils , du fils au père ; (car la nouvelle doctrine était comme un glaive de division jeté sous te toit des familles, et au sein de l'État; on l'accusaitde troubler le repos de l'empire, d'insulter aux dieux de la patrie, àux croyances reçues, aux mœurs en vigueur; aussi armait-elle cUntre les adeptes tous les glaives , toutes les verges, tou^ les bûchers); bien plus, avoir à prêcher un hoinftie attaché à 'un gibet infâme, un homme flagellé, un homme couronné d'épines par dérision , avoir à le propo^

ser comme Dieu, avoirà placersacroix au dessus de la tiare des pontife^ et de la couronne des Césars : tel est le fait de la propagation du christianisme, fait accompli en peu d'années par douze gardiens de filets; et Dieu n'aurait pas éfé avec eux? Ce ne serait pas là son ouvrage?

Dites , s'écrie encore le même père , dites comment il s'est fait que le bois de la croix, autrefois si méprisé, est aujourd'hui vénéré de toute la terre, Il est chez le bourreau plus d'un instrument de supplice, qui de vous ira en demander un pour le garder chez lui? Mais le bois infâme, auquel fut attaché Jésus-Christ, tout l'univers désire le posséder; chacun en souhaite au moins une parcelle, et, s'il l'obtient, il l'entoure d'or et d'argent, pour la garder comme le plus précieux des trésors. Quel autre que Dieu a pu faire cela? Sans doute qu'il voulait donner aux fidèles, dans l'exaltation de ce signe de salut, autrefois abhorré , un témoignage de la gloire qui les attend et de tout le mérite qu'il y a dans les souffrances ! De terribles persécutions les attendaient en effet : les prisons, l'exil, la confiscation des biens, les supplices, la mort devaient éprouver leur constance. Leur sang coule à grands flots et cependant leur nombre s'accroît chaque jour, et cepen-r dant leur courage loin de faiblir puise dans les tourments mêmes de nouvelles forces... Ah ! c'est que le Christ avait dit : « Je fonderai mon Église , et toute la fureur de l'enfer ne prévaudra point contre elle. »

Compte:ç tous les tyrans qui ont fait la guerre à l'Église, ajoute-t-il enfin; comptez toutes les persécutions qu'ils ont suscitées contre les fidèles, La foi était encore une jeune plante, elle venait de s'épanouir, pour ainsi parler, dans le cœur de la société nouvelle; et voyez 4^ quelle puissance s'arment pour l'étouffer les Tibère, lés Ca'ius, les Néron , les Vespasien , enfin tout ce qui dispose du plus colossal des empires jusqu'à Constantin ! Néanmoins tous leurs efforts, toutes leurs formidables colères se sont brisées comme des toiles d'araignée. Ils n'ont fait que donner

À rÉglise une foule de témoins irrécusables, de témoins de sang, de martyrs, dont les souffrances ont ajouté à ses trésors, et dont la foi comme une colonne inébranlable soutient le temple du Seigneur.

En effet la constance des martyrs est un des plus beaux témoignages que Dieu ait donnés à son Église. Pouranéantir s'il se peut ou du moins infirmer cette prérogative , ii est des auteurs modernes qui ont prétendu que les persécutions ne durèrent que peu de temps, et que le nombre des confesseurs de la foi fut beaucoup moindre que ne semblent Tinsinucr les martyrologes. Ce qui est plus étonnant encore c'est que Fleury, qui dans son histoire de l'Église a parlé longuement des martyrs, s'efforce de démontrer dans son iraïiédes mœurs des chrétiens: « que la hainedes païens contre les chrétiens n'avait rien de si merveilleux et que les Romains, du reste si pleins de sagesse et d'équité (a), n'usèrent le plus souvent à l'égard des martyrs que des moyens qu'ils avaient coutume d'employer contre les autres criminels. » Comment ces pafoles se concilient elles avec le respect du à ces nobles athlètes de Jésus-Christ et avec la vérité de l'histoire?

Celle-ci atteste que beaucoup d édits et de lois furent portés par les empereurs uniquement à l'effet de poursuivre les chrétiens; il est vrai que souvent les juges déterraient je ne sais quels anciens décrets tombés en désuétude pour étayer leurs violences; mais dans l'application de ces décrets, on usait d une barbarie inouie. Ajoutez que souvent les persécutions eurent pour source des émeutes, que la foule idolâtre suscitait contre ceux qui ne voulaient point participer à ses dégoûtantes orgies. En sorte que la persécution contre les chrétiens se produisit sous toutes sortes de formes : il y en eut de générales , il y en eut de purement locales.

Quant au nombre des persécutions générales , il y a quelque différence chez les auteurs, pour la manièredeles

(a) Opuscules de Fleury, Nismes, 1780, p. 170.

— es-

compter. Les uns en énumèrent douze , d'autres n'en comptent que dix y parce qu'ils omettent les moins violentes, ou en réunissent deux en une seule. C'est même ce qu'on fait assez généralement; il faudrait sans cela^ en mentionner beaucoup plus de douze. Quiconque se donnera la peine de parcourir ces annales de nos martyrs^ restera convaincu que lesmatyrologes, loin d'avoir exagéré leur nombre, sont restés en dessous du calcul véritable; il verra en même temps que les persécuteurs, loin d'avoir suivi les formes légales, se sont au contraire livrés à une exagération de cruautés et de fureurs sans exemple jusque-là.

La première persécution commença sous Néron. Le martyrologe ne contient que fort peu de noms, de ceux qui souffrirent alors pour la foi chrétienne. Cependant Sulpice-Sevère et Paul Orose assurent que Néron enyoya, par toutes les provinces de Tempire, des édits, qui portaient la peine de mort contre les serviteurs de Jésus- Christ. Ce monstre subit le châtiment qu'il méritait : condamné à mort par le sénat, il se servit à lui-même de bourreau et s'enfonça un poignard dans le sein, Tan de J.-C. 68.

Après Néron , l'Église jouit de quelques années de tranquillité. Il est à croire pourtant que la foi n'en profita pas beaucoup en Belgique , vu le trouble et la commotion qui y régnaient pour lors. Les Bataves , qui occupaient le pays aujourd'hui connu sous le nom de provinces de Gueldre et d'Utrecht, ayant à leur tête Claude Civilis, avaient pris la résolution de délivrer du joug romain , non-seulement leur pays, mais encore toutes les contrées voisines (a). Il en résulta une guerre sanglante, et sans doute la voix de la religion eut peine à se faire entendre au milieu du bruit des armes. Enfin les Romains remportèrent la victoire en 70, et depuis, les Belges se montrèrent

(a) Bucherii, Bclg. rom. , t. V, c. 9.

assez longtemps sotimis sans murmnre à l'orgueilleuse maîtresse qiiî venait d'étouffer cet élan de liberté.

Domitien , devenu empereur en 81 , suivit les traces de Néron : il n'épargna pàs même ses proches, ni ses amis. Ainsi il fit mettre à mort son neveu Flavius Clémens , qui venait d'embrasser le christianisme avec toute sa famille. L'épouse de Clémens, Flavia Domitilla fut exilée dans l'ile de Pandataria (4), tandis qu'une autre Flavia Domitilla , nièce de la précédente, était jetée dans l'ile de Pontia. C'est là, qu'au iv* siècle , la pieuse veuve Paula vint visiter respectueusement les misérables huttes, qui avaient caché le long martyre de cette noble fille des consuls et de ses serviteurs (a):

L'apôtre St. Jean , dernier et vénérable reste du collège des apôtres , fut saisi à Ephèse et conduit à Rome. Sans respect pour son auguste vieillesse , Domitien le fil jeter dans une chaudière d'huile bouillante ; mais Jean en sortit plus vigoureux et mieux portant qu'il n'y était entré. Ce prodige, loin d'ouvrir les yeux au tyran, ne fit que Tendurçir : il exila l'apôtre et le fit reléguer dans l'ile de Patmos. C'est laque Jean écrivit son apocalypse , où il annonce les horribles persécutions qui doivent s'élever contre l'Église du Christ , en même temps que les affreux châtiments qui attendent les persécuteurs... Après la mort de Domitien, il retourna à Ephèse, où il rendit sa belle âme à son maître bien-aimé , 68 ans après avoir assisté à son supplice sur le Calvaire (6).

Du peu que jai dit, il est facile de conjecturer combien la seconde persécution fut sanglante. Domitien était d'une cruauté froide et calculée. Jamais, dit Suétone, il n'était plus à craindre que quand il montrait de l'humanité ou de la pitié; et Tacite le regarde comme plus odieux encore que Néron , car celui-ci du moins ne trouvait point ,

(1) Aiyourd*biiî Ste. Hârie, près de Pouzzoles.

(a) s. Hier. , Epitaph, S. Paulœ.

(b) s. Hier. , de Script. Eccl , c. X.

comme lui , une affreuse jouissance à voir de ses yeux les tortures qu'il commandait... A un caractère féroce, le fils de Vespasien joignait une prétention ridicule. Après s'être avancé à la téte d'une nombreuse armée en Gaule et en Germanie, il retourna sans avoir vu l'ennemi, et se fit pompeusement décerner le titre de vainqueur des Germains.

Trajan, gouverneurdelabasseGermanie, c'est-à-dire de la Belgique, sous Domi tien, fut proclamé empereur, tandis qu'il était encore à Cologne, l'an 89. Ce prince oublia son caractère de modération jusqu'à devenir persécuteur lui aussi. Il défendit toute association et toute réunion non autorisée : ce qui fournit aux gouverneurs et aux préfets l'occasion de molester les chrétiens. Ainsi naquit la troisième grande persécution, dans laquelle comme le démontre Baronius, il y eut une infinité de martyrs, dont les noms ne sont guère connus qu'au Ciel.

Le célèbre Pline, qui gouvernaitalorsen Bithynie, théâtre illustre de la prédication et du zèle de Pierre , effrayé du nombre de victimes qu'atteignaient les édits de l'empereur, lui écrivit qu'ayant examiné leur conduite, il n'y trouvait d'autre crime sinon qu'ils se réunissaient le matin pour chanter des hymnes à la gloire du Christ - que du reste ils avaient en horreur l'adultère , le meurtre et tout ce que les lois proscrivaient. Trajan répondit que dorénavant il ne les rechercherait plus, mais que si on les accusait il fallait les punir... Sur quoi TertuUien s'écrie : ou ils étaient coupables, et alors pourquoi ne pas les rechercher; ou ils étaient innocents, et alors pourquoi les punir?

La réponse de Trajan modéra quelque peu la rigueur de la persécution sans l'éteindre ; car on avait laissé aux ennemis des chrétiens un thème journalier d'accusations ; et ils en profitèrent en beaucoup d'endroits, ditEusèbe(a).

Trajan mourut en 117. Adrien, son successeur, suscita

{a) Hist. lib. III , c. 35.

la quatrième grande persécution. Que pouvait-on atlendre de bon d'un prince qui se souillait publiquement du crime^ qui avait jadis -attiré les feux du ciel sur Sodome et Gomorrbe? Sans doute que ses rigueurs atteignirent les chrétiens de toutes les provinces de Tempire, qu'il parcourut successivement en commençant par la Belgique.

Cet empereur, au rapport de St. Paulin de Nôle, crut devoir ajouter l'insulte à la cruauté, pour venir à bout de la religion du Christ. Il fit placer une statue de Jupiter sur le Calvaire, et un buste d'Adonis dans Tétable de Bethlébem; et l'on voyait, dit le saint évéque de Nôle, des infâmes honorer Tamour impur, là, où des bergers, appelés par la voix des anges, étaient -venus naguère adorer le Sauveur du monde (a).

Sous ce lâche ennemi de notre foi, un grand nombre de martyrs subirent la mort au mileu des plus aiFreuses tortures, comme on peut le voir dans le martyrologe romain ; mais en même temps de gi^andes voix commencèrent à s'élever pour défendre le christianisme contre la force brutale du glaive. On ne craignit pas d'en appeler contre l'empereur à l'empereur lui-même.

Quadrat, évéque d'Athènes, lui offrit un livre apologétique des dogmes chrétiens, avec la réfutation de tout ce que l'esprit du mal osait répandre de mensojiges contre les fidèles. St. Aristide vint à son tour, faire hommage à l'empereur de son apologie de la religion chrétienne (6). Déjà Sérène Crânien lui avait fait remarquer combien II était inique de condamner les chrétiens, sans observer aucune forme juridique , et sans pouvoir proférer d'autre crime conlr'eux, que leur nom.

Adrien ne put résister à de si énergiques protestations : il écrivit à Minuce Fundien , successeur de Crânien , qu'il ne fallait plus frapper les chrétiens au premier cri du peuple ou sur des plaintes non fondées; que leur accusateur

(a) Epist. ad Sulp. Sev.

(6) Hist. liY. IV, ch. 5.

serait tenu de prouver qu'ils avaient contrevenu à quelqu'une des lois communes; qu'au cas où son accusation serait trouvée fausse, il serait justiciable des peines y attachées. Il est probable que l'empereur écrivit des lettres semblables aux autres gouverneurs pour faire cesser les poursuites contre les fidèles. Peu de temps après il pérît misérablement 5 Tan 138.

Son successeur, Antonin surnommé /e p/Vtix, à cause de la douceur de son administratioti , n'en montra guère à l'endroit des chrétiens. On trouve sous son règne un grand nombre de martyrs : aussi quelques auteurs lui ontils attribué la cinquième grande persécution, quoique d'autres ne la regardent pas comme telle, parce qu'elle ne fut ni aussi violente, ni d'aussi longue durée que les autres. C'est à ce prince et à ses deux fils adoptifsMarc-AurèleetLucius- Commodus-Verus que St. Justin (connu sous le nom de Justin le martyr) offrit sa fameuse apologie du christianisme. Disons en quelques mots.

Justin prêtre, résidait à Rome, quand il composa cette œuvre immortelle. Il donnait dans cette ville des leçons de théologie, et sa maison servait d'église. Il commence par décliner son nom, celui de son père, et celui de son aïeul , et par professer qu'il est chrétien. Vous êtes appelés, vcfus et vos fils, dit Justin à l'empereur, bons, bienfaisants, philosophes , amis de la sagesse et gardiens de la justice : mais , contînue-t-il , jusqu'à quel point vous méritez ces titres, les faits le démontreront. Nous venons au nom de la raison et de la philosophie nous adresser à votre équité , moins pour notre défense que pour votre honneur et pour votre avantage. Car si l'on peut nous oter la liberté et la vie y il n'est donné à personne de nous nuire en effet. Mais pour vous, si vous veniez à frapper des innocents soit sur de faux préjugés, soit, avec une intention peu droite, vous peindriez votre bonne renommée, et tout maîtres que vous êtes du monde, vous n'échapperiez pas au tribunal de ce Dieu, qui doit un jour vous juger.

Après avoir montré combien il serait injuste de punir les chrétiens rien qu'à cause de leur nom^ notis vom prions, dit-il, de les juger d'après leurs œiwres. Si vous les trouvez coupables , punissez-les comme coupables et non comme chrétiens. SHls sont innocents, que leur titre de chrétiens n'empêche pas de les libérer. Examinez notre conduite et nos lois, vous verrez aisément que vous n'avez pas dans votre empire de sujets plus soumis que nous , ni plus propres que nous à garantir la paix et le rçpos de l'état. Un des principaux articles de notre doctrine est que rien ne demeure caché aux yeux de Dieu et qu'un jour il nous faudra paraître devant lui, pour être récompensés ou punis selon nos eeuvres.

Le saint docteur faisait remarquer ensuite que si les chrétiens étaient réellement aussi vicieux qu'on le disait, rien ne leur serait plus facile que d'éviter les tourments ; ils n'auraient qu'à dissimuler. Un mensonge les sauvait de la mort; « mais, dit-il , Dieu a défendu de mentir et nous préférons la mort au péché. Ne nous trouvez-vous pas, poursuit-il, soumis en toutes choses? Nous vous honorons comme empereurs , nous reconnaissons en vous les maîtres du monde; nous prions pour vous etc. »

« On nous accuse d'impiété; on nous dit sans Dieu; mais quelle raison a-t-on de nous dire athées , nous , qui adorons le Dieu créateur de toutes choses? nous qui adorons Jésus- Christ so:i fils, crucifié sous Ponce-Pilate ? et l'Esprit-Saint qui a parlé par les prophètes etc. »

Justin traite avec prédilection l'argument de ces envoyés de Dieu qui ont annoncé, tant de siècles auparavant, tout ce qui regardait le Messie, non-seulement sa naissance d'une Vierge, mais encore ses œuvres, ses miracles, les mystères de sa mort, de sa résurrection, et de son ascension. Les prophètes , remarque-t-il, ont encore prédit les' destinées de l'Église en même temps que la réprobation des Juifs et la destruction de Jérusalem. Et ce sont ces mêmes Juifs, nos ennemis, qui nous ont gardé ces témoins de notre gloire et de leur condamnation.

Le saint docteur se plaint de ce que malgré tout cela ce sont les chrétiens seuls qu'on persécute, tandis qu'on laisse toute liberlé aux religions les plus monstrueuses. Il est des peuples, dil-il, qui adorent les arbres, les rivières ^ les chats, les crocodiles, les animauo£ les plus immondes. Bien plus, chacun a ses dieux; tel honore ce que Vautre mange, etc.

Enfin , comme les réunions des chrétiens servaient surtout de texte aux calomnies, Justin décrit quelques unes des cérémonies qui s'y pratiquent. Ce qui lui donne Toccasion de parler du baptême, de la messe et en particulier du saint sacrement des autels. II dit en propres termes qu'après la consécration, ce n'est plus du pain et du vin qu'ils honorent , mais la chair et le sang de Jésus incarné-

« Si vous trouvet, conclut-il , que nous ne suivons en tout cela que la raison, hé bien! ne le dédaignez pas. Si vous n'y voyez que déraison, méprisez le; mais du moins ne condamnez pas à mort des gens qui ne vous font aucun mal. Que si cependant vous persévérez dans l'injuste conduite qv£ vous tenez à notre égard, nous vous le déclarons, vous n'échapperez point à la justice de Dieu. Pour nous, nous n'avons qu'une parole : que la volonté divine se fasse.

Orose assure que cette apologie rendit Antonin favorable au Christianisme. Les lidèles d'Asie se plaignaient de la cruauté avec laquelle on les traitait : il y eut même des gouverneurs, moins inhumains que les autres, qui écrivirent dans le même sens à l'empereur. Enfin parut un édit qui déclarait non-seulement qu'il fallait libérer à l'avenir les chrétiens, mais encore punir leurs délateurs. Cet édit ne parvint cependant pas à étouffer entièrement la persécution; car il y eut encore une quantité de martyrs depuis lors, sous l'empire d'Antonin. Ce prince mourut l'an 161; et ses fils adoptifs Marc-Aurèle et Lucius Commodus (Antonin) se partagèrent le trône.

Marc-Aurèle, surnommé le philosophe, est beaucoup prôné par quelques écrivains de nos jours. S'il se rendit

recommandable par d autres bonnes qualités, ce ne fut certainement pas par la modestie. 11 aimait à faire son propre éloge. Heureux, lui entendait-on dire souvent, heureux h peuple qui a pour maîtres des philosophes et dont les philosophes deviennent les maitres! Il semble que le ciel ait voulu punir son orgueil en accablant son règne de malheurs et de fléaux. Une peste horrible dépeupla toutes les provinces ; à la peste succédèrent des tremblements de terre, des famines, des inondations, des insectes qui dévo^ raient tout. Cependant les barbares s étaient jetés de tous côtés sur l'empire; c'étaient les Germains, les Sarmates, les Quades, les Marcomans; ils pénétrèrent jusqu'en Ita* lie , et on ne parvint à les éloigner qu'avec d'immenses pertes.

Toutes ces calamités, les payens les attribuaient aux chrétiens... Les dieux, prétendaient-ils, étaient irrités de ce qu'on abandonnait leur culte. Une ordonnance de Tem-* pereur fut publiée par tout l'empire, qui portait que partout, où Ton rencontrerait un chrétien, il fallait aussitôt le saisir, et le forcer à sacrifier aux idoles. Ainsi naquit la sixième grande persécution, qui fit une infinité de martyrs. De ce nombre fut Justin avec ses compagnons, et Sainte Félicité avec ses sept fils, qui versèrent noblement leur sang pour Jésus-Christ.

Cependant il plut au ciel de donner à ses fidèles une justification éclatante. Marc-Aurèle parti pour sa troisième expédition contre les Marcomans, se trouvait dans une situation désespérée. Son armée campée sur les montagnes arides de la Bohème, entourée d'ennemis, accablée d'une chaleur insupportable, manquait d'eau et allait périr de soif, quand les soldats chrétiens, qui se trouvaient en grand nombre dans Tarmée, se mirent en prières, la face tournée vers l'ennemi. Celui-ci ne fit qu'en rire et crut qu'il n'y avait plus qu'à les fouler aux pieds; il s'avance; niais soudain le ciel se couvre de nuages , la pluie tombe 3 gros torrents sur les rangs des romains, tandis que la

foudre et la grêle écrasent leurs adversaires... La plupart sont faits prisonniers, les autres ont pris la fuite. Il ny eut personne qui ne reconnut dans ce fait une intervention divine; les payens Tattribuèrent à leur dieux. Marc- Aurèlc, plus sincère, en fit hommage au Dieu des chrétiens, comme il conste des lettres qu'il écrivit au sénat et qu'on lisait encore du temps de Tertullien. En souvenir de ce bienfait, il défendit par tout l'empire de molester encore les chrétiens par rapport à leur religion.

Mais ces bonnes dispositions durèrent peu. Soit que l'empereur s'imaginât par la suite qu'il devait sa délivrance à Jupiter et à Mercure, soit qu'il se fut laissé vaincre par les importunités des payens infatigables dans leur acharnement contre les fidèles, la persécution recommença. Elle sévit surtout dans les Gaules, el en particulier dans les deux célèbres cités de Vienne et de Lyon , que le christianisme semblait avoir choisies pour centres de son action dans Toccident.

Lyon était depuis longtemps fameux par le concours des peuples, par l'opulence de ses habitants, par ses écoles d'éloquence tant grecque que latine, comme aussi par le temple magnifique qu'on y avait bâti en l'honneur de César Auguste. St. Pothin, disciple de St. Polycarpe, était arrivé dans cette ville vers Tan 158. Il y avait été envoyé, à ce qu'il parait, par le pape St. Anicet, et n'avait pas tardé d'y former un noyau compacte de fidèles. Quant à Vienne en Dauphiné, on croit que c'est St. Crescent , disciple de St. Paul, qui y prêcha le premier l'Évangile, et qui fonda cette église, depuis célèbre dans les fastes chrétiens.

La persécution éclata à Lyon, Tan 177, à l'occasion des fêtes du rtioîs d'Août, consacré à la mémoire d'Auguste. Ce que les chrétiens eurent à souffrir en cette circonstance nous fut transmis par des témoins occulaires,- en sorte qu'il est peu de monuments de la primitive église à la fois plus intéressants et plus authentiques. On croit que

la lettre que les fidèles de Lyon écrivirent à ce sujet j fut rédigée par St. Irénée pour lors simple prêtre de cette viUe, dont il devait plus tard honorer le siège épiscopal par ses vertus , sa science et son martyre.

Ou nous saura gré, je pense , de reproduire ici en entier cette pièce immortelle , où chaque mot respire la foi el rfaéroïsme des premiers temps, il est vrai que Lyon et Vienne sont fort éloignés de la Belgique , mais ces faits n'en regardent pas moins notre pays , qui faisait en ces temps là partie des Gaules. Au reste, ils nous donneront use idée de ce que la persécution a du être partout, surtout ici, où le gouverneur, Tadministration , le régime étaient les mêmes que sur les bords de la Loire. En un mot retracer le martyre de ces nobles athlètes de Lyon, c'est retracer celui des héros belges que nous verrons verser leur sang pour la foi dans le siècle suivant...

Voici cet émouvant tableau, auquel nous voudrions pouvoir conserver sa couleur naïve et son reflet antique :

« Les serviteurs de J.-G. qui sont a Vienne et à Lyon

>» dans la Gaule , à nos frères d'Asie et de Pbrygie , qui

» ont la même foi et la même espérance, la paix , la grâce

» et la gloire de la part de Dieu le Père , et de Jésus-

» Christ notre Seigneur (a). Nous ne trouvons pas de ter-

» mes assez propres pour exprimer la rigueur de la per*

» sécution, que la haine des Gentils a excitée contre les

» Saints, et la cruauté des supplices que les martyrs ont

» soufferts avec une patience héroïque : car l'ennemi a

» déployé toutes ses forces contre nous; et les premiers

» préludes nous firent juger de ce que nous devions at-

» tendre de la fureur des ministres , qu'il avait exercés

>» et instruits à faire la guerre aux serviteurs de Dieu.

>» On commença par nous interdire non-seulement Ten-

(a) Eusèbe a omis le reste de Texorde de cette lettre. Elle était écrite en ^9tCf parce qne les missionnaires de Lyon et de Vienne étaient venus de la Grèce.

n trée des maisons, des baîns et du barreau; on nous

» défendit même de paraitre en aucun lieu. Mais la

» grâce de Dieu combattit pour nous contre le démon ;

» elle délivra les plus faibles du combat, et y exposa des

» hommes , qui par leur courage paraissaient comme

» autant de fermes colonnes, capables de soutenir tous

» les efforts de l'ennemi. Ces braves en étant donc venus

» aux mains , souffrirent toutes sortes d'opprobres et de

» tourments; et ils le regardèrent comme des peines lé-

» gères dans le désir qu'ils avaient de s'unir au plutôt

» à Jésus-Christ, nous àpprenantpar leur exemple que

» les afflictiom de cette vie n'ont aucune proportion avec la

» gloire future qui éclatera en nous. Ils commencèrent par

» supporter avec la plus généreuse constance, tout ce

M qu'on peut endurer de la part d'une populace inso-

» lente , les acclamations injurieuses , le pillage de Içurs

» biens , les insultes , les emprisonnements , les coups

» de pierre , et tous les excès où peut se porter un peu-

» pie furieux et barbare , contre des personnes qu'il re-

» garde comme ses ennemis. Ensuite, ayant été traînés

)^ au barreau, ils furent publiquement interrogés par le

» tribun et les autres juges ; et après avoir généreuse-

» ment confessé la foi, ils furent jiettés en prjsoi) jusqu'à

» la venue du président (a). Aussitôt que ce magistrat

» fut arrivé, les confesseurs furent conduits à son tri-r

» bunal; et, comme il les y traitait avec toute sorte de

)^ cruauté , VettiusrËpagathus , un de nos Frères, donna

» un bel exemple de la charité dont il brûlait, pour Dieu

» et pour le prochain. C'était un joune homme qui, ré^

» glant sa conduite selon la justice, marehait dans la

» voie de tous les Commandements du Seigneur ; et dans

» une grande jeunesse , il avait déjà mérité Téloge que

» l'Écriture fait du vieillard et du Sajnt-Prétre Zaçha-

(a) Oq donnait ce nom aux magistrats romains qui gouvernaient provia? eeS; où qui y avaient quelque juridiction ou commission particulière.

» rie (a). Il ne put voir sans indignation l'iniquité du ju-^

» gement qu'on rendait contre nous. La juste douleur,

» dont il était pénétré, lui fit demander la permission de

» plaider la cause de ses Frères, et de montrer qu'il ny

» a ni impiété ni irréligion dans nos mœurs. A cette pro-

»> position la multitude qui environnait le tribunal, se

» mit à crier contre lui, car il était fort connu ; et le

» président choqué de sa juste demande, pour toute ré-

» ponse s'informa de lui s'il était chrétien. Il confessa

» d'une voix haute et distincte, qu'il Tétait, et fut aussi-

tôt mis avec les martyrs, e( surnommé VÀvocat de»

>» Chrétiens) nom glorieux qu'il mérita, puisqu'il avait,

» autant ou plus queZacharie, TËsprit-Saint au-dedan.s » de lui-même pour avocat et consolateur.

» Ces premières épreuves filment aisément le discerne-

j> ment entre ceux des chrétiens qui s'étaient préparés

»> au combat, et ceux qui ne s'y étaient pas attendus. Les

» premiers se déclaraient avec joie , et ne désiraient rien

» tant que de consommer leur martyre : mais on remar-

» . quait la faiblesse et la lâcheté de quelques-uns , qui ne

» s'étaient point disposés à soutenir un si rude choc. Il en

» tomba environ dix , ce qui nous affligea sensiblement ,

» et refroidit le zèle de ceux d'entre nous, qui n'ayant

» pas encore été arrêtés, ne cessaient malgré le péril

» d'assister tes martyrs dans leurs souffrances* !Kous

f* étions tous alors dans de continuelles alarmes, sur ce

» qui arriverait aux confesseurs^ non que nous craignis-

» sions pour eux les tourments , mais nous craignions

» que quelqu'un d'eux ne succombât de nouveau.

» Pendant ce temps-là on emprisonnait tous les jours

»> les fidèles que la Providence avait jugés dignes de

» remplacer ceux qui étaient tombés. On arrêta les per-

(a) Ruffin dans sa version dit seulement que Vettius avait suivi Texempie du St. Prêtre Zacharie^ qui avait si bien mérité des Saints : ce qui a fait croire qu*il parle de Zacharie Tun des martyrs. Mais Ruffln n'est pas un fidèle traducteur.

w sonnes les plus distingnées, et les plus fermes soutiens des deux Églises («). On se saisit même de quelquesuns de nos esclaves pàyens : car le président avait or- » donné qu'on cherchât partout des témoins contre nous. » Cesâines serviles, craignant les supplices qu'ils voyaient » souffrir aux Saints , et excités par la malice du démon »> et des soldats , nous accusaient des repas cruels de Thyeste, et des amours incestueux d'Oedîpe (6), et n d'autres crimes si énormes , que nous n'osons les rap- )» porter, ni croire qu'il se soit jamais trouvé des hom- » mes assez méchants pour les commettre. Ces disposi- » tions ayant été répandues dans le public , les payens se y déchaînèrent contre nous , comme autant de bêtes » féroces. Ceux même à qui la parenté avait inspiré quel- » que modération à notre égard, ne gardèrent plus de » mesures. Ainsi s'accomplissait la prédiction du Sei- » gneur; Un temps viendra que quiconque nous fera périr t>' s'imaginera rendre un culte à Dieu.

» On ne peut exprimer les tortures qu'on fit souffrir »^ aux Saints Martyrs, pour tirer de leur bouche la con- •> fession des blasphèmes et des calomnies dont on nous chargeait. La fureur du peuple, du président et des f> soldats (c) se déploya particulièrement contre le diacre » Sancté , originaire de Vienne , contre Mature Néophite, >v mais généreux Athlète, contre Attale, originaire de » Pergame, la colonne et le soutien de cette chrétienté, » èt contre Blandine, jeune esclave , par qui Jésus-Christ » a fait connaître comment il sait glorifier devant Dieu y> ce qui parait vil et méprisable aux yeux des hommes. » Nous craignions tous pour cette jeune fille; et sa maî- » tresse même, qui était aussi du nombre des martyrs,

(a) Ces expressions font juger qu'il y avait alors un évéque à Vienne aussi bien qu'à Lyon. Car si l*évéque de Lyon eût aussi gouverné Vienne, ce n'eût été qu'une Église.

(6) Selon la fable, Thyeste mangea ses enfants, et Oedipe épousa sa mère, (c) Les soldats parmi les Romains étaient les bourreaux.

» avait peur qu'elle n'eût pas. la^ force de confesser la » foi , à cause de la délicatesse de son corps. Nous fumes » bientôt rassurés. Cette généreuse esclave montra tant de » courage, qu'elle lassa les bourreaux, qui se relayèrent » pour la tourmenter depuis le matin jusqu'au soir. Après » lui avoir fait souffrir jtous les supplices , que leur rage » ingénieuse put inventer, ils s'avouèrent vaincus, et fu- » reut étrangement surpris de voir qu'elle respirait en- » core dans un corps déchiré de toutes parts : car un y» seul des tourments qu'elle avait soufferts, était plus que » suffisant pour lui donner la mort. Mais la sainte mar- » tyre^ ainsi qu'un généreux athlète, reprenait de nou- » . velles forces en confessant. la foi, et la seule pronon- » ciatîon de ces paroles ^ je suis chrétienne, et il ne se passe ». rien de criminel parmi nous , adoucissait toutes sesdou- » leurs , et changeait ses tourments en délices.

» Le diacre Sancte souffrit de son côté avec un cou- » rage supérieur aux forces humaines, tous les supplices » que les bourreaux purent imaginer, dans l'espérance » . d'en airracher quelque parole au deshonneur de la reli- » gion. Il porta la constance si loin , qu'il ne voulut pas » même dire son . nom, sa ville, son pays, ni s'il était li- » bre ou esclave. IL répondait à toutes ces interrogations j» par ces deux 4not» latins, Christianus sum,Je suis çhré- » tien, confessant cette qualité comme son nom, sa patrie,

sa condition et l'expression de tout ce qu'il était , oans »> que les payons en pùssent jamais tirer d'autre réponse.

Cette fermeté irrita tellement le président et les bourx> reaux, qu'après avoir employé tous les supplices, ils » firent rougir au feu des lames de cuivre , et les appli- » quèrent aux endroits les plus sensibles de son corps. » Le saint martyr vit rôtir sa chair sans en changer même » de posture, et demeura inébranlable dans la confes- » sion de la foi ; parce que Jésus-Christ versait de son » sein sur lui une rosée céleste, qui le rafraîchissait et le » fortifiait. Son corps ainsi brûlé et déchiré n'était qu'une

» plaie, et n'avait plus la figure d'un corps humain. Mai» » Jésus-Christ, qui souffrait en lui, y faisait éclater sa )> gloire, y confondait l'ennemi, et animait les fidèles, en » leur faisant voir par cet exemple, qu'on ne craint rien, » quand on a la charité du Père, et qu'on ne souffre rien , » quand on envisage la gloire du Fils. En effet, les bour- » reaux se hâtèrent quelque jours après de l'appliquer à » de nouvelles tortures, dans le temps que l'inflammation y* de ses plaies les rendait si douloureuses, qu'il ne pou- » vait souffrir le plus léger attouchement. Ils se flattaient » qu'il succomberait à la douleur, ou que du moins, ex- » pirant dans les supplices, il intimiderait les autres. Mais » par un miracle inespéré, son corps défiguré et dislo- » qué, reprit dans ces nouveaux tourments sa preniière » forme , et parut entièrement guéri : de sorte que cette » seconde torture fut par la grâce de Jésus-Christ comme » un remède à la première.

)y L'ennemi ainsi confondu s'attaqua à des personnes » plus aisées à vaincre. Biblis était du nombre de ceux » qui avaient renoncé la foi ; et le démon qui avait » éprouvé la faiblesse de cette femme , la regardait déjà » comitie sa proie. Il ne douta pas que la douleur ne l'en-

gaigeàt à nous accuser des crimes les plus hor|teux , et » il la fit appliquer à la torture; mais au milieu des sup- » plices elle rentra en elle-même, et parut revenir comme » d'un profond assoupissement. Le sentiment des dou- » leurs qu'elle souffrait lui rappelant alors le souvenir des » peines éternelles, elle s'écria : Comment se peu^il faire » que ces gens mangent leurs propres enfants puisqu'il » ne leur est pas même permis de manger du sang des ani- » maux {a)? Ayant ensuite généreusement confessé qu'elle » était chrétienne, elle fut remise au nombre des martyrs.

» Jésus-Christ ayant ainsi par sa grâce rendu la con-

(a) L*abstiDence du sang était un reste de la loi judaïque que les fidèles observaient encore alors sur cet article, suivant la décision du concile des A|>ôtre8.

» stanee des confesseurs victorieuse de tous ces suppli-

>» ces, le démon dressa contre eux de nouvelles machines.

y» Il les fit jetter dans un cachot très-étroit et très-obscur.

i> On mit leurs pieds dans des entraves de bois , et on le^i^

» étendit avec violence jusqu'au cinquième trou (a), ils y

» souffrirent les autres peines que des ministres enragés

>» du démon peuvent faire endurer à des prisonniers. Plu-

» sieurs en moururent dans la prison. Dieu le permettant

» ainsi pour sa gloire. Ce quïl y eut de surprenant, c'est

» que ceux qui avaient été si cruellement tourmentés ,

» qu'on n'eût pas crû qu'ils pussent survivre à tant de

» de maux, quelque soin qu'on eût pris de panser leur

D plaies, vécurent dans cette affreuse demeure, ils y

» étaient à la vérité destitués de tout secours humain,

» mais tellement fortifiés par le Seigneur, quïls animaient

» et fortifiaient les autres. Au contraire, ceux qui avaient

» été récemment emprisonnés, et dont le corps n'était

» pas endurci à la souffrance, ne purent soutenir les in-

i> commodités et l'infection de ce cachot, et moururent

» tous en peu de temps.

» Cependant on se saisit du bienheureux Potbin qui

» gouvernait l'Église de Lyon. Il était âgé déplus de qua-

» tre-vingt-dix ans , et actuellement malade. Comme

i> il pouvait à peine se soutenir et respirer à cause de ses

» infirmités, quoique le désir du martyre lui inspirât une

y> nouvelle ardeur, on fut obligé de le porter au tribunal.

r* La caducité de Tàge et la violence .de la maladie,

» avaient à la vérité déjà dissous son corps ; mais son àme

» y demeurait encore attachée pour servir au triomphe

» de Jésus-Christ. Pendant que les soldats le portaient, il

» était suivi des magistrats de la ville, et de tout le peu-

(a) Raffin met josqu^ân septième poînt. Ces entraves étaient un tronc dt? t)Ois, où Ton avait fait des trous à certaines distances : on y faisait passer les pieds des prisonniers^ et plus les trous étaient écartés, plus la posture était irénante. Prudence décrit ce supplice ^ lorsqu'il dit, ligtwfue piantas interit divarieatis eruribus.

» pie qui criait contre lui , comme s'il eût été le Cbrist » même. Alors ce vénérable vieillard rendit un glorieux )) témoignage à la vérité. Le président lui ayant demandé » quel était le Dieu des chrétiens, il répondit : Si vam » en éteë digne vous le connaîtrez. Aussitôt il fut accablé i> de coups, sans aucun respect pour son grand âge. Ceux >» qui étaient proche , le frappaient à coups de poing et » de pied; ceux qui étaient plus éloignés, lui jettaieat ce » qu'ils pouvaient trouver sous la main. Tous se fussent » crûs coupables d'un grand crime, s'ils ne s'étaient ef- » forcés de l'insulter, pour venger l'honneur de leurs » Dieux. Le S. Ëvéque fut jeté à demi*mort dans la pri- » son (a), où il expira deux jours après, comme un bon » pasteur qui donne sa vie en combattant à la téte die sou » troupeau.

» On vit alors un effet bien singulier de la divine Rro- » vidence, et un grand miracle de l'infinie miséricorde » de notre Sauveur Jésus-Christ. Ceux qui avaient aposy> tasié, étaient gardés dans le même cachot que les eon- » fesseurs; car leur apostasie ne leur avait servi de rien. » Au contraire ceux qui avaient généreusement confessé » la foi, n'étaient détenus prisonniers^ que comme chréy* tiens, c'était là tout leur crime : au lieu qu'on retenait y» les apostats comme des homicides et des scélérats. .Or » en cela ils avaient beaucoup plus à souffrir que les au- » très : car l'attente du martyre , l'espérance des pro- » messes, la charité de Jésus-Christ, l'onction de i'Ës- » prit-Saint remplissait de joie les Saints Confesseurs : » mais les Apostats étaient tellement bourrelés par les

(a) On voit encore la prison de St. Pothin dans le monastère des religieuse» de la Visitation; qu^on nomme TAntiquailIe. St. Eucher, dans l*homélie sur Ste. Blandine, dit que St. Potbin, après avoir offert le sacrifice du corps de notre Seigneur, fut porté aux tribunaux profanes, poUr y âtre offert lui-n^me comme une victime ; ce qui semble marquer qu'il fut pris après avoir célébré nos saints mystères. Saint Eucher et Ruffin le nomment Folin ou Photin , qui répond au nom latin Lueiduê ou Zuctanuf , au lieu que Pothin a la méiiM ^signification que Dwideriiu.

>» remords de leur conscience , que quand ils paraissaient ^ devant le peuple , on les distinguait à leur air triste et » eonsterné. Ainsi on voyait les grâces et la majesté » briller avec une sainte gaité sur le visage des uns : ils » étaient pai^s de leurs chaînes, comme une épouse est y» parée de ses ornements; et ils exhalaient une odeur si » douce, qu'on croyait qu'ils s'étaient oints de parfums y* précieux. Pour les autres, la confusion, la tristesse, et » les remords étaient peints dans tout leur extérieur. » Les payens même les insultaient comme à des hom- » mes lâches et efféminés ; et parce qu'ils avaient renoncé » au nom de chrétiens , on ne leur donnait plus que le » nom d'homicides. C'est ce qui ne servait pa« peu à con- » firmer les fidèles dans la foi : aussitôt qu'ils étaient pris, » ils commençaient par la confesser.

» Mais il faut maintenant vous raconter les divers » genres de supplices , par lesquels ils ont consommé leur » martyre : car ils ont présenté à Dieu une couronne » composée de toute sortes de fleurs : il était juste qu'ils » en reçùssent la couronne de rimniortalité , comme de » généreux athlètes qui ont vaincu en divers genres de » combats. On condamna aux bétes, Mature, Sancte , » Blandine et Attale : et pour les y exposer, on donna » exprès aux payens ces cruels spectacles. Mature et » Sancte souffrirent de nouveau dans l'amphithéâtre tou- » tes sortes de tourments, comme s'ils n'avaient encore » rien souffert; ou plutôt comme de braves champions, n qui ayant déjà vaincu plusieurs fois, allaient combattre > pout la dernière couronne. Ils furent premièrement » frappés de verges selon la coùtume , ensuite abandon- » nés aux morsures des bêtes, et livrés aux autres tor- » tures que le peuple furieux demandait qu'on leur fit » souffrir. On les fit asseoir sur la chaise de fer rougie » au feu, où leurs chairs grillées exhalaient une odeur » qui ne fit qu'irriter la cruauté des spectateurs. Ils es- » péraient vaincre enfin par les tourments la patience

» des martyrs : mais on ne put jamais tirêr de Sancte » d'autres paroles , que celles qu'il avait dites dès le com- » mencement de son martyre, je suis chrétien. Ces deux » généreux athlètes donnés en spectacle au monde , four- » nirent pendant un jour entier le cruel divertissement^ » que plusieurs paires de Gladiateurs avaient accoutumé » de donner; et comme après tant de tourments on vit » qu'ils respiraient encore, ils furent enfin égorgés dans » l'amphithéâtre.

» Pour Blandine, elle fut suspendue à un poteau, et » exposée ainsi aux morsures des bêtes. Comme elle était » attachée à une espèce de croix, et qu'elle priait avec » beaucoup de ferveur, elle remplissait de courage les » autres martyrs , (jUi croyaient voir dans leur sœur Une » représentation de celui qui avait été crucifié pour eux. ï> Mais aucune bête n'ayant osé la toucher, on la réserva » pour le spectacle d'un autre jour; afin que cette jeune » esclave, si faible et si méprisable en apparence, mais » revêtue de Jésus-Christ l'invincible athlète , triomphât )> dans plusieurs combats... et animât de plus en plus les » fidèles par son courage.

f> Cependant comme Attale était fort connu et distingué » par son mérite, le peuple demandait qu'on le fît aussi » combattre. 11 entra donc avec une sainte assurance » dans l'arène. Le témoignage de sa conscience le ren- » dait intrépide : car il était aguerri dans tous les exer- » cices de la milice chrétienne, et avait toujours été parmi i> nous un témoin fidèle de la vérité. D'abord, pour lui ï) faire essuyer les insultes du peuple, on lui fit faire le » tour de l'amphithéâtre, un hérault portant devant lui un « écriteau, où était en latin celte inscription, c^est Attale » chrétien. Mais le président ayant appris qu'il était ci- » toyen romain , le fit reconduire en prison avec les au- » très. Il écrivit cependant à l'empereur touchant les » confesseurs , et attendit sa décision. Les prisonniers » mirent à profit le délai de leur martyre, pour faire

» éclater Tinfinie miséricorde de Jésus-Christ. En effet, » plusieurs membres du corps mystique de l'Église, » furent ranimés par le secours de ceux qui étaient vi- » vants. Les confesseurs de la foi obtinrent grâce à ceux » qui l'avaient reniée; et l'Église, cette mére vierge des » fidèles, vit avec la plus sensible joie que par les exem- » pies et les exhortations des martyrs, plusieurs apostats » avaient reçu dans son sein une nouvelle vie (a). »

Ainsi Dieu triompha-t-il dans ses saints. Ces généreux martyrs apparurent après leur mort aux fidèles et leur désignèrent le lieu où leurs cendres avaient été portées par les flots. On les recueillit avec respect pour les placer saus Tautel du temple qu'on bâtit en l'honneur des apôtres. Leur fête se célèbre le 2 Juin; on la nommait autrefois la fête des miracles. Ils souffrirent pour Jésus-Christ, AU nombre de 48, 27 hommes et 21 femmes.

Quant à l'auteur de la lettre, Irénée, il échappa à la n^ort. Dieu le réservait à de grandes destinées. Il succéda au St. martyr Pothin sur le siège épiscopal de Lyon , et Gi'égoire de Tours assure qu'il ne laissa pas un payen dans ctîtte ville. Cependant son zèle ne se bornait point aux 'ïUiites de son diocèse : il envoya des missionnaires dans '^Ue foule de cités pour y prêcher l'Évangile, tandis que plume puissante déchirait les trames de l'hérésie et liguait à l'église d'Occident avec des trésors d'érudition et d^'génie, une mine inépuisable de témoignages de sa foi ^t de son intelligence des choses divines.

Marc-Aurèie était mort en 180, laissant sa succession à m fils Commode, monstre qu on mit presqu'au dessus de Néron, tant il était cruel et dissolu dans ses mœurs. Mais Dieu qui sait tirer le bien du mal , permit , à ce qu'on dit , qu'une de ces femmes impures dont il subissait l'empire , se servit de l'ascendant qu'elle avait sur son cœur, pour lui faire protéger les chrétiens. Elle se nomqiait Martia, et se sentait je ne sais quelles sympathies pour le christia-

(o) Hist. ae rÉgMse ^all. , t, |.

»isme. Quoiqu'il en soit, il est certain que TÉglise jQuit d'une assez grande paix sous le régne de ce prince si peu digne du trône , et qu'elle fit d'immenses progrès surtout à Home y où les plus nobles patriciens ne rougissaient plus d'adorer un Dieu crucifié.

Commode fut assassiné Tan 193, et l'empire passa aux mains de Septime Sévère. Le nouvel empereur laissa le^ chrétiens en repos aussi longtemps qu'il eut d'autres ennemis sur les bras; mais à peine en fut-il délivré qu'il oublia les services que les fidèles lui avaient rendu pour rasaeoir son autorité. Vers l'an 202, il publia des édits qui déienr daient sous les peines les plus sévères, d'embrasser la religion chrétienne. Ce fut le signal de la septième grande persécution. Elle sévit avec fureur, en Egypte et dans les Gaules. L'empereur étant venu à Lyon, apprit les immenses succès du zèle d'Irénée : il fit entourer la ville de soldats et ordonna de faire main basse sur tout ce qui portait le nom de chrétien. Saint Irénée périt au milieu de ce massacre , qui fut tel, au rapport de Grégoire de Tours, que le sang coulait par torrents dans toutes les rues de la ville , et qu'il fut impossible de calculer le nombre des martyrs (a).

Sévère mourut en Bretagne l'an 211, beaucoup moins de maladie que de chagrin. Son fils Antonin, surnommé (]aracalla, venait d'attenter à ses jours. Ce parricide 9e souilla d'un second forfait en tuant, dans les bras de Julia sa mère, son propre frère Geta. U voulait régner seul. Les chrétiens n'eurent point à se plaindre de son administration : il parait que sa nourrice, pieuse chrétienne, avait su lui inspirer une grande estime de la religion nouvelle. Il fit cesser les persécutions. Ses successeurs l'imitèrent; ce qui doit pourtant s'entendre, <le l'état général de l'empire, car les persécutions 'particulières ne discontinuèrent sous aucun des empereurs payens (fr),

(a) Hist. lib. I, c. 97.

{b) Ruinart, prtef. in act. in^rt,

* En Tempereur Maximin fit publier de nouveaux édite*, qui ordonnaient de mettre à mort tôus les évéques ou administrateurs des églises. Sous ce nom, dit Sulpice Sévère, furent aussi compris les prêtres, et même les simples fidèles qui moururent en grand nombre pour la tùi. Cette persécution qu'on peut appeler la huitième, dura trois ans.

Que ceux qui, séduits par la mauvaise foi de quelques éerivains du jour, s'imaginent que tout était urbanité chez lès empereurs payons, tout sagesse, lisent dans les auteurs contemporains ce que c'était par exemple que le persécuteur Maximin. Cet empereur, nous dit Julius Gapitolinus, était d'une origine obscure et barbare. Jeune encore il avait gardé des troupeaux, puis on l'avait employé à donner la chasse aux voleurs et aux assassins. Devenu soldat il s'était attiré les bonnes grâces de Sévère, à cause dë' sa taille gigantesque et de sa force herculéenne. Il ifavait pas moins de huit pieds de haut, et savait manger par jour jusqu'à quarante livres de viande. Seul il pouvait traîner un grand chariot tout chargé. D'un coup de poing il brisait la mâchoire des chevaux , d'un coup de pied il leur cassait les jambes. Avec de si hautes qualités il avança rapidement dans l'armée de grade en grade , et enfin les soldats le proclamèrent empereur, à la grande frayeur du sénat et du peuple de Rome. Le bruit de ses cruautés l'avait précédé dans cette ville. On y racontait comment il avait fait attacher quelques unes de ses victimes à des croix, enfermer d'autres dans des cadavres d'animaux morts depuis longtemps , broyer ceux-ci sous des coups de bâtons, exposer ceux-là aux fureurs des bêtes fauves. Il fit un jour massacrer plus de quatre mille personnes sous prétexte qu'elles étaient un danger pour sa vie. C'était avant tout sur les nobles qu'il semblait vouloir se venger de la bassesse de son extraction. La guerre il la faisait en barbare , portant partout le carnage et l'incendie ; le pouvoir n'élait pour lui qu'un moyen d'assouvir

sa soif de sang; enfin, dit Ca{»tolinu$, c'était moins un homme qu'un tigre. Ses soldats eux-mêmes s'en effrayèrent et le mirent à mort.

Gordien , surnommé le jeune, devenu empereur en 237, rétablit la paix de l'Église. Après sept ans de règne il fut assassiné par Philippe. Ce prince parvenu au trône par un crime ne laissa pas que de protéger les chrétiens; même, s'il faut en croire d'anciens et respectables auteurs , il serait le premier empereur qui aurait embrassé le christianisme (a).

(a) Hist. derÊgUs^gall., t. I.