CHAPITRE m

MHS Vnn 944 ^ Vnn 906.

Le pape FabiieD envoie sept évéques dans Ie3 Gaules. — La foi s*éteod à Tournai et dans ses enviroos. St. Sixte, premier évéque de Rheims.— Horribles persécutions. — Martyrs de la Belgique. ~ Misérable état des peuples. — Châtiment des persécuteurs. — Constance-Chlore favorable aux chrétiens. — Constantin-le-GraDd , son flls.

Sou» Fempereur Philippe, vers Tan 244, St. Fabien successeur de St. Pierre sur le siège de Rome, fit partir pour les Gaules sept hommes apostoliques qu'il avait con* sacré évêques de ses propres mains et qui tous méritèrent d'être placés sur nos autels. Ce furent les SS. Gatien, Trophime, Paul, Satnrnm, Denis, Martial et Austrémoine.

St. Gaticn fonda l'église de Tours. Cette ville était extrêmement attachée an cutte de ses faux dieux : aussi le St. Évéque après plus de cinquante ans de travaux , n'était-il parvenu qu'à réunir un tout petit nombre d'ouailles; encore était -il obligé de se cacher dans les cryptes avec son faible troupeau, pour ne pas allumer les fureurs des payens.

St. Paul au contraire vit son zèle couronné de prompts et d'abondants succès dans la ville de Béziers; il y plaça un évéque et partit pour Narbonne , où les habitants l'avaient appelé. 11 occupa longtemps le siège épiscopal de cette ville. C'est encore à lui que l'église d'Avignon doit sa fondation.

St. Austrémoine fut le premier évéque de TAuvergne . et St. Trophime le premier de la Provence.

St. Martial prêcha la foi avec tant de fruit à Limoges , que presque tous les habitants se firent chrétiens.

St. Saturnin fat l'apôtre de Toulouse. C'était le foyer des superstitions gauloises. Le démon y avait un temple fameux, où il rendait des oracles par la bouche d'une idole. A l'arrivée dû St. Évèqtte, Tidole devint muette* Ce qui irrita si fort les prêtres qui la desservaient qu'ils ameutèrent le petiple, et dans le tumulte firent cruellement niettre eu pièces l'apôtre de l'Évangile.

Quant à St. Denis, il ne se contenta pas de répandre la bonne nouvelle du salut dans la ville de Paris; il envoya de zélés missionnaires dans toutes les cités environnantes; quelques uns d'entr'eux portèrent la foi jusques dans nos contrées.

A leur tète se trouve Piat, l'apôtre de Tournai et du Tournaisis. Pour se faire une idée de ses travaux, il suffira de rappeler qu'il convertit à la foi plus de trente mille hommes , sans compter les femmes et les enfants (a).

St. Fuscien et St.^ Victoric évangélisèrent les Marins. Le principal théâtre de leur zèle fut Térouane, ville alors fort grande et fort opulente. Leur parole n'y produisit cependant pas les fruits consolants qu'on avait droit d'en attendre, à cause des mœurs farouches et de l'inconstance des habitants. Une chapelle élevée hors de la cité dans un champ nommé depuis Heilig-Veld {Terre-Sskinlé) indiqua longtemps la place où ces Saints Apôtres avaient pour la première fois annoncé l'évangile à nos ancêtres (6).

Les deux saints frères Crépin et Crépinien, se fixèrent à Soissons. Le jour ils prêchaient l'Évangile, la nuit ils travaillaient pour gagner leur pain. On dit que malgré leur noble origine, ils ne dédaignaient pas Thumble métier de cordonniers. De :grands succès couronnèrent tant de modestie jointe à tant de zèle. Nous parlerons encore plus bas de tous ces saints missionnaires de notre pairie.

(a) Acta SS. Belgii , t. I.

{b) Acta SS. Belgii.

Ils travaillaient avec ardear à la vigne du divin maître, quand s'alluma, sous l'empereur Dèce, la neuvième per^ sécution, la plus horrible qu'on eût vue jusque-là. St. Cyprien , évéque de Carthage , témoin oculaife de la fureur des gentils dit qu'elle était si inhumaine, et les tourments dont on usa si affreux, que Tenfer seul en a pu être l'auteur. Il croit que Dieu permit ce déchaînement des puissances de l'abime pour punir le relâchement de mœurs qu'une trop longue paix avait introduit chez beaucoup de chrétiens. Ils oubliaient le ciel pour la terre ; et malheureusement plus d'un de ces lâches déserta honteusement la cause du Christ à là première apparence du danger.

Cependant le plus grand nombre des fidèles déconcertérenfles bourreaux parleur patience. Des flots de sang coulaient presque chaque jour. On ne voit pas pourtant que la Gaule ait eu beaucoup à souffrir de cette persécution. Dèce mourut après deux ans de règne, mais ses successeur» Gallus et Volusien ayant aussi hérité de sa haine contre leS' chrétiens, la persécution continua.

Vers l'art 257, le St. Pape Sixte II envoya un nouvel essahn d'hommes apostoliques vers les Gaules. On remarque dans leur liombre les SS. Pérégrin, Coscomède, Marse, Sinicius, Memmius, Genoul et Sixte. Ce dernier fut i'apétre et le premier pasteur de Rheims. Là devait s'élever bientôt une église fameuse, la métropole de la deuxième Belgique, ayant sous elle les diocèses de Soissons , de Chàlons sur Marne , de St. Quentin , de Beauvais, d'Arras, de Cambrai, de Tournai, d'Amiens, de Térouane et de Boulogne. Cette vaste hiérarchie ne reçut d'atteinte qu'en 4859, alors que le pape Paul IV érigea Cambrai en archevêché, en lui donnant pour succursales plusieurs nouveïiux évéchés avec quelques uns des anciens*

L'église de Rheims ne tarda point à offrir au Seigneur les prémices de sa foi. En un seul jour cinquante fidèles

furent décapités pour Jésus-Christ ; le lendemain St. Timothée, leur apôtre, subit aussi le martyre avec Apollinaire qui de bourreau était devenu compagnon de sa foi et de ses souffrances (o).

Il est probable que ces exécutions eurent lieu sous Valcrien. Ce prince monté sur le trône en 252 se montra d'abord très-favorable aux chrétiens ; il les avait même appelés aux plus hautes dignités de Tempire. Mais un de ses généraux parvint à lui souffler la haine qu'il portait lui-même à notre sainte Religion , et à en foire un des plus ardents persécuteurs du christianisme. Ses cruautés attirèrent sur lui les coups de la vengeance céleste. Prisonnier de Sapor, roi des Perses , il se vit obligé de servir de marchepied à ce tyran , lorsqu'il montait à cheval.

Un châtiment aussi épouvantable servit probablement de leçon à son fils Gallien. Il rendit la paix aux fidiles, leur fit restituer leurs biens et leurs églises , et leur permit d'exercer leur culte en toute liberté. Plein d'estime pour leurs vertus , il n'eut pas le courage de les imiter. Ses impures voluptés l'occupaient tellement qu'il n'avait nul souci des maux de l'empire assailli de tous côtés par de féroces ennemis. Quand il apprit que l'Égypte venait de se révolter contre lui , il se contenta de répondre : qu'on pouvait très-bien vivre sans les lins du Nil; un autre jour comme on lui annonçait la défection des Gaules : Hé bien ! fit-il en riant, quel mal y a-t-il à cela? Ne peut on pas se passer des longues redingotes et des draps d'Arras? Il fut assassiné en 268.

Cette défection des Gaules, dont il se souciait si peu, méritait cependant quelqu'attention. Chrocus, roi des Allemands, venait de passer le Rhin et portait partout la dévastation et la mort. Mayence, Metz et une quantité d'autres villes avaient succombé à ses fureurs. C'était un barbare et un impie qui poursuivait d'une haine implacable tout ce qui portait le nom chrétien. Ainsi les persécutions suc-

(a) Hist. de rÉgUse gall. , t. I.

cédaient aux persécutions. L'Église recevait partout le baptême du sang, et partout elle croissait ^ elle sortait des tourments rajeunie et fortifiée.

Je sais bien que certains auteurs croient donner un démenti à l'histoire en objectant , que si les persécutions avaient été réellement aussi nombreuses et aussi acharnées qu'on le rapi>orte, il n'y aurait plus eu de chrétiens. Admirable raisonnement en effet, qui tend précis^ément à la gloire du Christianisme. Car ses luttes sont un fait attesté par mille témoins , consignées dans d'innombrables monuments; et le prodige savez-vous quel il est? C'est, comme dit Tertullien, que le sang des martyrs devenait une semence de nouveaux chrétiens. Souvent les bourreaux eux-mêmes étaient les premiers à a'avouer. vaincus.

Au reste pour étouffer le christianisme, il eut fallu dépeupler l'empire. Ecoutons le même auteur développer cet argument avec son énergie accoutumée : S'il nom était permis de rendre le mal pour le mal, si nous voulions réellement notu déclarer les ennemis de votre pouvoir, 0:royeZ"Vous qiœ la force ou le nombre nous manquerait ? Nous remplissons vos cités, vos iles, vos citadelles, vos bourgs et vos champs; nous remplissons le palais, le sénat, le forum; nous sommes partout, hormis dans vos temples. Les Maures, les Marcomans, les Parthes, les autres barbares sont^ils aussi nombreux que nous? Une nuit, quelques flambeaux suffiraient pour nous venger. Et cependant quelles cruautés n'exercez vous pas à notre égard, soit par passion, soit par un feint respect des lois ? Que de fois même , sans attendre vos ordres, la plèbe ne nous accable-t-elle pas de pierres , ne met-elle pas le feu à nos demeures ! Est<e qu'il votM sentie peut-être que nous n'oserions pas combattre, quoiqu'en petit nombre , nous qui nous laissons tuer sans "insistance ? Mais, notre loi nous dit qu'il vaut mieux recevoir la mort que la donner. Ah ! pour vous punir il ne nous f^udrait pas même user de violence : nous n'aurions qu'à nous

retirer ; vous seriez vom même effrayés de la solitude dans laquelle nous vous laisserions : vous vous croiriez dans un tombeau (a).

Ainsi parlait Tertuliien au commencement du m*' siècle. A la fin du même siècle le nombre des chrétiens s'était considérablement accru ; et leur obéissance au pouvoir qui les persécutait, recevait un nouveau relief des révoltes et des divisions qu'enfantait partout l'ambition des payens. Sous Valérien et Gallien on ne compte pas moins de vingt généraux, qui se disputent les lambeaux de l'empire, à la tète des légions qu'ils ont su entraîner dans leurs complots.

La Gaule seule renferme cinq de ces Césars envieux de la pourpre de Gallien. Tétricus commande eneore aux Gaules, à l'Espagne, à la Bretagne^ quand Aurélien monte sur le trône en 270. Et cet empereur est obligé de passer les Alpes avec une innombrable armée pour aller écraser son ennemi sur les bords de la Marne. Il n'usa du repos que lui procura cette victoire que pour molester les chrétiens : ce qui donna lieu à la onzième persécution générale. Les Gaules y eurent un ample part. Parmi ses martyrs on cite St. Prisque avec un grand nombre de fidèles , ses disciples , les SS. Savinien , Vénérand. Juste, Claude, Jucondin ainsi que Ste. Julie. Peutêtre est-ce aussi alors que levêque de Paris, St. Denis, mourut dans les tourments pour la foi avec le prêtre Rustique et le diacre Eleuthère. Le martyrologe romain cite une foule d'autres confesseurs, qui souffrirent sous Aurélien. Ce prince se préparait à lancer de nouveaux édits plus cruels encore pour anéantir tous les ennemis des idoles, mais le ciel ne lui en laissa pas le temps. Il périt assassiné l'an

Sous ses successeurs Tacite, Florien, Probe, Carus, Carinus et Numérien , l'Église jouit encore une fois du repos. Cette période s'étend de l'an 275 à l'an 284.

(a) Apologétique.

Grands furent les accroissements de la religion durant ce temps là, comme l'atteste Eusèbe, historien contemporain et évêque de Césarée en 313. Qui pourrait, dit- il, énumérer tous ceux qui efnbrassaient chaque jour la foi chrétienne! Combien on éleva d'églises dans les villes ! Les anciennes ne pouvaient plus contenir la foule. Et avec quelle ferveur on chantait les louanges de Dieu (a) ! Les empereurs semblaient prendre à tâche de favoriser la religion. Ils donnaient aux fidèles le gouvernement des provinces ; ils les appelaient aux charges de confiance du palais.

Dioctétien lui-même, devenu maître de Fempire en 284, se montra bienveillant envers les chrétiens, les premières années de son administration. Mais l'an 286, il se choisit pour collègue le cruel Maximien-Hercule , et lui confia le gouvernement de Tltalie, de l'Afrique, des Gaules et de l'Espagne. Le nouveau César se fit bientôt connaître par son acharnement contre le christianisme. Pour l'aider à comprimer les Bagades, qui avaient poussé leurs excursions jusque près de Paris , Dioclétien lui avait envoyé une légion (6), connue sous le nom de Légion Thébain^i^ composée toute entière de chrétiens. Elle avait pour chefs Maurice, Exupère, eî Candide. A leur arrivée en Suisse, Maximien voulut les forcer à prendre part au sacrifice qu'il offrait à ses idoles. D'autres disent qu'il leur donna l'ordre d'exécuter des chrétiens. Péut-être le tyran exigea-t-ii l'un et l'autre. Ces généreux soldats répondirent qu'ils étaient venus pour combattre les ennemis de l'empire^ et non potir trahir leiirs frères et leur Dieu. Maximien furieux les fit décimer. Pas un des survivants ne démentit son courage. Maurice, Exupère, et Candide ne cessaient de les exhorter à garder leur parole envers le i-oi du ciel, avec la même fidélité qu'ils observaient leurs serments à l'égard des princes de ce monde. Déjà on les avait décimés une seconde et une troisième fois. On les sommait

(a) Hisl.,lib. VIII, c. 1.

(b) La légion était alors de 6000 hommes.

d'obéir à TempereiiP ; ces braves lai envoyèrent en ré^ ponse la protestation suivante :

« Prince, noussommesvossoldat'S,maisaussinous9om^ » mes ceux de Dieu ; et nous tenons à honneur de Téb^. y> A vous nous devons le service militaire; à Dieu l'abr » servance de ses lois : de vous nous recevons une bc^ét » temporelle; de lui ndus tenons la vie. Vous suivre est » notre devoir, excepté si vous combattez notre créateiir » qui est aussi le vôtre , quand même vous ne le reeoii- » naîtriez pas. Nous accomplirons en conséquente tou$ vos » ordres aussi longtemps que nous le pourrons sansl'oflén- » ser. Mais s'il nous faut ou désobéir à Dieu, ou désobéir » aux hommes ; notre choix est fait , nous ne cr aignoa^ » que lui. Menez nous à Tennemi : nos glaives softt prète^ » mais ce serait les déshonorer que de les souiller du » sang de nos concitoyens et de nos frères. Ce n'e«t pas » pour frapper des romains que nous avons pris les arnue», » c'est pour les défendre. La justice, la paix de l'empire » nous ont seules amenés sous vos drapeaux* Croyez » vous que nous leur serons plus fidèles, après, que nous » aurons été infidèles à Dieu? Pourrez-vous coofkter » davantage sur nos serments, quand nous aurons violé » ceux que nous lui avons faits? Si vous ne cherchez que » des chrétiens à immoler, nous voici en assez grand » nombre. Frappez : nous confessons un Dieu créateur » de toutes choses, et Jésus-Christ son fils unique; comme » le confessaient nos frères qui viennent de mourir , et » nous ambitionnons leur sort. Ne craignez pas que le » désespoir nous mette les armes à la main : un chrétien » sait mourir, il ne sait pas se révolter. Mieux vaux périr » innocents, que de vivre coupables (a). »

Ces paroles aussi nobles que calmes ne firent que porter à son comble la rage du tyran ; il ordonna à l'armée d'entourer la légion et de n'en pas laisser un seul homme. Les athlètes de Jésus-Christ envoyant s'avancer leurs bour-

{a) Hisl. dePÉglisegall., t. IL

reaux jetèrent bas leurs armes et tendirent le cou au glaive. On n'entendit pas un murmure, pas un soupir : ils ne se parlaient que pour s'encourager à la mort. En peu d'instants la terre fut couverte de leurs cadavres et iDondéede leur sa^g. Une partie de la légion s'était déjà avancée jusqu'à Trêves, une autre jusqu'à Bonn, une. troisième jusqu^à Cologne. Maximien envoya Rictiovareà leur poursuite. Il se montra digne de sa mission. A Trêves il fit périr tous ceux qu'il put rencontrer avec leur chef St. Thyrso et quelques uns des magistrats de la ville. A Bonn il immola St. Gassius, St. Florence et sept autres soldats f enfin à Cologne sa fureur put s'exercer à l'aise. Ptais de 300 soldats , dernier reste de cette légion héroïque^ tombèrent sous le glaive en confessant Jésus- Christ (o).

. Tant de sang ne servit qu'à irriter l'insatiable férocité de Maximien. On eut dit qu'il n'élait venu dans les GauleS) que pour offrir partout sa cruauté en spectacle. Golh d'mîgine^ il l'était encore beaucoup plus par ses mœurs. Rkn n*égalait sa barbarie, sinon sa corruption. Est-il étonnant apirès cela qu'il portât une haine irréconciliable à une religion qui prêche la pureté et l'innocence? — Il était secondé dans ces fureurs par Rictiovare, ministre digne en tout d'un tel maître.

Rietiovare , ce nom parait comme une tache de sang dans les légendes de nos martyrs. Son passage par la Belgique ne fut en effet qu'une longue suite de hideux supplices. U n'y a pas longtemps qu'on découvrit dans un cimetière aux environs de Rheims, les restes d'une foule de maotyrs dont les bras et la tête avaient été percés de clous. On sait que c'était le genre de tourments que ce fnonstre «mployait de préférence.

» Nous rapporterons ici quelques traits de la fermeté de

(a) Grégoire de Tours n*en compte que et dit qu^on les nomma longtemps les Saints dorés, parce que TOr brillait partout dans Téglise qui leur fnt consacrée. On célèbre leur féte le 10 Odobrfi

nos confesseurs en face d'un tyran si propre à effrayer tout autre courage que le leur.

A Fismes , petite ville située entre Rheims. et Soissons, on fit comparaître devant son tribunal uhe jeune vierge noBiméè Macre. Femme, lui dit le préfet, f entends que tu prêches le culte de je ne sais quel crucifié qui serait à la fois Dieu et homme. Tu n'ignores pas que les empereurs ont promulgué des édits qui ordonnent sous peine de mort d'adorer Jupiter. Tu es jeune encore : résister 'c'est perdre la vie; — obéir, offrir à nos dieux immortels des hommages, c'est foU" vrir la voie des richesses et des honneurs, — Mes richesses , mon honneur, répondit Macre, c'est Jésus-Christ, qui fa déjà jugé. Ignores-tu donc le sort de ce magicien qui tenté lui aussi d'acheter à prix d'argent les dons du ciel? 0 toi qui uses des mêmes moyens pour séduire une servante du Seigneur : que ton argent périsse avec toi! Cette réponse exaspéra si fort Rjctiovare, qu'il fit étendre sa victime sur le chevalet; et tandis qu'on la torturait, il lui demanda son nom. Je suis chrétienne dit-elle ; j'adore le vrai Dieu et méprise vos idoles. — Sacrifie, reprit le préfet, ou tu vas mourir dans les tour- 7nents. — Moi, fil la vierge, lâche tyran, jamais! — Vois, poursuivit-il, le temple est là, sacrifie. — Il y avait en effet dans les environs un temple dédié à Jupiter. — Non! non! s'écria Macre, Jésus-Christ en qui j'ai mis ma confiance, Jésus-Christ est mon temple. C'est sur lui que je tiens les yeux fixés, et j'espère que les peines qtte tu me fais endurer me mériteront la couronne de l'immortalité.

Après quelques autres répliques non moins courageuses de la patiente, le tyran honteux de se voir vaincu par la constance d'une jeune femme, ordonna de la brûler vive devant le temple. Déjà le bûcher jetait des flammes, déjà la victime était prête, quand le préfet trouvant sans doute que la mort serait trop prompte, fit arrêter le supplice; il donna l'ordre de lui couper les mammelles et de la reconduire en prison. Le lendemain on la trouva guérie; mais le Ciel ne tarda pas longtemps à couronner cette hé-

roîoé Le préfet l ayanl fait ronler sur des charbons ardents et des morceaux de vases brisés , elle rendit Tesprit le 2 Mars, jour que Téglise de Rheims a consacré à sa niemoire (o).

A quelque temps de là St. Ruffin et St. Valère furent déférés au tyran comme chrétiens. Il les fil rechercher. On les découvrit cachés dans un crypte. Ils furent mis sur le chevalet, et on leur déchira le corps avec des lanières armées de plomb. Le jour suivant Rictiovare se rendant à Soissons les fit marcher derrière lui l'espace de trois milles, comme s'il eut voulu marquer sa roule avec le sang des martyrs. Puis, fatigué de leur patience, il les fit décapiter en qualité de citoyens romains (6).

De Sorissons le préfet partit pour Amiens. St. Quentin prêchait Tévangile dans cette ville avec une intrépidité qui répondait à la noblesse de son extraction. Son collègue Lucien , qui avait longtemps partagé ses travaux , venait de partir pour Bauvais. Ces deux saints missionnaires avaient vu leurs peines couronnées des fruits les plus abondants: etau milieu de leurs succès ils ne demandaient d'antre récompense au Seigneur que de pouvoir verser lear sang pour lui. Ce pieux désir devait bientôt se réaliser. Rictiovare à peine arrivé fit saisir Quentin. Le lendemain le confesseur parut devant son tribunal. Le préfet lui demanda son nom. Il répondit : « Je suis chrétien, » c'est là mon nom : si vous en voulez savoir davantage, » mes parents m'ont nommé Quentin. Quels sont vos pa- » rents, reprit le préfet? Quentin dit : Je suis citoyen » romain, et fils du sénateur Zénon. Le préfet dit : Com- » ment étant d'une si noble famille, et le fils d un si grand » homme, vous êtes vous laissé entêter de ces folles sui> perstitions , jusqu'à adorer comme Dieu un homme que » nous savons avoir été crucifié par les Juifs? Quentin » répondit : La plus excellente noblesse est de connaître

(a) Bon. , 6 Januarii.

(b) Bon., 14 Junii.

» Dieu, et d'obéir fidèlement à ses commandements. Pour » le nom de superstition que vous donnez à la religion » chrétienne , il ne peut lui convenir puisqu'elle conduit » au souverain bonheur; qu'elle fait connaître le vrai » Dieu et son fils Jésus-Christ, par qui toutes choses ont » été faites, et qui est égal en tout à son père. » Après quelques autres interrogations, le préfet dit : « Si tu ne » sacrifies dans le moment, je te jure par nos dieux et nos » déesses , que je te ferai mourir dans les plus cruelles » tortures. Et moi, dit Quentin, je vous promets par le » Seigneur mon Dieu, que je ne ferai pas ce que vous me » commandez, et que je ne crains pas plus vos menaces, » que vos dieux. »

Le tyran commença par le faire cruellement fouetter. Mais durant ce tourment le saint martyr mérita d'être encouragé par une voix du ciel ; et en même temps une main invisible fit sentir à ses bourreaux de plus vives douleurs que celles qu'ils lui causaient. Sur quoi Rictiovare s'écria que Quentin était magicien, et le fit resserrer dans une étroite prison. Un ange l'y visita, et lui commanda d'aller instruire le peuple : il sortit sans obstacle du ca-' chot et courut prêcher dans la place publique. L'éclat de ce miracle et ses souffrances pour Jésus-Christ, donnèrent tant de force à ses paroles, qu'il convertit près de six cents personnes. Ses gardes même, s étant con^ vaincus de sa délivrance miraculeuse, crurent en Jésus-» Christ.

Le préfet ayant fait une seconde fois comparaître le saint martyr , lâcha de le gagner par de flatteuses promesses. Les voyant aussi inutiles que les menaces, il eut recours à de nouveaux tourments pour vaincre la constance du confesseur de Jésus-Christ. Il lui fit d'abord disloquer les jointures ; il ordonna ensuite qu'on lui déchirât la chair avec des chaînes de fer , et qu'on versât sur ses plaies de l'huile bouillante, mêlée avec de la poix et de la graisse : enfin il le fil brûler avec des torches ardentes.

Ce n'est que contre les martyrs de Jésus-Christ , que ta cruauté des hommes ou plutôt des démons a été si ingénieuse. Comme malgré ces tortures, Quentin ne cessait de louer le Seigneur, Varus lui fit remplir la bouche de chaux et de vinaigre, et le menaça ensuite de l'envoyer à Rome. Il répondit qu'il espérait consommer son martyre dans la province.

Le tyran le fit charger de chaînes, l'envoya devant lui dans la capitale du Vermandois, où il devait se rendre (a). La Providence avait destiné ce saint martyr, pour être le patron de cette ville, à laquelle il a donné sou nom. Rietiovare y étant arrivé, fit un dernier effort pour le gagner. Mais comme il vit qu'il semblait tirer de nouvelles forces de ses tourments, il se laissa aller à toute sa rage. 11 le fit percer de deux broches de fer depuis le cou jusqu'aux cuisses, lui fit enfoncer des clous entre les ongles et la chair des doigts; et comme après ce douloureux martyre le saint vivait encore, il le condamna à avoir la téte tranchée en qualité de citoyen romain (6).

Environ six semaines après, les SS. Fuscien et Victoric qui prêchaient la foi à Terouanne, se rendirent à Amiens pour conférer avec St. Quentin, dont ils ignoraient encore la mort. Y voyant la persécution allumée, ils en sortirent aussitôt, et prirent la route de Paris. Un vieillard nommé Gentien, encore payen, mais affectionné au christianisme, les arrêta à quelque lieues d'Amiens, et les pria de loger chez lui. Il leur dit qu'il y avait quarante-deux (c) jours

(a) D^habiles géographes prétendent que Pancienne Auguste du Vermandois était située dans le lieu, où est aujourd'hui Pabbaye et le village de Vcrmaod; et que cette ville ayant été détruite par les barbares^ on Va rebâtie auprès du tombeau de St. Quentin , dont elle a pris le nom. Il nous parait plus probable qu'elle a toujours été à peu près où elle est aujourd'hui.

Çb) Hist. de l'Église gall., t. I.

' (e) M. Bosquet croit qu'il y a faute dans le nombre des jours, parce que quarante-deux jpurs après la mort de St. Quentin arrivée le 31 Octobre, désignent le lâ Décembre. Or les SS. Fuscien et Victoric étaient morts le onze. Mais l'auteur de leurs actes compte le dernier jour d'Octobre pour le premier des quafante-deux jours. Ainsi tout s'accorde parfaitement bien.

que St. Quentin avait eu la tète tranchée, et il les assura qu'on les cherchait eux-mêmes pour les mettre à mort. Ils furent en effet découverts ce même jour dans sa maison , par le préfet Rictiovare qui les suivit. Gentien par un premier mouvement de zèle , mit Tépée à la main pour défendre ses hétes. Le préfet lui ayant demandé la cause de cette audace, il se déclara chrétien, et eut la tète tranchée. Pour Fuscien et Victoric, Rictiovare ordonna qu'm les conduisit à Amiens. Mais son impatiente fureur ne pouvant souffrir le moindre délai , il leur fit arracher les yeux en chemin ; et après leur avoir fait enfoncer dans la tète des clous rougis au feu , il la leur fit couper dans un lieu nommé depuis Saints , à cause de ces saints martyrs. Leur fête se célèbre le H Décembre (a).

Le cruel Rictiovare en voulait surtout aux prédicateurs de l'évangile, persuadé que le troupeau serait bientôt dispersé; quand on lui aurait enlevé ses pasteurs. Il fit saisir St. Piat et St. Crysole, deux apôtres de la Belgique. Déjà nous avons parlé des prodigieux succès du premier. Il subit le martyre à Seclin, à deux milles de Lille et à six milles de Tournai. Le tyran lui fit aussi enfoncer de grands clous en diverses parties du corps ; et St. Eloi les trouva encore, lorsqu'il fit l'invention de ses reliques. Les habitants de Seclin et de Tournai l'honorent comme leur apôtre et leur patron le 1' Octobre.

On croit que St. Crysole (ou Cryseuil) était évèque , et qu'il avait été envoyé par le pape dans les Gaules en même temps que St. Piat. Il instruisit dans la foi les habitants de Tournai et quelques-uns des peuples de la Flandre. Il souffrit à Verteghem , ( d'autres écrivent Verlenghehem, Vrelenghem) village du diocèse de Tournai, qui l'a pris pour patron aussi bien que Gomines (6).

On croit que Rictiovare ne survécut qu'une année aux SS. Martyrs Piat et Crysole, morts en 287. La main de

(a) Hist. de TÉgUse gall. , t. I.

(&) Acta SS. Belgii, t. I.

Dieu, à ce que rapportent d'anciens auteurs, lui fit expier ses cruautés dès cette vie. Cependant Maximin trouva d'autres ministres dignes de succéder à ce monsire. Nous pourrions rapporter encore les souffrances de plusieurs de leurs victimes, entr'autres celles de St. Lucien, apôtre de Bauvais, de St. Firmin, premier évêque d*Amien$. des deux frères Donatien et Rogatien, martyrs de Nantes, etc. Mais on peut trouver de plus amples détails sur ces Saints athlètes de J.-C. dans Thistoire de l'Église gallicane.

Les églises de Gaule et de Belgique étaient tombées dans un triste état. C'étaient des bergeries en proie à la fureur des loups ravissants. La meilleure partie du troupeau avait été immolée avec ses premiers pasteurs : ceux qui restaient n'avaient pas la liberté de faire entendre le«r vofx pour rassembler et rassurer leurs ouailles dispersées; mais le Seigneur qui sait, comme dit le prophète, résoudre les éclairs et les foudres en une pluie salutaire et faire naître le calme du sein de la tempête , rétablit d'une façon inattendue la paix en Belgique, tandis qu'il se préparait à livrer au glaive des persécutions les autres parties, de l'empire.

Il semble que ce n'a pas été sans un dessein particulier de sa providence qu'il a laissé si longtemps subsister, en face et pour ainsi dire à rencontre de sa religion , l'idolatrîe armée de toute la puissance des Césars. Il voulait montrer au monde par une longue expérience, combien la sociétéétatt à plaindre, même ici bas, sans! lui, et que! dur maitre c'est que le démon dont les hommes s'étaient fait volontairement les esclaves. Jamais cette vérité ne se fit mieux sentir qu'à la fin du m' siècle et au commencement du IV'. Ce que je vais raconter ici des malheurs des peuples en ces temps là, je le tirerai principalement de Lactance , qui vît de ses yeux ce qu'il raconte et qui connut de près Dioclétien , ayant été appelé par ce prince à Nicomédie pour y, enseigner l'éloquence.

Cet empereur avait déjà rendu un mauvais service à J'empire en le partageant avec Maximien. Tout entier à sa rage contre les chrétiens , celui-ci laissait une entière liberté aux barbares qui faisaient invasion de toutes parts. Dioclétien, plus politique que brave, voulant remédier au mal sans s'exposer au danger, créa Césars Tan 292 Galère et Constance Chlore. 11 opposa le premier aux Perses et confia au second le gouvernement des Gaules. Constance seul méritait Tempire, car il désirait le bonheur de ses sujets et croyait que c était en cela que consistait la gloire d'un bon prince.

Quant aux trois autres, chacun deux voulut avoir sa cour, son armée , ses hauts employés : ils rivalisèrent bientôt pour le nombre des soldats. Chacun avait la prétention d'en compter d'avantage à son service que n'en renfermait autrefois tout l'empire. Ils augmentaient dans la même proportion les charges, les gouvernements, les préfectures, etc. Le nombre de ceux qui devaient vivre de^ caisses de l'État, était presqu'aussi grand que celui des contribuables. Les impôts devinrent si exorbitants que les laboureurs abandonnèrent leurs champs et que des bois remplacèrent les moissons.

Dioclélien ne faisait que bâtir et rebâtir, détruire et relever. 11 voulut, sans toucher à ses revenus, faire de Nicomédie la Rome de TOrient. A cet effet , il imposa les provinces. Ce furent contributionssur contributions; enfin tout ce qui se vendait fut frappé de taxes. Cette loi coûta beaucoup de sang et ne profita à personne : on ne porta plus rien aux marchés ; la cherté des vivres devint excessive. 11 fallut retirer la malencontreuse ordonnance.

Maximien-Hercule se gênait beaucoup moins pour nuire. Quoique maitre des plus riches provinces de l'empire, l'Italie, rAfrique, l'Espagne ne suffisaient pointa sa rapacité. Pour avoir de l'argent il faisait accuser les plus riches familles de conspirer contre lui et confisquait leurs biens. 11 ne respectait pas plus leur honneur que

leur fortune, et disait qu'un empereur ne devait rien se refuser de ce que son cœur convoitait.

Galère surpassait encore ses collègues en cruauté et en perversité. Son extérieur même semblait trahir les mauvaises qualités de son cœur. 11 était d'une obésité énorme. Ses yeux y sa voix, ses gestes des pieds et des mains, inspiraient la terreur à tout le monde, à Dioclétien luimême.

11 profita de son ascendant sur ce prince indécis pour allumer une nouvelle persécution contre les chrétiens. Anéantir le culte du Christ tel était son rêve. 11 passa tout un hiver près de Dioclétien pour lui faire partager ses sentiments. Celui-ci prétexta d'abord que ce serait troubler la paix de l'empire. Enfin il consentit à employer tous les moyens , excepté les supplices : Galère au contraire voulait faire brûler vif quiconque n'offrirait pas de l'encens aux idoles.

Le jour où les poursuites devaient commencer fut fixé au 23 Février de Tan 303. De bon matin les deux em* pereurs envoyèrent des ouvriers pour abattre l'église de Nicomédie, qui se trouvait presqu'à côté du palais, sur une hauteur. Les portes furent enfoncées, les livres saints livrés au flammes; en peu d'heures ce n'était plus qu'un amas de ruines. Valère et Dioclétien s'étaients placée à une fenêtre du palais pour jouir de ce spectacle digne des Vandales.

Le jour suivant parut un édit qui condamnait au même Mfttoutesles églises de l'Orient : les livres saints devaient être brûlés, les chrétiens privés de tout honneur et de toute dignité; ils étaient déclarés hors la loi, exposés à l'insulte et au pillage sans pouvoir réclamer devant les tribunaux. On leur laissait la vie et on comprend ce que c'était que la vie à de telles conditions.

Cependant Galère n'était pas satisfait encore. Pour stimuler la haine de Dioclétien, il fit mettre le feu au palais à deuxreprises et s'efforça d'en faire tomber les soupçons sur

les chrétiens. Puis, feignant de craindre pour ses jours, il s'enfuit en toute bâte et malgré l'hiver, disant qu'il ne voulait point servir d'holocauste au Christ.

Dioclétien furieux fit mettre à la torture ses courtisans; ne découvrant rien, il déchargea sa colère sur les chré* tiens, et fit condamner en masse au feu prêtres, diacres, fidèles, sans distinction ni d'âge ni de sexe. Le feu n'allait pas assez vite à son gré. On attacha des meules au cou des martyrs pour les jeter dans la mer. Des barques chargées de fidèles qu'on avait étroitement liés, allaient et venaient sans cesse pour porter des victimes aux flots.

Bientôt la persécution sortit des murs de Nicomédie. Un événement insignifiant vint fournir un nouvel alimeni à la malveillance. Quelques sculpteurs d'Arménie eA de Syrie ayant essayé dans une révolte de s'emparer d'uiM^ partie du royaume , on en profita pour exaspérer de plus en plus l'empereur contre les chrétiens. Il lança un édit qui ordonnait d'arrêter tous les pasteurs. Les prisons, dit Eusèbe , accoutumées à ne renfermer que des voleur» et des homicides, regorgèrent d'évêques, de prêtres, de diacres, de lecteurs, d'exorcistes. Bientôt la place manqua. L'ordre fut donné de relâcher tous ceux qui apos* tasieraient; quant aux autres on ne devait épargner aucun tourment pour les forcer d'immoler aux idoles. Il serait impossible de dire combien cet édit fit de martyrs en Afrique, en Mauritanie, en Egypte; et des'ÎRM^ giner quels atroces supplices on fit subir aux fidèle^.

Dioclétien envoya des lettres à Maximien pour l'engager à l'imiter dans ses persécutions contre le christianisme. Ce tyran ne demandait pas mieux. Des lettres furent aussi expédiées pour Constance Chlore , qui régnait dans les Gaules ; mais elle ne purent déterminer cet excellent prince à opprimer l'innocence. Si pour plaire à Dioctétien, il laissa abattre, dit Lactance, quelques temples de pierre , il épargna les temples vivants de Dieu , les fidèles.

Ainsi donc, contHiue-t-il , hormis dans les Gaules, le monde était jeté en proit à trois bêtes féroces. Quand f aurais cent bouches et une voix de fer, encore ne pourrais-je dépeindre ni les crimes commis alors par les juges iniques, ni les tourments subis par d'intwcentes victimes. C'était l'an 504 (a).

Le bras de Dieu devait s'appesantir successivement sur les coupables. Dès l'année suivante, Dioclétieu et Maximien se virent obligés d'abdiquer entre les mains de Galère f qui partagea l'empire avec Constance Chlore. Deux nouveaux Césars furent clioisis , Sévère et Maximin. C'étaient de dignes créatures de Galère , comme lui ennemis implacables des chrétiens. Jamais on ne mit en usage contre les fidèles des tourments plus raffinés. Galère les faisait lier à des pieux , pour les brûler à pétrit feu. On commençait par leur rôtir les pieds jusqu'à ce C|ue la peau et la chair tombassent par* lambeaux. Puis on leur appliquait partout le corps des torches ardentes, en ayant soin d'arroser, leur visage et leur bouche d'eau pour qu'il n'expirassent pas trop vite. Enfin les membres déjà tout carbonisés , on les jetait sur un bûcher pour les réduire en cendres; et ces cendres on avait soin de les Jeter dans les rivières ou dans la mer, pour empêcher les fidèles de les honorer. Le tyran trouvait aussi des délices à voir comment les bétes fauves déchiraient un homme , et il en faisait nourrir et entretenir de monstrueuses pour se procurer de temps en temps ce délassement.

Exiler, emprisonner, condamner aux mines , n'étaient pas des châtiments à ses yeux ; il fallait le feu , la croix , les tortures du cirque. Sa rage ne poursuivait pas moins les arts que le christianisme. Poètes, orateurs, jurisconsultes, tout ce qui avait quelqu'instruction lui était odieux. D'ignorants soldats furent envoyés pour gouverner les provinces. On mit des taxes sur les champs et les vignes,

(a) De morte Persecatorum, c. 16.

sur les arbres et les animaux , sur chaque individu qu'il fui jeune ou vieux , fort ou impotent. On devait payer pour vivre, on devait payer pour mourir. Il n'y avait que les mendiants d'exceptés. Mais leur nombre s'accroissait trop au gré de Valère, et pour s'en débarrasser il les fit charger sur des vaisseaux et jeter à la mer.

Tel était l'état des peuples sous les empereurs idolâtres ; Constance Chlore, qui avait de secrètes sympathies pour la religion chrétienne , suivait en Occident une ligne de conduite toute opposée. Eusèbe nous a rapporté un trait qui ne lui fait pas moins d'honneur, qu'aux fidèles qui le servaient!

Il était encore César et avait dans son palais un grand nombre de chrétiens. Aussitôt qu'il eut reçu l'édit de Dîoclétien, il les assembla, et leur déclara qu'il fallait qu'ifs sacrifiassent aux Dieux, ou qu'ils renonçassent à son amitié et aux charges qui les attachaient à sa personne. Une pareille proposition de la part de celui qui avait para jusqu'alors si favorable à la religion , fut un coup de foudre pour les chrétiens. Ils en furent consternés : mais tous n'en furent pas abattus. Ayant délibéré sur le parti qu'ils avaient à prendre, les uns protestèrent qu'ils aimaient mieux sacrifier leurs biens et leur vie même, que de perdre la foi : les autres plus faibles , et suivant le génie des courtisans , qui n'ont souvent d'autre Dieu que leur fortune, ni d'autre religion que celle du prince, lui déclarèrent que pour conserver sa faveur et les places dont il les avait honorés, ils étaient prêts d'offrir des victimes aux Dieux. Alors Constance découvrant ses véritables sentiments, combla d'éloges la généreuse fermeté des uns , et il blâma avec de vifs reproches la lâche et criminelle complaisance des autres. « Comment, disait-il , pour- » ront-ils garder à l'empereur une fidélité inviolable, » puisqu'ils se montrent traîtres et perfides à l'égard de » Dieu?» C'est pourquoi il les chassa de son palais comme indignes d'être à son service. Mais pour ceux qu'il

avait trouvés prêts de renoncer à tout, plutôt qu'à leur foi, il les regarda comme ses plus fidèles serviteurs, leur conserva leurs charges , en composa ses gardes , et les honora toujours dans la suite de son affection et de sa confiance. Il disait qu'un prince devait plus estimer de tels serviteurs, et plus compter sur eux, que sur les plus grands trésors de son épargne. Tant de vertus morales gui sans la foi sont stériles pour le ciel , semblaient demander une récompense sur la terre. Dieu parut la donner à Constance, en établissant l'empire dans sa famille, comme nous allons voir (a).

Une chose semblait manquer sr son bonheur. Son fils Constantin qu'il aimait avec tendresse et qui méritait son amour par ses excellentes qualités , se trouvait loin de lui à la cour de Galère. Il y était traité plutôt en prisonnier qu'en prince, plus d'une fois même ses jours furent en dangçr. Mais la crainte des soldats retenait le bras du tyran : ainsi Dieu réservait à son Eglise un noble défenseur.

Cependant Constance avait déjà plusieurs fois demandé 4 son collègue , de lui envoyer son fils dans les Gaules. Se sentant dangereusement malade , il réitéra ses instan- <^es, l'an 306. Enfin Galère ne pouvant se refuser à une <lemande aussi juste , dit un soir à Constantin qu'il pouvait partir le lendemain ; mais qu'il vint auparavant pren- <lre les ordres qu'il avait à lui donner. Ce prince qui avait sujet de craindre de nouvelles embûches partit secrètement à l'instant même. Il prit la précaution sur sa route de prendre avec lui toUs les chevaux de la poste, ou de les engager pour d'autres excursions.

Le lendemain Galère vit qu'il était joué. Il pleura de dépit , mais à défaut de chevaux de postes , il ne put faire poursuivre son captif. Constantin arriva près de son père, au moment où celui-ci , malgré ses infirmités , était prêt à partir pour une expédition dans la Bretagne. Ils ne gou?

(a) Hist. de TÉglise gall., t. 1.

tèrent pas longtemps la douce consolation de se revoiv. après une si longue absence. Constance mourui à Yofk le T6 Juillet de la même année 306. Il recommanda mourant Constantin à ses soldai, qui retrouvant dam le fils toutes les vertus du père , l'élupeni aussitôt esipe^ reur.

C'était un prince à la fleur de son âge, d'un cœur eiw core plus grand que sa fortune , d'un courage invincibtev d'un esprit vif et droit, d'un naturel doux et bienfaisant» La nature avait réuni en lui les qualités capables de>l« faire aimer de ses sujets , et de le faire craindre de se» nemis. Il ne lui restait de la jeunesse que les grâces qni les rendaient plus aimable, tandis qu'une taille haute et nMPr jestueuse, imprimait le respect, et annonçait l'empere^Tv S'il n'aimait pas encore la religion chrétienne, sa droiture et ses autres vertus morales l'empêchaient de la haïi»* Élevé à la cour de Dioclétien et près de Galère, il avait vû avec horreur les cruautés que ces tyrans exerfaient contre les fidèles. Il avait souvent été témoin du courage et de la joie que les martyrs montraient dans les supplices. 11 estimait les chrétiens : l'exemple de son père le porta à les aimer. Aussi ne tarda*t-il pas à faire connaître, ce que l'Église devait se promettre de son règne. Car le premier usage qu'il fit de la puissance souveraine, fut de rendre aux chrétiens le libre exercice de la religion , mais sans qu'il parlât de l'embrasser, et sans qu'il y peikrsàt peut-être encore (a). Il paraîtrait donc que les fidèiea ne furent pas tout à fait exempts de vexations sous Constance-Chlore , sans doute à l'insu de ce prince et durant son absence.

La persécution continuait avec fureur dans les autres parties de l'empire ; Dieu de son côté semblait vouloir se venger du sang innocent qu'on répandait. Aux tempêtes, aux tremblements de terre, aune peste horrible, vinrent se joindre les invasions des barbares. Ils pénétrèrent dans

(a) Uist. de PÊglise gall., t. I.

les contrées les plus fertiles de l'empire, et jusqu'au centre de la puissance romaine , ne laissant partout que des mines. Plus de trois siècles après on ne trouvait que quelques misérables cabanes, là où s'étaient autrefois éievées de puissantes cités.

La guerre civile détruisit ce que les hordes barbares avaient laissé debout. On se disputait avec acharnement l'empire. Licinius dut le trône à la protection de Valère (307). Us avaient été ensemble simples soldats. Élevés si fort au-dessus de la condition de leur naissance, ils n'usèrent du pouvoir que pour accabler les peuples. Maximin de son côté se déclara empereur. C'était un nouvel «noemi des chrétiens, d'autant plus à craindre, que ses mœurs étaient plus en opposition avec les lois de TÉvangiie. Sa jalousie lui mit sans cesse les armes à la main contre Licinius, tandis qu'adonné à la boisson, il donnait contre ses sujets des ordres si honteux, si extravagants, qu'il en rougissait lui-même dans ses momentti <le lucidité.

A tous ces maux se joignit une sécheresse inouïe , et par suite de la sécheresse une horrible famine. On ne voyait que mourants, non-seulement dans les maisons, mais dans les rues et sur les places publiques, où leurs cadavres répandaient ensuite l'infection. Des maladies sans exemple jusques là sévirent sur toutes sortes de personnes. Une quantité d'hommes, de femmes, d'enfants, de vieillards perdirent les uns un œil, les autres deux. On eut dit que le ciel voulait punir les persécuteurs des peines qu'ila avaient fait subir à leurs victimes.

Pas un des farouches tyrans, ennemis du christianisme, n'échappa à la vengeance divine. Diocléticn après avoir trainé les dernières années de sa vie dans l'inquiétude, la honte et l'ennui, dans un accès de désespoir, se laissa mourir de faim.

Maximien que l'âge et Thumiliation avaient rendu plus ambitieux et plus méchant, après avoir quitté et

repris plusieurs fois la pourpre, après s'être fati chasser de l'Italie par Maxeuce, son fils, vint se réfugier dans les Gaules auprès de Coiislautin son gendre, qui le reçut avec amitié. C'était un serpent qu'il recevait dans son sein. Maximien forma le dessein de le perdre ; et pour y réussir, il commença par s emparer de Marseille. Constantin lui pardonna cette première trahison ; et après avoir repris la ville, il le garda avec bonté dans son palais. Mais oane peut apprivoiser une béte féroce, ni se l'attacher par les bienfaits. Le perfide prit des mesures pour entrer de nuit dans la chambre de Constantin , et pour le poignarder de sa main. Pour cela il pria sa fille Fauste, femme de ce prince, de laisser la porte ouverte. Elle le promit, et eo avertit son époux. Constantin , qui ne pouvait croire à une si noire perfidie, voulut s'en convaincre par ses yeux. Il fit coucher un eunuque dans son lit, et il se tint caché dans la chambre. Maximien vint en effet pendant la nilit, et ayant dit aux gardes : « J'ai fait un songe, que je veux » conter à mon fils, » il entre dans la chambre, et poignarde l'infortuné eunuque. Constantin parait dans le moment, environné de ses gardes, et pour punition d'un si atroce attentat, il ne laissa à lassassin que le choix du genre de mort. Ce malheureux vieillard en choisit un (out-à-fait digne de lui, et se pendit lui-même à Marseille; Dieu ayant voulu qu'il reçut la juste punition de ses crimes dans une ville , où il avait fait couler tant de sang innocent (a).

L'impie Galère fut frappé à son tour d une plaie hon-^ teuse et incurable. Ses entrailles étaient rongées par les vers, avec une puanteur si affreuse qu'elle n'infectait pas seulement le palais , mais encore les rues environnantes. Cette maladie, malgré son intensité, dura plus d'un an. Aucun remède ne la soulageait. L'insensé s'en prit à ses médecins et les fit mettre à mort. Personne n'osait plus rapprocher. Enfin un médecin plus courageux que les

(a) Uist. de rÉgrlise gaU., t. I.

autres ne craignit point de lui dire que son mal venait de plus haut, qu'il eut à se souvenir de ce qu'il avait fait contre les serviteurs de Dieu. Ce nouvel Antiochus s*écriait au milieu de ses douleurs, qu'il rétablirait les temples dn Seigneur, qu'il ferait pénitence. En effet, il publia une ordonnance pour faire cesser la persécution et pour engager les fidèles à prier pour sa guérison. Cet édit parut à Nicomédie, le dernier jour d'Avril de l'an 311; il était encore marqué au coin de l'impiété; car le tyran y accusait les chrétiens d'aveuglement, et annonçait qu'il ne retirait ses poursuites que parce qu'au lieu de faire des idolâtres on ne faisait que des athées. Aussi le ciel ne se montra- Wl guère touché d'un tel repentir, et l'abandonna-t-il à désespoir comme le persécuteur des Machabées. Le repos que Galère avait accordé à l'Église ne dura pas longtemps. Maximin s'étant emparé des provinces de l'Orient, ne respecta point les ordres tardifs de son prêciécesseur. On excita sous main les idolâtres à demander l*exil et la poursuite des fidèles. On fit paraître «ne foule <l'écrit8 et de libelles contre le Christ et son Évangile. On -les répandit dans les écoles, pour imprégner de leur haine l'esprit et le cœur de la jeunesse. En un mot on ne négligea rien afin de faire passer les chrétiens pour les ennemis du genre humain.

Tel était Tétat de l'empire romain. Les tyrans succédaient aux tyrans, les crimes aux crimes. Quant à l'Église, en vain toutes les puissances de l'enfer s'étaient lignées contre elle. Sa constance avait lassé les bourreaux , et elle présentait à la nouvelle ère qm allait s'ouvrir, au seuil du IV* siècle, le front rayonnant de l'auréole glorieuse d'une foule de martyrs.