CHAPITRE XXXI

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Causes de la révolution espagnole. — Marguerite de Parme remplacée par le duc d'Albe. — Exécution des comtes d'Egmond et de Hornes. — Cruautés des Gueux à La Brille, à Gorcum, à Audenaerde, etc. — Rappel du duc d'Albe. — Pacification de Gand. — Mort de don Juan d'Autriche.

Au moment d'aborder ce grand conflit qu'on a nommé révolution espagnole, qui ruina l'œuvre de tant de siècles et couvrit notre sol de deuil, de larmes et de sang, on se demande nécessairement d'où est sortie cette redoutable catastrophe, et qui en doit porter la responsabilité? Peu d'écrivains sont d'accord sur ce point, et ce serait sortir du cadre de celte histoire que de vouloir terminer leurs différents (1). Gomme d'habitude nous ne nous attacherons qu'à constater des faits en laissant à d'autres le soin de juger.

Le 7 Août 1559, Philippe II annonça, dans une assemblée des états-généraux tenue à Gand, son intention de quitter la Belgique; et il nomma en même temps Marguerite de Parme gouvernante. « 11 espérait, dit Strada, que » les peuples des Pays-Bas, dont l'attachement au nom » de Charles-Quint était si grand, recevraient sa fille avec » d'autant plus de joie que, née et élevée au milieu d'eux, » elle avait adopté leurs mœurs, et qu'ils se soumettraient » aisément à son gouvernement, puisque les nations su- » jettes croient retrouver quelque chose de leur liberté » lorsqu'elles sont gouvernées par une autorité qui ne

(1) Nous nous proposons de discuter la question dans la seconde partie.

» leur est pas étrangère; peut-être aussi, ajoute le même » historien , pensait-il en cédant à leurs vœux dans ce » choix, que la popularité de cette administration ren- » drait plus facile l'exécution de ses desseins, car Ton ré- » siste moins au joug lorsqu'une main aimée le fait accep- » ter sans violence. » II institua aussi trois conseils qui devaient aider Marguerite; l'un], sous le nom de conseil d'État, avait pour mission de traiter les questions les plus élevées. Les membres qui le composaient étaient l'évêque d'Arras , le prince d'Orange , le comte d'Egmond , Charles de Berlaimont , Philippe de Slavele et le docteur Viglius, à qui on adjoignit plus tard le comte de Hornes et le duc d'Aerschoot. Viglius , déjà membre du conseil d'État, présidait le conseil secret qui surveillait l'application des lois et de la justice. Le troisième conseil ne devait s'occuper que des finances et des revenus publics. Philippe II régla également tout ce qui était relatif au commandement des troupes et aux gouvernements des provinces. Tou£ les gouverneurs se trouvaient chargés de veiller avec les conseils provinciaux à la répression des délits criminels; il n'y avait d'exception qu'en Flandre, où l'administration de la justice était indépendante du gouvernement, confié, avec celui de l'Artois, au comte d'Egmond, « ce qui n'est pas peu, » remarque Sébastien de lAubespine.

Lorsque Tévèque d'Arras eut expliqué les intentions du roi aux états, l'un de leurs membres (il appartenait à la maison de Borluut) se leva et demanda, au nom de la noblesse qui avait aidé le roi de son épée et au nom des communes qui lavaient soutenu de leurs biens, qu'il consentit à rappeler les hommes d'armes espagnols. Les états alléguaient leurs privilèges, que le roi avait confirmés par sop serment. Le prince d'Orange , les comtes de Hornes et d'Egmond appuyèrent leurs réclamations , et Philippe se vit contraint à leur promettre que les troupes étrangères se retireraient ayant, peu de mois.

Philippe quitta Gand après avoir adressé quelques mots aux états pour leur recommander de se prémunir contre les doctrines des luthériens. Il avait aussi exhorté Marguerite à veiller avec soin au maintien de la tranquillité des Pays-Bas. Gregorio Leti , dont l'autorité n'est pas suspecte, rapporte qu'il lui exposa que le gouvernement des Pays-Bas était le plus considérable de tous ses royaumes; que l'hérésie y avait déjà fait des progrès; qu'Elisabeth était hostile à la religion et qu'elle trouverait des alliés dans les princes allemands , jaloux de voir l'empire dans sa maison. Il insista aussi sur le caractère des Flamands et lui conseilla la douceur, aiin de ne pas en froisser la fierté et l'indépendance.

Peu de jours après, le 25 Août 4559, le rot d'Espagne s'embarqua à Flessingue, et il aborda bientôt à Laredo au milieu d'une furieuse tempête, prophétique image des troubles qui allaient le séparer de ces riches provinces qu'il ne devait plus revoir.

Rien cependant ne semblait devoir faire craindre à la Belgique les calamités qui l'attendaient. Ses richesses étaient immenses, son commerce prospère, et le pouce des fileuses qui préparaient la tâche des plus habiles 1 tièserands de l'Europe, assurait, selon la parole de Charles- Quint, la fortune de la Flandre. De nombreux vaisseaux cinglaient chaque jour vers des mers éloignées, chargés des produits de ses métiers. « En quelles mers incon- » nues, s'écrie Strada, sur quels rivages reculés là science » de la navigation n'a-fr-elle pas conduit lès Flamands? » Plus sont étroites les limites dans lesquelles la nature a » enfermé leur patrie, plus ils s'ouvrent l'Océan potir le » soumettre à leur puissance. » La 'Flandre était encore le centre des richesses et de la civilisation.

Aux bienfaits du commerce se mêlaient Ceux de l'agriculture. Le laboureur continuait à devoir sa prospérité aux lins qui formaient aussi celle du tisserand avant d'être livrés aux spéculations heureuses des navigateurs.

Une douce aisance régnait partout et les mœurs offraient ici la pureté et la simplicité agreste d'une vie toute patriarcale; ailleurs, l'hospitalité généreuse et les autres vertus qu'enseignent les longues épreuves d'une vie agitée.

Sous le règne de Charles-Quint, l'esprit du peuple s'était tourné, avec un zèle semblable au sien , vers la carrière des combats. Une foule de capitaines flamands entouraient Charles de Gand et conduisirent à sa voix leurs bandes d'ordonnance depuis les plaines de Pavie jusqu'aux sables de Tunis, « On ne trouve point ailleurs, ajoute » l'historien de la guerre des Pays-Bas , une milice plus » nombreuse, mieux instruite et plus infatigable : c'est » l'école de Mars. »

« Je ne sais, dit Jean Stratius, imprimeur de Lyon, » qui composa en 4584 une histoire des troubles des » Pays-Bas, je ne sais si je pourroy satisfaire au désir » que j'ay qu'on voye les merveileuses tragédies que l'in- » constante fortune nous a représentées en peu de temps » au théâtre de cette terre flamande. Mais il m'a semblé » bon commencer par la description du pays de Flan- » dres, afin que ceux-là qui ne l'ont pas veu puissent ju- » ger de quelle importance il est au roy d'Espaigne. Le » pays de Flandres contient treize fort riches et princi- » pales provinces : la plus grande et la plus généreuse est » le comté de Flandres , d'où toutes les autres ont pris » leur nom, pour le grand trafic de commerce qui se fai- » soit anciennement en ce comté... Le peuple flamant est » de nature plus familier, plus doux et plus traitable que » fier et cavilleux. 11 s'arreste du tout à une chose tant » pour la noblesse de son esprit que pour les grandes » conceptions auxquelles il s'adonne, et pourtant les hom- » mes flamans sont subtilz inventeurs des arts merveil- » leux et estimez comme au fait de l'imprimerie... Et ja- » soit que toute la basse Allemagne se puisse vanter de » cette gloire, si est-elle principalement deue à ce comté tome m. 42

» de Flandres, où les hommes sont plus belliqueux et plus » nobles'et d'où volontiers ont coustume de sortir per- » sonnages illustres et excellens aux lettres et aux armes... » Le pays y est riche, fertile et fort peuplé, pource qu'en » vingt lieues ou environ qu'il a de largeur, on y compte » cinquante-quatre citez, vingt-neuf bourgs et onze cent » cinquante-quatre villages, sans plusieurs autres petits » villages que Ton trouve quasi à tout bout de champ, » tant cette terre est peuplée...; outre ce que la terre » produit, Ton y meiue si grande abondance et quantité » de toute sorte de marchandise que là se viennent four- » nir de tout ce qu'il leur faut plusieurs nations étran- » gères et ce pour la commodité de la mer, bons ports et » rivières qui passent quasi par toutes les villes... On » peut dire que c'est le pays le plus peuplé, riche, orné » des plus beaux édifices, le plus plaisant et abondant qui » soit en Europe. Le» hommes naturellement sont beaux, » grands, bien faits et bien proportionnez : ils furent les » premiers qui reçurent la foy de Jésus-Christ entre tous les » peuples d'ÂUemaigne et de France... Ce peuple s'est » toujours gouverné par le moyen de trois membres, les- » quels joints ensemble s'appellent Estats. »

C'est à Grotius qu'il appartient de compléter ce tableau par l'examen politique de la situation des Pays-Bas.

« À l'époque où les campagnes avaient été partagées » entre la noblesse comme le prix de ses victoires, les vil- » les avaient reçu des privilèges et des lois qui furent » les bases de leur liberté. On ne pouvait prendre posses- » sion de l'autorité sans avoir confirmé par un serment » solennel toutes ces franchises. Le soin des affaires était » autrefois confié à deux ordres, celui des nobles et celui » des bourgeois ; en quelques lieux , le clergé formait le » troisième. Ils se réunissaient en assemblées toutes les » fois qu'il était nécessaire, afin de traiter des questions » les plus importantes , et ce n'était qu'avec leur assen- » timent unanime que l'on pouvait établir des impôts,

» modifier l'administration ou même changer la valeur » des monnaies; c'est ainsi que l'on avait pourvu, lors » même que les princes étaient bons, à ce qu'il ne leur » fût point possible d'être mauvais. Les fonctions publi- *> ques étaient occupées par les citoyens que reeomman- » daient le plus leur noblesse et leurs vertus ; mais il n'é- » tait point permis d'y appeler des étrangers. Pendant » longtemps ce système politique maintint la justice et » l'équité; plus tard, des séditions s'élevèrent parmi ces » peuples trop riches et trop puissants , jusqu'à ce que » des victoires, des mariages et des traités les fissent pas- » ser sous l'autorité des ducs de Bourgogne. Ces princes, » sortis d'une maison royale, belliqueux, artificieux, avili des de pouvoir, profitèrent de ces discordes pour domi- » ner par les menaces, les dons ou les promesses, et l'on » vit tout décliner jusqu'à ce point qu'il fallut choisir i> entre les supplices ou la corruption. Lorsque celte » haute fortune passa à la maison d'Autriche, la douceur » de ceux qui gouvernaient contribua à accroître leur » puissance, car la douceur peut plus que la force pour » faire oublier aux peuples leur liberté. Les métiers, » privés de leurs armes, s'occupèrent davantage de faire » prospérer l'industrie, et la réunion des Pays-Bas à l'Es- » pagne lui donna un grand développement. Mais déjà les » hommes les plus sages prévoyaient , quel que fût l'a- » vantage qu'en retirassent les princes, que l'antipathie » des mœurs serait bientôt pour l'État une cause inévita- » ble de troubles. V a-t-il un peuple qui soit plus porté » que les Belges à haïr les étrangers et à défendre avec » courage ses institutions? Vit-on jamais un peuple mieux » protégé, non-seulement par ses fleuves et la mer, mais » aussi par la multitude de ses habitants ? Après avoir » repoussé les nations septentrionales, ne se maintint-il » pas, pendant huit siècles, invincible et inexpugnable » contre les agressions extérieures? Si les Belges respec- » tent leurs princes, comme les espagnols, ils placent au-

» dessus leurs lois, la plupart conquises par de laborieux » efforts. On les avait accoutumés peu à peu à obéir, » mais jamais assez pour leur imposer une autorité vio- » lente et absolue (1). »

Quoiqu'il en soit de cette appréciation du grand publiciste hollandais , une secrète inquiétude se glissait en effet dans nos provinces : on craignait de se voir sacrifié à l'Espagne, que le roi préférait évidemment à la Belgique. Puis le souvenir des libertés perdues tourmentait certains esprits amis du gouvernement populaire. Beaucoup d'hommes jouissant de hautes faveurs sous le règne précédent, ne pardonnaient point à la nouvelle administration ses oublis. La noblesse belge s'était en partie ruinée dans les guerres au service d'un pouvoir qui semblait la dédaigner maintenant pour celle de la Péninsule.

Joignez à tout cela les froissements religieux dont nous avons parlé dans le chapitre précédent, l'ambition jalouse de quelques hommes puissants, des malentendus, des circonstances malheureuses, des hésitations et de malencontreuses mesures de la part d'une autorité qui voyait les choses de trop loin; et vous comprendrez qu'un jour la révolution a pu sortir de tant d'éléments de malaise et de mécontentement.

Le premier point sur lequel s'engagea la lutte entre les serviteurs du monarque , et ceux qui étaient mal disposés à souffrir sa domination , fut le renvoi des troupes espagnoles. Les désordres et les violences que commettaient ces soldats dans leurs cantonnements alimentaient l'irritation publique. Rien ne fut plus facile que de soulever toutes les classes d'habitants contre ces bandes étrangères, que Philippe, dans un but politique ou sous l'impression de son ressentiment, faisait rester dans nos provinces plus longtemps qu'il ne l'avait promis. La gouvernante s'effraya de l'effervescence des esprits et sollicita elle-même le départ des espagnols, malgré l'avis de Granvelle. Ils

(1) Kervyn, tom. VI, p. 175 et suiv.

s'embarquèrent enfin (4561); mais l'impulsion était donnée et les exigences ne devaient pas se borner là.

En effet le retard maladroitement apporté à l'éloignément de ces troupes avait rendu compacte et redoutable le parti de l'opposition. Les comtes d'Egmont et de Horn , subjugués par l'ascendant du prince d'Orange, se laissaient diriger en tout par lui. Ils entraînaient avec eux la plus grande partie de la noblesse, ennemie des étrangers et mécontente de la faible part qu'elle avait au gouvernement. Rien ne contrebalançait l'action immense qu'exerçaient sur la population et même sur la cour de la gouvernante le mécontement des plus grandes familles , et l'aversion qu'elles témoignaient pour ceux à qui Philippe s'était confié. A défaut d'autres sujets de plainte on prolongeait l'affaire des évéchés, on résistait à leur établissement, on répétait le nom sinistre d'inquisition , et il n'y avait point d'accusation qui ne trouvât de l'écho (4).

Les soldats étrangers éloignés, l'opposition se porta contre Granvelle, comme nous l'avons dit, et réussit à l'éloigner (1563). Dès lors Guillaume d'Orange domina dans le conseil. Né en Allemagne et élevé au sein du protestantisme, il était venu en Belgique à l'âge de 42 ans et y avait recueilli la succession de son cousin René de Nassau, l'un des princes les plus riches de son siècle. Pour ne point s'aliéner l'empereur, il avait fait profession de croyances catholiques, mais sans conviction bien réelle. Depuis lors Charles-Quint l'avait traité en favori, lui témoignant dans toutes les occasions une confiance qui semblait presque excessive. Philippe à son tour lui avait donné le gouvernement des provinces de Hollande, de Zélande et d'Utrecht; cependant ils laissaient percer l'un pour l'autre une sourde aversion. Guillaume, sans manquer de respect au roi, était hostile à tous ceux qui avaient sa confiance; et le monarque, qui ne pouvait l'accuser, le soupçonnait déjà sinon d'hostilité à son gou-

(1) Jtfoke, Histoire de Belgique, tom. II, p. 124.

vernement, du moins d'ambition mécontente (1). Il ne se trompait pas. Guillaume avait résolu dès lors, comme il le déclara lui-même dans la suite, de lutter contre tout ce qui portait le nom espagnol ; et son esprit astucieux ne tarda pas à s'apercevoir de tout le parti qu'il pouvait tirer de l'antipathie nationale et des nouvelles doctrines pour lesquelles il avait gardé de secrets attachements. Il sut se faire des instruments trop dociles d'Egmond et de Hornes.

Le comte d'Egmond était issu des anciens ducs de Gueldre; sa mère lui avait apporté les vastes possessions territoriales qui appartenaient en Flandre à la maison de Luxembourg-Fiennes. Les victoires de Saint-Quentin et de Gravelines avaient rendu son nom glorieux dans toute l'Europe, et il n'était pas le dernier à apprécier l'étendue de ses talents militaires et de ses services.

Quant à Philippe de Montmorency, devenu par adoption comte de Hornes, il avait à peu près les mêmes tendances politiques que d'Egmond. Le courage qu'il avait déployé dans les combats n'était pas au-dessous des souvenirs héroïques que lui avaient légués ses aïeux, et il se montrait d'autant plus empressé à favoriser les mécontents qu'il avait vu son beau-frère, le comte Charles de Lalaing, soupçonné d'avoir trahi le secret d'une mission qui lui avait été confiée (2).

Depuis le départ de Granvelle, Marguerite d'Autriche se trouvait presque seule en face de ces hommes puissants : Viglius et Berlaymont, ses deux autres conseillers, n'avaient pas assez d'ascendant pour résister à la coalition des triumvirs. La question des libertés religieuses fit bientôt voir dans quelles mains dangereuses les rênes de l'état étaient tombées. Les novateurs s'étaient enhardis, ils se préparaient à propager la Réforme par la flamme et par le glaive.

(1) Moke,ibicL, p. 114.

(2) Kervyn, ibid., p. 186.

. En 1551, les doctrines luthériennes avait déjà fait tant de progrès, que Mélanchton espérait que leurs adeptes seraient assez nombreux pour imposer à Philippe, comme condition de son inauguration héréditaire dans les Pays- Bas, le libre enseignement du luthéranisme.

Ce n'est toutefois que dix ans après, au mois d'Octobre 1561, que Ton voit deux ministres français prêcher publiquement à Tournay et à Valenciennes, où ils ont semé le germe de l'hérésie. Le 12 Juin de l'année suivante, un obscur laboureur des environs de Poperinghe tint un prêche dans le cimetière de Boeschepe. Le seigneur de Mouscron, grand bailli de Flandre, ordonna de poursuivre ceux qui y avaient assisté, et le grand conseil de Flandre délégua deux de ses membres pour assister les magistrats d'Ypres dans leurs recherches. En vain usa-ton d'une extrême rigueur. Les supplices furent impuissants; les nouvelles doctrines se répandirent de Boeschepe dans tout le pays, et à mesure qu'elles se développaient, la répression devint moins sévère. On vit même à Bruges es magistrats faire rendre la liberté à un prisonnier poursuivi pour crime d'hérésie.

Marguerite jugea utile d'envoyer dans ces circonstances vers le roi quelque ambassadeur important pour lui exposer la situation alarmante des Pays-Bas. Le comte d'Egmond , qui fut chargé de cette mission , fut reçu avec égards à Madrid et crut avoir obtenu tout ce qu'il désirait, parce qu'on ne lui avait rien refusé formellement. Philippe II s'était contenté de lui répondre qu'il espérait se rendre bientôt aux Pays-Bas pour alléger les charges qu'ils supportaient; qu'il y enverrait immédiatement des sommes d'argent considérables; qu'il était d'avis, quant aux discordes qui régnaient dans l'administration de la justice, que la duchesse consultât le conseil d'État, qui pourrait également conférer sur les moyens de raffermir les bonnes doctrines avec quelques évéques et quelques théologiens,

En effet, les évéques d'Ypres, de Namur , de Gand , de Saint-Omer, et d'autres théologiens, se réunirent à Bruxelles le 1 Juin 1563. Ils s'en référèrent aux décrets récents du concile de Trente sur ce qui concernait la règle à suivre pour les catholiques , et aux édits de Charles-Quint pour la punition des hérétiques, sauf à les adoucir selon l'âge des coupables et la gravité de leurs erreurs, en frappant plus sévèrement les ministres des nouvelles sectes. II est, dans cette réponse, fait mention de l'inquisition, mais dans son essence toute religieuse; ils laissent à l'autorité civile le soin d'appliquer les lois de Charles-Quint, et s'ils réclament « des visitateurs et inquisiteurs, c'est pourad- » monester le peuple, non par voie de rigueur judiciele, » mais de bénignité et charité paternelle. »

Les principaux membres du conseil d'État gardèrent le silence sur cet avis et se contentèrent de demander qu'on l'envoyât en Espagne, sans qu'ils exprimassent leur opinion. Le comte d'Egmond seul, s'appuyant sur les intentions clémentes qu'il attribuait au roi , se prononça contre les inquisiteurs et contre le maintien des édits de Charles-Quint.

Une déclaration de Philippe II, datée du 17 Octobre, vint démentir les assurances du comte d'Egmond , « car » il y faisoit connoitre estre son intention que la dicte » inquisition se face par les inquisiteurs , en la force et » manière que jusque ores a esté faict et leur appartient » de droicts divins et humains. »

Le conseil privé, dans un avis plein de sagesse, proposa « au regard de l'inquisition , veu que Sa Majesté ne vou- » loit faire aucune nouvelleté, mais conserver et mainte- » nir tant seulement ce qu'anciennement avoit esté or- » donné, que pour donner aulcune satisfaction au peuple, » qui, à présent, par la suggestion d'aucuns mauvais es- » prite, estoit tout altéré contre icelle inquisition , et aussi » pourveoirqueles inquisiteurs n'usurpassent plus grande » aulhorité que d'ancienneté ne leur a esté donnée; qu'il

» ne seroit que bien de revoir et examiner les commis- » sions et instructions desdits inquisiteurs, tant pour sa- » voir sy, du passé se soient conformez à icelles , comme » afin de pourvoir qu'à l'advenir ainsy se face , et que » que tout le monde entende et cognoisse que Sa Majesté » ne veult aulcune nouvelleté et moins l'introduction de » l'inquisition d'Espagne, selon que les mauvais faisoient » courir le bruict, mais tant seulement garder et entrete- » nir ce qui par le passé a esté ordonné. »

Le prince d'Orange, les comtes d'Egmond et de Homes firent rejeter cet avis destiné à garantir le repos public des usurpations extérieures et des discordes intestines. Ils demandèrent que les lettres du roi d'Espagne fussent purement et simplement envoyées aux conseils provinciaux ; et, bien qu'ils blâmassent les résultats qu'elles devaient produire, ils parurent, par leur opposition à l'avis du conseil privé, appuyé par Viglius, plus les désirer que les craindre. Ce que les hommes sages prévoyaient arriva; les nobles, d'autant plus jaloux du clergé qu'ils se souvenaient de l'érection des nouveaux évéchés, se livrèrent à de vives représentations, et refusèrent de se conformer aux ordres du roi. Déjà on entendait de toutes parts circuler dans le pays des bruits vagues d'insurrection. Lorsqu'on publia, le 18 Décembre 1565, un édit de Marguerite qui reproduisait les ordres du roi d'Espagne, le conseil de Brabant et les quatre membres de Flandre réclamèrent de nouveau. Les gouverneurs des provinces déclaraient en même temps que l'exécution de ces ordres était impossible.

Quelques gentilshommes plus audacieux crurent devoir répondre à l'édit du 18 Décembre en signant, à Bréda, au milieu d'un banquet, une déclaration par laquelle ils protestaient qu'ils ne souffriraient jamais l'inquisition dans les Pays-Bas (1).

(1) On était parvenu à faire croire à tous que le roi songeait à introduire l'inquisition espagnole. La duchesse de Parme écrivait en 1562 à Philippe II

Philippe de IHarnix, seigneur de Ste.«Aidegonde, se trouvait à la tête de cette ligue. Il ne recueillit pas moins de deux mille signatures, et le 5 Avril 1366 plus de trois cents gentilshommes qui s'étaient rassemblés à Bruxelles pour cet effet, présentèrent à la gouvernante une requête par laquelle ils demandaient l'abolition desédits contre les protestants, et même la suppression des nouveaux évéchés. Marguerite de Panne, pleine d'inquiétude et d'irrésolution, ne leur fit qu'une réponse vague également insuffisante pour satisfaire les mécontents ou pour les effrayer. Les confédérés protestèrent tout haut de leur dévouement au roi; mais ils montrèrent la ferme résolution d'obtenir par tous les moyens l'objet de leur requête, et le comte de Berlaymont ayant dit tout bas à la gouvernante que ce n'étaient que des gueux, ils adoptèrent ce nom qui désigna plus tard en Belgique le parti protestant.

Le prince d'Orange et les comtes d Egmonl et de Horne n'avaient point fait partie de cette assemblée; mais leurs proches et leurs amis s'y trouvaient, et ils étaient ouvertement en rapport avec elle. Bientôt une seconde réunion des confédérés eut lieu à Saint-Trond, et là ils se trouvèrent au nombre de près de deux mille nobles, tous armés, et quelques-uns suivis de leurs gens. Marguerite n'avait point de forces à leur opposer, et si l'unité de vues et de

qu'elle cherchait vainement à démontrer que l'inquisition, telle qu'elle existait dans les Pays-Bas, était une institution ancienne; que les seigneurs protestaient qu'ils ne s'associeraient pas à îles mesures qui conduiraient au bûcher cioquaute ou soixante mille personnes, et qu'ils persistaient à comparer l'inquisition des Pays-Bas à celle d'Espagne, « qui est si odieuse, comme le roy le sçait. » Les lettres de Viglius attestent aussi l'horreur que l'inquisition espagnole inspirait même chez les hommes les plus dévoués à la religion catholique. La sévérité des édils sur l'inquisition ne paraissait pas moins incompatible avec la liberté commerciale, base unique delà prospérité des Pays-Bas.

En présence de cette résistance unanime, Philippe II écrit, le 6 mai 1566, à la duchesse de Parme : « Quant à la nouvelleté que aucuns sèment que j'a- » vois voulu introduire au regard de l'inquisition, je vous ay desjà plusieurs « fois escript que je n'y ay jamais pensé. » De plus, il consent à ce que l'inquisition soit restreinte à la surveillance qui appartient aux évéques en matière de foi et qu'on modère les édits de Charles-Quint. — (Kervy n , ibid., p. 902.)

— un —

sentiments qui régnait entre eux eut été réelle et durable, ilssemblaient pouvoir braver tonte la puissancede Philippe. Mais quoiqu'ils fussent unanimes pour résister au roi en ee qui touchait aux libertés nationales, il s'en fallait de beaucoup que leurs intentions fussent les mêmes quant à l'ave* nir religieux du pays. Si quelques-uns de leurs chefs étaient protestants et voulaient la ruine de l'Église, l'immense majorité de l'assemblée était sincèrement catholique et ne désirait rien de plus que les points formulés dans ta requête. Ces derniers ne soupçonnaient point encore le plan secret des autres, et auraient été plus disposés à le combattre qu'à y concourir.

Un événement imprévu vint ouvrir les yeux à presque tous. Depuis quelque temps le nombre des prédicateurs protestants était devenu plus considérable, à la faveur des troubles et de l'agitation des provinces. Anvers avait toujours renfermé un certain nombre de marchands luthériens que Ton avait ménagés pour ne point nuire au commerce qui se faisait avec l'Allemagne. (Le roi avait même consenti à laisser vacant le siège épiscopal de cette ville, pour que les négociants étrangers n'éprouvassent aucune inquiétude quant à leur liberté religieuse). La Flandre et le Hainaut se trouvaient inondés de calvinistes français, qui attroupaient le peuple dans les campagnes et aux environs des villes. Une crise commerciale, qui avait suspendu momentanément les affaires et fermé les ateliers, disposait une partie de la classe ouvrière à tout ce qui offrait l'image de troubles , d'innovations, de révolution sociale. Les prédicateurs devinrent populaires parce qu'ils accusaient l'ordre existant; et comme leurs harangues étaient dirigées contre les choses plutôt que contre les doctrines, ils ameutèrent une multitude aveugle, à laquelle se joignirent des bandes vagabondes d'aventuriers français. Les premiers désordres éclatèrent à Anvers dans le mois de Juillet. Les protestants assistaient armés aitx prêches publics, et la fermentation devint générale dans

la ville au bruit de l'approche de quelques troupes. Le prince d'Orange y courut et apaisa un moment les troubles. Mais au mois d'Août, les calvinistes formèrent des rassemblements en Flandre, et attaquèrent les abbayes et les églises du côté de Menin et de Courtrai. Animés d'une audace que l'impunité redoublait, ils forcèrent l'entrée des temples, brisèrent les images et détruisirent ou profanèrent tous les objets sacrés , d'abord dans les campagnes, puis au sein même des cités les plus considérables, à Ypres, à Gand, à Tourna), à Anvers. La populace déchaînée semblait se faire un jeu de cette œuvre de destruction que les classes moyennes n'osaient empêcher.

Mais alors ceux des seigneurs belges qui avaient signé le Compromis de bonne foi et sans arrière-pensée, comprirent où conduisait la route dans laquelle ils se trouvaient engagés. La confédération naguère si puissante s'affaiblit tout à coup et finit par s'évanouir; tandis que les gouverneurs des provinces, prenant enfin les armes, dispersaient les rassemblements populaires et déployait une juste sévérité contre ceux qui avaient trempé dans les derniers excès. Le comte d'Egmont surtout les poursuivit avec rigueur : plus il était allé loin pour la défense des libertés publiques, et plus il frémissait du résultat auquel avaient conduit ses efforts.

Pour Guillaume de Nassau, qui s'était rendu cher aux protestants par la tolérance dont il usait envers leurs ministres dans les provinces qu'il gouvernait, il lui fut possible d'y prévenir des désordres dont il sentait combien le contre-coup serait fatal à sa cause. Mais il ne put empêcher que ce parti de la résistance, dont il avait été le créateur et le chef, ne perdît toute sa force et toute sa résolution dans le reste du pays. Les violences populaires avaient alarmé la nation et refroidi les plus déterminés. On désirait la présence du roi et l'on espérait que des mesures d'ordre et de conciliation pourraient être prises à son arrivée. En vain Nassau prédisait-il que Philippe se montre-

rait vindicatif et impitoyable ; sa parole n'avait plus aucune autorité. La ville de Valenciennes , où les calvinistes dominaient, fut assiégée et prise par le comte de Noircarmes, gouverneur du Hainaut, sans que personne , excepté quelques gentilshommes du Tournaisis et de la Flandre française, eût fait aucun effort pour les secourir. Enfin , la gouvernante ayant demandé un nouveau serment de fidélité au roi, le prince fut presque le seul qui refusa de le prêter. Il se retira en Allemagne (Avril 1867). «

On raconte que dans une dernière entrevue avec d'Egmont, il fit tous ses efforts pour l'entraîner dans sa fuite. Mais le comte ne se sentait pas coupable , et son exil eût ruiné sa famile. Adieu, prince sans terres, dit-il à son ancien ami, en le quittant. Guillaume lui répondit par ce mot fatal : Adieu, comte sans téte(l)!

Plusieurs grandes familles avaient suivi Guillaume d'Orange au delà du Rhin. Le reste du pays était rentré dans le calme; Marguerite écrivait lettres sur lettres au roi pour l'exhorter à la clémence. Cependant on délibérait à Madrid. Les avis y furent fort partagés : Ruy Gomez, prince d'Eboli, le duc de Feria, et le confesseur du roi, Bernard Fresneda, franciscain, opinèrent pour la douceur et la conciliation; Spinosa, le grand inquisiteur et le duc d'Albe soutinrent qu'il fallait traiter la Belgique toute entière comme Charles V avait traité la ville de Gand ; que la terreur seule viendrait à bout de l'hérésie et de la rébellion. Leur opinion prévalut (2).

Aussitôt que Marguerite apprit ce qui avait été résolu à Madrid, elle se hâta d'écrire au roi, afin de s'efforcer de faire changer' une si funeste détermination. Elle lui exposait que les Pays-Bas jouissaient d'une paix profonde ; que la religion et l'autorité du roi y étaient respectées; que les ressources et les soldats qui avaient suffi pour réta-

(1) Moke, ibid., p. 127.

(2) Strada, 1. 6. — Chappuys, p. 52.