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blir Tordre suffiraient pour le maintenir. « Une armée » nouvelle, ajoutait-elle, causera des frais considérables » au roi en même temps qu'elle ruinera les Pays-Bas; si » de vagues rumeurs ont porté à l'exil un grand nombre » de familles d'artisans et de marchands, un plus grand » nombre fuiront en apprenant que les troupes étrangè- » res approchent, parce qu'ils craignent à la fois d'être » privés du commerce par la guerre et d'être contraints » à nourrir de grandes armées. Il faut y ajouter la terreur » des peuples qui croiront qu'on ne réunit tant de soldats » que pour les punir, et le mécontentement des nobles qui » verront méconnu le zèle qu'ils ont mis à calmer les sé- » ditions. Les troupes allemandes, dévouées à Luther, » rapporteront l'hérésie dans les Pays-Bas. Je prévois que » de là naîtront de sanglantes guerres civiles qu'entretien- » dra pendant longtemps la haine implacable des peuples. » C'est pourquoi je vous supplie de toutes mes forces de » renoncer à l'emploi intempestif des armes ; conduisez- » vous en père plutôt qu'en roi , et assurez par votre » sagesse, la continuation de la paix. »

Au moment où ces stériles représentations parvenaient à Madrid, le duc d'Albe s'embarquait pour l'Italie, afin d'y réunir son armée. Les lettres de Marguerite l'y suivirent; elle l'engageait à considérer s'il ne serait pas plus utile de congédier une partie de son armée et de ne pas irriter, par des frais et des armements superflus, des provinces tranquilles et obéissantes; elle ajoutait que le remède à coup sûr était pire que le mal.

Le duc d'Albe se contenta d'alléguer les ordres du roi. Son armée avait déjà commencé à traverser les défilés des Alpes. Elle était moins nombreuse qu'on rte l'avait cru d'abord, mais toute d'élite, car elle comprenait, outre le? compagnies italiennes, tous les vétérans espagnols des garnisons de Milan et deNaples, dont quelques-uns avaient gardé l'amer souvenir des insultes qu'ils avaient subies lorsque Philippe II avait été contraint de les rappeler des Pays-Bas.

L'infanterie obéissait à Alphonse d'Ulloa, à Sanche de Londogno, à Julian Romero et à Gonzalve Bracamonte, les quatre plus intrépides mestres de camp de ce temps. Elle était à peu près de huit mille hommes. La cavalerie en comprenait environ deux mille. Elle était conduite par Ferdinand de Tolède, fils naturel du duc d'Albe, qui avait pour mestre de camp l'Italien Chiapini Vitelli, fameux par ses talents militaires. Deux chefs non moins renommés , François Pacciote d'Urbin et Gabriel Serbelloni, grand prieur de Hongrie, dirigeaient les ingénieurs et l'artillerie. Parmi les capitaines qui commandaient les différents corps de cette armée, se trouvaient Sanche d'Avila, Christophe de Mon dragon, Nicolas Basta, Charles d'Avalos, tous sortis des camps de Charles-Quint. On y remarquait pour la première fois un corps de soldats armés de mousquets. Jusqu'à cette époque , ces armes n'avaient été employées qu'à la défense des remparts. Ceux à qui elles avaient été confiées avaient été choisis parmi les plus braves et chacun s'inclinait avec respect devant eux, lorsque l'on entendait retentir le commandement : Afuera, adelante Iqs mosqueteros.

Cette armée franchit lentement le mont Cenis et descendit, au mois de Juillet, dans la Franche-Comté. Un grand nombre de gentilshommes français accoururent pour la voir quand elle passa près des frontières de la Lorraine. Quelques-uns d'entre eux, liés au parti des huguenots, étaient animés de sentiments hostiles et regrettaient de ne pouvoir la détruire avant qu'elle allât combattre leurs coreligionnaires des Pays-Bas. II n'y fallait point songer; cette armée était trop redoutable; déjà elle était entrée dans le comté de Luxembourg, où le duc d'Albe trouva le comte d'Egmond , qui s'était rendu audevant de lui pour le saluer ; ils s'embrassèrent.

Le 22 Août, le duc d'Albe arrive à Bruxelles, muni de pouvoirs dictatoriaux. Le 9 Septembre, il fait arrêter les comtes d'Egmond et de Homes à l'hôtel de Culembourg >

où avait retenti pour la première fois, le cri de : Vivent les Gueux! Quelques historiens rapportent que le comte d'Egmond remit son épée en disant : « Je ne m'en suis jamais » servi que pour la gloire du roi. »

Quinze cents hommes d'armes espagnols conduisirent, au milieu d'un silence profond dicté par la terreur et la stupéfaction, les comtes d'Egmond et de Homes à la citadelle de Gand. Jean Van Straelen, bourgmestre d'Anvers, et Jean Gaserabroot de Backerzeele, secrétaire du comte d'Egmond, furent enfermés à Vilvorde.

Deux conseillers espagnols, investis de toute la confiance du duc d'Albe, Jean de Vargas et Louis del Rio, présidèrent aux interrogatoires du comte d'Egmond ; citons-en quelques fragments :

« Interrogé s'il a permis atix sectaires tenir les près- » ches et faire les exercices à Gand, Bruges et au lires » lieux de son gouvernement,

a Dict qu'il s'en rapporte à ce que par escript il en au- » roit donné à Madame à son retour de Flandres.

» Interrogé si par son auctorité privée il feit assem- » bler les quatre membres de Flandres affin qu'ils deman- » dassent à Madame l'assemblée des estats généraulx ,

» Dict qu'il n'a jamais fait assembler les quatre raem- » bres de Flandres à cesle fin.

» Interrogé si tout ce que Bacquerzelle a faict au pais » de Flandres a esté par son ordonnance,

» Dict qu'il emploia le dict Bacquerzelle à Gand, Ypre » et Audenaerde , et sa charge fut seulement pour faire » cesser les presches.

» Interrogé si le24d'aoust 1566 il a dict à Bourlut, pen- » sionnaire deGand, qu'il advertist le magistrat dudit Gand » que les presches se pouvoient faire librement, que l'on » preschat dehors les villes et que l'inquisition seroitostée,

j> Dict qu'il ne sçait avoir tenu le dict propos à Bour- » lut, mais si quelque chose il leur a dict, ce avoit esté » selon la détermination de Madame de Parme.

» Interrogé si ayant esté adverty au commencement du » mois d'Octobre 4566 que au chimetière de S.- Jacques, » à Gand, estoient assemblez jusque à mil cincq cens sec- » taires pour y faire enterrer un mort, il escripvit de » Sotteghem aux magistrats de Gand qu'il estoit raison- » nable que place leur fust donnée pour enterrer corps » morts,

» Diet qu'il escripvit que lieu leur seroit donné en terre » prophane et aux champs.

» Interrogé si lui estoit à Ypre lorsqu'on commencha » à rompre les églises, il fut requis par le magistrat qu'il » voullust assister le dict magistrat pour ung jour ou » deux, il respondit qu'il estoit appelé à la court, et luy » demandans ceulx du magistrat que, au cas que les sec- » taires vouldroient faire quelque force, ils pourroient » user de contreforce et mectre l'artillerie sur les murail- » les, il respondit, tournant le dos, qu'il n'avait telle » charge, et incontinent se partit de la ville,

o Dict que ceux de Ypre ne lui demandèrent ce que » contient le dict interrogat.

» Dict qu'il n'est pas ainsy...

» Interrogé comme lorsqu'on saccagea les églises et fu- » rent commis aultres sacrilèges, le nombre des catholi- » ques et gens de bien estoit plus grand que celuy des » sectaires et sacrilèges, pourquoy ne leur fut pas résisté » par l'ayde et assistance d'aulcun personnage principal, » à qui les sectaires eussent eu respect , et comment l'on » n'empescha les dommages et sacrilèges advenus,

» Dict qu'il ne peult sçavoir si les bons estoient plus » que les maulvais, toutes fois les bons n'osoient prendre » les armes, et les maulvais les avoient en mains (4). »

(1) Kervyn, ibid., p. 238.

Le 3 Juin les deux comtes furent conduits à Bruxelles: la nuit suivante, on leur lut leur arrêt de condamnation. Le comte d'Egmond ne s'y attendait guère. II répondit qu'il ne craignait point la mort, dette inévitable de tous les hommes , mais que ce qui lui était le plus douloureux, c'était l'atteinte portée à son honneur. « Voilà une sévère sentence! répéta-t-il après quelques moments. Je ne pense pas avoir offensé le roi au point de mériter une punition aussi terrible. Toutefois, si je me suis trompé, que ma mort soit l'expiation de mes fautes, mais qu'on ne déshonore point les miens pour l'avenir, qu'on épargne à ma femme et à mes enfants le double malheur de ma fin et de leur ruine! Mes glorieux services d'autrefois méritent bien quelque miséricorde. »

Des sentiments non moins nobles respirent dans une lettre adressée à Philippe II, qu'il écrivit aux premières heures de celte journée, dont il ne devait pas voir la fin.

« Sire,

« J'ay entendu la sentence qu'il a pieu à Vostre Majesté

» faire décréter contre moy. Et combien que jamais mon

» intention n'ait esté de riens traicter ni faire contre la

» personne ni le service de Vostre Majesté, ne contre

» nostre vraye ancienne et catholique religion, si est-ce

» que je prends en patience ce qu'il plaist à mon bon Dieu

» de m'envoyer. Et si j'ay, durant ces troubles, conseillé

» ou permis de faire quelque chose qui semble autre, n'a

» esté toujours que avecq une vraye et bonne intention

» au service de Dieu et de Vostre Majesté et pour la né-

» cessité du temps. Par quoy, je prie à Vostre Majesté

» me le pardonner et avoir pitié de ma pauvre femme,

» enfàns et serviteurs , vous souvenant de mes services

» passez. Et sur cest espoir m'en vais me recommander

» à la miséricorde de Dieu.

» De Bruxelles, prest à mourir, ce 5 Juin 4568. » De Vostre Majesté très -humble et loyal vassal et ser- » viteur,

» Lamoral d'Egmond. »

Le comte d'Egmond s'était pieusement confessé à l'évêque d'Ypres, qui avait inutilement tenté une dernière démarche en sa faveur. Celui-ci lui avait indiqué l'Oraison do-* minicale comme la prière qui pouvait le mieux sanctifier ses derniers moments. Mais aussitôt que le comte d'Egmond prononça ces mots : « Notre père..., » ses yeux se remplirent de larmes et il ne put continuer : il s était souvenu que ses nombreux enfants n'auraient bientôt d'autre père que celui qui, du haut des ci eux, est invoqué par tous les hommes.

Cependant on dressait sur la place du marché, vis-à-vis de l'hôtel de ville, un vaste échafaud couvert de drap noir. Devant un crucifix d'argent, on avait placé deux coussins. Plus haut s'élevaient deux pieux hérissés de fer. Vingt-deux enseignes espagnoles entouraient la place pour maintenir le peuple, dont l'indignation était si vive, que le bourreau s'était caché pour éviter ses outrages, laissant à l'huissier à la verge rouge le soin de présider aux apprêts du supplice.

A dix heures du matin le comte d'Egmond parut, suivi du mestre de camp don Julian Romero, du capitaine Salinas et de l'évêque d'Ypres, tous vêtus de deuil. Il traversa lentement les compagnies espagnoles rangées en ordre de bataille,- ces soldats étrangers, dont plusieurs l'avaient eu pour capitaine dans leurs glorieuses campagnes, ne pouvaient retenir leurs larmes en recevant ses adieux. Arrivé sur l'échafaud, il prononça quelques paroles en rappelant ses services, et ajouta que son seul regret était de ne pouvoir répandre son sang au service du roi. Il semblait toutefois que malgré sa résignation, le souvenir de ses exploits l'attachât à la vie, et que, par ces discours

mêmes, il cherchât à la prolonger. «N'y a-t-il point de grâce? » dit-il enfin au capitaine Salinas en se tournant vers lui. Quand il reçut pour réponse un signe de tête négatif, on vit un mouvement convulsif errer sur ses lèvres, et ce fut avec une émotion visible qu'il ôta son manteau et qu'il s'agenouilla. Le bourreau leva aussitôt la hache, et le sang du comte d'Egmond rejaillit sur l'aube blanche de l'évêque d'Ypres. Au même moment, un rideau s'était abaissé sur cette scène tragique, et le peuple n'avait appris ce qui s'était passé qu'en voyant placer sur l'un des pieux ferrés la tête sanglante du vainqueur de St.-Quentin et de Gravelines (1).

Ce hideux trophée étalé aux regards de la foule révéla au comte de Hornes qu'il n'avait plus rien à espérer, et il s'offrit avec courage à la même mort.

Telle fut la douleur du peuple qu'au milieu même des soldats du duc d'Albe , il baigna des linges dans le sang qui rougissait l'échafaud , et qu'il se pressa à l'église de Ste.-Clairepour baiser ces deux cercueils de plomb sur lesquels pesait le fer de la tyrannie espagnole.

L'ambassadeur de France avait assisté à toutes les péripéties de ce drame affreux, mêlé à la foule. « J'ai vu, écrid vait-il à sa cour, tomber la tête qui, par trois fois, fit » trembler la France. »

Ce même jour, S Juin 4568, la comtesse d'Egmond était arrivée à Bruxelles, afin de visiter la comtesse d'Àremberg, dont le mari venait d'être tué en combattant contre les rebelles de Zélande. La comtesse d'Aremherg put échanger avec elle ses larmes et de vaines consolations.

Deux autorités irrécusables attestent les regrets que méritèrent les comtes d'Egmond et de Hornes. Magna omnium commiseratione , dit Viglius, quale certe exemplum multis seculis hic non est visum. Jean de Taxis dit aussi : Magno omnium mcerore.

(1) Kervyn, ibid., p. 256.

Brantôme ajoute : « Il n'y eut personne qui ne pleurast » le comte d'Egmond et n'y eut Espaignol qui ne le plai- » gnist; voire le duc d'Albe donna grande signifiance de » tristesse, encore qu'il l'eust condamné ; car c'estoit un » des vaillans chevaliers et grands capitaines qui fust au » monde. Cet advis est le plus vray. »

Brantôme eût pu nommer, parmi ceux qui pleurèrent le comte d'Egmond, Philippe II aussi bien que le duc d'Albe.

Le duc d'Albe écrivait au roi d'Espagne ; « V. M. peult » considérer le regret que ça m'a esté de voir ces pau- » vres seigneurs venus à tels termes et qu'il ayt fallut que » moy en fust l'exécuteur ; mais enfin je n'ay peu , ny » voulu délaisser ce que compète pour le service de » V. M. , et à la vérité eulx et leurs complices ont esté » cause d'ung merveilleusement grand mal et dont plu- » sieurs se ressentiront encores, comme je craing, beau- » coup d'années; » et le roi d'Espagne lui répondait : « Je » treuve ce debvoir de justice estre faict comme il con- » vient, combien que eusse fort désiré que ces choses » se eussent peu trouver en aultres termes et que cecy » ne soit advenu de mon temps. Mais personne ne d peut délaisser de se acquitter de ce en quoi il est » obligé (i). »

De nombreuses exécutions avaient précédé celle du comte d'Egmond (2), de nombreuses exécutions la suivirent. Marguerite n'eut pas la douleur d'assister à ces spectacles qui répugnaient à son caractère doux et magnanime. Elle avait obtenu à force d'instances de pouvoir quitter un pays, où elle n'entrevoyait plus que malheurs.

Cependant Guillaume le Taciturne profita de l'exaspération produite par les sévérités du duc d'Albe pour en-

(1) Kervyo,ibid., p. 259.

(3) Dès le 29 Mars, Viglius écrivait que le duc d'Albe avait déjà traduit à ton tribunal plus de quinze cents personnes.

rôler une armée. Il conservait des relations en Belgique surtout avec des marchands calvinistes d'Anvers qui mettaient à sa disposition des sommes considérables; l'amitié ou le zèle religieux des princes allemands lui promettait d'autres ressources : la ville luthérienne de Strasbourg fit des sacrifices pour lui procurer une armée, et lui-même n'épargnait pas ce qui lui restait de richesses et de crédit. Le supplice des deux comtes fut le prétexte qu'il mit en avant pour rentrer dans les Pays-Bas les armes à la main ; il s'annonçait non comme le défenseur du protestantisme, mais comme le vengeur des victimes que Ferdinand de Tolède venait d'immoler, et dans ce moment de douleur et d'indignation générale il pouvait espérer que tous les partis se réuniraient contre le duc d'Àlbe.

Son attaque fut immédiate. Déjà son frère , Louis de Nassau, avait envahi la Frise et vaincu le comte d'Aremberg qui avait été tué dans le combat. Guillaume, de son côté, descendit des contrées rhénannesàla tête d'un corps de troupes qui s'éleva bientôt à vingt mille soldatg. Mais l'expérience et l'habileté du général espagnol déjouèrent celte fois les plans de ses adversaires. Marchant avec célérité contre le comte Louis qui n'avait pu tirer parti de sa victoire, il défit complètement ces bandes indisciplinées ; puis il se porta au devant du prince qui menaçait le Limbourg, et sans risquer de bataille contre les forces ennemies , il sut les tenir en échec jusqu'à ce que le manque d'argent et de ressources les contraignirent à la retraite à l'approche de la mauvaise saison (1568). Au retour de cette brillante campagne, le duc se fit ériger une statue de bronze dans la citadelle d'Anvers, qui venait d'être construite par ses ordres.

Cependant l'argent manquait aussi au vainqueur. Les finances du roi étaient épuisées, et les provinces souffraient de l'interruption du commerce causée par l'agitation politique. Un grand nombre de gentilshommes et de marchands avaient émigré. La construction de citadelles à

Anvers, à Flessingue et à Valenciennes, la présence d'une armée étrangère dont les soldats se rendaient odieux par leur orgueil autant que par leur brutalité, tout contribuait à entretenir la haine en même temps que la terreur, et les exécutions qui se multipliaient semblaient justifier les prédictions sinistres du parti protestant. Les plus zélés royalistes (et Viglius lui-même) se plaignaient de la hauteur du duc, et du mépris qu'il témoignait pour les magistrats belges , dont la froide circonspection et la minutieuse équité servaient mal ses vues impérieuses. Bientôt, disaient-ils , nous serons tous remplacés par des Italiens et des Espagnols ! Cependant nul n'essayait de résister; la classe moyenne était fortement attachée au catholicisme et répugnait à favoriser ses ennemis; d'un autre côté, les forces du gouverneur grossissaient chaque jour. Il tenait sous les armes, dans les diverses provinces, jusqu'à quinze mille chevaux et quarante mille fantassins, presque tous vieux soldats espagnols, allemands ou wallons.

Mais si la Belgique pliait en silence sous ce joug de fer, elle opposait cependant au fier Espagnol cette force d'inertie qui rend quelquefois les masses invincibles. Elle laissait agir le duc sans rien faire pour lui. L'entretien de l'armée demandait de trois à quatre millions de florins (environ vingt millions de francs d'aujourd'hui), et c'était le trésor royal qui en supportait la dépense. Philippe, auquel ses ministres avaient prédit un triomphe si facile, se lassa bientôt d'un état de choses ruineux ; et soit qu'il se trompât sur la disposition des esprits, soit que la situation des affaires ne lui permit plus de soutenir une aussi lourde charge, il enjoignit expressément à son général de trouver en Belgique les ressources dont il avait besoin. Un plan pour l'établissement des impôts fut même dressé à Madrid et envoyé au gouverneur, avec l'ordre de le faire immédiatement exécuter. Il se bornait à deux me* sures qui devaient être générales : d'abord la levée immédiate d'une contribution égale à la centième partie de

la valeur de tous les biens ; puis pour l'avenir un droit fixe du vingtième sur la vente des immeubles et du dixième sur les denrées et les marchandises (ce fut ce qu'on nomma le centième, le vingtième et le dixième denier). Le duc d'AIbe rassembla les états généraux à Bruxelles (Mars 1569) et leur proposa lui-même ces impositions; mais aussitôt les représentations les plus vives éclatèrent de toutes parts. Il était évident qu'un impôt du dixième sur chaque vente serait mortel au commerce, et par suite à la prospérité du pays, déjà compromise par les troubles intérieurs et par les commotions qui agitaient le reste de l'Europe. Les partisans du roi furent les premiers à vouloir détourner le gouverneur d'une mesure aussi imprudente qu'impraticable, et Viglius se distingua surtout par la franchise de son langage. Il réussit à convaincre le duc, qui se contenta d'un subside de deux millions auxquels consentirent les états. Mais le roi et son conseil se montrèrent mécontents de cette transaction qui, loin de fournir les moyens de payer les dettes déjà contractées, ne suffisait pas même pour assurer à l'avenir l'entretien des troupes. Le gouverneur essuya de violents reproches : plus on avait attendu de lui de grandes choses, et plus on s'étonnait qu'il reculât devant les obstacles. Philippe avait d'ailleurs quelque sujet d'accuser son général : car il semble que celui-ci n'avait pas voulu suivre dans cette occasion la marche qui lui était prescrite. Le monarque avait envoyé , dit-on , avec le projet d'impôt , un acte d'amnistie qui devait annoncer le terme des rigueurs du gouvernement et rassurer l'esprit du peuple au moment où on lui demandait de nouveaux sacrifices. C'était là sans doute une mesure sage : le roi s'était souvenu de cette maxime de Charles-Quint, que pour conduire les Belges la douceur offrait la seule voie sûre. Mais le duc d'AIbe trouva cette amnistie prématurée, ou crut peut-être y voir la condamnation de sa conduite. Il en retarda la publication , et lorsqu'il la proclama enfin Tannée sui-

vante (1570), ce fut avec tant de restrictions que ce pardon tardif et incomplet ne fit aucune impression favorable. On ne sut pas même gré aux gouverneurs d'avoir sacrifié alors au ressentiment populaire quelques officiers de justice, que leur zète féroce avait rendus odieux et qui furent envoyés au gibet. Une foule de pamphlets, de chansons, d'images satiriques circulaient dans tout le pays, disposant les esprits à la haine et à la résistance; et le sang qu'avait répandu le général espagnol* faisait regarder sa modération récente comme un leurre et ses promesses comme un piège. /

Cette situation, tous les jours plus difficile, se compliquait encore par une rupture ouverte avec l'Angleterre, qui avait porté un coup fatal à la prospérité d'Anvers et de Bruges. Depuis longtemps la i^eine Elisabeth, qui avait succédé à Marie, s'était montrée hostile à Philippe. Elle fit sentir sa malveillaiiee au duc d'Albe en retenant 800,000 écus d'or que lui portait un navire qui avait relâché à Plymouth (1368). Elisabeth s'appropria cette somme, en se chargeant toutefois de rembourser les marchands italiens auxquels le roi lavait empruntée. Mais le duc qui attendait cet argent .pour payer ses troupes (1S68), entra en fureur et lit saisir les. biens et les vaisseaux des Anglais dans nos ports. La i*eine usa alors de représailles, et non contente d'avoir interdit tout commerce avec les Pays-Bas, elle offrit asile àute corsaires que les mécon« tents commençaient .ai équiper, et qui firent éprouver des perles cruelles au commerce. Ainsi prirent naissance les gueux, de mer, mélange d'homhies hardis et aventureux, dont les chefs étaient des nobles émigrés; tandis que le reste se composait de marins de la côte. Le succès de leurs premières pirateries excita en Belgique de nouvelles clameurs contre le gouvernement; plus tard des actions, d'un caractère -moins douteux devaient effacer ces commencements abscurs efc assigner à leur nom une autre place dans l'histoire. ..• ... !ù ■«.■:"