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Les gueux, saisis d'effroi, cherchèrent aussitôt leur salut dans une prompte fuite. Les uns se dirigèrent vers Ostende et s'y embarquèrent; mais un de leurs navires échoua , et un jeune homme de Gand, du nom d'Hembyze, se noya en voulant rejoindre ses compagnons à la nage. Jacques Blommaert, Guillaume Degrave, Antoine Rym et quelques autres avaient préféré de gagner la Zélande , en traversant Eecloo , où d'autres gueux avaient , peu de semaines auparavant, massacré un prêtre; mais ils furent surpris pendant la nuit dans une maison à laquelle on mit le feu , et ils y périrent. L'un de leurs compagnons Antoine Uutenhove, fait prisonnier, expia plus cruellement les crimes commis à Eecloo et à Audenarde; car on le conduisit à Bruxelles, où il fut brûlé à petit feu, jusqu'à ce que quelques hallebardiers le tuassent par pitié (1).

Ainsi le sang inondait nos provinces; nos villes tantôt prises par les Espagnols, tantôt prises par les gueux étaient traitées en ennemies par les uns comme par les autres. En vain Philippe II, effrayé de l'acharnement qu'avaient produit les exécutions du duc d'Albe, I'avait-il rappelé pour le remplacer par Requesens, dont la modération et la prudence semblaient devoir ramener les ré* voltés; ils n'y virent qu'une preuve de faiblesse. La guerre continua. Le gouverneur eut du succès, mais sa mort subite vint compliquer la situation. A peine avait-il eu le temps de désigner pour prendre sa place les comtes de Berlaymont et de Mansfeldt. Sa perte fut vivement ressentie dans un moment où son habileté seule suppléait à tout le reste. Il avait commencé à rétablir les affaires et à calmer l'irritation. Mais après sa mort, les deux comtes, peu capables de lui succéder, ne furent point reconnus par les états de Brabant , et il y eut une sorte d'interrègne pendant lequel le conseil d'état prit en main l'autorité. Ce corps se composait alors de neuf membres, parpai les*

(1) Kervyu, ibid., p. 277.

quels deux Espagnols. Les Brabançons n'approuvèrent point les droits qu'il s'arrogait et demandèrent la convocation des Etats-généraux. Ainsi se manifestaient les germes d'une opposition intérieure dont on n'appréciait pas encore la gravité.

Philippe commit alors une grande faute en montrant de l'hésitation. Ce monarque, auquel l'expérience et l'application avaient pu donner l'intelligence des affaires et qui déployait souvent une profonde connaissance des hommes et des choses , n'avait pas réussi à vaincre une certaine timidité naturelle, voisine de la méfiance, qui retardait toujours chez lui l'accomplissement des résolutions les plus essentielles. Il ne put se décider sur le choix de l'homme auquel nos provinces devaient être confiées, et confirma provisoirement l'autorité du conseil. C'était mécontenter les états de Brabant qui lui avaient adressé dés représentations à ce sujet; mais surtout c'était laisser le pays sans chef et sans défenseur dans l'instant même où se préparait une nouvelle crise : car il ne fallait attendre d'un corps de neuf personnes ni l'unité de vues, ni la promptitude d'action, ni l'énergie et l'ascendant que demandaient les circonstances.

Le pouvoir du conseil d'état fut de courte durée, et des séditions militaires mirent bientôt un terme à l'existence même de ce corps. Les troupes espagnoles qui venaient de prendre Zierickzée, rédamaient vingt-deux mois de solde. Elles commencèrent par s'emparer d'Alost comme d'une place d'armes, et mirent à contribution cette ville et la contrée environnante. À cette nouvelle, Bruxelles s'arme et le conseil d'état déclare que les soldats mutinés doivent être traités en ennemis. Mais la haine populaire, soulevée déjà contre ce corps souverain , peut éclater- avec toute sa violence, à la faveur du tumulte et de l'agitation. Malgré son décret contre les Espagnols, le conseil est assailli et ses membres jetés en prison par un parti qui s'est formé dans la ville et qui correspond avec

le prince d'Orange (septembre). Alors les états se rassemblent dans les diverses provinces, et partout ils se mettent en possession du gouvernement. Des mesures de vigueur sont décrétées pour tenir tète à une soldatesque sans frein : on nomme des généraux; on lève des forces, et Ton proclame la guerre entre le pays et l'armée.

Dès le premier moment de celte révolution subite, les provinces beiges n'hésitèrent pas à traiter avec la Hollande. Un arrangement pacifique avait toujours été le

vœu général et les Etats-généraux lavaient hautement exprimé en 1574. Mais il était déjà difficile que Ton put s'entendre avec le parti qui dominait dans ces contrées voisines et jadis alliées : car le but n'était pas le même des deux côtés. Le mouvement qui se manifestait en Belgique n'était qu'une réaction contre l'influence espagnole. Le pays voulait se gouverner et se défendre lui-même , et le sentiment d'indépendance nationale animait seul tous les esprits. Mais la question religieuse n'était pour rien dans cet élan du peuple. Les états avaient déclaré sincèrement « qu'ils voulaient persévérer dans 1 ancienne religion sans permettre aucun changement en icelle. » On ne songeait pas non plus à contester la souveraineté du roi : il ne s'agissait que de maintenir les vieilles libertés politiques de la nation , qui n'avait jamais supporté la tutelle étrangère.

Les provinces du Nord venaient au contraire de montrer, en rejetant les propositions de Requésens, que le protestantisme était pour elles l'objet capital de la révolution. Elles affectaient encore de respecter les droits du roi; mais en réalité elles le regardaient déjà comme un ennemi. Dès Tannée précédente Guillaume de Nassau, qui les dirigeait alors à sa volonté , ayant déclaré aux états de Hollande et de Zélande qu'il fallait se résigner à une soumission complète à Philippe , ou se mettre sous la protection de quelque autre souverain : le choix n'avait pas été douteux, et Ton avait entamé des négociations pour

placer les deux provinces sous le protectorat de l'Angleterre. Ainsi de part et d'autre on était loin d'avoir les mêmes vues : les Belges ne demandaient rien qui ne fût légal et conforme aux droits publics du pays ; les Hollandais voulaient un changement total , qu'ils ne pouvaient justifier qu'en posant des principes nouveaux et des maximes qui n'avaient pas encore été reconnues.

Cependant nos villes, sans attendre la conclusion du traité d'alliance, voulurent réprimer les excès des Espagnols. Elles se croyaient assez fortes pour repousser seules cette milice étrangère qui leur était devenues! odieuse; mais c'était une entreprise plus difficile qu'on ne l'avait d'abord pensé. Toutes ces vieilles bandes réparties sur les divers points de la contrée se réunirent pour soutenir la lutte contre les populations. Le seigneur de Glimes, gouverneur du Brabant, ayant attaqué avec ses nouvelles levées un corps de cavalerie espagnole , fut complètement défait aux environs de Louvain. Les bourgeois de Maestricht avaient chassé leur garnison; une partie des troupes marcha sur cette ville, y pénétra et la mit au pillage. Enfin, le i Novembre, la garnison d'Anvers, renforcée par un détachement venu d'Alost , attaque les habitants , massacre tout ce qui se présente devant elle, pille ou rançonne les maisons, brûle un quartier de la ville, et ne s'arrête qu'après trois jours de carnage et de dévastation. Le nombre des morts fut de sept mille; l'incendie avait dévoré cinq cents habitations; et quant aux pertes, elles étaient incalculables. Quelques auteurs les ont évaluées à huit millions de florins, qui représenteraient aujourd'hui cinquante millions de francs.

Ce grand désastre, qui acheva de ruiner le commerce , eut pour effet de hâter l'alliance définitive de toutes les provinces. Des négociations avaient été ouvertes dans ce but, et c'était à Gand que les envoyés belges et hollandais se trouvaient assemblés. Toutes les divergences d'opinion

disparurent devant la nécessité-de mettre un terme aux

malheurs publics, et dès le 8 Novembre la Pacification de Gand fut signée. Les provinces se promettaient appui et secours pour chasser du pays la soldatesque étrangère : le culte protestant était provisoirement toléré en Hollande et dans les contrées adjacentes jusqu'aux mesures à prendre par les États-généraux; les biens du clergé catholique dans cette partie du pays devaient lui être restitués; et les états indemniseraient en commun Guillaume de Nassau des dépenses qu'il avait faites pour le soutien des libertés nationales.

Il est probable qu'en accédant à ces conditions le prince d'Orange, dont les députés hollandais suivaient l'avis, s'était flatté d'obtenir bientôt assez d'influence sur les états et sur le peuple pour devenir maître des affaires : car cette espérance seule nous explique la position douteuse et précaire qu'acceptaient les provinces du Nord, en remettant toutes les questions vitales à la décision d'une assemblée où leurs représentants seraient en minorité. La divergence qui régnait au fond des idées et des choses, ne pouvait être que passagèrement masquée par les principes de tolérance sur lesquels s'appuyait la pacification. II est juste de dire que Guillaume soutint fidèlement ces principes tant qu'il eut quelque autorité sur les Belges; mais en Hollande même, l'égalité fut toujours refusée aux plus faibles par les plus forts. Ainsi l'union qui venait d'être proclamée ne pouvait être qu'une mesure de transition, à moins que l'un des deux partis ne parvint à dominer l'autre, et à régner sur le pays tout entier. Quant aux chances d'une pareille domination , elles étaient toutes pour ceux qui étaient déjà maîtres des provinces septentrionales. La rapidité avec laquelle le calvinisme s'était répandu dans une partie de nos villes en 1566, devait faire prévoir le succès de nouvelles prédications. Les troupes protestantes, au service de la Hollande et de la Zélande, étaient conservées, tandis que Ton renvoyait les soldats catholiques du roi. L'Allemagne et l'Angleterre

continuaient à soutenir leurs anciens alliés; la France était divisée et indécise, et les Belges eux-mêmes rejetaient le secours de l'Espagne. Dans cet état des affaires il semble qu'il ne fallait au protestantisme qu'un peu de temps pour acquérir la supériorité.

Mais ce temps lui manqua : car à peine le traité de pacification était-il conclu que l'on apprit enfin l'arrivée dans le Luxembourg d'un nouveau gouverneur-général nommé par le roi. C'était don Juan d'Autriche, fils naturel de Charles-Quint. Ce prince encore jeune, mais déjà célèbre par son courage et par la défaite de la flotte turque à Lepante, avait toutes les qualités qui attirent le respect et l'affection. Ses instructions étaient favorables au pays : Philippe lui avait permis d'accorder aux Belges tout ce qui était compatible avec les intérêts de la religion; et un caractère généreux et confiant portait don Juan à faire largement usage de ce droit de concession quïl avait obtenu. Arrivé quelques mois plus tôt, il aurait peut-être réussi à prévenir la défection prochaine de la Belgique ; mais les délais apportés à son choix avaient causé un mal irréparable.

Malgré l'irritation produite par le pillage d'Anvers, ses premiers actes firent une impression profonde sur les esprits; il annonça la convocation immédiate des Etatsgénéraux et donna l'ordre aux troupes de cesser partout les hostilités. Les soldats obéirent : l'arrivée d'un représentant du roi les tirait de cette situation périlleuse où les avaient jetés l'anarchie et leurs propres excès. Pour les états des provinces , qui se trouvaient investis de l'autorité, ils balancèrent un moment. Ceux du Brabant consultèrent Guillaume de Nassau sur l'admission du nouveau gouverneur. Guillaume les engagea à la défiance; il était évident que son parti aurait tout perdu à un arrangement des affaires qui eût transporté le pouvoir à ce fils de Charles-Quint, contre lequel il ne pouvait s'élever aucune prévention , et qui joignait des qualités brillantes à un

caractère modéré. Les Brabançons montrèrent de grandes exigences; ils posèrent pour condition à la reconnaissance de don Juan le départ des soldats étrangers, la démolition des citadelles , et la confirmation du traité de Gand. Le jeune prince, qui se tenait à Marche en Famènes, balança un peu avant de souscrire à toutes ces demandes ; mais il finit par y donner son consentement , et tout obstacle se trouvant ainsi surmonté, il entra en Brabant, et fut accueilli avec joie par les populations épuisées (Mai 1377).

Les forces espagnoles partirent ad mois d'Avril ; les forteresses qu'elles avaient occupées furent remises aux soldats belges , et don Juan vint résider à Bruxelles où il n'épargna rien pour se rendre populaire. Mais pendant ce temps le prince d'Orange grossissait ses troupes, mettait garnison dans les places de guerre, se préparait ouvertement à une prochaine rupture. Aux représentations que lui fit adresser le gouverneur il répondit que les provinces du Nord ne reconnaissaient pas le traité conclu par les Brabançons, et que d'ailleurs les soldats allemands n'étaient pas encore renvoyés ni les citadelles démolies. Ses partisans répandaient des soupçons sur la bonne foi de don Juan, et celui-ci se vit insulté par le peuple à Bruxelles même. 11 était isolé, sans influence sur les états, et trop peu habitué aux orages politiques pour supporter en silence les refus et les humiliations. Il perdit patience, et résolu à tirer l'épée pour le maintien de son pouvoir, il surprit la citadelle de Namur , et se bâta de rappeler autour de lui ce qu'il lui restait de soldats (Juillet 1577).

Cette brusque résolution fit évanouir toutes les espérances de paix. Les états appellent à eux le prince d'Orange qui est nommé Ruwart de Brabant; mais comme une partie de la noblesse belge se montrait peu disposée à lui obéir, Ton s'adresse à l'empereur Rodolphe, petit-fils de Ferdinand , et on lui demande pour gouverneur son frère l'archiduc Mathias d'Autriche. L'empereur hésitait :

l'appât d'une position si brillante séduisit le jeune archiduc alors dans sa vingtième année, il s'échappa de Vienne, et arriva en Belgique vers la fin d'Octobre. Son âge et son inexpérience le rendant incapable de gouverner, il ne fut qu'un instrument dont se servit Guillaume, auquel demeura toute l'autorité réelle.

Alors commença une effroyable confusion. Don Juan qui avait rappelé toutes ses troupes, battit l'armée des états à Gembloux (31 Janvier 1578) et la dispersa presque entièrement. Pendant qu'il profitait de cette victoire pour s'avancer au cœur du Brabant et du Hainaut, où il soumit quelques places, ses adversaires appelèrent à leur secours, sous le titre singulier de Prolecteur de la liberté Belgique, le duc d'Alençon, frère du roi de France. Ce prince qui aspirait à remplacer l'archiduc, accourut avec une armée française, et prit Binche et Maubeuge. Bientôt la lutte recommença dans l'intérieur du pays, les états ayant mis sur pied de nouvelles forces, qui tinrent tête à don Juan et remportèrent quelque avantage sur lui dans le combat de Rimenant (près d'Aerschot). Un grand corps de troupes protestantes était arrivé d'Allemagne sous les ordres du comte palatin Jean-Casimir. Dans la Flandre il s'était formé un parti protestant dont la ville de Gand était le foyer et qui débordait de là sur la contrée environnante, tandis que les gentilshommes de l'Artois et du Hainaut se liguaient sous le nom de mal-contents pour la défense de la religion catholique. Ainsi la Belgique entière était livrée à la discorde et à la guerre civile. Don Juan d'Autriche, sur qui reposaient naguère tant d'espérances, semblait lui-même découragé. Au milieu des orages qui grondaient de toutes parts, ce jeune prince tomba subitement malade et mourut au bout de quelques jours (1 er Octobre 1578). Il avait montré sur le champ de bataille la valeur d'un héros, et ses nobles qualités le rendaient cher à tous ceux qui l'entouraient; mais peut-être l'éclat même de son courage et la loyauté de son cœur le rendaient-ils

moins propre à figurer dans une lutte où les dissensions politiques mèlaiçnt aux attaques ouvertes les sourdes manœuvres et les calculs profonds (1).

(1) Moke, ibid., p. 145.