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de la Flandre entre la France et l'Angleterre par les trois bonnes villes de Gand, de Bruges et d'Ypres. 11 la fit reconnaître par Edouard III le 10 Juin, par Philippe de Valois le 15. Cette double négociation assurait à la Flandre une prospérité incalculable : les rois de France et d'Angleterre , de crainte de la voir se ranger sous une bannière hostile, lui accordaient à l'envi les plus vastes privilèges commerciaux, et semblaient, en réservant à leurs propres peuples tous les maux de la guerre, garantir à nos cités le monopole de l'industrie et l'asile de la paix du monde.

Malheureusement Louis de Nevers ne voulut point d'une position où son autorité semblait sacrifiée aux intérêts de son peuple. A la tête d'un groupe de chevaliers Leliaerts il s'empara de Bergues qu'il traita en ville révoltée, puis il marcha sur Bruges ; les milices de la commune se hâtèrent de courir à sa rencontre. Il fut assiégé dans Dixmude et eut bien de la peine à échapper aux mains des Brugeois. Cependant les garnisons Leliaerts de Lille, de Douai et de Saint-Omer avaient de leur côté porté la dévastation et le deuil sur les terres de Flandre. Les communes réclamèrent en vain; et c'est ainsi que la neutralité de nos cités se trouva mise à néant.

Artevelde, pour entrainer plus sûrement les bonnes villes dans l'alliance d'Edouard, l'engagea à se faire proclamer roi de France. Ce qu'il fit en effet , à Gand, le 23 Janvier 1339, et « il enchargea les armes de France, dit Froissart, et les équartela d'Angleterre. » Il demanda pour sa fille Isabelle la main de Louis de Maie, fils du comte de Nevers, et octroya aux villes de Brabant et de Flandre , pour se les concilier, les plus beaux privilèges et les plus larges concessions.

La guerre avec la France devenait inévitable : elle fut longue et cruelle. Nous n'en retracerons point toutes les péripéties. Le comte de Flandre trouva la mort sous les bannières de la France, à la funeste bataille de Crécy;

Jacques d'Àrtevelde périt sous le poignard des dissensions civiles, le 25 Juillet 1345.

Au fléau des armes vint se joindre en 1348, le fléau de la contagion. La peste noire parut en Europe : on racontait qu'elle avait commencé dans les régions éloignées du Cathay et des Indes; puis elle avait visité l'Egypte, l'Arménie et la Grèce; des navires l'avaient portée à Pise en 1348, et, bientôt après, elle avait franchi les Alpes pour s'arrêter à Avignon et à Montpellier : c'était de là que, prenant un immense essor, elle avait envahi rapidement l'Espagne , l'Allemagne, leBrabant, la Flandre, l'Angleterre d'où elle s'était étendue jusqu'à l'Islande, enlevant dans plusieurs pays les deux tiers des populations. Ici, les maisons restaient sans habitants et tombaient en ruine; plus loin, les troupeaux erraient, privés de leurs pasteurs, dans les champs abandonnés sans culture : la désolation était générale. Un léger gonflement sous les aisselles était un signe fatal qui précédait à peine la mort de deux ou trois jours, et la violence de l'épidémie était si grande que, pour en être atteint, il suffisait d'apercevoir de loin un malade. Tous les liens de la famille, tous ceux de l'affection et de la reconnaissance étaient méconnus, et rien n'eût retracé les devoirs de l'humanité si le zèle courageux de quelques prêtres n'eût fait revivre, au milieu de ces scènes d'égoïsme et de douleur, les plus

beaux exemples de la charité chrétienne.

En Flandre la peste éclata d'abord au port de l'Ecluse;

de là elle se répandit dans tout le pays. A Tournay le son des cloches qui annonçaient de nombreuses funérailles , révéla l'apparition du fléau, et les magistrats firent aussitôt publier une proclamation par laquelle ils conjuraient tous les bourgeois de mettre un terme aux désordres qui appelaient le courroux du ciel. Ils défendirent en même temps aux marchands d'ouvrir leurs boutiques le dimanche et ordonnèrent que dorénavant on n'attestât plus par serment le nom de Dieu ni celui des saints; ils prohibé-

rent aussi les jeux de hasard et l'on se hâta de toutes parts de tailler les dés en grains de chapelet. Aucun repas de plus de dix convives ne pouvait avoir lieu et l'on ne devait plus à l'avenir porter le deuil pour personne, pas même pour un père, un fils ou un mari. Les magistrats avaient également décidé qu'on inhumerait immédiatement les corps des pestiférés et que des fosses creusées à une profondeur de six pieds seraient sans cesse prêtes à les recevoir. Deux nouveaux cimetières avaient été établis hors de la ville, mais les malades demandèrent comme une dernière consolation , que si la mort devait les séparer de leurs enfants, il leur fût du moins permis d'aller rejoindre sous la pierre de la tombe leurs frères et leurs aïeux. Bien que l'épidémie se développât presque toujours dans les rues les plus étroites et quoique l'usage du vin fût considéré comme l'un des moyens les plus efficaces pour se préserver de la peste, elle parut se jouer de tous les calculs de la prudence humaine en frappant les riches plutôt que les pauvres et les hommes robustes plutôt que les enfants et les vieillards. L'abbé de St. -Martin de Tournay, Gilles li Muisis, évalue à vingt-cinq mille le nombre de ceux qui périrent dans la seule cité de Tournay, et il n'est point douteux que les mêmes ravages n'aient attristé toutes les autres villes de Flandre.

Une terreur profonde s'était répandue dans le peuple, toutes les églises étaient remplies de familles désolées qui venaient y porter leurs prières. On avait renoncé aux fêtes, aux danses et aux chansons; les maisons, qui avaient été jusque-là l'asile des rixes et des désordres, s'étaient fermées, et il n'y avait personne qui n'eût juré de pardonner à ses ennemis toutes leurs injures. Ce fut au milieu de cette exaltation religieuse que se forma la secte bizarre des flagellants. Elle avait pris naissance en Hongrie, de là elle s'était propagée dans l'Allemagne. Mais c'était surtout en Flandre et dans les contrées voisines que ces confréries avaient atteint la plus merveilleuse ex*

tension. Les flagellants prétendaient être guidés par la volonté divine et racontaient qu'un ange était descendu du ciel sur l'autel de St.-Pierre à Jérusalem devant le patriarche et tout le peuple qui, prosternés à terre, saluèrent son éclatante apparition en chantant : Kyrie eleison ; c'était là, disaient-ils, qu'il avait déposé une table de pierre semblable à celles qu'avait jadis reçues Moïse, où le doigt de Dieu avait tracé une nouvelle loi, celle de l'expiation.

Si les confréries des flagellants croyaient, en présence des châtiments de Dieu , devoir recourir à une pénitence aussi publique que les vices qui l'avaient offensé, elles ' mêlaient à ce zèle religieux une exaltation mystique qui leur en exagérait le mérite en leur faisant croire que leur sang se mêlait à celui que Jésus-Christ avait répandu dans sa passion. Tous s'appelaient du nom de frère, distribuaient d'abondantes aumônes, observaient un silence rigoureux et s'abstenaient de coucher dans un lit; tous avaient juré de ne prendre part à aucune guerre si ce n'est à celles auxquelles ils seraient tenus de se rendre pour obéir à leur légitime seigneur. Ils étaient vêtus de longues robes qui descendaient jusqu'aux pieds , et leurs capuces étaient marqués d'une croix rouge. Chaque jour ils devaient se flageller trente-trois fois; ils s'agenouillaient cinq fois avant leur repas et récitaient à plusieurs reprises des prières.

Souvent ils parcouraient les campagnes marchant même la nuit à la clarté des flambeaux. Leurs chefs portaient le crucifix et tous ceux qui les suivaient entonnaient des litanies et des hymnes en l'honneur de la Vierge Marie.

On les voyait aussi parfois traverser les villes pour aller exécuter quelque vœu de pèlerinage. Ce fut le 15 Août 1349, d'après lé témoignage de l'abbé Gilles li Muisis, que les flagellants de Bruges entrèrent à Tournay. Ils se rendirent aussitôt sur l'une des places de là ville et là, saisissant leurs fouets armés d'aiguilles d'acier, ils ac-

complirent publiquement ce qu'ils nommaient eux-mêmes leur pénitence. Rangés en cercle autour de quelques moines appartenant aux ordres mendiants, ils se précipitaient le visage contre terre, les bras étendus en croix et se relevaient trois fois pour se flageller. Les habitants de Tournay, qui n'avaient jamais assisté à un semblable spectacle, se pressaient autour d'eux , et leur dévotion leur concilia si promptement le respect de tous ceux qui les avaient d'abord accueillis avec dédain, que le ressentiment de la commune de Tournay poursuivit pendant huit jours un prêtre qui était descendu de la chaire sans prier pour les flagellants brugeois, et bientôt, à leur exemple, un grand nombre de ses bourgeois se livrèrent à la même pénitence. A Tournay comme à Bruges, les hommes les plus puissants et les plus nobles dames se soumirent à cette règle sévère et les flagellants y eurent pour chefs deux chevaliers , nommés Jean de Léaucourt et Jacques de Maulde, et un chanoine de St. -Nicolas des Prés*

Aux flagellants de Bruges succédèrent bientôt ceux de Gand, de 1 Écluse, de Damme, de Nieuport, d'Eecloo, de Cas sel, deDeynze, de Dixmude, d'Audenarde, de Lille, de Maubeugë et de Bailleul, qui venaient successivement prier dans l'église de Notre-Dame de Tournay.

D'autres pèlerins se rendaient en grand nombre à l'abbaye de St.-Médard de Soissona où était déposé le corps de saint Sébastien, vénéré comme le patron des pestiférés. On vit même s'embarquer dans les ports de Flandre des flagellants de Hollande et de Zélandé qui traversaient la mer pour aller visiter l'église de St.-Paul à Londres» . Tant que la peste exerça ses ravages, les flagellants conservèrent l'austérité de leur vie, les rigueurs de leur pénitence, et la ferveur d'une imagination si vivement émue qu'elle brisait le joug de l'obéissance et de l'orthodoxie; cependant à mesure que l'épidémie s'éteignit, leur zèle devint moins sincère et les désordres du vieux monde reparurent au milieu et parfois même sous le

voile des pieuses cérémonies qui devaient en être l'expiation (a).

L'autorité civile se joignit à l'autorité ecclésiastique pour les extirper (6).

(a) Kervyn, ibid.

(b) Voyez Histoire de l'Église gallicane, tom. XIII, livre 39 e . — Petrarch» epist. fam. Iib. 8, epist. 7. — Roomtch-catholyke Rêligie in Brabant, pag. 114 etc.