CHAPITRE XXVIL

De ran 1350 à !'«#• 1409.

La forêt de Soignes et ses couvents. — Jean Ruysbroeck. — Guerres civiles* — Le Saint-Sacrement des Miracles à Bruxelles. — Le grand chisme d'Occident. — Yoens et les chaperons blancs. — Attachement des Belges aux Pontifes romains. — Bataille de Nicopolis. — Saint Vincent Ferrier et Sainte Colette.

Au centre de la Belgique, sous Bruxelles, se voit encore de nos jours la forêt de Soignes, dernier souvenir des vastes bois qui couvraient jadis notre territoire. Vers le milieu du quatorzième siècle, elle semblait la Thébaïde de nos provinces : on eût dit une solitude plantée par la main de Dieu pour servir d'asile aux cœurs las du bruit de la guerre et des désordres du monde. Là s'élevaient les couvents de la Cambre, de Marie d'Aiwiers et de Wautier- Braine, tous trois de l'ordre de Cîteaux; la maison de Vorts, habitée par des Bénédictines; les retraites du Va/- Rouge, des Sept fontaines (zeven-borren), de Bois-Seigneur- Isaac et de Groenendael peuplées de chanoines réguliers.

Groenendael dut sa fondation au pieux Jean de Ruysbroeck, né en 1294 au village de Brabant dont il portait le nom. II n'était âgé que de quatorze ans, quand il quitta sa mère, qu'il ne revit plus depuis, pour aller étudier à Bruxelles près d'un chanoine de sa famille, nommé Hincart (1). Il suivit les écoles de cette ville durant quatre

(1) C'était un chanoine de premier rang de l'église de Ste.-Gudule. Nous lisons à ce propos dans l'édition belge de Butler, tom. 1S, pag. 206, la note suivante : Lambert, nommé aussi Baudri, comte de Louvain et de Brabant, fit consacrer le 16 Novembre de Tannée 1047 , par Gérard , évéque de Cambrai,

ans; et dès qu'il eut quelque teinture de la langue latine, il abandonna les études profanes, pour ne plus s'occuper que de la science des saints et de la pratique des vertus. Il reçut la prêtrise à l'âge de vingt-quatre ans et fut attaché comme vicaire à l'église de Ste. Gudule.

Vers ce temps-là une femme du nom de Blommardiens, se mit à répandre des écrits où, sous prétexte d'esprit de liberté et d'amour séraphique, elle prêchait en effet les maximes les plus perverses. Cependant ces doctrines ne laissaient pas que d'avoir leurs admirateurs à Bruxelles ; la séduction gagnait; on assurait même qu'on avait vu la prétendue sainte s'approcher de la communion en compagnie de deux séraphins. Ruysbroeck parvint à lui arracher son masque et ses adhérents.

Il vivait depuis longtemps dans une sainte amitié avec Hincart et un autre chanoine de Ste. Gudule, Francon de Coudenberg, quand Dieu les appela tous trois à une vie plus parfaite. Ils allèrent un jour visiter l'ermite Lambert, qui demeurait dans une hutte au lieu dit Groenendael. Ce site tranquille, au sein d'une épaisse forêt , plut beaucoup à Jean et à ses compagnons. Ils y bâtirent une chapelle, et résolurent d'y-fixer leur séjour, sous la règle des chanoines réguliers. La mort empêcha Hincart de

une nouvelle église construite sur le Molenberg à Bruxelles. Elle fut dédiée sous l'invocation de saint Michel , et on y transféra le corps de sainte Gudule. C'est à cette occasion qu'elle prit le nom de Saint-Michel et Sainte-Gudule. Lambert y fonda un chapitre de douze chanoines , et se réserva , à lui et à ses successeurs , la collation de ces prébendes ainsi que celle du doyenné. L'acte de cette fondation setrouvedans Miracus, Diplom. Belg. tom. I, p. 57. En 1226, le duc Henri I fonda dans la même église un second chapitre de dix chanoines , auxquels il donna les dîmes de la Hulpe et de Dieghem. Dans Pacte de cette fondation (ap. Mirœum in Diplom. Belg. tom. I , cap. 80) , le duc parle de cette église de la manière suivante : quœ ad voluntatem nostram et admonitionem, de novo reœdificari incœpit etc. On commença donc en ce temps à rebâtir l'église de Sainte-Gudule, telle que nous la voyons présentement; mais elle ne fût achevée qu'après l'an 1273. C'est à cause de ces deux fondations que les chauoines de l'ancien chapitre de Sainte-Gudule étaient divisés en deux classes : ceux de la première fondation ou du premier rang, et ceux de la seconde fondation ou du deuxième rang.

mettre ce projet à exécution; quant à Francon, il devint prévôt du nouveau couvent, et Jean fut nommé prieur. Celui-ci ne se contenta point de faire fleurir la règle dans sa communauté, il la rétablit aussi dans plusieurs autres. Ces soins ne l'empêchaient pas de vaquer à l'oraison, où il fit de grand progrès, comme ses écrits l'attestent.

La réputation de sa science et de sa sainteté attirait à Groenendael d'illustres personnages. Jean Thaulère, dominicain fameux par ses connaissances, allait souvent lui rendre visite. Gérard de Groot venait également consulter le prieur Jean sur toutes ses entreprises. Il fut si édifié de la conduite des chanoines de Groenendael qu'il travailla de tout son pouvoir à ériger des* maisons semblables en Hollande. Il parcourut en apôtre presque toutes les villes de ce pays, convertissant une foule de personnes, préchant l'attachement à l'église romaine et le respect de la tradition. La mort vint interrompre ses travaux en 1584. Il n'avait que 44 ans.

Trois ans avant que de mourir, raconte Thomas a Kernpis, il eut révélation du bienheureux passage de son ami Jean à l'éternité. Il assura qu'il n'avait été qu'une heure au purgatoire avant de monter au ciel. Le corps de Jean Ruysbroeck fut enterré à Groenendael. On conserva dans le même couvent ses manuscrits précieux. Ils étaient écrits en flamand ; Surius les traduisit en latin , au commencement du seizième siècle. Les maximes de haute spiritualité qui s'y trouvent, n'ont pas été du goût de certains critiques, comme on le peut voir dans Paquot.

Tout avancé que fût dans les voies de Dieu le prieur Jean, on assure qu'il y avait en ce temps-là au couvent de Groenendael, un pauvre cuisinier qui le surpassait en fait de contemplation. Il était né à Afflighem et se nommait Jean Van Leeuw ; le peuple l'appela : le bon cuisinier. Il a laissé des écrits qui n'ont jamais été imprimés.

Cependant la chevalerie Française venait de plier une seconde fois devant les archers anglais, à la bataille de

Poitiers : le roi Jean avait remis son épée à un chevalier flamand^ le sire de Morbeke ; comme plus tard François I , remit la sienne au sire de la Laing à la bataille de Pavie. En même temps la guerre éclatait entre le duc de Brabant et le comte de Flandre. Louis de Maie semblait avoir perdu la mémoire de tout ce que le vieux duc Jean III avait fait en 1347 pour le remettre en possession de son autorité, mais les communes flamandes n'avaient point oublié que c'étaient les chevaliers brabançons qui avaient à cette époque assiégé et réduit à la famine et à la misère les bourgeois d Ypres et de Gand ; quelle que fût l'énergie du sentiment qui les séparait de Louis de Maie, la guerre contre les chevaliers du Brabant excitait toutes leurs sympathies, enflammait tout leur zélé. Matthieu Villani raconte qu'elles réunirent cent cinquante mille combattants. Il ajoute que les chevaliers brabançons étaient plus redoutables que ceux de Flandre , mais que les milices flamandes n'étaient pas moins supérieures par leur courage à celles du Brabant. Ce fut inutilement que des conférences s'ouvrirent à Assche. Malines avait déjà capitulé, et Louis de Maie en profita pour s'avancer jusqu'à Scheut, aux portes de Bruxelles. Ce fut làr qu'il rencontra, le 17 Août 1356, l'armée du duc de Brabant. Dès que les Flamands l'aperçurent, ils se précipitèrent en avant en poussant selon leur coutume, de grands cris qui remplirent leurs ennemis de terreur et qui s'élevèrent, selon l'expression de Villani, jusqu'au ciel pour y lutter avec le bruit du tonnerre. La mêlée fut vive, mais courte et peu sanglante. Les Brabançons se dispersèrent aussitôt qu'ils eurent vu tomber la bannière du sire d' Assche, et le duc de Brabant, réduit à fuir en Allemagne, abandonna au comte de Flandre Bruxelles, Louvain et toutes les villes les plus importantes de ses États. Un triomphe si rapide accrut la renommée et la gloire des armes flamandes ; Louis de Maie était toutefois à peine revenu dans ses États quand l'un des plus braves chevaliers braban-

çons, Éverard TSerclaes, qui n'avait point assisté à la bataille de Scheut , rallia un grand nombre de ses parents et de ses amis et escalada pendant la nuit les remparts de Çruxelles. Son premier soin fut d'aller arracher de l'hôtel de ville la bannière de Flandre pour la remplacer par celle du duc Wenceslas. A ce signal, tous les bourgeois le rejoignirent et la garnison flamande, surprise par l'insurrection et trop faible pour la combattre, se hâta d'évacuer Bruxelles.

Ce fut en ce moment que le comte Guillaume de Hainaut interposa sa médiation : elle fut acceptée et le 4 Juin 1357, il prononça à Alh sa sentence arbitrale, par laquelle le comte de Flandre conservait, malgré l'heureuse tentative d'Éverard T'Serclaes, tout l'avantage que lui avaient assuré ses conquêtes : car le comte de Hainaut, considérant que les bonnes villes de Brabant lui avaient déjà fait acte de foi et d'hommage, déclarait que tant qu'il vivrait elles seraient tenues de le servir dans ses expéditions pendant six semaines, chacune avec vingt-cinq hommes d'armes, et que la noblesse du Brabant devrait également lui envoyer en ce cas deux chevaliers et deux bannières. Il confirmait aussi ses prétentions sur Malines et lui accordait la ville d'Anvers pour lui tenir lieu de la dot promise à la comtesse de Flandre Marguerite de Brabant (a).

A la guerre succédèrent de nouveau d'autres calamités, la peste, les inondations et les incendies. L'épidémie de 1360 avait à peine cessé ses ravages quand dans un même mois la flamme consuma le quartier de Biloke à Gand et plus de quatre mille maisons à Bruges. Les mémes désastres se reproduisirent à Alost, à l'Ecluse, à Furnes. Rien ne fut plus terrible toutefois que la grande tempête du 12 Décembre 1367. Elle s'éleva vers le soir portée du nord au sud et s'étendit rapidement sur toute la Flandre et de là jusqu'au Brabant et jusqu'à la Picar-

(a) Ker?yn, ibid.

dfe. Les arbres des forêts et des vergers furent jetés à terfe; les moulins et les chaumières dés laboureurs ensevelirent leurs habitants sous leurs ruines. Les tours des châteaux, les beffrois des cités, les Clochers des églises ne résistèrent pas mieux à l'ouragan; la mer même avait de toutes parts rompu les dunes et elle ne se retira qu'en laissant sur le rivage de nombreux cadavres et les débris de tous les vaisseaux qui avaient sillonné, pendant cette nuit funeste, les flots de l'Océan. Dix ans plus tard une autre inondation engloutit dix-sept villages (1).

De pieuses fondations semblaient compenser quelque peu ces malheurs. Outre de nombreux établissements commencés en Hollande et en Flandre; l'an 1359, on érigeait à Bruxelles le couvent des Bogaerds, l'an 1368 on y appelait les frères-Cellites ou les Alexiefts : tous deux étaient dû tiers-ordre de St. François. — L'an 1370, eut lieu le célèbre fait du Saint Sacrement des miracles. Voici ce qu'on lit à ce sujet dans l'histoire de la Fête-Dieu par le Pê*e Bertholet. « En 1369, Wenceslas, duc de Luxembourg, et Jeanne, duchesse de Brabant, son épouse i faisait leur résidence dans les Pays-Bas, un nommé Jonathàs, juif et chef de la Synagogue, résidait avec sa femme et un de ses fils nommé Abraham, à Enghien. Il engagea un bourgeois de Bruxelles, juif prétendument converti, appelé Jean de Louvain, à lui procurer des hosties consacrées, avec promesse de lui donner une récompense de soixante moutons d'or, monnaie en usage dans ce temps. Jean, par l'appât de cette récompense, entra la nmt dans l'église paroissiale de Saint-Jean-Baptiste de Molenbeck, située hors de la ville et fort isolée; et ayant forcé le tabernacle, il en enleva le ciboire dans lequel il y avait quinze petites hosties et une grande, qu'il remit au juif Jonathas qui lui donna l'argent dont ils étaient convenus. Le juif, qui avait dessein de s'en servir par raillerie , fut cfrafmé de les avoir en sa possession , et ne manqua pas

(1) Kervya, ibid., p. 593.