Activités intellectuelles

« Ce qui frappe le plus dès l'abord, — écrivait en mai 1924 dans le « Bulletin de la Société Belge d'Etu-

des et d'Expansion », un magistrat colonial aussi distingué que fin lettré, j'ai cité M. Jean-Marie Jadot, — chez la plupart des agents européens employés en Afrique par l'industrie et le commerce, c'est le vide intellectuel profond, et l'au jour le jour, dont ils se contentent. »

Triste constatation, malheureusement toujours vraie. Combien de coloniaux auraient évité les dégradations d'une vie tout animale s'ils avaient pu goûter les sapides distractions de l'esprit. Lamentable déficience aussi, alors que, comme l'expose si bien Edouard de Martonne dans son livre « Le Savant Colonial », pour s'enraciner au sein des pays où la nature est omnipotente et toujours prête à reprendre demain ce qu'elle a cédé hier, la civilisation doit faire appel à toutes ses forces intellectuelles. »

Quels sont donc pour les Européens vivant à la Colonie les moyens susceptibles de leur permettre d'éviter cet écueil, et de développer même leur acquis intellectuel ?

Tout d'abord, il est indispensable pour les coloniaux de lire, de lire même beaucoup. En brousse comme aussi dans les centres, le livre est leur seul compagnon utile et agréable. Seul, il peut leur permettre de se tenir en contact avec les grands courants d'idées et de se replonger de temps à autre dans la tiédeur réconfortante de leur culture maternelle. La diffusion du bon livre apparaît donc comme une nécessité vitale au maintien d'un certain standing intellectuel.

Cette diffusion toutefois rencontre un gros obstacle. Ni les broussards, toujours en déplacement à l'intérieur du pays, ni même la plupart des habitants des centres qu'un ordre inattendu peut toujours obliger à changer de résidence, ne peuvent, en effet, songer à s'encombrer de pesants et coûteux livres bien que pour notre part, nous ayons connu des coloniaux d'élite qui n'hésitaient pas à transporter avec eux et à leurs frais, à chaque changement de poste, jusqu'à 150 et 200 kilos de précieux volumes. Mais c'étaient là des ex-

ceptions, et en réalité, seuls quelques coloniaux sédentaires, tels que colons, commerçants indépendants ou particuliers installés dans une agglomération déterminée, peuvent penser à enrichir leur intérieur d'une intéressante bibliothèque.

Cet obstacle, cependant, n'est pas sans remède, et au Congo belge un grand pas serait déjà franchi si Ton arrivait à installer dans tous les chefs-lieux de district une bibliothèque publique, comme celle que nous avons connue à Elisabethville en 1930, outillée pour pouvoir expédier par la poste moyennant une forte cotisation et une forte garantie, les livres demandés par les nombreux isolés de l'intérieur du pays.

De plus, toutes les sociétés quelque peu importantes pourraient aisément, si elles le voulaient, à l'instar de ce que font déjà certaines d'entre elles, organiser au siège de leur direction locale, une bibliothèque largement alimentée, non seulement en vieux romans moisis et insipides, mais en ouvrages récents et d'un réel intérêt. Il leur suffirait dans bien des cas, de demander à leur personnel une minime cotisation mensuelle consacrée à l'achat de livres nouveaux et de désigner un agent chargé d'assumer une après-midi par semaine l'administration de la bibliothèque et la circulation des volumes. Il n'est pas douteux, qu'adoptant une telle politique, ces sociétés seraient les premières, à bénéficier de la plus-value intellectuelle de leur personnel.

A côté de la lecture, il faut, en outre, que les coloniaux qui ont déjà un certain degré de culture générale aient le courage de se consacrer à l'étude. Les colonies, en général, et l'Afrique en particulier, présentent aux investigations de l'esprit des champs immenses, vierges de toute recherche, et où il n'y a qu'à moissonner les observations scientifiques. Devons-nous rappeler ici, dans quel état embryonnaire se trouvent encore les connaissances ethnographiques, ethnologiques, géologiques, botaniques, géographiques, préhisto--

riques et historiques, linguistiques, zoologiques et autres que nous avons des êtres et des choses de nos Colonies. Que représente le minime effort fait par quelques chercheurs depuis la fin du siècle dernier, en comparaison de l'immense inconnu accumulé depuis des siècles dans ces continents millénaires? Presque rien en réalité.

Or, à cette tâche si vaste, la plupart des coloniaux d'un certain niveau intellectuel, peuvent s'ils le veulent, apporter leur humble mais appréciable concours. Le « savant colonial », comme l'appelle Edouard de Martonne, contrairement à ce que l'on pourrait croire, n'est pas nécessairement un savant devenu colonial, un homme à la science éprouvée, respecté pour sa haute autorité en certaines matières et ses nombreux écrits. Le « savant colonial », tel que nous l'entendons, peut fort bien n'être qu'un simple fonctionnaire ou un simple particulier doué d'une formation toute moyenne, parti à la colonie, convaincu que là-bas il pourrait plus intensément développer sa personnalité, travailler avec plus de vigueur et de profit que dans 1a Métropole, et qui contribue dans le cercle restreint où son activité est circonscrite, à rassembler les matériaux nécessaires au progrès d'une science déterminée.

Des exemples de ces « savants coloniaux » pourraient être cités en masse. Qu'il me suffise d'en signaler deux qui feront saisir les personnages sur le vif. A la fin dg siècle dernier, arrivait à la mission des Révérends Pères Jésuites de Kisantu, un humble frère. Rien ne le signalait à l'attention publique. Préposé à l'entretien du potager et jardin de la mission, le frère Cillet, — car c'est de lui qu'il s'agit, — ne tarda pas à se passionner pour son travail. Grâce à lui, ce misérable potager et ce jardin de brousse, se transformèrent bientôt, et à leur place s'organisa un- merveilleux jardin botanique, qui encore actuellement fait honneur à cette mission. De nombreux essais d'acclimata-

tion y furent faits, une grande partie de la flore des pays équatoriaux et tropicaux y fut étudiée, et le frère Gillet est depuis longtemps un de nos plus éminents botanistes coloniaux.

Le deuxième exemple, est moins connu et plus récent. En 1934, -il y avait à Léopoldville, un agent sanitaire que rien ne distinguait de ses collègues. Un jour» chargé de faire creuser par ses travailleurs une tranchée pour l'irrigation d'un marais, il découvre des pierres qui lui semblent présenter un intérêt préhistorique. De suite, il se passionne pour l'étude de la préhistoire. Rentré en congé, il étudie, subit différentes épreuves universitaires, et repart à la Colonie spécialement chargé d'effectuer différentes fouilles. Celles-ci s'avèrent fructueuses. Différents Européens que ces questions intéressent, travaillent à sa suite et actuellement les découvertes de la mission Cabu, — j'ai, en effet, cité M. Cabu, — sont universellement commentées.

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Le « savant colonial » au sens large du terme, n'est donc pas un phénomène extraordinaire. Il existe en puissance, peut-on dire, chez beaucoup de coloniaux. Toutefois, pour aider à sa manifestation, il faudrait qu'existassent au Congo belge, certaines institutions, et certaines publications scientifiques capables d'aiguillonner l'ardeur des intellectuels.

Pour s'en convaincre, il suffit de constater l'essor donné aux études juridiques et aux études de droit coutumier, par la naissance, il y a quelques années, de la revue intitulée « Revue juridique du Congo belge », et par celle plus récente du « Bulletin des Juridictions indigènes et du Droit coutumier au Congo belge ».

Nombreux furent les sceptiques qui refusèrent au premier instant de croire à la vitalité de ces publications. Or, que vit-on? Dès le début, plusieurs magistrats apportèrent à la première une collaboration sou-

tenue et variée. Diverses furent les études qu'elle provoqua, et multiples furent les savants commentaires de jurisprudence qui s'y disputèrent l'honneur de l'insertion. Quant à la seconde, c'est une véritable profusion d'études sur le droit coutumier qu'elle déclencha; beaucoup de fonctionnaires territoriaux qui n'auraient jamais osé publier leurs multiples observations sur les coutumes indigènes, poussés par une louable émulation, se mirent à approfondir, à fouiller, à ciseler les ébauches des mœurs indigènes qu'ils avaient entreprises pour leur satisfaction personnelle; et la publication de tous ces mémoires — de valeur certes très inégale — a fait faire un sérieux progrès à la connaissance qu'on avait de certaines populations du Congo belge.

Nous inclinons donc à penser qu'il serait grandement souhaitable de voir créer dans la capitale de notre colonie, une sorte de société savante, ou d'académie, qui recueillerait et centraliserait tous les mémoires qui lui seraient envoyés, les étudierait et leur donnerait éventuellement, la publicité qu'ils méritent. Elle serait également chargée d'accueillir les savants belges et étrangers désireux d'aller sur place chercher les matériaux nécessaires à leurs recherches, et d'assurer la liaison scientifique entre la colonie et les autres pays. Cette société ou académie, devrait, naturellement, comprendre différentes sections, de façon à englober toutes les sphères ouvertes à l'activité intellectuelle.

Certes, on objectera à cette idée qu'il ne manque pas en Belgique de sociétés de ce genre ni de publications désireuses d'accueillir les études bien faites qui pourraient leur être envoyées de la Colonie, et que dès lors la création au Congo d'une telle institution ne se justifie pas. Bien que contenant une apparence de vérité, cette objection cependant est faible, car le Congo est loin de la Belgique, et entre les coloniaux qui vivent en Afrique et la Mère-patrie, il n'y a que peu de contact. En outre, les coloniaux qui ont pris

l'initiative de faire sur place de nombreuses recherches, se demandent toujours comment leurs travaux seront reçus en Belgique. La colonie compte si peu pour les Belges, même dans les milieux, dits intellectuels.

Au surplus, il est une loi historique, qu'une fois un certain degré de développement atteint, les colonies tendent nécessairement à se dégager de la tutelle intellectuelle de la mère-patrie, et à acquérir dans le domaine de l'esprit, une certaine indépendance, qui constitue un des principaux facteurs de leur essor spirituel. Il est d'ailleurs naturel que ce soit du cœur même de la Colonie que parte le rayonnement scientifique susceptible de s'y produire. C'est de sa capitale que doit briller la lumière allumée par la valeur intellectuelle des coloniaux, et il est anormal de vouloir d'abord en faire passer les rayons par la Métropole pour les rejeter ensuite vers le monde extérieur. Une telle réfraction ne peut que faire pâlir leur éclat et les noyer dans l'éblouissante clarté émise directement par la» patrie d'origine.

Enfin, il faut encore faire observer que l'existence d'une telle institution n'empêcherait nullement, d'une part les établissements similaires de la Métropole, d'ouvrir un peu plus largement leurs portes qu'ils ne le font actuellement aux chercheurs coloniaux, par exemple en les acceptant plus facilement comme membres, associés, et d'autre part, certaines publications de se* faire mieux connaître à la Colonie.

Il nous faut répéter ici ce que nous avons dit au sujet de la presse catholique. Rarissimes sont les institutions et les publications scientifiques belges qui ont jusqu'à présent cherché à atteindre les milieux de la Colonie. Un ostracisme vieillot frappe encore ceux qui ont eu le courage d'aller mettre en valeur nos possessions d'outre-mer.

Un autre moyen d'aiguillonner aussi au Congo l'ardeur des intellectuels susceptibles de produire des travaux scientifiques, serait de créer quelques prix annuels qui seraient conférés aux meilleurs ouvrages, traitant d'un sujet déterminé, parus dans la Colonie. Peut-être en existe-t-il déjà. En tout cas, s'il y en a, nous pouvons, sans craindre de nous tromper, affirmer qu'ils sont peu connus, et insuffisamment nombreux. Dans le même ordre d'idées, une distinction honorifique pourrait aussi être créée. C'est là une marque d'estime qui ne coûte rien à la Société, et qui n'a jamais laissé insensibles, même les plus grands savants. La distribution de ces prix et de ces distinctions pourrait tout naturellement rentrer dans les attributions de la société savante ou de l'académie dont nous avons parlé plus haut.

Enfin, et ceci est une suggestion qui nous est venue, en présence de ce qu'on a réalisé tout récemment en Belgique, pourquoi ne créerait-on pas au Congo un conseil culturel dont la mission serait notamment :

1° d'étudier tout moyen susceptible de développer le degré de culture générale des Européens;

2° d'assurer d'une façon plus ou moins directe, le contrôle et la gestion des bibliothèques publiques;

3° de provoquer et de multiplier les manifestations artistiques et littéraires dont nous parlerons plus loin.

Ce conseil pourrait même être chargé d'envisager ces objectifs non seulement sous l'angle européen, mais aussi sous l'angle indigène, et ce pour le plus grand bien des autochtones.