PRÉFACE

en est investie dans la personne de Godefroid, surnommé le Barbu, qui fixe dans sa famille le titre de duc de Brabant et de Lothier.

Telles sont les principales divisions qui partagèrent les provinces des Pays-Bas pendant une grande partie du moyen âge. Au-dessous de celles-là se groupaient des sousdivisions sans uombrc : ici, des seigneuries que ne rattachait pas même le lien féodal aux comtés ou aux duchés au milieu desquels elles formaient des enclaves; là, des abbayes puissantes dont la crosse valait l’épée de ccs seigneuries. Jusque vers la lin du XIVe siècle , toutes ces provinces, celles de Belgique aûssi bien que celles de Hollande, n’avaient eu pour souverains immédiats que des princes issus de leur sol. Mais à cette époque commence le règne de l’étranger. La mort de Louis de Male introduit la Flandre dans la maison de Bourgogne; et le duc Philippe le Hardi ceint la couronne de ce riche comté, le premier de ces vastes domaines dont son petit-fils Philippe le Bon fera, par la réunion de presque toutes les seigneuries des Pays-Bas, un État assez puissant pour que Charles le Téméraire songe sérieusement à l’ériger en royaume. Sous Marie de Bourgogne , ces pays entrèrent dans la domination espagnole , pour se morceler, de nouveau, sous Philippe II, en provinces belges eten provinces hollandaises. Celles-ciformèrentauXVI® siècle une république que Napoléon brisa, tandis que celles-là passèrent sous le sceptre de l’Autriche, pour être absorbées par la grande république française.

Pendant tout ce temps que voyonsnous ? des provinces belges, et pas une Belgique; des provinces hollandaises, et une Hollande qui appa-

raît seulement au XVIe siècle. Pendant la période antérieure à la domination bourguigonne , ce sont vingt petits États toujours opposés d’intérêts , toujours en querelles, toujours en lutte, toujours en guerre; et même dans chacun de ces petits Etats ce sont de riches communes, de florissantes cités toujours en dispute entre elles, ou avec leur propre souverain. L’unité nationale ne fait aucun progrès sous la domination bourguignonne, car l’action gouvernementale n’avait pu s’étendre partout d’une manière uniforme. Sous l’Espagne et sous l’Autriche, nonseulement les deux grandes fractions des Pays-Bas , mais les provinces elles-mêmes, noccssentde se heurter et de se froisser entre elles , tant leurs intérêts les divisent , tant elles sont séparées l’une de l'autre par les régimes différents sous lesquels elles vivent.

On comprend aisément qu’au milieu de toutes ces influences diverses et opposées , il est difficile, impossible même, de donner de l’unité au récit de l’histoire des Pays- Bas , et surtout àcelle des provinces belges prises isolément, si l’on veut se borner à celle-là. Aussi , dans tous les ouvrages sur cette matière que nous avons vus éclore depuis quelques années en si grande abondance, se manifeste-t-il un embarras et une confusion étranges. Les uns ont groupé les histoires des diverses provinces, en ne leur prêtant qu’une importance secondaire, autour du duché de Brabant; les autres ont pris pour centre la Flandre, en négligeant plus ou moins les autres seigneuries. Il y en a qui se sont bormés à dérouler aux yeux de leur* lecteurs une suite de tableaux qui ne sont liés entre eux que par l’une ou l’autre de ces formes extérieures