INTRODUCTION

Nous voici sur un tout autre sol que celui de Belgique. Nous voici dans cos Provinoes-Unies qui, comprises sous la dénomination générale de Hollande, suivirent pendant si longtemps les destinées des provinces belges, sans s’yëtrejamais vuesliées autrement que par l’autorité commune qui les gouvernait. Tout, en effet, a divisé foncièrement ces deux grandes parties des Pays-Bas: le caractère national, les mœurs, les usages, les traditions, les intérêts, les occupations, même les diverses influences du dehors. Taudis que , de bonne heure , le système féodal se développa dans les provinces belges ; que les habitudes élégantes et chevaleresques de la société française s’y introduisirent; quel’industrie'etle commerce y constituèrent ces formidables et menaçantes communes dont nous avons raconté l’histoire ; que les arts fleurissaient au milieu de cette active et joyeuse population , les fêtes de rhétorique pour les bourgeois, les cours d’amour, la poésie et la musique pour les comtes de Flandre et pour les ducs de Brabant; les provinces septentrionales vivaient d’une vie plus simple et plus grave. Leurs peuples, soit ceux qui habitaient la Hollande proprementdite, ou l’évêché d'Utrecht, soit ceux qui se trouvaient établis entre les côtes orientales du Zuyderzée

et les bords de l’Ems , se ressentaient tous de leur origine frisonne, et portaient dans leur caractère la fierte, la roideur et la ténacité qui distinguent encore aujourd’hui les enfants de cette race. Leurs luttes constantes avec la mer, et l’ardeur infatigable avec laquelle il leur fallait combattre ce terrible élément et lui disputer le sol natal , les avaient endurcis aux plus rudes fatigues , et rendus impatients de tous les jougs. Aussi, les institutions féodales 11e purent s’implanter d’une manière complète au milieu de ces hommes, rebelles à tout ce qui avait l’air de gêner leur liberté. Ni le faste ni les fêtes de la chevalerie n’avaient de charme pour eux. Autant la nature monotone et triste qui les environnait tendait sans cesse à réagir sur leur pensée, autant les traditions de la mythologie du Nord, qui s’étaient maintenues chez eux , avaient imprimé à leur esprit leur couleur sombre et farouche. Ce fut la dernière population indépendante et aussi la dernière population païenne des Pays-Bas; car la crosse du clergé ne sut pas mieux la dompter que les épées des chevaliers n’avaient pu le faire; et le temps seul parvint a la courber sous la double puissance de l’Église et des châteaux.

Tel est le terrain sur lequel nous allons introduire le lecteur.