INTRODUCTION

Il y a peu de pays en Europe qui , sur une étendue territoriale aussi étroite, présentent un aspect aussi varié que la Belgique. A l’ouest, ce sont les deux Flandres, avec leurs villes si pittoresques et si industrieuses : Ostende, qui est assise sur la mer du Nord; Bruges, qui ne garde plus de son glorieux passé que le souvenir des comtes de Flandre, les tombes de Charles le Téméraire et de Marie de Bourgogne, les tableaux de Van Eyck et de Memling ; Garni , qui conserve encore dans ses monuments, dans ses archives, et dans le sang énergique de ses bourgeois, les traditions de sa Gère et opulente commune. Au midi , c’est la province de Haiuaut, avec ses cités presque françaises : Mons, que l’on croit bâti sur remplacement de cet ancien camp romain que Quintus Cicéron , frère de l’orateur , défendit avec tant de vigueur contre les attaques d’Ambiorix , chef des Éburons ; Tournai , qui se glorifie d’avoir été, au milieu du ve siècle, le siège du royaume des Franks, et qui montre avec orgueil sa cathédrale romane, dont les bases furent jetées sous la race mérovingienne ; puis, les provinces de Namur et de Luxembourg,

dont la première nous amène la Meuse, et étale, sur les bords de son fleuve, les ruines historiques de ses vieux châteaux , et dont la seconde fournit cinq empereurs à l’Allemagne, et garde dans une de ses villes un nom que Godefroid de Bouillon rendit si célèbre dans la Palestine. A l’orient, voici la province de Liège, où restent encore tant de vestiges des luttes héroïques qu’elle soutint, et de la splendeur dont elle jouit sous la souveraineté de ses princes-évêques; et une partie de ce Limbourg, où le premier roi des Franks fut élevé sur le pavois.

Enfin , au nord , voilà les vastes bruyères par lesquelles le Limbourg occidental se relie à la province d’Anvers.

Cette province, ainsi que les deux Flandres, présentent dans leurs paysages un caractère de tristesse et de monotonie que la richesse du sol et la variété incroyable de la culture ne parviennent pas à corriger entièrement. Ce sont de vastes plaines à perte de vue , des horizons qui n’ont d’autre bornes que les nuages, des lointains qui ne finissent pas, des lignes qui se répètent à chaque plan de la perspective avec une uniformité que le peintre trouverait désespérante, si l’exubé-

L’ÜNÎYERS.

rance presque fabuleuse de la nature n’y étalait toutes les mille couleurs de ses produits. Au contraire, tournezvous du côté du Hainaut , d’une partie du Brabant, des provinces de Luxembourg, de Liège, de Nainur et du Limbourg oriental , vous y trouverez les sites les plus variés et les plus charmants : c’est un terrain accidenté, tourmenté par endroits , brisant ses lignes delà manière la plus pittoresque; offrantici degrandes masses de forets, là des rochers abruptes, et affectant inilleformesbizarres qui détient le langage de la géométrie. Autant l’Escaut flamand se promène avec lenteur et gravité à travers ses vertes prairies et sesopulents pâturages, autantlaMeuse wallonne se précipite avec énergie et turbulence dans son lit, bordé des deux côtés de longs rideaux de rochers tantôt âpres et nus, tantôt revêtus de la plus belle verdure, jardins ou vignobles, bois ou champs.

Ces deux fleuves sont une image ïrappantedesdeux populations dont la Belgiquese compose, de sa population flamande et de sa population wallonne.

La première, d’origine saxonne, a pour trait principal une sage lenteur toute germanique, un singulier mélange de réserve et de cordialité , une franchise qui touche presque à la brusquerie, un amour inné et profond de ce qui a été, un inébranlable attachement à ses vieilles institutions , à ses vieilles franchises, à ses vieilles libertés. La seconde, d’origine franke, a toute la vivacité romane, toute la mobilité romane. Aussi cordiale, aussi franche que l’autre, elle n’en a point la retenue , un peu froide , en apparence, au premier abord. Elle est

flus vive, plus enjouée, plus spiriuclle, tandis que l’autre est plus méditative et a l’esprit plus penseur. La population belge se présente ainsi sous une double face. Elle a deux têtes, comme Janus : une tête flamande, rebondie. exubérante, peau blanche, yeux bleus, cheveux blonds; et une tête wallonne , expressive , énergique , carnation brune, yeux noirs, cheveux hoirs. Vous reconnaîtrez sans peine

chacune de ces races, non-seulement à leur physionomie et à leur langage, mais encore à toute leur manière d’être et de vivre. Mais c’est surtout dans leurs institutions locales et dans leurs fêtes, que ce double caractère se révèle de la façon la plus tranchée. Le Flamand a conservé dans ses villes et

Sie dans ses villages les sociétés alétriers et d'archers , filles des anciennes compagnies militaires de ses redoutables et puissantes communes, et les sociétés de rhétorique, issues de ses vieilles corporations littéraires, auxquelles les cours d'amour et les puys du moyen âge donnèrent naissance. Le Wallon n’a que des sociétés de musique. Tout chante dans les provinces wallonnes : la musique sort des minesd’où l’on extrait la houille, des ateliers où l’on forge et martèle le fer, des usines où gronde le bruit, des machines et des hauts fourneaux , des forêts où l'on traque les loups et les sangliers , des carrières d’où s’extrait le marbre ou l’ardoise. Elle vous accoste le matin dans les rues; elle vous poursuit tout le long dujour, en sortant par bouffées de chaque maison; elle vous enlace, les soirs d’été, avec les joyeuses farandoles qui serpentent et se déroulent autour de vous au clair de la lune.

Ladiversité d’esprit qui anime et de caractère qui distingue cesdéux populations ressortd’unê manière bien plus frappanteencore de leur histoire même dans le récit de laquelle nous allons maintenant introduire le lecteur.

LA. BELGIQUE SOUS LA PÉRIODE RO- MAINE ET SOUS LES ROIS DE LA PREMIÈRE RACE.

On est généralement d’accord sur l’origine germanique de la plupart des peuplades dont se composait la Belique avant l’arrivée des Romains ans nos provinces. Quelques-unes, selon un historien qui a jeté de grandes lumières sur nos premières annales, M. Raepsaet, étaient originaires du Pont-Euxin , et quittèrent leur pays natal par transmigrations partielles et successives, pour venir s’établir dans

le nôtre , dès le troisième siècle avant entre l’Escaut, la Samore et le Rhin.

l’ère chrétienne. Quoi qu’il en soit, le territoire belge était occupé par cinq nations principales, qui étaient: les Nerviens, les Trévi riens, les Ménapiens, les Morins et les Éburons. Les Nerviens occupaient le Cambrésis , le Hainaut, et une partie du Brabant et de la Flandre. LesTrévirienstenaient la plus grande partie du duché actuel de Luxembourg et du pays de Trêves.

Les Ménapiens s’étendaient dans la Flandre orientale, dans la Zélande et dans la Campine. Les Morins dominaient dans la Flandre occidentale, et occupaient tout le territoire qu’embrassa, dans la suite, le diocèse deTérouanne, qui conserva longtemps la dénomination d ’Ecclesia morinensis. Entin, les Eburons habitaient en

Grande partie entre le Rhin et la leuse, depuis Dinant jusqu’à Ruremonde; ils englobaient ainsi le Condroz , les duchés de Limbourg et de Julicrs,et, sur la rive gauche de la Meuse, presque toute la partie actuelle des provinces de Namur, de Liège et de Limbourg. Au-dessous de chacun de ces cinq peuples principaux se groupaient un grand nombre de peuplades qui étaient en quelque sorte leurs clients ou leurs tributaires.

Telle était la composition de la Bel-

fgique, lorsque Jules César, pours’apireter à commencer avec avantage sa utte contre Pompée , et se rendre maître de son armée avant d’essayer de se rendre maître de l’empire , entra dans nos provinces. Il avait conquis la plus grande partie des Gaules , et s’avancait maintenant vers le nord pour soumettre les Belges à ses armes. Ce fut l’an 57 avant J. C. Ils formèrent aussitôt une ligue, à la tète de laquelle se placèrent les Nerviens, sous les ordres de leur chef Boduognat, et au bord de la Sambre fut livrée la fameuse bataille de Prèle, où, après une lutte acharnée et terrible, presque tous les Nerviens furent extermines. Les Ménapiens et les Morins tombèrent l’année suivante. Bientôt après , une ligue nouvelle s’organisa, dans laquelle entrèrent les populations comprises

Elle se mit sous le commandement d’Induciomare, chef des Tréviriens, et d’Ambiorix, chef des Éburons; mais elle succomba à son tour sous les armes romaines. L’an 51 avant J. C., les aigles de César dominaient sur toute la Belgique.

Dès lors, s’attachant à la fortune du vainqueur, et comme pour se venger de la république, dont la puissance les avait soumis, les Belges aidèrent César à la détruire. On sait qu’ils figurèrent à la journée de Pharsale.

Auguste réduisit leur pays en provinces de l’empire, et s’appliqua à éteindre leur nationalité, et à leur faire adopter les mœurs et les coutumes romaines. Cette domination fut lourde, comme on peut facilement penser, à ces populations, pour lesquelles la liberté avait tant de prix. Mais elle leur fournit les moyens de se préparer à secouer le joug étranger. Introduites dans ces armées qui faisaient et défaisaient les empereurs romains , elles contribuèrent a ruiner la puissance impériale, comme elles avaient secondé César dans la destruction de la république. Ce n’est pas cependant qu’elles s’appliquassent uniquement à se venger de leurs maîtres ; elles cherchaient aussi à implanter dans nos provinces quelques éléments de civilisation.

Ainsi , dès les premiers siècles de l’empire, l’industrie et le commerce belges avaient acquis une certaine importance. Les Atrébates fournissaient déjà leurs tissus au luxe italien, tandis que les Ménapieus faisaient un grand trafic de viandes salées, et que l’agriculture recherchait de toutes parts la marne de notre sol.

Au troisième siècle de l’ère chrétienne, commencent ces terribles mouvements des peuples septentrionaux dans l’empire romain. Les Franks , défaits par Probus, sont transplantés sur la rive gauche du Rhin , et servent à rendre aux Belges ce caractère âpre et sauvage que le contact de leur pays avec le reste de l’empire avait si grandement adouci. Les Franks, les Allemands et les Saxons tombent

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4 L’UNIVERS

dans la Gaule, et fournissent h nos provinces de puissants et nombreux alliés contre les Romains. Au rve siècle , les Franks ont leur capitale en Belgique; c’est la ville de Diest en l’an 428, c’est celle de Tournai en 480, c’est celle de Cambrai en 500. Chlovis a ainsi achevé d’abattre la domination romaine dans tout le territoire qui s’étend au nord de la Seine. Ses quatre fils lui succèdent, et se partagent ses vastes domaines. Chlotaire s’établit à Soissons, Childebert à Paris, Chlodomir à Orléans, Thierry à Metz.

Le premier obtient dans sa part toute la partie de la Belgique située entre l’Escaut et l’Océan ; le dernier, celle comprise entre l’Escaut et le Rhin.

De là ces deux dénominations d’Austrasie et deNeustrie, par lesquelles l’histoire désigne les Franks orientaux et les Franks occidentaux. L’Austrasie se composait : du Cambrésis, du llaiuaut, au Brabant, de Namur et de Liege; la Neustrie, de l'Artois, de la Flandre, du Tournaisis et de Lille.

Les (ils de Chlodomir ayant été égorgés par leurs oncles, qui se partagèrent le royaume d’Orléans; Théodebald, petît-fils de Thierry, chef de l’Austrasie, étant mort sans postérité, et Childebert n’ayant laissé que des filles, Chlotaire se trouve, en 558, seul héritier de sa famille et maître de tous les États de Chlovis, agrandis de la Bourgogne et de quelques autres provinces. A sa mort survenue en 561 , le royaume est de nouveau divisé par ses quatre fils en quatre parties , dont Chilpéric obtient la Neustrie, et dont l’Austrasie échoit à Sigebert. Ce partage donne lieu à une longue guerre civile, qui embrase la Belgique et qui se termine par le triomphe de Chlotaire II, fils de Chilpéric, lequel réunit toute la monarchie sous sa puissance.

Il a pour successeur Dagobert I , sous le régné duquel l’Austrasie est envahie par une tribu de Slaves Vénèdes, et qui rend de grands services à la législation de ses peuples , et est même regardé par plusieurs savants comme l’auteur de la loi Ripuaire telle qu’elle nous est parvenue.

A partir du règne de Dagobert, c’est-a-dire de l'an 638 , le gouvernement repose tout entier entre les mains des maires du palais , qui , d’abord simples majordomes de la maison royale, usurpent ensuite tous les pouvoirsde l’Etat. A cette époqueanssi commence la période historique de ces rois connus sous le nom de fainéants.

Ici l’histoire n’est plus qu’un tissu d’intrigues et de meurtres.

Dagobert lègue ses royaumes à ses deux fils. Chlovis II obtient la Neustrie et la Bourgogne, et Sigebert II l’Austrasie. Ce dernier meurt, et son héritier est écarté parle maire Grimoald, qui essaye de faire proclamer son propre fils , mais dont l’usurpation échoue contre l’indignation des Franks.

Chlovis II, apres avoir cumulé la triple royauté , meurt en 656 , et ses trois fils Chlotaire III, Chiidéric II et Thierry III régnent pendant quelque temps dans les États indivis de leur père, administrés par le maire Erchinoald. Mais à celui-ci succède en 666 l’ambitieux Ébroin ; et la Neustrie , après s’être violemment détachée du reste de l’empire frank , prend pour roi Chiidéric II, qui se déclare ouvertement l’ennemi a'Ébroin. Saint Léger prépare une révolution ministérielle, a la suite de laquelle Thierry III et le maire abhorré sont condamnés au cloître , et Chiidéric III placé à la tête des trois royaumes apres la mort de son frère Chlotaire III , en 670. Childéric ne garde pas longtemps sa puissance; il est tué avec ses enfants. LuL mort avec sa race , Thierry III est tiré de son monastère et placé sur le trône. Ébroin reprend son office de maire , et y joint celui de bourreau, pour se venger de la disgrâce à laquelle ou l’avait soumis. Il se rend de plus en plus odieux, et les leudes austrasiens , fatigués de son intolérable tyrannie, rappellent Dagobert II, fils de Sigebert II , qui se trouvait en exil en Irlande. Mais il ne monte sur le trône que pour en tomber assassiné. Alors les Franks austrasiens abolissent la royauté, et se donnent pour ducs Pépin U’Herstal et Martin, petit-fils de saint

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Arnulphe. Pépin d’Herstal, ainsi appelé du nom que porte encore aujourd’hui un village situé près de Liège, était petit-fils du maire d’Austrasie sous Sigebert II, c’est-à-dire Pépin de Landen qui tira son nom du village de Landen, situé dans la Hesbaie, laquelle fut comprise plus tard dans la principauté de Liège. Après s’être fait ainsi le protecteur de l'aristocratie austrasienne, il prêta aussi son appui aux leudes neustriens, qui vinrent chercher auprès de lui un asile contre les persécutions des maires qui succédèrent à Ébroin. Il somma Thierry III et son maire Bertait de restituer aux églises et aux seigneurs les biens dont ceux-ci avaient été dépouillés- Mais, sur le refus du roi neustrien et de son maire , il prit les armes contre eux , et remporta la fameuse victoire de Testry, qui lui assura la conquête de la terre des Franks occidentaux. Ainsi devenu, en quelque sorte, maître absolu dans jes deux royaumes, Pépin d’Herstal disposa trois fois de la couronne de la Neustrie en faveur de Clovis III, de Childebert III et de Dagobert III. Il mourut en l’an 711, et laissa la mairie à son petit-fils Théodobald et à Plectrude sa veuve, sans avoir égard à son fils Charles , qu’il avait eu de sa seconde femme Alpaïde, après avoir répudié Plectrude. Ce fils fut entérine dans une étroite prison par la tutrice du jeune maire , qui fut bientôt luimême dépossédé par les Neust riens.

Le prisonnier, sorti des fers, se mit à la tête des Austrasiens et commença par la défaite des Frisons cette série de faits d'armes qui immortalisèrent le nom de Charles Martel. Les victoires de Vincchy et de Soissons obtenues sur les Neustriens en 717 et en 719 , et surtout celle de Tours, remportée sur les Sarrasins en 732 , assurèrent de plus en plus sa puissance, et lui permirent de disposer des deux royaumes en faveur de ses enfants. En effet, à sa mort, survenue en l’an 741, il laissa la mairie d’Austrasie a son fils Carloman, et celle de Neustrie a son fils Pépin qui fut surnommé le

Bref. La retraite du premier au Mont- Cassin , en 747 , livra bientôt l’Austrasie à son frère , qui , dès lors maître des deux royaumes, aspira à la dignité royale, et, après s’être assuré des grands, du cierge et du pape Zacharie, fit déposer par l’assemblée du champ de mars, à Soissons, le dernier roi d’Austrasie Childéric III. Dans ce prince , qui finit ses jours dans un cloître, s’eteignit la race des fainéants et des Mérovingiens; mais ce fut pour faire place à une race nouvelle , à celle qui donna Charlemagne au monde.