LA BELGIQUE SOUS CHARLEMAGNE EX SOUS SES SUCCESSEURS

« Dès le quatrième siècle, dit le savant professeur AVarnkoenig, auteur de l’Histoire de Flandre, le christianisme avait étendu ses progrès en Belgique et aussi en Flandre : les diocèses formés d'après la division des diverses peuplades et la circonscription des provinces romaines sont nommés, dès l’an 358, dans l’ouvrage de saint Hilarion, De Synodis. Mais les peuplades germaines qui firent irruption dans le pays avaient conservé la religion païenne; c’est pourquoi l’on retrouve, au vuc siècle, des missionnaires dans le Brabant, la Flandre et la Zélande. » Le clergé fut un des principaux appuissur lesquels se fonda ta deuxième race celles des Carolings.

Pépin le Bref fit légitimer aux yeux des peuples son usurpation par le pape lui-même. Après avoir reçu le titre de roi dans l’assemblée tenue à Soissons en 752 , après avoir été sacré par Boniface , archevêque de Mayence , il se fit sacrer aussi par le pontife romain Étienne II lequel s’étaitréfugié dans nos provinces pour échapper à Astolphe, roi des Lombards, qui menaçait le duché de Rome ; et, non content d’avoir ainsi fait confirmer ses droits par l’Élise , il donna à son titre un vernis e légitimité en s’appelant souverain par la grâce de Dieu. Il maintint et affermit par la force de son épée ce qu’il avait conquis par son énergie. 11

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consolida sa puissance par les victoires qu’il remporta sur les Saxons , sur les Bavarois et sur les Lombards, et agrandit son influence en rétablissant le pape sur le siège de Rome. Apres tin règne court, mais glorieux et bien rempli, il mourut en 708, ayant partagé ses États entre ses deux fils Carlotnan et Charlemagne, dont le premier obtint l’Austrasie et la Bourgogne, et le second la Neustrie et FAquitaine. On a beaucoup disserté sur le lieu de naissance de Charlemagne. La Belgique a surtout tenu à revendiquer comme sien le nom de ce glorieux prince, comme si des noms tels que celui-là n’appartenaient pas au inonde entier. Selon une des nombreuses opinions que les historiens ont émises sur le berceau de Charlemagne, c’est à Jupille, village situé rès de Liège, que naquit, le 10 avril 42 , ce fils de Pépin le Bref. Son berceau aurait ainsi été placé non loin de celui de Pépin d’Herstal. Mais qu’im-

Forte? Le théâtre de sa gloire fut Europe, et les institutions qu’il laissa après lui appartiennent à la société du moyen âge tout entière.

Après la mort de leur père , les deux nouveaux rois furent couronnés le même jour, le 7 octobre 768 : Charlemagne à Noyon, et Carloman à Soissons. A Favénement du premier, la conquête de l'Aquitaine, que Pépin le Bref avait faite sur Waïfre, descendant de Caribert II, premier duc aquitanien, était fort mal assurée encore.

Caribert, et après lui ses successeurs, n’avaient cessé de reconnaître , sous certains rapports, la suprématie des rois franks. Waïfre essaya de s’affranchir de ce vasselage. Pépin résolut de le dompter, et de soumettre entièrement l’Aquitaine, sur laquelle il lança huit expéditions, et dont il fit le théâtre d’une guerre d’extermination, où ,1e malheureux Waïfre opposa à l’ambitieux vainqueur une constance et une activité infatigables. Mais, trahi par les siens, il tomba sous le fer d’un assassin en 768 , l’année même où Pépin mourut. Charlemagne eut ainsi , dès son arrivée au trône , à

achever la soumission de l’Aquitaine, qui lui était échue en partage. Hunald, père de Waïfre, qui avait" abdiqué la couronne ducale en faveur de son fils, et s’était retiré dans un couvent, était tout à coup rentré dans le monde pour défendre à la pointe de l’épée son héritage contre les Franks. Force fut donc à Charlemagne de prendre les armes contre Uunald. Il se mit en campagne avec son frère; mais, au moment où leur armée se disposait à franchir la Loire, Carloman rebroussa tout à coup chemin sans rien dire , et Charlemagne continua seul sa route , défit Hunald, et s’empara de l’Aquitaine tout entière. Cette expédition fut la première des cinquantetrois qui signalèrent le règne de ce puissant souverain, et qui furent entreprises pour trois motifs principaux :

c’est-à-dire pour abattre la puissance des Lombards en Italie, pour rétablir en Espagne quelques émirs celtibériens que le calife arabe Abdérame I avait dépouillés de leurs gouvernements; enfin, pour dompter les Saxons, mal soumis par Pépin le Bref. Elles eurent pour résultat la conquête de l’Italie, l’établissement des émirs, qui furent remplacés , plus tard , par des comtes dans les marches espagnoles, et la soumission complète des Saxons.

Charlemagne agrandit ainsi l’héritage de Pépin de l’Aquitaine, de la Gascogne, de la chaîne des Pyrénées et de toutes les provinces bornées par l’Ébre, de l’Italie jusqu'à la Calabreinférieure, de la Saxe , de presque toute la Germanie, de l’Istrie, de la Croatie ^ de la Dalmatie ; enfin de toute la partie de l’Europe comprise entre le Danube, la Vistule et l’Océan. Telles étaient les limites de cet empire gigantesque qu’il se tailla avec sa grande épée dans la carte de l’Europe, et qui ne reconnaissait que lui seul pour maître; car son frère Carloman était mort depuis l’an 771, et ses deux neveux, Pépin et Siaghre , avaient disparu de l’histoire.

Des guerres de Charlemagne , celle qu’il fit aux Saxons eut seule un certain résultat pour la Belgique car

elle introduisit dans nos province une grande partie de cette population qui , vaincue et arrachée de son pays, fut dispersée dans la Flandre et dans le Brabant, et se mêla aux anciennes races germaniques que les migrations et les invasions antérieures avaient jetées sur notre sol.

Ce prince, ayant basé sa vaste puissance sur toutes ces conquêtes, et tenant à la main une épée capable de les maintenir , trouva trop petit pour lui le titre de roi, qu'il avait porté jusqu'alors. Il se lit couronner empereur romain dans l’ancienne capitale du monde , le 25 décembre 799 , par le pape Léon 111. Il mourut à Aix-la- Chapelle le 28 janvier 815. « Charlemagne , dit M. Sismonde de Sismondi , présente un des plus grands caractères du moyen âge. Ce monarque, relativement à ses contemporains, avait tous les avantages d’un homme étranger à son siècle. De même qu’on avait vu avant lui des hommes extraordinaires maîtriser un peuple civilisé, par l’énergie d’un caractère demi-sauvage, on vit alors un homme qui avait devancé la civilisation dominer sur des barbares par la force de l’esprit et celle des lumières. Charlemagne réunit les talents du législateur à ceux du guerrier, et le génie qui crée à la prudente vigilance qui conserve et qui maintient les empires. Il entraîna les nations germaniques après lui dans la route de la civilisation; et, tant qu’il vécut, il leur fit faire des pas prodigieux. Il joignit ensemble les barbares et les Romains, les vainqueurs elles vaincus, par un seul lien , et il les réunit en un nouvel empire. Il jeta enfin les fondements d'un ordre nouveau pour l’Europe, d’un ordre qui reposait essentiellement sur les vertus d’un héros , sur le respect et l’admiration qu’il inspirait. » Les lignes suivantes de Montesquieu servent à caractériser mieux encore ce grand prince, que l’histoire nous présente comme un des phénomènes les plus extraordinaires : « Charlemagne songea à tenir le pouvoir de la noblesse dans ses limites, et à empêcher

l’oppression du clergé et des hommes libres. Il mit un tel tempérament dans les ordres de l’État, qu’ils furent contre-balancés, et qu’il resta le maître. Tout fut uni par la force de son génie. Il mena continuellement la noblesse d'expédition en expédition; il ne lui laissa pas le temps de former des desseins, et l’occupa tout entière à suivre les siens. L’empire se maintint par la grandeur du chef : le prince était grand, l’homme l’était davantage. Les rois ses enfants furent ses premiers sujets, les instruments de son pouvoir et les modèles de l’obéissance. Il fit d’admirables règlements; il fit plus, il les fit exécuter. Son génie se répandit sur toutes les

Îiarties de l’empire. On voit dans les ois de ce prince un esprit de prévoyance qui comprend tout, et une certaine force qui entraîne tout. Les prétextes pour éluder les devoirs sont otés; les négligences corrigées, les abus réformés ou prévenus. Il savait punir; il savait encore mieux pardonner. Vastedaus sesdesseins,simpledans l’exécution , personne n’eut à un plus hautdegré l’artde fairelesplusgrandes choses avec facilité, et les difficiles avec promptitude. Il parcourait sans cesse son vaste empire, portant la main partout où il allait tomber. Les affaires renaissaient de toutes parts; il les finissait de toutes parts. Jamais prince nesut mieux braver les dangers; jamais prince ne les sut mieux éviter.

11 se joua de tous les périls, et particulièrement de ceux qu'éprouvent presque toujours les grands conquérants, je veux dire les conspirations.

Ce prince prodigieux était extrêmement modéré; son caractère était doux, ses manières simples; il aimait à vivra avec les gens de sa cour. Il fut peutêtre trop sensible aux plaisirs des femmes : mais un prince qui gouverna toujours par lui-même, et qui passa sa vie dans les travaux , peut mériter plus d’excuses, Il mit une règle admirable dans sa dépense ; il fit valoir ses domaines avec sagesse , avec attention , avec économie : un père de famille pourrait apprendre dans ses

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lois à gouverner sa maison. On voit dans ses capitulaires la source pure et sacrée d'où il tira ses richesses. Je ne dirai plus qu’un mot : il ordonnait u’on vendît les œufs des basses-cours e ses domaines et les herbes inutiles de ses jardins, et il avait distribué à ses peuples toutes les richesses des Lombards , et les immenses trésors de ces Huns qui avaient dépouillé l’univers. •»

Si nous avons cru devoir glisser rapidement sur la vie de ce puissant monarque, c’est parce queles faits dont elle se compose appartiennent avant tout à l’histoire de France; et que la Belgique , telle qu'elle se présente aujourdmui , n’occupait qu'un point presque imperceptible dans l’immense empire de Charlemagne. Cependant le lecteurnous permettra d’entrerdans Quelques détails sur les institutions fondées par ce prince, institutions qui ont fait à son nom une gloire plus belle encore et plus impérissable que celle qu’il s’acquit par ses armes.

Tous les cercles de l’empire étaient soumis à une organisation administrative simple et uniforme, ui avait en grande partie son origine ans des formes déjà usitées chez les Franks sur leur sol primitif et natal ou qui s’étaient développées parmi eux sur le territoire conquis. On doit regarder comme la base de tout le système le pouvoir des comtes, qui s'était partout établi dans l’empire d’une manière toute naturelle, l’em-

Iiire s’étant formé successivement par es conquêtes des chefs des armées royales, et par la soumission des populations vaincues à ces chefs. Ce pouvoir était le pivot sur lequel tout tournait. En considérant de plus près les détails des rouages qui s’y engrenaient, on trouve que l'empire était divisé en provinces, dans chacune desquelles le pouvoir était exercé, au nom de l’empereur, par deux classes d’agents, dont les uns étaient locaux et permanents, et dont les autres étaient envoyés de loin et passagers.

« Dans la première classe, ditM. Guirot, étaient compris : l°les ducs, com-

tes, vicaires des comtes, centeniers, scabini, tous magistrats résidents, nommés par l’empereur lui-même ou par ses délégués, et chargés d'agir en son nom pour lever des forces, rendre la justice, maintenir l’ordre, percevoir les tributs ; 2“ les bénéficiers ou vassaux de l'empereur, qui tenaient de lui des terres , des domaines, dans l’étendue desquels ils exerçaient, un peu en leur propre nom, un peu au nom de l’empereur, une certaine juridiction, et presque tous les droits de la souveraineté. Au-dessus des agents locauxet résidents, magistrats ou bénéficiers, étaient les missi dominici, envoyés temporaires, chargés d’inspecter, au nom de l’empereur, l’état des provinces, autorises à pénétrer dans l’intérieur des domaines •concédés comme dans les terres libres , investis du droit de réformer certains abus, et appelés à rendre compte de tout à leur maître. Les missi dominici furent pour Charlemagne, du moins dans les provinces, le principal moyen d’ordre et d’administration. »

Chacune des divisions territoriales appelées provinces avait pour chef un comte, chargé de l’administration, du commandement des troupes, et de l’exercice de la justice. L’institution de ces dignitaires paraît se rattacher à celle des asenga chez les Frisons , des sagibarons chez les Franks , et des juges qu’avaient les Bavarois et les Allemands, mais dont le vrai nom germanique ne nous est point connu.

Le pouvoir dont les comtes étaient investis était considéré comme un bénéfice. Cependant, outre ce pouvoir, ils obtenaient souvent d’autres bénéfices réels , consistant en biens fonds ou en revenus, que l’empereur leur accordait à vie, en retour de certains services déterminés, mais dont ils étaient déchus dès le moment où ils ne pouvaient ou ne voulaient plus rendre le service exigé. Après la mort du tenancier, le bénéfice retournait au donateur. Comme il devait nécessairement arriver que l’institution des bénéfices dégénérât , dans l’absence

d’un contrôle sévère , Charlemagne chercha à remédier à ce vice. Il est vrai que, dans chaque district, le premier dignitaire de l’église, l’évêque, pouvait surveiller le premier fonctionnaire civil , le comte ; de même que celui-ci pouvait tenir l’œil ouvert sur les actes de celui-là. Mais ce contrôle, l’empereur le regarda comme insuffisant dans les provinces ; car il pouvait naturellement arriver que tous deux s’unissent pour sortir des limites de leurs pouvoirs, et s’entendissent pour faire tourner à leur profit particulier des abus qui leur étaient si faciles, surtout dans les cercles répandus sur les limites extrêmes de ce vaste empire. Voici donc comment Charlemagne procéda pour empêcher ces abus. Il institua des envoyés , appelés niissi dominici, qui servirent à introduire l’ordre et l’unité dans l'administration générale, en s’enquérant des plaintes qui pouvaient s’élever çà et là contre les administrations locales. Dans chaque district , composé de plusieurs comtés, il y avait deux de ces missi dominici , dont l’un était prêtre, l’autre laïque. Ils avaient mission de parcourir leur district quatre fois l’année , et d’instruire l’empereur de l’état des provinces, des domaines, des fonctionnaires, etc.

Un autre genre d’envoyés , désignés par le nom de missi fiscalini, étaient chargés de la perception des amendes judiciaires qui devaient être payées à la chambre impériale , comme aussi du contrôle des bénéfices accordés et de la gestion des domaines. Les rachimbourgs et les scabini concouraient à l’administration delà justice.

Ils étaient secondés par les centeniers ; mais ceux-ci ne pouvaient pas connaître des affaires où il y avait à trancher des questions de vie, de liberté, ou de propriété immobilière. Les affaires relatives au service militaire étaient entièrement du ressort des comtes. Sous Charlemagne, ce service était si strictement obligé, que celui qui refusait de s’y rendre et de s’équiper était condamné à payer une amende de soixante sols, ou a devenir le vassal

del’empereur jusqu’à ce que sa famille eût produit la somme. Dans la classe des hommes qui n’avaient pas les moyens de se procurer chacun un équipement de guerre, plusieurs se réunissaient pour équiper en commun l’un d’entre eux. Le service militaire était ainsi considéré comme un impôt. Outre la division de l’empire en comtés, il y avait une autre division du territoire en districts plus étendus , dont chacun était placé sous un comte palatin , ou justicier supérieur. Le comte palatin était, dans l’origine, appelé à rendre la justice dans le paiatinat royal, où le roi luimême présidait les plaids quand il n’était ni empêché ni absent. Mais , plus tard , l’empire ayant acquis un plus vaste développement , chaque grand district obtint son comte palatin particulier, qui avait le droit de connaître de toutes les affaires judiciaires dont Indécision eût directement appartenu à l’empereur, s’il avait été

firésent dans le district. Cependant e pouvoir de ces justiciers supérieurs s’arrêtait devant ia juridiction exclusivement réservée à l’empereur, et comprise sous le nom de placila regia, c’est-à-dire, celle qui avait à décider les affaires relatives aux prélats, aux comtes , et en général à tous les agents immédiatement soumis à l’empereur. Du reste , les comtes palatins jugeaient en dernier ressort les appels des jugements des comtes.

Telle était l’organisation que Charlemagne donna à l’administration locale ôans son empire.

Quant au gouvernement central, il résidait presque exclusivement dans l’action de Charlemagne lui-même et de ses conseillers personnels. Nous venons de dire presque exclusivement, car l’empereur s’appuyait fréquemmentsurles assemblées nationales pour recueillir les lumières et les eonseils dont il s’aidait pour la rédaction des lois etdes règlements. Ces assemblées, qui tiraient leur origine des anciennes institutionsgermaniques, et qui, après avoir d’abord été connues sous le nom de Çhamps-de-Mars , parce qu’on les

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tenait dans le cours de ce mois , furent ensuite appelées Champs-de-Mai lorsque Pépin le Bref les eut fixées au deuxième mois plus tard , — devaient , selon la règle , se tenir deux fois l’an. Mais elles ne furent jamais régulièrement tenues ainsi ; car, sous ie règne de Charlemagne, c’est-à-dire dans l’intervalle de quarante-six ans, l’histoire ne cite que trente-cinq de ces assemblés générales, dont la première eut lieu en l’an 770 à Worms, et la dernière à Aix-la-Chapelle en l’an 813.

A ces réunions assistaient tous les grands du royaume, prêtres et laïques.

« Là , dit Hincmar, archevêque de Reims , qui vécut vers la fin du ix“ siècle, on soumettait à l’examen et à la délibération des grands, et en vertu des ordres du roi , Tes articles de loi nommés capitula, que le roi lui-même avait rédigés par l’inspiration de Dieu, ou dont la nécessité lui avait été manifestée dans l’intervalle des réunions.

Après avoir reçu ces communications, ils en délibéraient un , deux ou trois jours , ou plus , selon l’importance des affaires. Des messagers du palais, allant et venant , recevaient leurs questions et leur rapportaient les réponses; et aucun étranger n’approchait du lieu de leur réunion , jusqu’à ce que le résultat de leurs délibérations pût être mis sous les yeux du grand prince, qui alors, avec la sagesse qu’il avait reçue de Dieu , adoptait une résolution à laquelle tous obéissaient. Les choses se passaient ainsi pour un , deux capitulaires , ou un plus grand nombre, jusqu’à ce que, avac l’aide de Dieu, toutes les nécessités du temps eussent été réglées. »

Il résulte de ces paroles de Hincmar, que ces assemblées étaient tout simplement consultatives, et que Charlemagne seul prenait toujours les résolutions définitives sur les questions ainsi mûries dans ces grandes délibérations. On pourrait, en outre, déduire de ce que l’archevêque de Reims rapporte au sujet de ces réunions, que le roi seul y avait le droit d'initiative. Cependant on croitgénéralement que les membres de l’assemblée pou-

vaient faire de leur coté les proposition! qui leur paraissaient convenables. Les édits ou règlements adoptés dans ces assemblées recevaient le nom de capitularia, capitulaires. Nous en connaissons soixante , se composant ensemble de onze cent vingt-six articles, dont six cent vingt et un appartiennent à la législation civile, et quatre fcent quatorze à la législation religieuse.

Mais ces assemblées n’avaient pas seulement pour objet de fournir à l’empereur les lumières et les conseils nécessaires dans les affaires législatives : il en faisait aussi un grand moyen d’enquête générale sur les affaires intérieures des provinces, et sur les dangers qui menaçaient les frontières. « La seconde occupation du roi, dit Hincmar, était de demander à chacun ce qu'il avait à lui rapporter ou à lui apprendre sur la partie du royaume d’où il venait. Non-seulement cela leur était permis à tous, mais il leur était etroitement recommandé de s'enquérir, dans l’intervalle des assemblées, de ce qui se passait au dedans ou au dehors du royaume; et ils devaient cherchera le savoir des étrangers et des nationaux, des ennemis comme des amis, quelquefois en employant desenvoyés, et sans s’inquiéter beaucoup de la manière dont étaient acquis les renseignements. Le roi voulait savoir si, dans quelque partie, quelque coin du royaume, le peuple murmurait ou était agité, et quelle était la cause de son agitation , et s’il était survenu quelque désordre dont il fût nécessaire d’occuper le conseil général , et autres détails semblables.

Il cherchait aussi à connaître si quelqu’une des nations soumises voulait se révolter, si quelqu’une de celles qui s'étaient révoltées semblait disposée à se soumettre, si celles qui étaieut encore indépendantes menaçaient le royaume de quelque attaque, etc. Sur toutes ces matières, partout où se manifestait un désordre ou un péril, il demandait principalement quels eu étaient les motifs ou l’occasion. »

Ainsi Charlemagne avait l’œil stu;

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toutes choses; ainsi il était partout , dirigeant , avec la force du génie et d’une volonté énergique, ce vaste empire composé d'éléments si divers. A la fois législateur, homme de guerre et d’administration, il imprima, à tous les actes et à toutes les institutions qu’il fonda , le cachet d’un homme qui avait devancé son siècle. Les crimes qu’on peut lui imputer, tels ue la boucherie des quatre mille axons qu’il (it décapiter en un jour, appartiennent à l’époque barbare où il vécut; mais ses vertus et ses grandes vues d’utilité nationale lui restent. Car, si l’on veut ne lui tenir compte ni de ses vastes conquêtes, ni de la vigueur avec laquelle il sut les maintenir, on ne peut lui refuser la gloire d’avoir tout renouvelé. Ainsi, dit Hallam, « on le voit réformer les monnaies et en donner un tarif régulier; rassembler autour de lui les savants de tous les pays ; fonder des écoles et former (les bibliothèques ; prendre part aux disputes religieuses , mais en roi ; faire des efforts, à la vérité prématurés , pour créer une force maritime; concevoir, dans l’intérêt du commerce , la superbe entreprise de la jonction du II hin avec le Danube, et se préparer à fondre, dans un système uniforme, les codes discordants des lois romaines et barbares. » Ce n’était donc pas seulement à affermir ses conquêtes, et à introduire l’unité et l’ordre dans l’administration de son empire, que Charlemagne s'appliquait : il prenait soin aussi d’éclairer ses peuples , de polir leurs mœurs , et de faire refleurir parmi eux les sciences et les arts, dont il ne restait presque plus aucun vestige lorsqu’il monta sur le trône de Pépin le Bref. En 782, il attacha à sa personne le célèbre moine an^lo-saxon Alcuin, qui lui enseigna la rhétorique, la dialectique, et surtout l’astronomie, qu’il

Jiréférait aux autres sciences après a théologie. Outre ce savant , il y avait Éginhard , qui fut secrétaire de l’empereur, et devint, dans la suite, abbé de Saint-Bavon , à Gand , Angilbert de Neustrie, Leidrade de

Norique, Smaragde, saint Benoît d'Aniane.Théodulphe, Adalhard, Anségise, Wala, Amalaire, Agobard, Thegan Raban Maur, W alfried Strabo, Nithard, Florus, saint Prudence, Servat-Loup, Radbert, Ratramne, Jean Scott et Gottschalk , tous hommes dont les écrits sont connus, et dont quelques-uns fournissent, sur l’époque où ils vécurent , les lumières les plus précieuses. C’est ainsi que l’empereur se plaisait à s’entourer non-seulement des savants lettrés de son empire, mais encore des étrangers distingués par leur savoir, quand il pouvait les attirer auprès de lui.

Charlemagne était lui-même remarquable par son iustruction. Selon Eginhard, il avait une élocution facile; il possédait à fond la langue latine; il savait lire le grec; il avait des connaissances en logique, en grammaire , en rhétorique et en astronomie; il entreprit même d’assujettir aux règles grammaticales la langue des Franks. Il fonda de nombreuses écoles , parmi lesquelles sedistinguèreut surtout, en Belgique, celles de Liège, de Saint-Bertiu, de Lobbes et de Saint-Amand, qui obtinrent une grande célébrité littéraire , et où l’on enseignait les sept arts libéraux , savoir : la grammaire, la rhétorique, la dialectique, l’arithmétique, la géométrie , l’astronomie et la musique.

11 alla jusqu’à s’occuper des détails de l’orthographe et de la calligraphie, et fit substituer les caractères romains à l'alphabet teutonique mérovingien , qui avait prévalu jusqu’alors.

Malheureusement, pour continuer Charlemagne , il eût fallu un autre Charlemagne. Aussi, ce vaste empire dut s’écrouler sur lui-même, tout ce formidable entassement de puissance dut tomber, quand le bras eut disparu qui avait créé cet empire et fondé cette puissance

L’empereur fut enterré à Aix-la-Chapelle, ou sa tombe se voit encore aujourd’hui. La cérémonie des funérailles se fit avec une pompe extraordinaire.

Le mort, revêtu de ses habits impériaux , la couronne sur la tête , son

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épée d’une main et son sceptre de l’autre, fut placé dans un caveau sur un trôned’or. Son bouclier fut mis à ses pieds, sa bourse de pèlerin attachée a sa ceinture, et le livre des Évangiles posé sur ses genoux. On ajoute que le sépulcre fut pavé de pièces d’or et embaumé de parfums, et qu’il fut scellé ensuite.

Charlemagne portait une affection particulière au pays de Liège , au berceau de sa famille. Il venait fréquemment se reposer de ses fatigues, ou passer les fêtes de Pâques ou de Noël , à Herstal, à Jupille et à Liège, où tout rappelle encore aujourd’hui son souvenir. Ici c’est quelque église fondée par lui ou par Ogier le Danois ; là c’est une tradition populaire dont quelqu’un de ses paladins est le héros. Dans les campagnes, plus d’un arbre vénérable porte le nom d'arbre de Charlemagne, et plus d’un vieillard vous raconte, d’une voix grave et pieuse , la légende des Quatre Fils Aymon,dontle cheval Bayart imprima, selon le diredu peuple, l’un de ses fers dans l’énorme rocher à pic qui se dresse près de la ville de Dinant.

Au village d’Oupeye on vous montre une vieille tour qu’habitait, dit-on , la célèbre Alpaïde , mère de Charles Martel. Quand vous visitez avec quelque savant les ruines de Franchimont, il ne manque pas de vous dire que les historiens font remonter l’origine de ce manoir à Pharamond, et que d’autres en reportent la construction à Chilpéric. Non loin de là on vous conduit sur le théâtre de cette fameuse bataille del’Amblève, où Charles Martel défit l’armée des Neutriens et des Frisons, et préluda aux victoires de Vinechy et de Soissons. C’est à Liège que fut exilé avec sa femmeet ses enfants le dernier roi des Lombards, Didier que l’empereur, après l’avoir vaincu , en 774, y plaça sous la garde de l'évêque Agilfride. Plusieurs de nos anciens et naïfs chroniqueurs rappellent les merveilles et les pompes des cours plénières que Charlemagne tenait en cette ville, et citent avec orgueil les glorieux faits d’armes que les hommes

de la cité éburonne accomplirent sous l'étendard dont il la gratina , et qui , pendant plusieurs siècles, fut si célèbre dansl’histoire de l’évêché sous le nom d’Éteudard de saint Lambert, ainsi appelé parce qu’il était confié à la garde du chapitre de la cathédrale liégeoise.

Charlemagne mort, son fils Louis le Débonnaire, qu’il avait associé à l’empire dans la ville d’Aix-la-Chapelle en 813 , lui succéda au trône impérial. Mais ce trône avait perdu son éclatdepuis que l’épée dugrandhomme avait été déposée dans son sépulcre avec son corps. La tête de Louis n’était pas faite pour porter le lourd diadème que Charlemagne s’était forgé avec tant de labeur ; son bras n’était pas fait pour maintenir le grand ensemble de l'empire carlovingien, composé de tant d’éléments divers qui tendaient déjà à se séparer, du vivant même de celui qui le fonda. Ces principes de dissolution que l’absence d’homogénéité devait nécessairement faire naître, se développèrent de plus en plus sous lefaible successeur de Charlemagne. Aussi, dès l’an 817, Louis ne se sentit pas de force à porter seul le poids dont il s’était chargé en revêtant le manteau du pouvoir. Dans une diète tenue à Aix-la-Chapelle, il associa son fils Lothaire à l’administration de l’empire, créa son autre fils Pépin duc d’Aquitaine, et son autre fils Louis roi de France; de sorte que son quatrième fils Charles II, dit le Chauve, qu’il avait eu de Judith, sa seconde femme, n’eutd’abord aucun partage. Mais il obtint bientôt un trône aussi, celui d’Italie, aprèsque le roi dece pays , Bernard , neveu de Louis le Débonnaire eut été défait , pris et mis à mort par son oncle, en l’an 820. Le mécontentement que cette cession fit naître dans les fils de l’empereur, et l’inimitié que des jalousies réciproques suscitèrent entre eux , engendrèrent une suite de révoltes et de dissensions, qui eurent pour résultat deux dépositions et deux restaurations de Louis le Débonnaire, qui expira en 840, d’inanition et de chagrin. Sa mort fut

Içsignal de la guerre entre ses (ils, qui se mirent à s’arracher et à se disputer, les armes à la main, les lambeaux de l’empire de Charlemagne, tandis que de toutes parts ce vaste édifice commença à craquer et à tomber en dissolution. A fa guerre intérieure se joignirent de tous côtés des soulèvements terribles, tandis que les Barbares s'agitaient de plus en plus autour des frontières , enhardis qu’ils étaient depuis que l’épée avait disparu qui les avait tenus en respect jusqu’alors. A l'orient ce furent les Slaves, au midi les Sarrasins, et au nord les Normands. Déjà, du vivantde Charlemagne, les premières voiles des Normands s'étaient montrées sur ses côtes. « Un jour, dit le moine de Saint- Gall dans sa précieuse chronique, l’empereur se leva de table, se mita une fenêtre qui regardait l’orient, et y demeura longtemps immobile; des larmes coulaient le long de ses joues; personne n’osait l’interroger.

« Mes fidèles, dit-il aux grands qui l’environnaient , savez-vous pourquoi je pleure? Je ne crains pas pour moi ces pirates ; mais je m'afflige que, moi vivant, ils aient osé insulter ce rivage.

Je prévois les maux qu’ils feront souffrir à mes descendants et à leurs peuples. »

Lothaire à peine parvenu à l'empire après la mort de son père Louis le Débonnaire , ses deux frères Louis et Charles se liguèrent contre lui , pour s’affranchir de la suzeraineté qu’il affectait sur leurs couronnes royales. Le résultat de cette ligue fut la sanglante bataille de Fontenay, livrée le 25 juin 841, qui, après avoir détruit les idées de monarchie universelle rêvées par Lothaire , amena le célèbre traité de Verdun en l’an 843. En vertu de cet acte , l’empire fut divisé en trois grands royaumes, d'Italie , de France et de Germanie. Charles le Chauve, qui, dans un précédent partage, avaitobtenula France, conservai’ Aquitaineet la ÎSeustrie. Louis obtint la Germanie, et fut pour cette raison appelé le Germanique. Enfin, Lothaire, outre l’empire , l’Italie , la Provence ,

le Lyonnais et la Franche-Comté , eut dans son partage toutes les contrées comprises entre le Rhône, la Saône, le Rhin , la Meuse et l’Escaut. Ce vaste royaume fut appelé royaume de Lothaire, d’où , par contraction , on lui donna le nom de Lotharingie , et par corruption celui de Lorraine.

Cet arrangement plaça sous le sceptre de Lothaire toute la Belgique actuelle, à l’exception de la Flandre et de l’Artois, qui, appartenant à la Neustrie , étaient échus en partage à Charles le Chauve. Le traité qui consacra cette division territoriale avait été précédé d’un serinent d’alliance qui rut juré, à Strasbourg, par Charles le Chauve en langue germanique , et par Louis le Germanique en langue française. Cette dernière pièce est considérée comme le monument littéraire le plus ancien qui nous soit parvenu en français.

Non rassurés encore par le traité qu’ils venaient de conclure à Verdun, les trois frères , pour prévenir les dissensions nouvelles qui pourraient s’élever entre eux, et bien définir les intérêts de leurs États respectifs, se réunirent en assemblée au village de Meersen, près de Maestricht, et arrêtèrent un accord en vertu duquel les princes leurs fils hériteraient chacun des États de leur père , conformément au partage de Verdun.

C’est d’après le principe posé dans cet arrangement que Lothaire, avant de mourir , partagea en 855 ses États entre ses trois fils. Louis II devint empereur et roi d'Italie ; Charles , roi de Bourgogne et de Provence; enfin , Lothaire, le plus jeune, roi de la Lotharingie. De cette manière la Belgique passa sous la puissance de Lothaire II, dont la succession fut dévolue en 8C9 à son frère Louis, déjà empereur depuis l’an 855, et roi de Provence depuis la mort de son autre frère Charles, survenue en 863. Mais la Provence et la Lotharingie furent, bientôt après, usurpées par Charles le Chauve, qui, après la mort de son neveu Louis II, trouva, en 875, le trône de l'empire vacant, et se fit couronner

L’UNIVERS

empereur à Rome par le pape Jean surnom de Bras-de-Fer, par le cou- VIII. rage avec lequel il les combattit.

Pendant les dissensions qui agité- Mais ils inondaient nos provinces reut l’empire carlovingien depuis que à Ilots toujours plus pressés. Charles Charlemagne était descendu dans le le Chauve acheta d’eux la paix à tombeau, les Barbares avaient eu plusieurs reprises, sans parvenir à beau jeu, et s’étaient rués à plus d’une les réduire au repos. Cet état de choreprise sur ce vaste domaine. Les Nor- ses dura jusqu’en 892. Le premier mands avaient exercé les plus grands septembre de cette année, ils essuyèravages dans les provinces belges, rent la défaite la plus complète à Ces guerriers farouches et sauvages Louvain, où ils s’étaient établis dans avaient eu le temps d’aiguiser leurs un vaste camp retranché, sur les épées et leurs haches d’armes, en at- bords de la Dyle. Ce fut l’empereur tendant le moment de tomber sur Arnoul qui, uni au roi de France et leur proie. Louis le Débonnaire avait aux Belges, écrasa ces hordes dévasréussi un instant à les arrêter, en tatrices, dont la destruction fut célédonnant pour roi aux Danois son brée à Louvain jusqu’à une époque vassal Harald et en le faisant appuyer fort rapprochée de nous. Ainsi se terd’une armée de Saxons. Mais le mo- minèrent en Belgique ces ravages qui ment arriva bientôt où aucune digue inspirèrent à nos populations une ne fut plus capable de les contenir, telle épouvante, que, longtemps après Ils eurent pour alliées les querelles in- qu’ils eurent cesse, on chantait encore testines des princes, et la haine que dans les litanies des églises cette prière: professaient contre leurs souverains A furore Normannorum libéra nos , tant de populations hétérogènes, mal Domine : Seigneur, délivrez-nous (le unies et qui ne cherchaient qu’à rompre la fureur des Normands. la soudure qui les liait les unes aux Tous ces désordres avaient nécesautres. Aussi , les larmes versées par sairementdâ concourir à affaiblir de Charlemagne, à la vue des premières plus en plus le pouvoir souverain, et voiles normandes, s’expliquèrent bien- a amener le démembrement des protêt. L’orage, vainement conjuré, écla- vinces, d’où sortit l’établissement de ta dans toute sa force. Les Annales l’ordre féodal. Les ducs et les comtes, de Fulde et la Chronique de Sigebert dans le principe, n’étaient que des nous apprennent que , en l’an 836, gouverneurs particuliers, à qui les les Normands remontèrent l’Escaut souverains confiaient l’administration et détruisirent la ville d’Anvers. Ce des provinces, non à perpétuité, mais désastre ne fût pas le seul. La Bel- à vie , même quelquefois seulement gique presque tout entière fut tra- pour un an. Cesofüciers, profitant de versée par ces pirates furieux, comme la faiblesse des rois , prirent insensipar une trombe. Les villes croulaient blement un tel ascendant , qu’ils parà leur passage, et la flamme dévorait vinrent à changer leurs titres et leurs ce que l’épée n’avait pu abattre. Cour- charges, amovibles de leur nature, en trai, Garni, Tournai , tombèrentsous dignités héréditaires, s’érigeant en cette tempête. Louvain fut ravagé, seigneurs propriétaires des lieux dont Térouanne livrée à l’incendie. Ma- ils n’étaient qu'administrateurs tontines réduite en cendres. Ce fut une poraires , révocables au gré du prince, dévastation complète. Les Barbares, Louis le Débonnaire , dit un historien selon l’énergique expression de nos an- belge, céda, en 846, des terres à perpéciennes chroniques, ne laissaient der- tuité à ses leudes ou fidèles. Plus rière eux que la terre inculte, nihil tard, Charles le Chauve ayant ordonné præter humum. Le premier marquis que les évêques fussent commis pour de Flandre, Baudouin, leur opposa exercer la fonction d’envoyés royaux , pendant quelque temps la plus éner- missidominici, dans leurs diocèses , gique résistance, et mérita, dit-on, le les comtes s’opposèrent à ce règle*

ment, et dès lors chaque seigneur entreprit de rendre sa justice indépendante, sans reconnaître d’appel supérieur. Bientôt après , un autre coup fut porté à l’autorité royale.

Il fut permis à tout homme libre de choisir, du roi ou de ses vassaux, qui bon lui semblerait pour son seigneur.

En 877 , le capitulaire deKiersy autorisa, sous certaines conditions, la transmission héréditaire des comtés, consacrant ainsi légalement une aliénation du pouvoir royal, qui avait déjà précédemment été consentie en faveur de plusieurs gouverneurs de provinces. L’essence de la constitution primitive du pouvoir fut dès lors entièrement changée , et le système féodal fut fondé. Les officiers, soit civils, soit militaires, qui ne venaient jamais en présence de leur prince sans lui baiser les pieds ou les genoux , rendirent héréditaire dans leurs maisons ce qu’ils n’avaient possédé qu’à ferme jusqu’alors. Leurs titres et

leurs terres devinrent des fiefs, et ces fiefs leur donnaient des sujets appelés vassaux, qui s’en attribuèrent a leur tour par des sous-inféodations.

Ainsi la souveraineté recula de plusieurs degrés, et ne s’exerça plus que médiatement sur les peuples qui, chose étonnante! devaient , dans certains cas, suivre leur suzerain contre le roi : car telle était la jurisprudence féodale, qu’elle défendait aux arrièrevassaux de faire ni serment ni hommage , à raison de leurs fiefs , à leur seigneur dominant, n’étant tenus à reconnaître que leur seigneur médiat, dont ils étaieut spécialement les Sujets.

C’est ici, dit l’écrivain que nous citions tout à l’heure, que commence cette inextricable complication de souverains qui gouvernèrent les diverses parties de la Belgique; et c’est du règne de Charles le Chauve que la Flandre se trouve érigée en souve • raineté.

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