LES PAYS-BAS

Au mois de juillet, les seigneurs du parti des gueux se réunirent à Saint- Trond. Cette fois , il y en eut plus de deux mille. Tousétaient armés comme pour entrer en guerre, et accompagnés chacun d’un nombreux domestique.

C’était presque une armée. L’agitation fut extrême dans cette assemblée, où toutes les passions s’étaient donné rendez-vous , et où même quelques ministres protestants étaient arrivés , qui enflammaient la multitude par leurs paroles; en sorte que cette réunion excita vivement l’attention de la duchesse Pour la dissoudre, elle envoya le prince d’Orange et le comte d’Egmont, qu'elle savait capables d’exercer une grande influence sur toutes ces têtes exaltées. Mais ces seigneurs furent accueillis au cri de vivent les Gueux ! On promit de se retirer, si la gouvernante consentait à accorder la liberté religieuse, ou àfaire droit aux conditions qui avaient été posées dans la requête présentée par les confédérés. On réclamait, avant tout, des otages qui pussentgarantir l’exécution de ce qu’on demandait. Enfin, le tumulte fut à son comble. La cour de Bruxelles était dans les plus vives inquiétudes. La duchesse et son conseil virent qu’il n’y avait pas d’autre moyen de dissiper cet orage, que de traiter avec les chefs de l’assemblée. Ils mandèrent à Duffel , près de Lierre , Louis de Nassau, Brederode, et plusieurs autres seigneurs. Louis de Nassau vint même à Bruxelles avec quelques-uns de ses compagnons. Il fut auprès de la duchesse l’interprète du langage hardi tenu à Saint-Trond, et lui fixa un délai pour prendre une mesure définitive , ajoutant que , ce délai passé, il ne répondait plus de rien.

La gouvernante, dans le désir de sortir des difficultés où elle se voyait placée, avait envoyé à Madrid le baron de Montigny , pour demander de nouvelles instructions au roi, après lui avoir fait connaître tout ce qui se passait. Elle donna pour réponse aux confédérés qu’elle réunirait, vers la

fin du mois d’août , un conseil de l’ordre de la Toison d’or à Bruxelles.

Pendant ce temps, tout marchait avec une incroyable rapidité vers uu dénoûment. Sur les frontières du pays s’étaient organisées des troupes de vagabonds et de gens sans aveu de toutes les nations, la plupart amis et partisans des nouvelles doctrines. On s’en servait comme d’un prétexte pour susciter destroubles. Des bandes d’anabaptistes infestaient les provinces de Frise et de Groningue; des luthériens etdes zwingliens parcouraient la Hollande et l’Over-Yssel ; enfin, une foule de calvinistes , venus de France, remplissait les provinces limitrophes du sud. Ces derniers étaient divisés en deux corps, dont l’un se trouvait près de Valenciennes, l’autre sur la Lys supérieure. Dès le mois de juin celui-ci pénétra dans la Flandre occidentale, tandis que l’autre se porta vers Ourienaerde. A la fin de juillet, tous deux se trouvèrent réunis à Gand. Des ministres protestants , accourus d’Allemagne et de France, prêchaient publiquement dans les villes et dans les campagnes, et une multitude innombrable s’empressait autour d’eux. Ces prédications se tinrent en rase campagne d’abord, dans les villes ensuite.

Le peuple y assistait en armes, pour se défendre en cas que des tentatives eussent été faites pour dissiper leurs réunions.

La gouvernante se trouva bientôt débordée de toutes parts : elle avait usé ses derniers efforts en publiant des édits qui défendaient au peuple d’assister aux prédications des ministres, et qui enjoignaient aux étrangers de sortir du pays. La digue était rompue. On avait voulu la liberté, et on commença à se livrer à la plus affreuse licence. Les villes de Flandre furent le théâtre des plue horribles désordres; Ypres, Fumes, Menin, Commines , Werwick et Lille, virent les sectaires piller, dévaster et saccacer les églises, renverser et briser les tableaux et les images des saints, chasser les prêtres et les religieux de leurs couvents. C’était comme si les Normands du IX

sièclefussent revenus. Cos brigandages et ces profanations continuaient et augmentaient tous les jours. Gand vit bientôt ses églises ravagées , sa cathédrale pillée de fond en comble, la nuit, àlalueurdes flambeaux Valenciennes, Renaix, Oudenaerdeet Tournai ne furent pas plus épargnées que les villes de Brabant, de Hollande et de Zéelande , Lierre, Malines, Bois-le-Duc, Amsterdam, Delft, Leyden, U trecht et Middelbourg. Anvers seul était resté à l’abri de ces furieux excès, grâce à la présence du prince d’Orange en cette ville, où la duchesse l’avait envoyé pour essayer de calmer les esprits.

Mais ce seigneur ayant été appelé à Bruxelles pour assister à un conseil que les circonstances rendaient si urgent , la populace se porta aux plus affreux débordements. La riche cathédrale de Notre-Dame fut miseàsac,ettoutes les églises d’Anvers furent profanées de la manière la plus sacrilège. Ainsi l’embrasement se propageait de plus en plus, et les confédérés allèrent jusqu’à publier hautement que, si on ne leur accordait pas la liberté de conscience, ils viendraient à Bruxelles, sous les veux de la duchesse, piller et brûler lès églises , ajoutant qu’ils ne la respecteraient pas elle-même. Marguerite de Parme fut tellement saisie de peur à cette menace , qu’elle conçut le projet de se sauver à Mons. Le comte d’Egmont et le prince d’Orange eurent la plus grande peine à l’en détourner. Ne pouvant la dissuader, ils fermèrent les portes de Bruxelles, et la retinrent en quelque sorte par violence. Elle se trouva ainsi réduite à céder, et accorda l’oubli du passé et la liberté des prêches.

Le roi Philippe , instruit de ce qui se passait aux Pays-Bas, résolut d’employer la force pour mettre un terme à tous ces excès. Il envoya l’ordre de lever en Allemagne un' corps de dix mille hommes d’infanterie et de trois mille cavaliers ; et l’empereur Maximilien II défendit , sous peine de mort, à tous ses sujets de prendre les armes contre le roi d’Espagne. La duchesse Marguerite, voyant que ce se*

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L’UNIVERS

cours ne tarderait pas à lui arriver, reprit quelque énergie. Elle envoya une troupe, commandée par Philippe de Noircarmes, gouverneur du Ilainaut, pour occuper Valenciennes, qu’elle craignait de voir tomber entre les mains des huguenots de France; mais les habitants lui refusèrent l’entrée de leur ville. Noircarmes n’y pénétra qu'après un siège en règle, et après avoir défait un corps de confédérés qui s’était formé entre Lille et Tournai, pour venir au secours des gens de Valenciennes. Cet échec découragea vivement le parti nouveau.

Ce qui servait à augmenter encore ce découragement, c’était la nouvelle que le roi se disposait à venir lui-méme aux Pays-Bas terminer toutes les difficultés. On était dans l’attente et dans l’inquiétude. La duchesse mit à profit cette circonstance pour s’assurer des sentimentsdes principaux seigneurs en prescrivant à tous les officiers publics et à tous les magistrats un nouveau serment. Les comtes d’Egmont, de Mausfeld.de Meghen.de Berlaimont, et le duc d’AerSchot, s’y soumirent ; tandis que les comtes de Hoogstraeten et deHornes, ainsi que le seigneur de Brederode, s’y refusèrent, en alléguant que celui qu’ils avaient fait devait suffire. Le prince d’Orange l’éluda. Pourtant c’était, avant tout, de ce seigneur qu’il importait de s’assurer. La gouvernante l’amena donc, après quelques négociations, à consentir à une entrevue avec le comte d’Egmont, qu’elle envoya dans ce but au village de Wil- Jebroeek , entre Bruxelles et Anvers.

Mais le comte ne put rien sur l’esprit du prince d’Orange , qui le quitta avec le pressentiment des grands malheurs qui attendaient la patrie, et sortit des Pays-Bas avec toute sa famille , pour se retirer en Allemagne, dans son château de Dillenbourg.

Ce départ du prince jeta dans un nouvel abattement les confédérés, déjà si grandement consternés par la chute de Valenciennes et des places de Maestricht, Anvers et Bois-le-Duc, qui s’étaient rendues àla discrétion de la gouvernante. Brederode était de tous les

seigneurs le seul qui montrât quelque confiance dans l’avenir. Il s’était retiré à Amsterdam, où la duchesse envoya son secrétaire pour lui enjoindre de quitter cette ville. Mais le fier confédéré commença pararrêter lui- même le secrétaire chargé de lui intimer l’ordre de Marguerite. Toutefois, crainant les suites fâcheuses que cet acte e violence pourrait avoir pour la ville d’Amsterdam, il prit la résolution de suivre le prince d’Orange en Allemagne. La retraite de ce chef eut pour résultat la soumission de la Hollande, de la Zéelande et de la Frise ■

Quelque calme semblait rendu aux provinces, quand tout à coup la nouvelle se répandit qu’au lieu du roi, le duc d’iVlbeallaitarnverdans les Pays- Bas. Ce seigneur passait pour un Bon général. Il avait d’abord servi Charles-Quint en Allemagne et en Italie, puis Philippe II en Flandre, dans la guerre contre la France. Homme dur, inflexible, avide, bien que regorgeant de richesses, élevé dans les camps, et appliquant à toutes choses l’esprit impitoyable du soldat, il était un ministre digne du maître qui l’envoyait. Il amenait avec lui toutes ces vieilles bandes espagnoles qui avaient si rudement combattu dans le Milanais, et que devaient grossir les garnisons de la Franche-Comté etquelques troupes allemandes : son armée s’élevait à environ vingt mille combattants.