CHAPITRE II

DEPUIS L’ ARRIVÉE DU DUC D’AtBE JUSQU’A LA PACIFICATION DE GAND EN 1576.

S I. GOUVERNEMENT Dü DUC D’ALBR.

Ce .redoutable capitaine entra à Bruxelles le 22 août 1567. Investi de pouvoirs suprêmes et secrets , il commença son plan de vengeance en cherchant à attirer d’abord dans ses pièges les principaux seigneurs, et en les accablant de caresses perfides. Il

convoqua , le 9 septembre , à l’hôtel de Cuilembourg , un grand conseil, auquel assistèrent le duc d’Aerscliot , les comtes d’Egmont, de Homes, de Mansfeld , d’Aremberg , de Berlairaont, et plusieurs capitaines espanols et italiens. A l’issue de la séance, les comtes d’Egmont et de Hornes furent arrêtes, tandis que des ordres étaient donnés pour s’emparer d’Antoine Van Straelen, bourgmestre d’Anvers, et de Jean Kaesenbroodt, secrétaire du comte d’Egmont. Les deux premiers furent transportés à la citadelle de Gond; les deux autres , au château de Yilvorde.

Ce premier acte de violence répandit une si grande terreur dans les provinces, que, selon les écrivains contemporains, plus de vingt mille habitants sortirent du pays, pour aller se mettre en sûreté ailleurs. Il eut aussi pour conséquence d'engager la duchesse à se démettre du gouvernement des Pays-Bas, que, du reste, elle n’exerçait plus que de nom, depuis l’arrivée de l’implacable duc d’ Albe.

Dès ce moment, le duc ne garda lus les moindres ménagements. Il t dresser des listes de toutes les personnes qui tenaient directement ou indirectement aux nouvelles doctrines, ou qui avaient concouru à la signature du compromis. Puis il institua, sous le nom de Conseil des troubles , un tribunal exclusif, et supérieur à toutes les constitutions et a toutes les juridictions quelconques, destiné à connaître do tous les excès commis tant en matière de religion qu’en matière d’Etat. Ce tribunal fut energiquement appelé par le peuple du nom de Bloedraea, Conseil de sang. Il était composé, en majeure partie, de gens entièrement dévoués au duc, qui commencèrent par citer à leur barre les grands et les petits indistinctement, et parfaire le procès aux présents et aux absents, aux vivantsetaux morts. Les formes qu’employaient les gens de ce conseil n’étaient pas moins détestables qu’ils l’étaient eux-mêmes : ils faisaientdéposer les enfants contre leurs pères , les pa-

rents contre les parents, les voisins contreles voisins. Au mois d’avril 1568, les premières exécutions eurent lieu.

Toutes les villes furent ensanglantées avec une fureur qui ne s’explique que par l’avidité des juges; car tous les biens des condamnés étaient confisqués, et on n’en rendait la moitié à la veuve que lorsqu'elle était catholique et se trouvait dans le pays. Chaque jugement était unesentence de mort et de ruine; et ce n’étaient pas seulement les personnes qu’on frappait, on s’acharnait aussi sur la matière brute. Le duc rendit un arrêt de démolition contre l’hôtel de Cuilembourg , où les confédérés s’étaient réunis le jour ou ils présentèrent à la gouvernante leur mémorable requête.

Les provinces étaient dans une incroyable stupeur. Aussi la désertion ne fit qu’augmenter de jour en jour.

Pour y mettre un terme, le duc fulmina des placards d’une sévérité extrême ; et ce ne fut qu’un nouveau motif pour multiplier les actions criminelles et les confiscations sur des biens recélés, surdes secours envoyés ou reçus, et des correspondances illicites’.

Pendant ce temps, le prince d’Orange ne restait pas inactif. Ses domaines, situés dans les Pays-Bas, avaient été conlisqués; et son fils aîné, le comte de Buren, qui étudiait à l’université de Louvain , avait été saisi, par ordre du duc d'Albe.

Ces coups personnels, autant que les malheurs auxquels il voyait la patrie livrée, l’émurent profondément. Il dressa, avec quelques-uns des seigneurs fugitifs, un nouveau compromis, qui, répandu dans les provinces, y augmenta encore l’exaspération des peuples contre le sanguinaire dictateur qui y régnait en maître absolu. Il ne se borna point à ces actes écrits ; il songea sérieusement à entrer dans les Pays-Bas les armes à la main, sûr qu’il était d’y trouver un grand appui; car des bandes de citoyens réduits au désespoir, et forcés de uitter leurs foyers, s’étaient jetés ans les bois et dans les marais, d’où

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L’UNIVERS

ils ne sortaient que la nuit, pour piller les églises et les châteaux. Ceux-là étaient appelés gueux des bois.

D’autres, montés sur de mauvais bâtiments, infestaient les côtes, exerçaient le métier de pirates, opéraient souvent de meurtrières descentes, et rendaient redoutable le nom de gueux de mer qui leur fut donné. Enfin, toutes les provinces du pays, presque toutes les villes étaient peupléesde mécontents, dont les uns appartenaient en secret aux sectes nouvelles, etdont les autres , bien qu'ils fussentcatholiques, étaient leurs alliés, par la haine commune que tous les cœurs nourrissaient contre les Espagnols.

C’est sur ceséléments que le prince d’Orange comptait pour le succès de l’entreprise qu'il méditait. Mais il voulut d’abord rassembler tous les moyens propres à en assurer la réussite. 11 s’adressa donc à Élisabeth d’Angleterre, et amena cette reine à l’aider secrètementde sonsecours. 11 s’assura également de l’appui de l’amiral de Coligny, placé à latéte des huguenots de France. Enfin , il sut si bien gagner les princes protestants d’Allemagne, ue , dans une diète où parurent le uc de Wurtemberg, le marquis de Bade, l’électeur palatin, le marquis de Dourlach et le ministre du roi de Danemark, ils lui promirent de l’argent et des troupes. Bientôt il eut sur pied une armée assez puissante, composée de soldats allemands, et grossie des nombreux éinigrésqui avaient été forcés de quitter les Pays-Bas. 11 la divisa en quatre corps , dont le premier, placé sous le commandement de son frère, le comte Louisde Nassau, se trouvait à Embden, prêt à tomber sur la Frise. Le deuxième, composé de huguenots français, avait pour capitaine le seigneur de Cocqueville, et devait envahir l’Artois. Le troisième, qui se tenait dans le pays de Juliers, avait pour chefs les seigneurs de Lumey et de Villiers, et se disposait à s’emparer de quelque place forte sur la Meuse, pour s’assurer du passage de ce fleuve et ouvrir l’entrée des Pays-Bas au quatrième corps,

conduit par le prince lui-même. C’est vers Ruremonde que Lumey et Villiers résolurent de se porter d’abord. Mais le duc d’Albe ayant envoyé contre eux une division de quatre mille fantassins et de trois cents chevaux, ils se retirèrent précipitammentdans le pays de Liège, et se retranchèrent près de la petite ville de Dalhem, où ils furent atteints et rudement battus. La fortune fut plus favorable aux confédérés en Frise. Le comte de Nassau y avait pénétré avec une armée de dix mille hommes d’infanterie et trois mille cavaliers. Il prit position sur une hauteur près de l'abbaye d'Heiligerlée, voisine de Winschooten, à cinq lieues de Groningue , et conüa le commandement de sa cavalerie à son frère Adolphe. 11 y fut abordé le 24 mai par Jean de Ligne, comte d’Aremberg, placé à la tête des Espagnols. Une bataille meurtrière s’engagea. A la première attaque, Jean de Ligne fut tué en menant les siens au combat , et Adolphe de Nassau tomba presque au même instant. On dit qu’ils s’entretuèrent dans l’action. Bientôt la bataille devint une boucherie; et les Espagnols subirent une défaite si complète, qu'il n’eu échappa qu’un fort petit nombre.

Ce premier succès fit éclater une grande joie dans toutes les provinces.

Mais autant cette joie fut vive, autant la colère du duc d’Albe fut profonde : il s’aperçut qu’il avait commis une faute, en s’imaginant qu'il aurait bon marché de ces rebelles, qui luttaient pour leurs foyers et pour leurs croyances. Il résolut donc de se placer lui-même à la tête de son armée. Mais, avant de quitter Bruxelles, il voulut laisser dans tous les cœurs une grande épouvante. Le 1" juin, il lit décapiterdix-huitgentilshommes.

Quatre jours après, il lit rouler sur la grande place de la capitale la tête des comtes d’Egmont et de Hornes, qu’il avait fait ameuer de Gand. D’autres exécutions ensanglantèrent lechàteau de Vilvorde. Quand il eut ainsi porté à son comble la terreur et en même temps la haine de tous les Belges , il

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se transporta aussitôt à Groningue, pour ne pas laisser à Louis de Nassau le temps de s’installer dans la Frise, dont la population s'était presque tout entière déclarée pour lui. Lecomte, espérant gagner du temps jusqu’au moment où le prince d'Orange eût pu venir à son secours, reculait d’un endroit à l’autre, manœuvrait sans cesse, et évitait toujours un engagement. D’Albe tenait, de son côté, à en finir au plus vite. Les deux armées étaient à peu près de force égale, et chacune comptait environ douzeà quatorze mille hommes. Mais celle des Espagnols se composait de troupes aguerries, et rompues aux choses de la guerre. Elle réussit à acculer les confédérés au fond de la Frise, entre la rivière d'Ems et la mer du Nord, et les délit dans une bataille sanglante, le 21 juillet 1568.

Sur ces entrefaites , le prince d’Orange , toujours occupé à grossir son quatrième corps d’armée entre Aixla-Chapelle et Liège, se mit tout à coup en mouvement avec vingt-huit mille hommes, et se dirigea vers le Brabant. Il prit Tongres et Saint- Trond, et chercha à réduire le duc d’Albe, qui était accouru, à accepter la bataille. Mais l’Espagnol évita par des marches et des contre- marches tout engagement, et se tint sur la défensive jusqu’à l’arrière-saison. De cette manière il gagna l’hiver, qui força leprinced’Orange àcongédier ses troupes. Ainsi se termina cette première campagne, sans grands succès pour les confédérés. Les corps destinés à agir en Gueldre et en Artois avaient été dispersés , après quelques escarmouches. L’armée de Louis de Nassau avait été battue, après avoir d’abord remporté un avantage signalé à Heiligerlée. Enfin, le prince d’Orange lui-même avait subi un grand échec , par cela seul qu’il n’avait point réussi.

Le mois de mars 1569 arriva.^Le duc d’Albe avait passé tout l'hiver à stimuler son tribunal des troubles ; mais la matière s’était épuisée, et avec elle la source des confiscations, qui lui tenait le plus au cœur. Cependant il fallait de l’argent à son insatiable avidité. Alors

il songea à introduire une imposition par laquelle tout citoyen, sans exception , payerait le centième denier de ses biens, meubles et immeubles, une fois; le vingtième denier, à cliaue aliénation d'un immeuble, et le même, à chaque vente d’un meuble.

Ce fut là un motif de violente oppo- . sition, et de la part des États , et de la part du conseil et du ministère.

Toutefois ii n’en tint aucun compte , et il se vanta , dans les lettres qu’il écrivait en Espagne, de tirer des Pays- Bas plus d’argent qu’on n’en tirait du Pérou. Le pays allait être réduit à la plus grande misère, et le commerce était presque anéanti. Un an ou deux encore, et la dernières ressources de ces riches provinces seraient épuisées.

L’Espagne elle-même sentit que les Flamands ne se plaignaient pas sans motif.

Aussi le roi et son ministère firent à ce sujet les plus vives remontrances au duc d’Albe , qui se vengea effrontément de ces représentations en ne payant point les troupes, et en les forçant ainsi à se mutiner. Enlin, Philippe 11 conçut un si profond mécontentement contre son représentant dans les Pays-Bas , qu’il résolut de le remplacer par le duc de Medina-Celi.

Ce seigneur arriva dans nos provinces avec une flotte considérable, le 11 mai 1572; mais il y trouva les affaires si embarrassées, qu’il renvoya incontinent au roi la commission dont il était investi. D’Albe continua donc à gouverner une année encore.

Le 17 novembre 1573, il fut définitivement remplacé par don Luis de Zuniga y Requeseus, commandeur de l’ordre de Malte. Ainsi finit le règne de ce farouche dictateur, qui laissa dans tous les cœurs flamands l’exécration de son nom, et alla se faire gloire en Espagne , comme la plupart des historiens l’assurent, d’avoir fait périr aux Pays-Bas , par les mains des bourreaux , plus de dix-huit mille personnes.