BELGIQUE ET CHAPITRE II

LES PB0VINCE8-UN1ES DES PAYS-BAS DEPUIS LA MOBT DU BOi GUIL- LAUME (1702) JUSQU’A LA BÉVO- LUTION DE 1787.

g I. VACANCE DO STATHOUDÉRAT JUSQU’EN

Peu de temps après la mort de Guillaume III, les états généraux déclarèrent la guerre à la France : ce fut le 8 mai 1702. Leurs alliés, la reine Anne d’Angleterre et l'empereur Léopold, suivirent bientôt cet exemple ; et les hostilités recommencèrent aussitôtavec une fureur qu’elles avaient rarement présentée.

L’électeur de Bavière, et le princeévêque de Liège, électeur de Cologne, avaient pris parti pour Louis XI V. Une garnison française avait été admise dans la citadelle de Liège, et successivement les autres places de la principauté furent ouvertes aux troupes du roi.

Les alliés débouchèrent parlaGueldre, et emportèrent sans peine la place deVenlo, dont la chute entraîna celle de Ruremonde. Marlborough, général de l’armée et arbitre de la grande alliance, enleva la citadelle de Liège et le château de Huy. La forteresse de Limbourg tomba en même temps en son pouvoir, pendant que les Prussiens prenaient la place de Gueldre, après l’avoir battue pendant quinze jours. Cette guerre horrible se prolongea jusqu’au mois de mai 1706, et ne se signala que par des villes bombardées, prises et reprises tour à tour, et par les revers que les armes françaises ne cessèrent d’éprouver.

Jusqu’au 6 mai 1706 aucune grande bataille n’avait été livrée, et l’on n’en était venu qu’à des escarmouches plus ou moins sanglantes. Mais cejour-là les deux armées se trouvèrent en présence dans la vaste plaine de Ramillies en Brabant, dans le quartier de Louvain.

On en vint aux mains; et l’armée française, commandée par le maréchal de > Villeroi , essuya une défaite complète.

Cette victoire ouvrit aux alliés les

portes de Bruxelles et des principales villes de Brabant et de Flandre, Louvain, Malines, Tirlemont, Lierre, Gand , Bruges et Oudenaerde. Ostende fut pris après un siège de dix-sept jours; Mcnin tomba le 22 août, et Ath le 21 septembre.

Les hostilités duraient encore en 1709. La France était épuisée par cette lutte, et Louis XIV, qui, en 1672, avait refusé avec tant de hauteur des conditions raisonnables aux Hollandais, se vit forcé d’implorer de ces mêmes hommes une paix humiliante. Ses ambassadeurs furent d’abord reçus à la Haye avec le mépris qu’il avait témoigné lui-même auparavant aux envoyés de la république.

Mais les ministres des alliés , qui s’étaient réunis dans cette capitale, convinrent enfin d’un traité, qu’il refusa de signer. Cet acte eût été , en effet, la plus grande humiliation de la France; et un roi comme Louis XIV ne pouvait ainsi passer sous les Fourches Caudines : car on ne lui demandait rien de moins que de laisser proclamer unique et véritable roi d’Espagne l’archiduc Charles, qui venait d’être solennellement inauguré à Madrid, sous le nom de Charles III ; de rappeler d’Espagne le duc d’Anjou, son petit-fils; ae reconnaître la reine Anne comme seule et véritable reine d’Angleterre, et la succession de cette couronne dans la ligne protestante; de faire sortir de France celui qui prétendait être le roi de la Grande-Bretagne, Jacques II; de céder les villes de Fumes, Ypres, VVarneton,Commines, VVerwick et le fort de Knock, avec leurs dépendances , aux états généraux en toute propriété, et les villes de Lille, Tournai, Condé et Maubeuge, pour y tenir garnison, et pour en former avec le reste des Pays-Bas espagnols une barrière pour la sûreté de leurs provinces; de rendre toutes les places des Pays-Bas, qu’il avait prises sur la couronne d’Espagne, dans l’état où elles se trouvaient alors; de restituer avant le terme de deux mois, pendant lesquels il y aurait un armistice, les villes de Namur, Mons,

l’univers.

Charleroi, Luxembourg, Coudé, Tournai, Maubeuge, Nieuport, Fûmes, Ypres. Dunkerque, Strasbourg, etc.

La France fut ainsi forcée de continuer la guerre.

L’armée de Louis XIV était commandée par le maréchal de Villars ; celle des alliés, par Marlborough et par le prince Eugène de Savoie. Elles en vinrent aux mains le 1 1 septembre 1709, à Malplaquet , où, après la lutte la plus meurtrière qu’on eût vue dans toute cette guerre si longue , les alliés ne gagnèrent que le champ de bataille. Pendant que Villars se retirait sous le canon du Quesnoy , ils investirent la villede Mons, qu’ils prirent le 20 octobre.

Le roi de France était réduit aux dernières extrémités. Il lui était impossible de continuer à lutter contre des forces si supérieures, malgré toute la bravoure de ses soldats. D'ailleurs ses finances étaient entièrement épuisées. Il songea donc à faire de nouvelles propositions de paix. Le2janvier 1710, il adressa aux princes alliés une note qui était en partie conforme au projet de traité formulé à la Haye l’année précédente, mais qui laissait pour ainsi dire intacte la question de la souveraineté de Philippe d’Anjou en Espagne. Aussi ses propositions ne furent point accueillies ; car elles n’eussent produit qu’une paix apparente, et elles n’étaientau fond qu’un piège. Cependant le roi ne se rebuta point. Il obtint des passe-ports pour le marquis d’Uxelles et pour l’aDbé de Polignac, qui se réunirent à Geertruydenberg avec les envoyés des Provinces-Unies, mais qui ne réussirent pas davantage à entrer sérieusement en pourparlers.

La guerre fut donc reprise une seconde fois. Les alliés assiégèrent Douai, et s’emparèrent de cette place, dont la chute fut suivie de celle de Béthune, de. Saint-Venant et d’Aire; pertes que le maréchal de Villars ne racheta point par la prise de la bicoque de Bouchain.

Mais, pendant que l’armée alliée s’avançait ainsi dans la France , la reine

Anne, fatiguée des concussions que l’avidité de Marlborough exerçait depuis si longtemps dans l’armée, songea tout à coup à le rappeler en Angleterre. Elle voyaitd’ailleurs qu’elle faisait presque seule les frais de cette guerre, qui n’avait pour elle aucun but, et dont elle ne pouvait attendre aucun avantage réel. Cependant elle rie commença que par restreindre l’autorité de ce général au seul commandement de l’armée. Ce fut presque un événement amené pour changer la face des choses. Mais ce qui en fut un en réalité, c’est la mort de l’empereur Joseph I, survenue le 11 avril 1711. La guerre avait été commencée pour empêcher la réunion de la France et de l’Espagne; et maintenant Charles III succédant à son frère sur le trône de l’Empire, la couronne du roi et celle de rempereur n’allaientelles pas se placer l’une et l’autre sur la même tête , pour refaire une partie de Charles-Quint? La reine Aune, pressée par ces considérations, se hâta donc de se retirer delà grande alliance, entra en négociation directe avec Louis XIV, et accepta , le 8 octobre , des préliminaires qui portaient en substance que « le roi, voulant contribuer de tout son pouvoir au rétablissement de la paix générale, déclarait: 1° u’il reconnaîtrait la reine de la Grane-Bretagne en cette qualité; 2” qu’il consentirait de bonne foi qu’on prît toutes les mesures raisonnables pour empécherque les couronnes de France et a’Espagnene fussent jamais réunies en la personne du même prince, Sa Majesté étant persuadée qu’une puissance si excessive serait contraire au bien et au repos de l’Europe ; 3° que l’intention du roi était que tous les princes et les États engagés dans cette guerre trouvassent une satisfaction raisonnable dans la paix qui se ferait ; 4° que, comme l’objet que le roi se proposait était d’assurer les frontières de son royaume sans inquiéter, en quelque manière que ce fût, les États de ses voisins, il promettait de consentir, par le traité qui serait conclu, que les Hollandais fussent mis en possession des places fortes *qui y se-

raient spécifiées dans les Pays-Bas , lesquelles serviraient, à l’avenir, de barrière pour assurer le repos de la Hollande contre toutes les entreprises de la France; 5° que le roi consentait également qu’ou formât une autre barrière sûre et convenable pour l’Empire et pour la maison d’Autriche ; 6° qu’il voulait bien s’engager

faire démolir les fortifications de Dunkerque, à condition qu’on lui donnerait un équivalent à sa satisfaction; et enfin, 7° que, lorsque les conférences seraient formées, on y discuterait de bonne foi toutes les prétentions des princes et des États engagés dans cette guerre. »

Ces préliminaires, agréés par la reine Anne , furent envoyés à l’empereur Charles VI, qui les repoussa , ne voulant entrer dans aucune négociation qui pût le priver de la couronne d’Espagne et des Indes. Malgré l’opposition qu’il témoignait ainsi, tout marchait cependant vers une solution pacifique, les autres parties belligérantes se trou vant aussi fatiguées que la France l’était elle-même. ■

Le 20 janvier 1712, un congrès fut ouvert à Utrecht , où se rendirent les plénipotentiaires de tous les princes, excepté ceux du roi d’Espagne, qui n’était pas reconnu encore à ce titre. Les travaux de la paix commencèrent aussitôt.

Ils ne furent pas cependantsans être accompagnés dequeiques mouvements militaires sur les frontières de la France. Une suspension d’armes avait été signée, il est vrai, le 16 juillet entre les Français et les Anglais ; mais les Impériaux continuaient la guerre.

Le prince Eugène alla mettre le siège devant Landrecies. Villars parvint à dégager cette place, força Denain, emporta Marchiennes, et, profitant de sa victoire, reprit Douai, ieQuesnoy et Bouchain.

Cet éclatant succès remporté par la France fit pousser avec plus d’activité que jamais le travail delà pacification Les conférences d’Utrechtse terminèrent par différents traités qui furent signés le 11 avril 1713. Dans

celui qui fut conclu entre la Ftance et les Provinces-Unies , il fut stipulé que « Louis XIV remettrait aux états généraux, pour la maison d’Autriche, ' tout ce que ce prince ou ses alliés possédaient encore dans les Pays-Bas, c’està-dire tout ce que le roi Charles III y avait possédé conformément au traite de Ryswyck, pour être donné à la maison d’Autriche dès que les états généraux seraient convenus avec cette maison de la manière dont ces pays serviraient de barrière et de sûrete ; qu’il serait réservé , dans le duché de Luxembourg, une terre de la valeur de trente mille écus de revenu annuel , pour être érigée en principauté en faveur delà princesse des Ursins et de ses héritiers ; qu’en conséquence le roi de France ferait remettre aux états généraux la ville et le duchéde Luxembourg , avec le comté de Chiny , la ville, te château et le comté deNamur, les villes de Charleroi et de Nieuport , avec l’artillerie , les armes et les munitions qui se trouvaient dans ces

J (laces au temps du décès du roi Claires II ; que le roi de France obtiendrait de l’électeur de Bavière une renonciation aux droits qu’il prétendait avoir sur la souveraineté des Pays- Bas, en vertu de la cession qui en avait été faite par Charles 111 ; mais que l’électeur retiendrait la souveraineté du duché de Luxembourg et du comté de Namur, jusqu’à ce qu’il eût été rétabli dans la possession de ses États héréditaires d’Allemagne ; que le roi de France cédait aux états généraux , en faveur de la maison d’Autriche , la ville et la verge deMenin,la ville et la citadelle de Tournai , avec le Tournaisis, leurs dépendances, appartenances, annexes et enclaves, les villes de Fumes, de Loo, de Dixmude, d’Ypres, de Poperingue, de Warneton, de Contînmes et de Werwick; que la navigation de la Lys, depuis l’embouchure de la Deule en remontant, serait libre; qu’aucune province, ville, fort ou place des Pays-Bas espagnols ne pourrait jamais échoir à la couronne de France, ni à aucun prince ou princesse delà maison ou ligue de France,

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à quelque titre que ce pût être ; que les états généraux remettraient au roi la ville, la citadelle et la châtellenie de Lille, les villes d'Orchies, d’Aire, de Béthune et de Saint-Veuant , avec leurs bailliages, gouvernances, appartenances, dépendances et annexes; que la religion catholique romaine serait maintenue dans les Pays-Bas autrichiens ; que les communautés et les habitants aes pays et des villes que le roi de France cédait seraient conservés dans la libre jouissance de tous leurs privilèges, coutumes, exemptions, droits, octrois communs et particuliers , charges et offices héréditaires , avec les mêmes honneurs , rangs , gages , émoluments et exemptions. »

Telles étaient les conditions de ce traité d’Utrecht, où Louis XIV signa sa propre humiliation , lui qui , peu de temps auparavant , dictait encore la loi à l’Europe. L’empereur toutefois refusa d’y souscrire , et la guerre continua eu Allemagne , où le maréchal de Villars prit Landau et Fribourg. Mais ces conquêtes mêmes furent un acheminement à la paix, qui fut eneftet signée à Rastadt le C mars 1714, sur les bases dutraitéd’Utrecht, par le prince Eugène au nom de l’empereur, et par Villars au nom du roi, et qui fut ratifiée plus tard , le 7 septembre , à Bade, par l’Empire et par la France.

Maintenant que Louis XIV était entièrement mis hors de la question, les difficultés étaient loin d’être terminées; car il restait à régler entre l’Autriche et les Provinces-Unies la fameuse question de la barrière posée par le traité d’Utrecht. Des conférences furent ouvertes à Anvers en 1714; et, après des discussions longues et épineuses , elles aboutirent au traité du 15 novembre 1715, qui rappelait une partie des stipulations consacrées dans celui d’Utrecht , et qui déterminait, en outre, quelles seraient les forces destinées à défendre les places fortes dont la barrière était composte. C’est ainsi que l’on convint d’entretenir dans les Pays-Bas autri-

chiens un corps de trente à trentecinq mille hommes , dont l’empereur devait fournir trois cinquièmes, et dont deux cinquièmes seraient procurés par les états généraux, sauf à augmenter ce nombre selon le besoin.

Les villes et les châteaux de Namur et de Tournai , les places de Menin , de F urnes, de Warneton, d’Y près, etle fort de Knock, reçurent des garnisons hollandaises.

Louis XIV ne survécut guère à cet acte, qui fut en quelque sorte le testament politique qu’il laissa à la France ; car il mourut dans le cours de la même année 1715.

Au milieu de cette longue lutte, pendant laquelle était mort Guillaume III en 1 702 , les états généraux avaient perdu en ce prince leur stathouder, et en même temps leur amiral et leur capitaine général. Comme il ne laissait point de descendant mâle, l’hérédité du stathoudérat, stipulée en sa faveur, cessait par le fait. Son neveu Jean-Guillaume Friso essaya vainement de se faire investir de la dignité de stathouder ; car , dès le 25 mars 1702, les états de Hollande avaient déclaré aux états généraux qu’ils entendaient la regarder comme abolie.

Les provinces de Zéelaude, de Gueldre, d’Utrecht et d’Over-Yssel s’étaient prononcées dans le même sens.

Mais ce ne fut pas sans de grands troubles que cette crise se passa , l’abolition du stathoudérat ouvrant de nouveau les portes aux mouvements anarchiques et aux collisions inévitables auxquels elle donna lieu entre les pouvoirs publics.

A ces désordres intérieurs venaient se joindre les plaintes que les Provinces ne cessaient de proférer sur les pertes que la guerre leur causait , depuis que le parlement anglais avait résolu , en 1703 , que tout commerce devait être interrompu entre les Pays- Bas d’un côté , et la France et l’Espagne de l’autre.

C’est ce double motif qui fit si souvent incliner les états généraux vers les négociations offertes par la France.

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Dans les dernières guerres , l’État s’était singulièrement appauvri : la dette était montée à plus de trois cent cinquante millions de florins. Si les citoyens étaient riches , il était de leur intérêt de ne pas la laisser s’augmenter encore , afin de ne point voir compromis leurs capitaux particuliers.

Aussi l’armée fut bientôt diminuée, et réduite à trente-guatre mille hommes.

La flotte subit egalement une réduction considérable. Dans cette situation , il importait qu'on se tînt à une stricte neutralité, et qu’on se gardât de s’ingérer désormais dans aucune complication européenne, par laquelle on eût pu être engagé dans une guerre. Tous les soins de la république tournèrent , dès ce moment, vers ce but.

Pourtant elle se laissa encore entraîner, en 1717, dans une alliance avec la France et l’Angleterre pour la défense du traité d’Utrecht, que la cour d’Espagne s’apprêtait de nouveau à rompre. Mais lorsque, en 1718, les Espagnols ayant attaqué les possessions autrichiennes eu Italie, l’Empire, déjà allié avec l’Angleterre, s’allia de nouveau avec la république et avec la France, et que , dans la supposition que la république y accéderait, on nomma ce traité la quadruple alliance, les états généraux ne voulurent y entrer qu’à la condition qu’ils ne prendraient aucune part à la guerre, et qu’ils seraient tout simplement considérés comme médiateurs.

Les états ne se mêlèrent pas davantage de la guerre dans le Nord, ou , du moins , ils n’y intervinrent que pour protéger leur commerce dans la Baltique, contre les ordonnances rendues par le roi de Suède Charles XII, contrairement au principe selon lequel le pavillon couvre le navire. Ces ordonnances conduisirent à de véritables actes de piraterie, et les Provinces-Unies envoyèrent une flotte pour s’y opposer.

Le traité d’Utrecht avait été loin d’aplanir toutes les difficultés. Il était resté à résoudre un grand nombre de

Ïioints que le temps était venu déveopper. Parmi ces points le plus grave était l’établissement d’une compagnie qui s’était formée dans les Pays-Bas autrichiens, dans le but de nouer un commerce direct entre le port d’Ostende et les Indes orientales et occidentales. Les premiers essais en avaient été si heureux, qu’on ne tarda pas à redoubler d’efforts, et à constituer l’entreprise sur des bases plus larges. Les Hollandais ne pouvaient manquer de voir cette compagnie d’un œil jaloux ; et ils trouvèrent une arme pour s’y opposer dans le traité de Munster, dont ils prétendaient que les articles 5 et 6 interdisaient la navigation des Pays-Bas autrichiens aux Indes. L’empereur soutenait que ces articles ne concernaient que la navigation des Castillans , sans avoir le moindre rapport avec les Pavs-Bas; et il maintint en conséquence les lettres patentes qu’il avait délivrées, au mois de mai 1719, pour l’érection de la compagnie d’Ostende, et qu’il confirma le 19 décembre 1722.

Pour régler les différends qui s’étaient ainsi accumulés, on était venu à l’idée de réunir un congrès à Cambrai , afin d’arriver aux moyens de les aplanir. Mais les pourparlers et les négociations préparatoires traînèrent tellement en longueur , que cette assemblée ne put être ouverte avant le mois de janvier 1724. Les discussions devaient y être d’autant plus vives que les Hollandais, exaspérés par les progrès de la compagnie belge, s’étaient portés d’abord à des actes de violence contre les navires de cette société qu’ils rencontraient sur les mers, et avaient ensuite vainement proposé à l’empereur, s’il consentait a retirer ses lettres patentes , de décharger la maison d’Autriche des sommes considérables qu’elle devait à la république , et de fournir tout l’entretien des garnisons hollandaises, auquel les Pays-Bas étaient tenus de contribuer en partie, conformément au traité de la barrière.

Toutefois le congrès de Cambrai n’amena pas le moindre résultat. Il

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ne fut que le précurseur d'une complication nouvelle. Car bientôt, le 30 avril 1725, l’Espagne conclut avec l’empereur un traité particulier , par lequel ces deux puissances se promirent une garantie mutuelle pour tous les vaisseaux de leurs pays qui pourraient être attaqués ou "pris par qui ue ce fût , soit en deçà , soit au delà e la ligne; avec l’engagement exprès de venger les torts et les injures que chacune des deux parties pourrait avoir soufferts de ce chef. Cet article consacrait clairement et directement le maintien de la compagnie ostendaise.

Le commerce anglais avait le même intérêt que le commerce des Provinces-Unies à l’abolition de cette société ; et la France voyait , dans l’union intime qui venaitde s’établir entre l’Espagne et l’Autriche, un renouvellement de l’époque de Philippe II.

Aussi ces trois puissances se réunirent en quelque sorte contre l’Espagne et l’Autriche par un traité conclu à Herrenhausen, en Hanovre, le 3 septembre 1725. L’influence que George I d’Angleterre exerçait sur son gendre, Frédéric-Guillaume 1 de Prusse , réussit même à faire entrer un moment ce souverain dans cette alliance , dont il ne tarda cependant pas à sortir pour se rattacher à l’empereur , mais dans laquelle il fut remplacé par la Suède et par le Danemark, tandis que l’Autriche gagna de son côté la Russie.

Ainsi, pendant quelque temps l’Europe se montra divisée en deux camps. Dans cet état de choses, les éléments de guerre s’amassaient, et le continent pouvait être entraîné de nouveau dans une lutte générale.

Les rapports entre l’Angleterre et l’Espagne étaient arrivés à un grand degré de complication ; et cette dernière puissance s’apprêtait à assiéger Gibraltar, que les forces anglaises avaient conservé. D’un autre côté, le discours du trône , prononcé par le roi George leràl'ouverture du parlement, enjanvierl727,avaitsi vivement irrité l’Autriche, que l’empereur menaça

l’Angleterre d’une guérre, si des explications satisfaisantes ne lui étaient données. Une explosion allait ainsi avoir lieu, quand le cardinal de Fleury, qui dirigeait alors le cabinet français, s’entremit tout à coup pour arranger cette difficulté. Des préliminaires furent signés à Paris au mois de juin; et il fut établi que les hostilités seraient arrêtées; que la compagnie d’Ostende serait suspendue après le terme de sept années, et que des négociations ultérieures seraient ouvertes dans un congrès à Aix-la-Chapelle. Cette assemblée toutefois n’eut pas lieu dans cette ville ; elle se réunit à Soissons en 1728, et presque toutes les cours de l’Europe y envoyèrent des plénipotentiaires. Mais les prétentions qui y furent produites étaient, de leur nature , trop divergentes pour qu’on pût parvenir à s’entendre ; de sorte que cette réunion se sépara l’année suivante, sans avoir conclu la moindre chose. Cependant les négociations se continuèrent à la cour de France jusqu’en septembre 1730, mais sans conduire davantage à un résultat.

Un meilleur succès avait été obtenu à Madrid, où des pourparlers avaient eu lieu pendant ce temps ; car la France et l’Angleterre avaient réussi à détacher de nouveau l’Espagne de son alliance avec l’Autriche, et à attirer de leur côté ce royaume par le traité de Séville , qui fut signé le 9 novembre 1729. Les états généraux des Provinces-Unies accédèrent aussi à cet acte, qui réglait entièrement en faveur de leur commerce les différends relatifs aux Pays-Bas autrichiens.

L’empereur refusa d’abord d’y souscrire; mais enfin, le 1 6 mars 1 73 1 , toute cette longue contestation parut devoirse terminer parle traité de Vienne.

Les états généraux y furent nommés comme partie principale. Les Anglais et les Hollandais y reconnaissaient l’indivisibilité des Etats de la maison d’Autriche, comme essentielle pour le maintien de l’équilibre de l’Europe, et s’engageaient à la garantir, à condition que l’empereur se déciderait à sacrifier la compagnie d’Ostende, qui

fût supprimée , en effet , par l’article 5, portant que tout commerce et toute navigation aux Indes orientales, dans toute l’étendue des Pays-Bas autrichiens et des pays qui avaient été sous Ja domination de l’Espagne au temps de Charles II, seraient abolis à perpétuité. Les Provinces-Unies, avant de signer ce traité, voulurent que la stipulation relative à la navigation et au commerce des Pays-Bas autrichiens fût étendue également aux Indes occidentales; mais enfin ils y accédèrent le 20 février 1732.

Désormais la république hollandaise n’avait plus à songer qu’à son commerce, et qu’à amasser des richesses : elle ne fut distraite un moment de ce soin que pour se poser , avec l'Angleterre, comme médiatrice dans la guerre qui s'éleva au sujet de la succession au trône de Pologne après la mort du roi Auguste II, et pour amener la paix de Vienne de 1738.

Cette pacification obtenue , les Provînces-Unies se remirent à leurs travaux pacifiques, développant leur prospérité d’une manière presque fabuleuse. On peut s’en faire une idée par la splendeur que la compagnie des Indes orientales atteignit ; ses dividendes produisaient quarante pour cent tous les ans, et ses actions étaient montées à six cent cinquante pourcent.

Mais, tandis que la république prospérait ainsi dans le repos momentané qui lui était donné, un événement arriva , qui l’entraîna de nouveau dans le tourbillon des affaires européennes. L’empereur Charles VI, dernier mâle de la maison de Habsbourg-Autriche , mourut en 1740 ; et sa fille Marie-Thérèse vit la succession paternelle compromise, malgré les stipulations et les garanties de la pragmatique-sanction , publiée à Vienne le 19 avril 1713, et elle se trouva bientôt elle- même en butte aux attaques de toutes les ambitions jalouses de la grandeur et de la puissance autrichiennes. Les princes voisins comptaient sur la faiblesse de cette jeune femme , pour lui arracher chacun un lambeau de ses domaines.

BELCIÇDE KT HOLLANDE

La Bavière , la Saxe et l’Espagne donnèrent le premier signal. La Prusse envahit la Silésie. Enfin la France prit les armes, sans aucun butd 'agrandissement, ii est vrai; mais pour humilier une rivale qu’elle supportait avec dépit sur le continent, tandis que, de son côté , la Sardaigne s’empara du Milanais.

Les Provinces-Unies et P Angleterre furent les seules alliées de Charles VI qui restèrent fidèles aux engagements qu’elles avaient contractés avec lui. Il s’agissait de montrer que les traités n’étaient pas de vaines stipulations que la force avait le droit de rompre , mais qu’ils étaient placés sous la garantie solennelle de la morale publique. Aussi , les états généraux augmentèrent aussitôt leur armée de cinquante mille hommes, malgré les remontrances de la France, et se décidèrent à soutenir Marie-Thérèse par d’importants subsides L’Angleterre ne resta pas en arrière : elle envoya, à titre d'alliée de l’Autriche , un corps de seize mille hommes dans les Pays- Bas, pour occuper les places de Gand, d’Oudenaerde, de Courtrai, de Lierre, d’Ostende et de Nieuport. Les états de Hollande, croyant qu’il ne suffisait pas de secourir la jeune impératrice par des subsides , et qu’il fallait lui fournir une aide plus efficace, proposèrent de lui envoyer une armée auxiliaire de vingt mille hommes.

Cette résolution .fut embrassée par les états généraux, et cette armée entra dans les provinces belges, que les Anglais quittèrent pour se transporter sur le Rhin, et prendre une part active à la guerre.

Le prudent et circonspect cardinal de Fleury étant mort en 1744 , la France déclara aussitôt la guerre aux Anglais. Les hostilités commencèrent donc également sur mer, et le commerce des Provinces-Unies en eutM considérablement àsouffrir. En même temps une armée française pénétra dans la Flandre et conquit cette province , d’où cependant le duc de Lorraine, accouru du Rhin avec les troupes impériales, parvint à la chasser.

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Quand on eut appris à la Haye que la France venait d'occuper les’ villes de la barrière en Flandre , l’inquiétude fut grande, et les états généraux résolurent d’envoyer une seconde armée de vingt mille hommes au secours de Marie-Thérèse, en augmentant en même temps leurs forces de terre de douze mille combattants.

Par suite de cette résolution , il se trouvait dans les Pays-Bas autrichiens un total de quatre-vingt mille Hollandais , Autrichiens et Anglais, pour tenir tête aux Français, commandés par le maréchal de. Saxe. Mais le maréchal, n’étant pas en mesure de lutter contre toutes ces forces reunies, ne put tenir la campagne; et les alliés pénétrèrent jusque dans la Picardie, exerçant partout les.plusgrandsdégAts.

Cependant les factions s’étaient réveillées au cœur des Provinces-Unies.

La maison d’Orange avait conservé dans la république de nombreux partisans, qui songeaient à faire élever au stathoudérat le jeune prince de Nassau- Dietz , qui était maintenant le représentant et le chef de la famille d’Orange , et possédait l’appui du roi George II d’Angleterre, dont il avait épousé la fille. Ce furent eux qui parvinrent à populariser d'abord l’idée de prendre parti pour Marie-Thérèse. A leur tête se trouvaient les frères Van tiaren, tous deux membres des états de Frise et des états généraux. Le jeune prince servait dans l'armée autrichienne , sous les ordres du prince Eugène. Il vit son parti s’augmenter à mesure que la guerre se développait, et enGn aprocherle moment où il serait appelé ladignité tant désirée de stathouder.

La Frise prit l'initiative, et demanda qu’il fût nommé par la république général d’infanterie. Les provinces de Grouingue , de Gueldre et d’Over- Ifssel appuyèrent celle de Frise; mais la Hollande et la Zéelande s’opposèrent vivement à cette proposition.

Çette fois le vœu des orangistes ne se réalisa point. Le moment de réussir ne devait arriver pour eux qu’en *744.

Après le traité de Fuessen, la France tourna presque exclusivement ses forces contre les Pays-Bas autrichiens. Une de ses principales entreprises, au début de la campagne de l’an 1745, fut le siège de Tournai, qu’elle envahit avec toute son armée, commandée par le maréchal de Saxe. Pendant que ces forces étaient ainsi occupées, les alliés, Anglais, Autrichiens et Hollandais, accoururent pour dégager cette place. Le 1 1 mai , les deux partis se trouvèrent en présence dans la plaine de Fontenoy, où se livra une des batailles les plus mémorables de ce siècle. Les Français remportèrent une victoire signalée’, qui fut bientôt suivie de la chute de Tournai.

Après cet éclatant succès, Louis XV lit offrir aux états généraux, par son ambassadeur à la Haye, les conditions les plus favorables, s’ils voulaient consentir à rester neutres dans la lutte ; mais ils tardèrent si longtemps de donner une réponse décisive, que l'armée française, ayant repris ses opérations , se trouva bientôt en possession de toute la Flandre orientale et d'une grande partie du Hainaut.

La campagne suivante ne fut pas moins heureuse pour les armes françaises, le débarquement du prétendant au trône d’Angleterre ayant forcé les Anglais à rentrer dans la Grande- Bretagne, et à affaiblir ainsi l’armée des alliés. Dès le mois de février, les Français prirent Bruxelles , et firent prisonniers un grand nombre d’impériaux et de Hollandais. Avant de poursuivre ses avantages , Louis XV proposa de nouveau à la république un traité de neutralité, que les états généraux refusèrent derechef, évidemment à l’instigation de l’Angleterre, qui, en prolongeant la guerre, espérait faire obtenir à la fois dans les sept provinces le stathoudérat au prince o’Orange, quand les affaires de la république se trouveraient un peu plus compromises qu’elles ne l’étaient déjà. Malgré ce refus, on ouvrit cependant des conférences à Breda pour des négociations ulté-

rieures, et les Français continuèrent à s’avancer dans le Brabant. Le mois de mai leur donna la citadelle d'Anvers; le mois de juillet, la place de Mons. Namur et Huy, avec leurs châteaux forts, tombèrent à leur tour.

Enfin, l’automne venu, toute la Belgique , à l'exception de la province de Luxembourg, se trouvait à la discrétion du roi.

Mais la paix de Dresde vint , cette année, mettre l’Autriche dans la possibilité d’envoyer une armée plus forte dans les Pays-Bas. Malheureusement la saison était trop avancée, quand le duc de Lorraine passa la Meuse avecces renforts si nécessaires.

Ils n’arrivèrent que pour essuyer, le 11 octobre, une défaite à Uocourt, près de Liège. Ce nouvel échec des alliés mit les Français directement en contact avec le territoire des Provinces-Unies. Mais ils se réservaient cette conquête pour l’année suivante.

Dès la fin de l’hiver, les drapeaux de Louis XV entrèrent dans la Flandre zéeiandaise; et, avant les derniers jours d’avril , presque toute cette partie des domaines de là république se trouva soumise : l’Écluse, Yzendyk et Liefkenshoek.

Toutes les provinces s’émurent, quand on apprit que l’ennemi avait envahi les frontières du pays; et tous les yeux cherchèrent un chef qui, en réunissant dans ses mains les rênes du pouvoir, donnât plus d’harmonie et d’activité au gouvernement. Le nom du prince d’Orange fut prononcé , et un mouvement populaire éclata dans toute la Zéelande pour l’élever au stathoudérat. Les villes de Hollande, d’Utrecht et d’Over-Yssel. imitèrent cet exemple, et, avant la On du mois de juin, le prince se trouva stathouder de ces provinces.

Pendant ce temps, les conférences tenues à Bréda avaient été rompues, sans qu’elles eussent abouti à rien ; et les Français avaient enlevé le reste des places de la Flandre zéeiandaise , d’où ils menaçaient continuellement la Zéelande elle-même. Tout à coup,

après v avoir laissé de bonnes garnisons, ils concentrèrent leur armée derrière la Dyle, et se portèrent brusquement vers la Meuse, du côté de Tongres. Les alliés accoururent au même instant de Bréda pour couvrir la place de Maastricht , qu’ils crurent menacée par l’ennemi. Les deux armées se rencontrèrent près de cette ville, à Lawfeldt, le 2 juillet, et se livrèrent un combat meurtrier, qui se décida en faveur des armes françaises.

Les vainqueurs résolurent alors une entreprise dont l'idée, et plus encore le succès, étonnèrent l'Europe : ce fut le siège de Berg-op-Zoom. Les efforts des plus fameux capitaines avaient échoué devant cette place, le prince de Parme en 1588 , le marquis de Spiuola en 1G22; et elle passait pour imprenable, car elle avait été fortifiée par Coehoorn, et elle était protégée par une armée nombreuse.

Les Français l’emportèrent le 16 septembre.

La terreur que le bruit de cette conquête produisit dans les Provinces- Unies fut grande; et il fallut songer, pour la défense du territoire de la république, à lever un nouvel aémement en Hollande et en Zéelande, et à frapper le pays de fortes contributions, destinées aux dépenses de la guerre.

Le péril inspira un autre moyen encore : c’était de concentrer le pouvoir, en élevant le prince d’Orange à la dignité de stathouder héréditaire.

La noblesse de la province de Hollande proposa de stipuler cette hérédité, non-seulement en faveur delà descendance masculine du prince, mais encore en faveur de sa descendance féminine. Le peuple avait été préparé, par une foule de pamphlets, à cet événement. Le IG novembre 1747, les états de Hollande proclamèrent le stathuudérat héréditaire dans l'une et dans l’autre descendance de la maison d’Orange; mais toutefois avec la stipulation qu’on en tiendrait exclus les princes qui posséderaient la dignité royale ou électorale, ceux qui ne professeraient pas la religion protestante,

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L’UNIVERS

et les princesses qui auraient épousé un mari étranger à ce culte. Toutes les autres provinces suivirent successivement et avec enthousiasme l’exemple de celle de Hollande. Enfin , le dévouement et l’affection pour le prince étaient tels, qu’on étendit considérablement les attributions du stathouder, qui fut même nommé gouverneur général des Indes hollandaises, titre qu’aucun de ses prédécesseurs n’avait encore porté.