S II. GOUVERNEMENT DES STATMOUDERS HÉ- RÉDITAIRES JUSQU'EN

Depuis que les conférences de Bréda avaient été rompues, un nouveau congrès s’était ouvert à Aix-la-Chapelle.

Mais, le 27 janvier 1 748, les pléni potentiaires ‘3e Marie-Thérèse, de l’Angleterre, desProvinces-Uniesetde la Sardaigne concertèrent à la Haye, en dehors du congrès, une alliance dans le but de faire en commun la guerre à la France. A cette ligue devaient sejoindre les troupes auxiliaires que la Russie rassemblait en Livonie, au moyen des subsides que l’Angleterre et la république hollandaise lui avaient fournis. Cependant, comme on était des deux cotés également fatigué de cette lutte , les négociations d'Aix-la-Chapelle prirent bientôt une tournure toute pacifique. Au mois d’avril, les Français avaient investi la forteresse de Ma*estricht, et l’avaient réduite dans les premiers jours du mois suivant.

Ce rut le dernier événement militaire qui frappa les Pays-Bas; car la menace faite par la France de raser les fortifications de Berg-op-Zoom avait amené tout à coup les états généraux à accéder aux préliminaires d’Aix-la-Chapelle, qui furent signés le 30 avril.

En vertu de ces préliminaires, toutes les conquêtes faites jusqu’à ce jour furent restituées : l’armée russe, qui se trouvait déjà en marche, retourna sur ses pas ; et, après de longues négociations avec l’Autriche, toutes les difficultés furent enfin levée? : de manière que, le 18 octobre, on signa une paix par laquelle la France s’engageait à rendre les provinces belges,

la Flandre zéelandaise, et les places de Berg-op-Zoom et de Maestricht. Le traité de la barrière ne fut pas renouvelé; et, bien que la république, après l’évacuation de la Belgique par les Français , conservât le droit ae tenir arnison dans les forteresses désignées ans ce traité , la plupart furent laissées démantelées, et rendues militairement intenables.

La paix d’Aix-la-Chapelle ayant définitivement mis fin à la guerre , les provinces-Unies purent de nouveau se livrer exclusivement à leur développement intérieur. Files s’identifièrent tellement avec leur stathouder, que, si ce prince avait possédé l'amour de la domination comme le possédèrent les fils du Taciturne, il eut pu mettre à

firofit, sans aucun péril, l’amour et 'affection populaires, pour fonder une souveraineté réelle en faveur de sa maison. Mais il respecta la confiance nationale, les droits populaires, et l’institution traditionnelle des états généraux. Il ne s’appliqua qu’au bienêtre, à l’indépendance et à la prospérité de l’État; et lorsqu’il mourut, le 22 octobre 1751 , âgé de quarante ans à peine, il laissa le nom de Guillaume IV cher et respecté.

Il n’était resté de ce prince qu’un fils, Guillaume V, né le 4 mars 1748, et par conséquent mineur encore. Sa mère prit donc le stathoudérat en sa place, et mit à la tête de l'armée le duc Louis-Ernest de Brunswick-Wolfenbuttel.

Sous cette régence, la république jouit pendant quelque temps d’une paix profonde. Elle mit tout en œuvre pour garder une stricte neutralité dans laguerrede septans. Mais elle eut beaucoup à souffrir dans son commerce , à cause de la lutte nouvelle qui ne tarda pas à s’élever entre l’Angleterre et la France. L’Angleterre avait pris les armes, parce que les Français voulaient l’empêcher de bâtir des forts sur leur territoire au Canada, et que les Espagnols se refusaient à laisser leurs possessions ouvertes à ses contrebandiers. Ce ne furent là , il faut le dire , que des prétextes ; car le but réel des

Anglais était la ruine des colonies espagnoles et françaises. La paix d’Utrecht leur avait assuré la prépondérance maritime, en abaissant la France; et ils la consolidèrent par l’ascendant qu’ils exerçaient sur la Hollande. Irrités de vo’ir que les Provinces-Unies refusaient de les aider dans leur querelle avec la France, ils inquiétèrent de toutes les façons les vaisseaux de la république, arrêtant et déclarant de bonne prise tous ceux qu’ils rencontraient dans les eaux des colonies françaises. Bientôt ils se mirent à les enlever sans aucune formalité, ne se donnant plus même la peine de se fonder sur le prétexte spécieux de secours donnés à leurs adversaires.

Cette manière d’agir excita naturellement des plaintes graves contre la régente, qui était une princesse anglaise; et le parti contraire au stathoudérat puisa une certaine force dans ces circonstances. Aussi, quand cet état de choses eut conduit la princesse à demander que le nombre des troupes de terre fût augmenté de quinze mille hommes, et qu’outre les quarante-huit vaisseaux de guerre que la république tenait en mer, on en armât vingt-cinq autres, pour protéger plus efficacement le commerce, ses adversaires, surtout ceux que comptait la Zéelande , voulurent que l’on appliquât exclusivement toutes les ressources de l'F.tat aux armements maritimes. De là naquit une lutte intérieure qui eût peut-être eu de sérieux résultats, si la mort d’Anne d’Angleterre, arrivée en 1759, n’était venue y mettre un terme.

Le duc de Brunswick resta chargé de la tutelle duieune prince et du commandement de r armée, et les états des différentes provinces reprirent l’exercice des autres attributions du stathouder. Pendantce temps, la petite guerre de pirates qu’il fallait soutenir contre l’Angleterre continuait toujours , bien que les deux pays restassent en Europe dans une apparence de paix.

Toutefois, elle ne fut pas sans porter des coups terribles aux établissements lointains qui avaient fait jusqu’alors

la force et la prospérité de la république. Les Anglais s’emparèrent en 1757 du commerce du Bengale, au détriment de la Hollande. Us s’établirent ensuite à Ceylan et sur les Moluques. Mais enfin les traités de Paris et d’ Hubert. sbourg vinrent mettre un terme à ces hostilités, en 1763.

Dans une république telle qu’était celle des Provinces-Unies, où plusieurs pouvoirs politiques se tenaient en quelque sorte juxtaposés sans être reliés" de manière à faire un ensemble, il y a nécessairement plus de facilité pour les projets politiques individuels, quedans un état plus solidement composé. Il n’y avait donc pas lieu de s’étonner qu’un homme aussi énergique et en même temps aussi ambitieux que le duc de Brunswick cherchât à tirer parti de son influence comme tuteur du jeune stathouder, pour se créer une position solide dans i’État. Il essaya de se mettre à la tête du parti contraire au stathoudérat, qu’on appelait aussi le parti patriote ou républicain. Par une réaction inévitable, les partisans du stathouder s’appliquèrent à restreindre de plus en plus l’autorité du duc, et travaillèrent à faire déclarer majeure la princesse Caroline, sœur aînée de Guillaume V, et à la faire investir de la régence jusqu’à la majorité de son frère. Ils avaient à leur tête la grand’mère du jeune prince, et Van Haren, député de la province de Frise aux états généraux. Ce dernier surtout gênait considérablement le duc, qui ne parvint à écarter ce puissant adversaire qu’en l’accusant publiquement d’inceste, dans un pamphlet qu’il répandit à profusion. Van Haren eut beau être renvoyé de cette accusation eu 1 762, par la cour de Frise; son importance politique était brisée; et, par la chute de ce seul homme, qui était l’âme de son parti , le duc triompha, et affermit de plus en plus son influence.

L’année suivante , Guillaume V ayant atteint sa quinzième année, prit solennellement place dans l’assemblée des états généraux. Le 18 mai 1766, il fut déclaré majeur, ayant dix-

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huit ans accomplis- Mais, avant ce moment, le due de Brunswick avait eu l’adresse de se faire donner par le prince un acte , d'abord tenu secret, ui le reconnaissait comme conseiller u stutliouder, et continuait ainsi ses pouvoirs de tuteur au delà de leur limite légale. Le prince était de cette manière dans la dépendance d’un homme qui le tenait entièrement sous son pouvoir, sans être retenu par aucune espèce de responsabilité. Le grand pensionnaire Steyn et d'autres hauts fonctionnaires savaient l’existence de cet acte; mais, malgré toute la volonté qu'ils eurent de l'annuler, ils ne purent y réussir. Force fut donc de laisser venir les événements.

Heureusement pour la paix intérieure de la république, il arriva une suite d'années où la richesse et la prospérité matérielle s’accrurent de nouveau d’une manière presque miraculeuse. Ce qui peut en donner une idée, c’est que la dette de l’État s’était élevée à cent dix pourcent, bien que l'intérêt ne fût que de deux et demi pour cent. Nulle part on ne rencontrait un pauvre. L’abondance régnait partout, et il semblait qu’une bénédiction particulière fût ueseendue sur le pays.

Mais ce fut précisément cette richesse qui lui fut fatale : elle lit oublier la possibilité du retour de la guerre, et on laissa déchoir la force qui était toute l’existence de la république, c’est-à-dire la flotte. Si le sommeil fut long et doux , le réveil fut pénible.

Pendant la guerre de l'indépendance dans l’Amérique du Nord contre l’Angleterre, les Provinces-Unies cherchèrent de toutes les manières à rester neutres, selon l’esprit de leur véritable politique. Elles ne le purent pas plus qu’elles ne l'avaient pu quelques anuées auparavant : leur commerce en reçut les plus notables dommages.

Elles manquaient de tous les moyens militaires indispensables pour faire respecter leur neutralité ; et toutes les tentatives que put faire le stathouder pour pousser les états généraux àdes armements plus considérables sur terre et sur mer échouèrent, dans ce riche

pays, contre le prétexte de l’impuissance. Ce spectacle misérable Gt déchoir si complètement la république , que l’Europe ne dut plus la regarder qu’avec mépris, après l’avoir longtemps regardée avec terreur et admiration.

Les pertes redoublées que l'Angleterre faisait subir au commerce des Provinces-Unies ne furent pas cependant sans réveiller quelque énergie dans une fraction du pays; mais ce ne fut que dans le parti républicain, toujours hostile au stathouderat. Il espérait pouvoir tenir tête aux Anglais avec lesecoursdela France, qui, enveloppée dans la lutte des Américains du Nord contre la inère patrie, traitait les états généraux avec les plus grands égards.

L’Angleterre, de son côté, croyait, en vertu des traités, être en droit d’invoquer l’aide de la république. Elle s’apprêtait déjà à alléguer les stipulation, signées entre les deux pays au sujet delà possessionde Gibraltar, qui avait été garantie par les Provinces-Unies, et que les Français et les Espagnols venaient d’attaquer. Mais le stathouder s’empressa d'entrer en négociationavecla courde Londres, et essaya de la détourner de cette sommation, et de faire suspendre une décision à ce sujet. Le résultat de cette démarche fut que le parti républicain crut le prince acquis aux intérêts de l’Angleterre.

Les affaires étaient arrivées à ce point, qu’il ne fallait qu'un rien pour amener une collision avec l’Angleterre, bienque le stathouder s'appliquât de tou tes ses forces à l’empêcher. Mais les événements furent plus forts que lui.

Les Anglais voyaient avec déplaisir le commerce de bois de construction que les Provinces-Unies faisaientavec la France. Ils le déclarèrent commerce de contrebande; et la république l’ayant continué malgré cette défense, ils lui signiGèrent qu’ils ne se tiendraient plus liés à elle par aucun traité, si elle ne se bornait pas à la neutralité la plus complète. Les états généraux s’etaient réservé un délai pour répondre ; mais on le laissa ex-

pirer sans avoir pris une résolution, et, à dater du 17 avril 1780, tous les traités qui existaient entre l’Angleterre et les Provinces-Unies furent considérés comme u’ayant plus ni force ni valeur. Dans ces circonstances, le stathouder obtint que du moins les forces militairesdu pays fussent augmentées, et la république chercha à se rattacher à la neutralité armée des puissances du Nord. Mais un malheureux hasard fit éclater la guerre avant que l’on eût pu s’entendre avec ces États, et avant le terme où l’on pouvait calculer qu’elle arriverait. Le ensionnaire d’Amsterdam, Van Berel, avait conclu en 1780, avec un émissaire américain, un traité de commerce provisoire, pour le temps où, la paix revenue , l’Angleterre reconnaîtrait l’indépendance américaine.

Ce traité tomba malheureusement entre les mains des Anglais. Le cabinet de Londres rappela aussitôt sou ambassadeur de la Haye, et déclara la guerre aux états généraux.

Si dangereuse que dût être pour les Provinces-Unies une lutte avec l’Angleterre , dans l’état où se trouvait alors la marine de la république, tou* tes les provinces, excepté la Zéelande, acceptèrent cependant le défi. L’opposition du parti patriote ou républicain, qui se fortifiait dans la sympathie populaire, excitée de plus en plus par l’exemple de l'Amérique du Nord , et qui entretenait avec soin tous les éléments démocratiques, était trop intéressée à une guerre contre les Anglais, pour ne pas applaudir à celle qui se préparait. Seulement il ne suffisait pas de la résolution de l'esprit de parti pour vaincre; il fallait combattre, et avoir surtout les moyens de combattre ; etc’était là précisément ce qui manquait.

Avant la Uudumoisde|anvier 1781, les corsaires anglais avalent déjà fait sur le commerce des Provinces-Unies un butin de quinxe millions de florins; et bien plus grandes encore furent les pertes qu’elles subirent dans leurs colonies des Indes occidentales, qui, restées sans défense, se trouvèrent

subitementattaquées parl’amiral Rodney. L'assistance des Français leur rendit, il est vrai, les établissements de Saint-Eustache , de Uerbice, d'Essequeboet de üéinérary, que les ennemis avaient déjà occupés; et elle leur conserva le cap de Bonne-Espérance.

Mais les possessions hollandaises sur la côte de Coromandel furent perdues en grande partie dès le mois de juin 1781, Négapatnam dès le mois de novembre. L’année suivante, eu janvier, les Anglais enlevèrent le port deTrinconomale dans l’Ilede Ceylau, avec les forts qui en dépendaient. Enfin , tous les établissements néerlandaisàSumatra , au Bengale, à Surate , à Malabar et dans la Guinée, tombèrent au pouvoir de l’ennemi.

Tous ces désastres portèrent un coup si terrible à la compagnie des Indes orientales, qu'elle tut forcée de suspendre ses payements, et qu’elle eût été frappée d’une ruine complète, si la province de Hollande ne lui était venue en aide; car, outre tous ces marchés qui lui étaient maintenant enlevés, elle avait, dans le cours des années 1781 et 1782, perdu plus de cinq cents vaisseaux de commerce.

L’irritation était parvenue à son comble, moins à cause de ces malheurs qu’en raison de la lenteur que mettait le stathouder aux armements maritimes. Chaque jour on disait plus hautement qu’il était de connivence avec les Anglais; ce qu’on attribuait surtout à l’influence du duc de Brunswick, qu’on avait vu naguère dans une grande intimité avec l’ambassadeur britannique. Aussi, on commença bientôt à insister auprès du stathouder pour qu’il éloignât le duc. Mais le prince s’y refusa formellement ; et ce refus ne Ut qu’envenimer la mésintelligence qui s’était déjà si ardemment développée entre les deux partis.

LachuteduministèredelordNorth, à Londres, donna bientôt lieu à des propositions de paix de la part du cabinet anglais aux Provinces-Unies.

Mais tous les esprits étaient trop irrités, pour que la république voulût en entendre parler. Elle repoussa épale-

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ment les offres de médiation que lui lirent la Russie et d’autres cours, et reconnut solennellement, en avril 1782, les États-Unis de l’Amérique du Nord , avec lesquels elle conclut ouvertement, en octobre, un traité de commerce.

Mais à peine eut-elle signé ce traité, crue les Français, après avoir jusqu’alors tout mis en œuvre pour tenir les états généraux éloignés de l’Angleterre, entrèrent eux-mêmes en négociation avec les Anglais. La défaite de l’amiral français de Grasse dans les Indes orientales , et le mauvais succès de l’entreprise tentée sur Gibraltar, engagèrent le cabinet de Paris à pousser avec ardeur ces négociations, dans lesquelles il fit intervenir, comme ses alliés, l’Espagne et les États-Unis américains. Ces puissances signèrent, en 1783, la paix avec l’Angleterre. Les Provinces-Unies, qui , dans leur irritation, avaient jusqu’alors refusé tout traité séparé, durent consentir à l’abandon de l’établissement de Négapatnam sur la côte de Coromandel , par le traité de paix qu’elles signèrent avec la Grande-Bretagne le 20 mai 1784. Leurs autres colonies leur furent restituées, mais à la condition que les navires anglais obtiendraient le libre accès aux Moluques.

La faiblesse que la république hollandaise montra dans tout le cours de cette guerre paraît avoir encouragé l’empereur Joseph II dans l’idée de réclamer la liberté de l'Escaut. Après la mort de sa mère, ce prince était venu aux Pays-Bas pour s’y faire inaugurer. De là il entreprit, en juin 1781 , un voyage dans les Provinces- Unies. Il fut frappé du bien-être et de la richesse qui s’y offraient partout à ses yeux , malgré les pertes énormes que la guerre leur avait fait subir; et il songea que la Belgique , après avoir fleuri de même deux siècles auparavant, n’était déchue si profondément que par la fermeture de l’Escaut , le plus désastreux des résultats du soulèvement contre l’Espagne. Dès ce moment, sans tenir aucun compte des

traités qui réglaient la navigation de ce fleuve , il résolut de l’affranchir.

Pendant son séjour en Belgique, il avait érigé Ostende en port franc.

A son retour à Vienne, il déclara que son intention était de démanteler complètement les forteresses de la barrière. Les Provinces-Unies étaient alors en guerre avec les Anglais , et elles avaient les Trançais pour alliés : elles laissèrent donc faire l’empereur.

La barrière fut abattue. Mais à peine eurent-elles été forcées de conclure avec l’Angleterre la paix de 1784 , que l’Autriche commença à leur susciter toutes sortes de petites querelles sur des questions territoriales, escarmouches qui devaient préluder à une bataille.

Encouragé de plus en plue par l’inertie où se tenait la république, Joseph II demanda enfin qu’on lui remtt la place de Maestricht , et quelques autres territoires de moindre importance; sinon , que la liberté de l’Escaut fût reconnue. Sans attendre une réponse des états généraux, il déclara brusquement que ce fleuve était libre , etquetout empêehementque les Hollandais y apporteraient serait regardé par lui comme une déclaration de guerre. En même temps il essaya de taire forcer le passage par un brigantin autrichien; mais ce bâtiment fut saisi par les Hollandais. Aussitôt l’ambassadeur de l’empereur quitta la Haye, et Joseph II déclara à la cour de France que son but n’était point de faire des conquêtes dans la guerre qui allait s’ouvrir, mais qu’il avaitl’intention bien arrêtée de faire cesser la fermeture l’Escaut.

Louis XVI commença par offrir sa médiation, et réunit un corps d’observation dans la Flandre française.

Les états généraux prirent de leur côté des mesures de défense, instituèrent une milice nationale , et engagèrent lerhingrave de Salm, avec une troupe de partisans. Mais bientôt leurs ingénieurs leur ayant remontré que les places fortes des frontières se trouvaient dans un . Incroyable délabrement, tant on avait négligé de les