CHAPITRE DEUXIÈME

LES PROVINCES BELGES SOUS LA DOMINATION DE L’AUTRICHE JUSqu’en 1786.

La signature du traité de la barrière produisit d’abord un vif mécontentement dans toute la Belgique. On craignait que les Hollandais ne missent à profit l’occupation militaire des principales forteresses de ces provinces, pour opprimer le pays, et achever d’en ruiner le commerce. Aussi les états de Brabant et de Flandre firent à Vienne des remontrances réitérées à l’empereur, pour l’engager à défendre la dignité de sa couronne. Ces représentations eurent

pour résultat de faire envoyer à la Haye un plénipotentiaire, dans le but d’entamer de nouvelles négociations, à l’effet d’obtenir que le nombre des places de la barrière en Flandre , tel qu’il était fixé par le traité, fût diminué. Les négociations se terminèrent par une convention , le 22 décembre 1718.

Immédiatement après la conclusion de la paix d’Utrecht, l’empereur Charles VI avait chargé du gouvernement énéral des Pays-Bas le prince Eugène c Savoie; mais celui-ci n’étant pas venu remplir lui-méme ce poste , l’administration du pays avait été confiée au marquis de Prie, nommé ministre plénipotentiaire pour la Belgique, le 28 juin 1716. Ce seigneur représenta l’empereur à la cérémonie de son inauguration solennelle, qui eut lieu à Bruxelles le 1 1 septembre de l’année suivante. Il s’occupa ensuite, comme nous venons de le dire, de négocier avec la république hollandaise les modifications à apporter au traité de la barrière. La convention du 22 décembre 1718, qu’il signa avec l'Angleterre et les Provinces-Unies. réduisità un cinquième le territoire assigné aux états généraux dans la Flandre , assura d’une manière plus positive aux habitants des lieux cédés le maintien et la liberté de la religion catholique , et enfin modifia l’article séparé qui désinait la Flandre et le Brabant comme evant servir d’hypothèque au subside annuel de cinq cent mille écus que l’empereur s’était engagé par le traité à payer à la république, et stipula que la moitié de cette somme serait prise sur les revenus des pays rétrocédés

f>ar la France , et l’autre moitié sur es droits d’entrée et de sortie.

Le mécontentement populaire avait été loin dese laisser apaiser par ces légères satisfactions. Dès le mois de juillet, le marquis de Prié avait envoyé au conseiller des finances De Neny, qui préparait à la Haye les négociations , une lettre où nous voyons combien les esprits étaient agités. « Je puis bien dire avec vérité, écrivait-il, que je n’ai guère eu de repos ni de

satisfaction depuis que je suis armé dans ce pays-ci , tant par rapport aux affaires de "la barrière, qu’à l’extravagance de ces peuples et aux manœuvres qui se font pour causer tous ces troubles. Louvain commence à remuer, et l’on travail le à Gand et à Bruges pour exciter la populace. On se sert présentement des prétextes que fournissent les affaires de la barrière. S’il arrive quelque mouvement à Gand et à Bruges , je ne répondrais pas que cela ne passe à une révolte formée et générale du pays. J’attends au premier jour les réponses delà cour sur un projet que j’ai fait pour éteindre ce teu dans sa naissance , et ne pas laisser durer plus longtemps ce désordre. Je ne doute pas que la cour envoie un corps de troupes, dès que la trêve sera conclue avec les Turcs.

Mais le chemin est un peu long de Belgrade jusqu’ici; c’est ce qui m’a fait souhaiter un remède plus prompt.

Je n’en connais pas de meilleur que de prendre deux ou trois mille hommes de troupes palatines, et trois autres mille des troupes anglaises qui sont dans les États du roi d’Angleterre en Allemagne. Avec un pareil renfort , nous rangerons bientôt ces mutins à la raison , et nous rétablirons le calme dans tout le pays , jusqu’à cequ’après l’arrivée des troupes impériales , on puisse rechercher la source de tous ces désordres , et y remédier une fois pour toujours. » Ce document se termine par ces paroles : « Je connais bien que je ne manque pas d’ennemis. »

Dans d’autres lettres adressées à Vienne , il ne s’exprime pas avec plus de ménagements pour des populations qu’il opprimait a plaisir dans tous leurs droits, et auxquelles il refusait jusqu’à celui de se plaindre.

Bruxelles était le principal foyer du mécontentement. Les sommes énormes que cette ville avait dû payer pour son contingent, dans le subside accordé aux états généraux de la république , avaient singulièrement épuisé ses finances. En 1717, le marquis de Prié demanda aux représentants du tiers-état, qu’on appelait

les doyens des nations, le quadruple impôt du vingtième. Il employa, il épuisa tous les moyens pour les engager à y consentir, raisonnements , promesses , menaces. Les doyens se réunirent quatre-vingt-dix fois à l’hôtel de ville, et ils persistèrent constamment dans leur refus. Peu de tèmps après, les magistrats et les doyens furent renouvelés. François Agneessens , fabricant de grosses chaînes en cuir , fut du nombre des doyens. En

1718, on renouvela la demande du quadruple impôt. Mais les doyens ne se contentèrent pas de le refuser; ils exigèrent, en outre, qu’on leur rendit compte de l’emploi du subside antérieur. On ne leur répondit pas.

Alors toute la populace se souleva , et semità piller la maison du bourgmestre et l’hôtel du chancel ier, et à.dévaster plusieurs autres habitations. Ces désordres eurent lieu le 17 et le 23 juillet. Ne se trouvant pas en mesure de les réprimer, de Prié laissa faire l’émeute et garda le silence. Mais il fit venir des troupes; et, le 14 mars

1719, on arrêta les doyens des neuf corps de métiers et cinq bourgeois de la ville, qui furent conduits à la prison criminelle. Les rues par où ils passèrent étaient bordées des soldats de toute la garnison , qui avaient ordre de faire feu au premier bruit ou au premier mouvement. Le 19 septembre, leur sentence fut prononcée. Celle d’Agneessens contenait vingt chefs d’accusation, dont la plupart consistaient en simples propos tenus. 11 fut condamné à avoir la tête tranchée , et conduit à la chancellerie pour y entendre lire sa sentence dans la chambre du conseil, qui s’y trouvait assemblé.

On l’y mena sur une charrette, le dos tourné vers le cheval , ayant son confesseur devant lui. Il était suivi de sept autres , condamnés à être pendus , pour avoir eu la principale part au pillage. Ils subirent tous leur supplice sur la grande place de Bruxelles.

Cette exécution jeta la ville et le pays dans une stupeur profonde, et l’on se demanda si les temps du duc d’Albe étaient revenus, et si l’Autriche allait rivaliser avec l’Espagne, en res-

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suscitant les motifs de liai ne qui avaien t rendu le nom espagnol si odieux dans les Pays-Bas.

L’animosité populaire que le marquis de Prié avait, dès son arrivée en Belgique, su exciter contre lui s’accrut d’année en année; si bien que l’empereur lu. -même n’attendait qu'une occasion pour rappelei cet exécrable proconsul. Cette occasion se présenta en 1724. Le prince Eugène ayant résigné son titre de gouverneur général, obtint pour successeur momentané le maréchal comte de Daun , auquel de Prié remit son administration. Le comte, arriva aussitôt dans les provinces, afin d’y mettre tout en ordre pour la réception do l’archiduchesse Marie- Élisabeth, sœur de l’empereur, qui vint établir en 1725 sa résidence à Bruxelles, avec le titre de gouvernante des Pays-Bas.

L’administration absente du prince Eugène avait eu cela de bon, qu’il n’avait cessé d’insister auprès de l’empereur pour que tout fût mis en œuvre pour relever le commerce dans les provinces. C’est grâce à cette insistance u’était née la compagnie d’Ostende, ont nous avons déjà raconté les malheureuses destinées.

Un traité conclu entre la France et la république des Pays-Bas assura, en 1733, la neutralité des provinces belges, durant la guerre de la succession de Pologne.

Dès ce moment, le calme se rétablit en Belgique. Pendant quelques années elle p ut vivre dans le repos le plus profond, et se remettre des laborieuses fatigues qu’elle a endurées pendant un siècle et demi. A peine si elle voit passer au gouvernement de ses provinces l’archiduchesse Marie-Élisabeth, qui mourut en 1 741 ; le ducCharlesde Lorraine, qui luisuccéda la même année;etcettesériede gouverneurs intérimairesquiadministrèrentaunom de ce prince jusqu’en 1780; le comte Frédéric de Harrach, le comte de Kœnigsegg-Erps, le comte de Kaunitz- Rittberg, le comte de Bathiani, et enfin le comte de CobenzI.

Au moment où Charles de Lorraine devait prendre le gouvernement des

provinces (1741), la guerre de la succession d’Autriche éclata. Nous avons vu quelles conséquences elle eut pour la Belgique, et comment la paix d’Aixla-Chapelle (1748) rendit à l’impératrice Marie-Thérèse les Pays-Bas, tels que son père les avait possédés.

La guerre de la succession étant close, ia Belgique obtint enfin un répit qui dura longtemps. Ce fut une paix réelle pour ces provinces, fatiguées par tant de secousses. Leur gouvernement était, à la vérité, devenu une monarchie presque absolue; mais la liberté nationale possédait, contre les écarts auxquels cette forme tend nécessairement toujours à se livrer, une garantie puissante dans une organisation municipale qui avait fini par faire partie de la vie même du peuple , et dans des privilèges politiques que rien n’avait pu anéantir ni ébranler.

Le premiei soin de Marie-Thérèse fut d’améliorer les finances et de réduire les impôts, de réparer les abus, et d'introduire un système uniforme et régulier d’administration. Mais elle ne se borna pas à ces mesures seulement : elle concourut aussi an développement do l’intelligence, régla sur des bases plus larges et plus libérales la censure des livres, reorganisa l’université de Louvain, encouragea partout les bonnes études, fonda à Anvers une académie militaire, à Bruxelles une académie impériale des sciences et des belles-lettres , et créa un grand nombre d’établissements pour l’enseignement des beaux-arts. Enfin, pendant tout son règne, elle respecta les droits constitutionnels de ses populations belges, corrigea les abus locaux sans violer les principes et sans contrarier les opinions.

Dans tout ce travail , elle fut merveilleusement secondée par le prince Charles de Lorraine, auquel les Belges érigèrent, par reconnaissance, une statue sur la place royale de Bruxelles le 17 janvier 1775.

L’impératrice mourut le 29 novembre 1780 , et emporta dans sa tombe les regrets de ces peuples, depuis si longtemps habitués a se réjouir de la mort de leurs souverains, dans l’es*

pérance d’obtenir enfin un maître qui leur fût bon. Charles de Lorraine ravait précédée de cinq mois; il était mort le 4 juillet.

Marie-Tbérèse eut pour successeur, sur le trône de l’Empire, son fils Joseph II. A l’avénement du prince, je comte de Stahremberg possédait l’administration intérimaire des Pays- Bas. Joseph pourvut aussitôt nu gouvernement général en y appelant sa sœur, l’archiduchesse Marie-Christine, et son époux, le duc Albert- Casimir de Saxe-'l'eschen. En 178t, il vint lui-méme aux Pays-Bas; et nous avons vu quelles furent les conséquences du voyage qu’il fit ensuite dans les Provinces-Unies. Des le principe, il s’élait posé en réformateur des abus. Il avait, à son avènement, refusé les dons gratuits que présentaient ordinairement au souverain, en semblable occasion, les royaumes et les provinces héréditaires ; et il n'avait pas voulu que des présents de cette nature fussent donnés à sa sœur l’archiduchesse, lorsqu’elle fut installée dans le gouvernement des provinces belges. Il avait également aboli la génuflexion, qui avait de tout temps fait partie de l’étiquette en Belgique quand on approchait le prince , ou le gouverneur général , s’il était prince du sang. Aussi rien ne dut lui être plus agréable , quand il visita ces provinces, que de se voir assailli de requêtes et de mémoires contre la vicieuse administration de la justice. Il puisa dans ccs documents l'idee de bouleverser un jour toute l’organisation de la Belgique. Cette idée, il ne put la mettre en pratique dès son retour en Autriche ; il ne la formula en fait que quelques années plus tard , et ce fut tout à la fois un grand coup pour l’empereur et un grand coup pour les Pays-Bas.