TOUTES LES PROVINCES DES TAVS-BAS EN

Après que le prince stathoader héréditaire eut été rétabli dans les Provinces-Unies, grâce aux armes prussiennes, l’ordre et la concorde étaient si bien rentrés dans la république, qu'aucune voix ne s’éleva contre la position qu'elle prit, en s’attachant a la politique de l’Angleterre et de la Prusse. Toutes les provinces confirmèrent l’autorité du stathouder héréditaire , tous les officiers publics en jurèrent le maintien; et, le 15 avril 1788, les états généraux conclurent une alliance plus intime avec la Prusse et l’Angleterre, qui, de leur côté, garantirent le maintien de la république batave.

Taudis que le repos était ainsi revenu dans les provinces septentrionales, il s’était manifesté dans les provinces autrichiennes un grand mouvement révolutionnaire. L’empereur Joseph II , jaloux d’appliquer a la Belgique le plan de réforme qu’il avait conçu pour elle pendant le voyage qu’il y fit pour se faire inaugurer, commença par publier une foule d’édits et d'ordonnances qui tendaient à la réalisation de son système. Il attaqua d’abord la constitution religieuse, supprima les couvents, et abrogea l’appel au pape. Il voulut que les mandements des évêques fussent soumis à l’approbation du gouvernement , et que la connaissance des différends relatifs au mariage fût ôtée aux évêques.

Il régla très-minutieusement la discipline des chapitres de chanoinesses.

supprima leur chant, changea leur costume, et limita leurs prières. Il détermina la division des provinces , dirigea la collation des cures , et prescrivit la forme des concours. Il ne se borna pas à ces mesures générales :

il entra jusque dans les détails les plus petits , et souvent les plus ridicules. Ces règlements ne purent manuer de causer les plus vives alarmes ans un pays où non-seulement les doctrines religieuses, mais encore les formes, avaient de si profondes racines. Mais bientôt il compléta son système de réforme par son édit du 16 octobre 1786, qui ordonnait l’établissement d’un séminaire général à Louvain, et d’un séminaire filial à Luxembourg. Tous les écoliers du clergé, tant séculier que régulier, des provinces belges, devaient être réunis dans l’une ou l’autre deces écoles, pour y être élevés dans une parfaite uniformité d’instruction et de morale.

Le cours d’études était fixé à cinq ans. Les élèves devaient être agréés et présentés par les évêques. Toutes les bourses fondées pour l’étude de la théologie devaient être regardées comme instituées en faveur des étudiants des deux séminaires. Les séminaires épiscopaux étaient supprimés et convertis en presbytères , où les élèves séculiers du séminaire général ou filial devaient se retirer apres avoir terminé leur cours, pour y prati-

Suer, sous les yeux de leur évêque, es différents exercices de leur ministère futur, comme une sorte de noviciat. Enfin, il était ordonné aux ordres religieux de n’admettre à la prise d’habit que les candidats qui auraient fini leur cours d’études dans l’un des deux séminaires impériaux.

Telles étaient les mesures par lesquel-

les Joseph II voulut réorganiser les études cléricales, qui, à la vérité, étaient trop circonscrites, mais qu’il eut le grand tort de vouloir soustraire à l’autorité des évêques. Aussi tout le clergé s’en émut. L’archevêque de Malines fut le premier à taire à l’empereur des représentations au sujet de cet établissement, dont le projet était connu d’avance par le bruit public ; mais , tout en cherchant à le rassurer, on passa outre. Le séminaire général s’ouvrit le 1 5 novembre ; et presque aussitôt il éclata des troubles graves parmi les étudiante , tant à eause'de la discipline intérieure, qui froissait les habitudes, qu’à cause de la doctrine de quelques professeurs, qui -ne paraissait rien moins qu’orthodoxe. Pour réprimerce désordre, on lit marcher un régiment à Louvain. Le séminaire fut investi, et vingt-cinq étudiants furent jetés dans les prisons de l’université.

Peu de jours après, tous les autres désertèrent ; de sorte qu’il en resta à peine une vingtaine au mois de janvier.

Les esprits étaient excités, et on attendait avec inquiétude quel serait le développement du système de réforme que l’empereur annonçait. On prévoyait qu’il ne s’arrêterait pas a la réorganisation des établissements religieux seulement. En effet , il s’attaqua bientôt à l’ordre civil. Deux di-

Î dômes datés de Vienne, et donnés e 1" janvier 1787, instituèrent une nouvelle forme pour l’administration générale du gouvernement des Pays-Bas, et pour l’administration particulière de la justice. Le premier de ces actes établissait , au lieu des trois conseils collatéraux et de la secrétaireried’État, un seul conseil, sous le nom de conseil de gouvernement, dont le ministre impérial serait le chef et le président: il divisait aussi la Belgique en neuf cercles, dans chacun desquels il nomma un intendant et des commissaires chargés de l’administration, au lieu des députés des états. Le second diplôme, au lieu des conseils de justice ou des tribunaux existant aux Pays-Bas , établissait

à Bruxelles un conseil souverain, deux tribunaux d’appel , l’un à Bruxelles , l’autre à Luxembourg ; et un tribunal « de première instance dans chaque province, au lieu des justices seigneuriales et des tribunaux ecclésiastiques ou des cours particulières.

Ces actes ne blessèrent pas moins profondément tous les Belges, déjà si irrités par l’institution des séminaires. Comme l’archevêque de Malines avait pris à tâche de défendre les intérêts du clergé, les états de toutes les provinces s’opposèrent aux innovations dans la forme gouvernementale et dans l’organisationjudiciaire , qu’ils signalèrent comme autant d’infractions aux privilèges et aux constitutions du pays. Le conseil de Brabantdéclara qu’il ne pouvait ni ne devait expédier ni publier les deux diplômes, comme étant contraires à la Joyeuse Entrée; et les états de cette province prirent, en vertu de leurs antiques privilèges, la résolution de ne pas donner leur consentement à la continuation ordinaire des impôts, aussi longtemps que les infractions faites à la Joyeuse Entrée ne seraient pas redressées. Les états de llainaut, du Tournaisis, de Namur et de Flandre opposèrent la même résistance ; si bien que les gouverneurs généraux, forcés de céder aux instances presque menaçantes des états, supprimèrent les intendances, et suspendirent l’exécution du nouveau règlement de la procédure civile. Ce premier pas rétrograde encouragea singulièrement le peuple , dont l’esprit était exaspéré, et qui se livrait à toute sorte d’excès. On forma des corps de volontaires , on porta des cocardes et des uniformes, on arbora des drapeaux. La populace alla même jusqu’à exercer d’affreux pillages à Anvers et à Namur.

A la nouvelle de ces désordres, l’empereur manda à Vienne les gouverneurs généraux des Pays-Bas , le ministre plénipotentiaire, et une députation des états. Cet ordre répandit dans toutes les provinces une vive inquiétude, et jeta la crainte dans tous les esprits. Le départ des gouverneurs

généraux était regardé comme un prétexte, et l'appel d’une députation des états comme un piège. On se rappelait le sort des seigneurs que, dans des circonstances presque pareilles, Philippe Il avait mandés à Madrid ; on se rappelait aussi quels désastres avaient suivi le départ de Marguerite de Parme; et tous ces souvenirs redoublèrent la défiance et l’épouvante auxquelles le pays était en proie.

Les états de Brabant, de Flandre et de Uainaut engagèrent vivement les gouverneurs généraux à ne pas quitter le pays , en leur représentant la confusion et l’anarchie auxquelles, dans les circonstances où l’on se trouvait, leur absence pouvait donner lieu.

Mais la voix de l’empereur se lit entendre, et il fallut se résigner. Aussi les étals convoquèrent à Bruxelles une assembléegénérale.oùdevaient se rendre des députés de toutes lesprovinces. On choisit une députation de vingt-neuf membres, qui partit aussitôt pour Vienne, où les gouverneurs généraux l’avaient précédée. Mais les pourparlers qu’elle eut avec l’empereur n’aboutirent qu’au renouvellement de la volonté de Joseph II, qui était qu’il fallait que toutes choses fussent rétablies sur le pied où elles étaient avant le Ie' avril, et qu’il ne restôt plus le moindre vestige d’aucune des choses contraires a ses ordres ou à ses intentions depuis ce jour. Ces préalables entendus , les états persistèrent dans leur résolution de ne pas vouloir accorder la continuation des impôts , les volontés de l’empereur se trouvant contraires à la Joveuse Entrée, qui leur donnait ce droit de refuser les taxes. Cependant ils Orent droit à la réclamation de Joseph II , qui exigeait la dissolution des compagnies de volontaires qu’on avait formées dans les provinces; du moins elles déposèrent leurs cocardes et leurs uniformes. Cette première concession obtenue, le comte de Murray, investi par intérim du gouvernement général des provinces , publia aussitôt une déclaration de l’empereur, qui portait que les constitutions , les privilè-

ges et la joyeuse Entrée seraient maintenus; que les nouveaux tribunaux et les intendances seraient supprimés; que les tribunaux et les juridictions anciennes , les états , etc. , subsisteraient sur l’ancien pied; et que Sa Majesté s’entendrait avec ies états au sujet du redressement des points contraires à la Joyeuse Eutrée. Forts du premier article de cette déclaration , les états de Brabant s’empressèrent de demander le rétablissement des couvents supprimés, et de l’université de Louvain. Ceux de Flandre réclamèrent dans le même sens. Mais l’empereur répondit qu’en rendant aux états leurs constitutions et leurs privilèges, il n’avait réellement entendu que le rétablissement des anciens tribunaux et de l’ancienne administration des provinces; que quant à ses ordonnances sur ies autres points contestés, il voulait qu’elles fussent exécutées , bien qu’il consentit à en traiter avec les états. Lé comte de Trautmansdorf , qui venait d’être nommé ministre plénipotentiaire de l’empereur à Bruxelles , produisit , au nom de son maître , un décret interprétatif, conçu à peu près dans les mêmes termes.

Le conseil de Brabant hésitant à publier ce décret , le ministre impérial le somma d’en faire la publication, en menaçant d’employer le canon et les baïonnettes, si on levait la séance sans avoir obéi. Le comte d’Alton, que Joseph II avait envoyé aux Pays-Bas avec le titre décommandant d’armes, craignant un mouvement populaire, fit incontinent cerner par de fortes patrouilles la salle du conseil et les lieux environnants. La foule , qui grossissait toujours , et qui n’affinai t d’abord que poussée par la curiosité, fut aisément dissipée par la force armée, mais pour se transporter ailleurs, et se reformer sur la grande place. Une patrouille fut chargée de la disperserde nouveau; maisla multitude devint de plus en plus menaçante, et commençait à lancer des pierres sur les Autrichiens. Une décharge des soldats répondit à cette attaque, et plu-

464 L’UNIVERS

sieurs bourgeois furent tués ou blessés. Pendant ce temps le conseil délibérait toujours, sans pouvoir se décider à prendre une résolution. Ce ne fut qu’à onze heures du soir qu’il se détermina à publier le décret , mais en l’accompagnant toutefois d’énergiques réserves.

L’opposition que les représentants de la nation commençaient à montrer pour la défense des choses politiques doubla lecouragedu clergé pour la défense des choses religieuses. L’empereur tenaitsurtoutà l’exécution de ses ordres relatifs aux séminaires, et l’archevêque de Matines s’y opposait toujours plus vivement, bien que les obstacles que le clergé avait d’abord fait valoir eussent été levés : c’est-à-dire que le droit de surveillance sur les doctrines, sur les livres et sur les élèves eût été laissé aux évêques ; que l’éloignement du directeur placé par Joseph II à la tête du séminaire général eut été accordéà leurs réclamations, etqu’il leur eût été permis de proposer au choix de l'empereur les ecclésiastiques qu’ils croiraient le plus propres a remplir dignement la direction de cet établisseinent.LadéBanceétaitdevenue telle, qu’aucune concession ne put raccommoder le clergé avec les innovations impériales. Le séminaire de Louvain resta désert, et les leçons continuèrent dans les séminaires des évêchés.

Cette désobéissance obstinée détermina l’empereur à transférer à Bruxelles les facultés de droit, de médecine et de philosophie , en ne laissant à Louvain que la faculté de théologie avec le séminaire général , et à faire fermer par la force les séminaires épiscopaux. Le comte d’Alton exécuta ces mesures avec une violence toute militaire, et non sans avoir employé les armes contre la populace ameutée à Anvers et à Malines.

Ce fut alors que l’époque de la convocation ordinaire des états arriva.

Ceux de Brabant se réunirent le 21 novembre , pour délibérer sur l’accord du subside. L’ordre ecclésiastique et l’ordre noble y consentirent par peur; mais le tiers état s’y refusa obstiné-

ment, et son refus rendait nul le consentement des deux premiers ordres.

Les états de Hainaut rejetèrent le subside d’une manière plus unanime , et l’empereur les supprima , de même ue les privilèges de la province , qu’il éclara vouloir désormais tenir comme

firovince conquise. Cette décision vioente fut, peu de temps après , appliquée aussi au Brabant, dont les états et le conseil furent cassés et supprimés.

Ces mesures ne purent manquer d’exaspérer encore les esprits , déjà si vivement excités. La fureur populaire étaitàson comble. Unefouledejeunes ens quittèrent le pays, et se réunirent ans les environs de Bréda , attendant l’occasion de prendre les armes contre les Impériaux. Un homme dont l’ambition était la seule qualité, l’avocat Van der Noot , s’était placé à la tête de l’opposition, qui bientôt devait en venir a des actes d’hostilité contre l'empereur. D’ailleurs, les sollicitations du dehors nemanquaient pas. L’agitation qui commençait à se manifester en France réagissait vivement sur les provinces belges, où, d’un autre côté, la princesse d’Orange fomentait l’irritation , pour se venger de la protection insultante que l’archiduchesse Marie-Christine avait accordée aux patriotes hollandais, retirés à Bruxelles depuis le retour du stathouder dans les Provinces-Unies. La Prusse , qui voyait avec dépit la trop grande puissance de l’Autriche, ne restait pas inactive, et elle encourageait les Belges ; tandis que, dans les provinces mêmes, l’ambassadeur anglms agissait dans le même sens par haine contre la France, dans les bras de laquelle il craignait de voir la Belgique se jeter urf jour. Un plan fut même concerté, d’après lequel la Belgique eût pu être réunie à la Hollande sous un gouvernement séparé, qui aurait été donné au prince Frédéric d’Orange, second fils du stathouder, avec le titre de gouverneur général-.

Jusque-là les esprits en Belgique n’avaient eu en vue que le redressement des griefs et le rétablissement

des anciens privilèges du pays : c’était le but de Van derNoot, que secondaient en sous-onlre Van Eupen, et les abbés de Tongerloo et de Saint-Bernard. Mais il ne tarda pas à s’v former un parti qui ne prit à cœur la réparation des atteintes apportées aux droits de la nation quedalls un but démocratique et révolutionnaire : il avait pour chefs l’avocat Vonck et Van der Meersch.

Pendant que Van der Noot négociait avec l’étranger, et courait à Londres, à la Haye , a Berlin , pour préparer un dénoûment par d'autres bras que oeux du pays même; Vonck, plus actif, plus entreprenant, et mieux fait pour son rôle, achevait d’organiser en silence à Bruxelles une association, qui prit pour devise ces mots : Pro aria et focis . Homme d'action avant tout, il ne tarda pas à se séparerde Van der Noot, qui, se nourrissant de chimères , espérait toujours dans le secours de l’étranger.

Jl comprit que les révolutions ne se font que par la propre force d’un peuple. Aussi il se rendit à Hasselt , où il forma un comité de patriotes, qui artageait entièrement ses vues. Mais ientot , ne se croyant plus en sûreté dans cette, ville , il se retira avec les siens sur la frontière de Hollande, aux environs de Bréda.où il s’occupa d'organiser les émigrés qui s’y trouvaient déjà réunis en foule. Il fallait un chef pour commander ces forces : Vonck jeta les yeux sur Van der Meersch, colonel belge, qui s’était distingué au service de la France. Celui-ci n’hésita point; il se mit à la tête de l’armée, et s’occupa aussitôt d’un plan d'invasion en Belgique.

Le moment était propice; car les nouvelles venues de France avaient singulièrement élevé l’ardeur des patriotes et abattu les Autrichiens. La prise de la Bastille et le soulèvement de Paris étaient venus avertir les Belges que l’heure des peuples avait sonne. Le 2 4 octobre 1 789 , o n se trou va prêt. Ce jour-là, fut lancé le manifeste du peuple brabançon , qui déclarait l’empereur Joseph II déchu de la souveraineté du duché de Brabant ;

et Van der Meersch avec sa troupe , forte à peine de quinze cents hommes, franchit la frontière de la province d’Anvers , se dirigeant vers Diest. Il sortait précisément de Turnhout pour prendre cette direction le 26, quand tout à coup il apprit qu’un corps autrichien accourait de Lierre, conduit par le général Schroeder, et composé d’environ quatre mille hommes, avec sept bouches à feu. Les patriotes se replièrent au même instant sur Turnhout, où le lendemain, au point du jour, ils parvinrent à attirer l'ennemi, et le mirent dans une déroute complète, après lui avoir enlevé cinq canons. Ces pièces formèrent, pendant les premiers mois de l’insurrection , leur unique artillerie.

Cet écnec déshonorant éprouvé par ses armes irrita vivement l’empereur, qui sentit que la force morale do son armée avait reçu, dans cette première rencontre , une atteinte des plus funestes. Et en effet, l’armée des volontaires s'augmentait d’heure en heure , et toutes les villes aspiraient à s’affranchir du joug autrichien. D’Alton comprit qu’il fallait compter avec un homme tel que Van der Meeisch. Aussi il remplaça par le général d’Arberg, Schroeder, qui avaitété grièvement blessé à Turnhout, et il lança contre les patriotes un corps imposant, soutenu par une bonne artillerie, avec l’ordre de cerner Van der Meersch. Celui-ci , qui s’était avancé sur Mol , Meerhout et Everbode , et paraissait annoncer l'intention de s’emparer de Diest, devina à temps les intentions des Autrichiens, se replia sur Hoogstraeten , et rentra sur le territoire de Bréda. Au fond, le mouvement des patriotes leur fut d’un grand avantage, en ce qu’il occupa un moment toute l’attention de l’ennemi, et permit ainsi à un corps belge, commandé par le prince Louis de Ligne, de pénétrer dans la Flandre, de s’emparer de Gand , et d’enlever Bruges et Ostende.

Aussitôt que les troupes patriotes eurent obtenu ce succès, la Flandre à son tour prodlama la déchéance de

L’UNIVERS

Joseph H, et décréta l’union avec le Brabant , la levée d’une armée de vingt mille hommes, et la fraternité avec les autres provinces.

Cette marche rapide, et surtout ces succès presque inattendus, répandirent une sorte de panique dans l’armée autrichienne. Elle évacua sans coup férir la province de Hainaut, et les gouverneurs généraux s’enfuirent de Bruxelles avec les principaux membres du gouvernement, pour aller se mettre en sûreté dans la forteresse deNamur.

Van der Meersch craignait que les Autrichiens ne cherchassent à reprendre la Flandre. 11 tenait surtout à rester maîtredecette province, qui lui offrait, en cas de défaite , la possibilité de se retirer en Zéelande ou en France. Mais le comité patriotique de Bréda , craignant de son côté que le général n’acquît une trop grande influence dans la Flandre, ou il était né, se hâta de le faire rentrer dans la Campine.

En même temps on conçut le projet de pousser une colonne expéditionnaire dans le comté de Namur. Elle devait y pénétrer par la Hesbaie, en passant par Hasseltet Huy, en laissant Namur sur la gauche. Mais elle se porta imprudemment à Liège, où elle se livra à la dissipation et ébruita ses projets; puis elle se dirigea par Ciney vers Dînant. A peine eut-elle atteint cette ville, qu’elle y fut abordée par les Autrichiens, qui la mirent dans une déroute complète.

Pendant ce temps, Van der Meersch, informé que le général d’Alton projetait une attaque contre la place de Diest , où les patriotes s’étaient établis, résolut d'effrayer l’ennemi par un coup de main hardi. Il fit répandre le bruit qu’il allait marcher sur Louvain; et les Autrichiens, croyant qu’il allait en effet opérer ce mouvement, disposèrent leurs forces sur les routes de Louvain à Diest et de Louvain àTirlemont, comptant ainsi le prendre en face et en flanc ; mais il tourna brusquement à gauche, et se ïendit maître de Tirlemont.

' , En ce moment les patriotes inter-

ceptèrent un rapport adressé par d’Alton à l’empereur, et deux paquets de dépêches envoyées de Vienne, l’un à d’Alton , l'autre au comte de Trautmansdorf. Ces pièces révélèrent à Van der Meersch la désunion qui régnait entre le général et le ministre impérial. Il sut en tirer parti.

Sa position à Tirlemont était devenue embarrassante et dangereuse ; car les Autrichiens se disposaient à s’avancer en trois colonnes sur cette place.

S’exposer à subir un siège , il ne le pouvait sans être sûr de voir la ville réduite en cendres. Attendre l’ennemi en rase campagne, il ne le pouvait pas davantage avec une troupe peu exercée aux armes , qu’il était presque certain de voir se débander au premier choc. Il prit donc le parti d’adresser au comte de Trautmansdorf des copies des deux dépêches de l’empereur, et de lui demander une suspension d’armes de quatre jours. Cette proposition fut reçue avec empressement ; mais on ne put tomber d'accord sur les conditions d’une plus longue trêve. Dans cette situation, le chef des patriotes jugea prudent d’évacuer Tirlemont, et de se retirer du côté de Léau. Arrivé dans cette ville, il se trouva dans la même perplexité; n’ayant ni vivres ni munitions. Heureusement l’arrivée d’un plénipotentiaire envoyé par Trautmansdorf vint le tirer d’embarras, en lui offrant de négocier une suspension d’armes de deux mois pour les provinces de Brabant , Namur, Luxembourg et Limbourg. Cependant, comme Van der Meersch insistait pour que la Flandre fût comprise dans cette trêve, on ne signa qu’un armistice de dix jours , qui commença le 2 décembre.

Le comité de Bréda apprit avec une vive colère la stipulation qui venait d’être ainsi conclue avec les ennemis, et ordonna à son général de reprendre les armes, et d’agir comme si rien n’avait été signé. Van der Meersch cependant ne se remit en mouvement que le 12 décembre. Il se dirigea droit vers Bruxelles. Depuis plusieurs jours cette ville se trouvait

by Goo g!e

BELGIQUE BT HOLLANDE. 467

dans une agitation extrême. D’Alton échoua comme Trautmansdorf avait

en avait inondé la partie basse; il avait barricadé et coupé les rues, établi dans la partie haute des redoutes prêtes à foudroyer les bourgeois, s’ils opéraient le moindre mouvement; enfin, il s’était retranché tout à la fois dans des mesures de défense et dans des mesures de terreur. Toutes ces précautions cependant n’avaient frit qu’irriter de plus en plus la population. Aussi le comte de Trautmansdorf, espérant calmer les esprits par la modération et la douceur, avait essayé de corriger le mauvais effet produit par la conduite violente de d’Alton, et fait restituer aux habitants les armes dont ce général les avait dépouillés. Malheureusement pour l’empereur, il était trop tard. Pressé par les circonstances, il avait eu beau promettre , dans une série d’édits , de maintenir l’ancienne organisation politique et judiciaire des provinces belges, de supprimer le séminaire général de Louvain, et d’accorder une amnistie générale pour tout ce qui s’était fait; il n’était plus en son pouvoird’arrêter la marche des choses.

Dès le 10 décembre, c’est-à-dire deux jours avant l'expiration du terme assigné à la suspension d’armes , les patriotes de Bruxelles ne crurent plus devoir se cacher. On fit chanter, dans l’église de Sainte-Gudule , une messe solennelle pour le succès de l’armée nationale, et on distribua, sur les degrés de la cathédrale, des cocardes brabançonnes, dont la ville tout entière fut parée avant le soir. Le lendemain le tocsin fut sonné, et les patriotes s’emparèrent de plusieurs postes occupés par la troupe.

Le 12 ils étaient maîtres de la ville tout entière. Trautmansdorf était parti ; d’Alton s’était replié sur Waterloo, après avoir perdu par la désertion une grande partie de ses soldats. Là il trouva un ordre de l’empereur qui le rappelait, et il remit le commandement au général Ferraris, qui avait été envoyé pour le remplacer. Le nouveau général voulut tenter la voie des accommodements; mais il

échoué.

Tandis que ces événements se passaient, un corps de deux mille volontaires , qui s’était formé dans la Flandre, marcha sur Bruxelles, et chassa devant lui les garnisons autrichiennes de Termonde, d’Alost et d’Assche, qui , frappées de terreur, se portèrent en désordie sur Waterloo. Nivelle se déclara en même temps pour la cause nationale , et il ne resta plus à Ferraris que de faire sa retraite sur Namur, où il ne tint pas davantage devant les forces réunies des Flamands, commandés par le baron de Kleinenberg, et des volontaires de Van der Meersch. Le 17 décembre, le général en chef belge entra dans cette ville, aux acclamations du peuple.

Le même jour, Van der Noot , accompagné de tout le comité de Bréda, fit son entrée à Bruxelles au bruit des cloches et des canons. Il fut conduit en triomphe à Sainte-Gudule , où, agenouillé sur le prie-Dieu de J oseph II , il assista à un brillant Te Deum.

Le soir, passant de l’égliseau théâtre, il fut couronné par les comédiens, dans la loge même des gouverneurs généraux.

Il ne restait plus un seul Autrichien dans les provinces, si ce n’est dans la citadelle d’Anvers , les débris de l’armée de Ferraris ayant poursuivi leur fuite jusqu'au fonddü grand duché de Luxembourg. Ainsi délivrées de leurs garnisons, les villes devinrent alors le théâtre d’odieux pillages, cet accompagnement presque inévitable de tout soulèvement populaire; mais ces excès furent promptement réprimés; et l’on songea à organiser le pouvoir, sans trop savoir encore quel usage on en ferait , ni quelle forme on lui donnerait. Les états de Hainaut et de Flandre proclamèrent leur indépendance par un manifeste, et ceux de Brabant et de Namur firent leur inauguration solennelle. Les états de Brabant ne se bornèrent pas à cet acte: ils méditaient un projet plus grand , celui

L’UNIVERS

de s'arroger le pouvoir souverain.

Ils étaient poussés à cette idée par Vau der Noot et par Van Eupen , qui , grand pénitentiaire d’Anvers, avait été nommé secrétaire des états unis. D'ailleurs, le conseil de Brabant se montrait disposé à appuyer ce projet , qu’il consomma dans les derniers jours de décembre, par des résolutions dans lesquelles il décréta que les états exerceraient la souveraineté sur le même pied que l’empereur Joseph II.

Presque en meme temps les états des autres provinces aftranchies de l’autorité impériale envoyèrent des représentants à Bruxelles', pour y tenir une assemblée générale. Ils eurent leur première séance le 7 janvier, formèrent une confédération , sous le nom d’États belgiques unis, et instituèrent un congrès, sous la dénomination de Congrès souverain des états belgiques.

La joie populaire fut distraite un moment de ce spectacle presque républicain , par la nouvelle de la reddition de la citadelle d’Anvers, qui, voyant l’impossibilité de tenir plus longtemps, capitula avec les patriotes. Mais si ce nouveau succès augmentait la confiance dans l’avenir, le progrès des armes nationales dans le Luxembourg ne pouvait donner de grandes espérances. Van der Meersch, après s’étre arrêté un jour à Namur, avait pénétré dans cette province, et s’était mis à la poursuite des Impériaux. Mais deux échecs, essuyés entre Marche et Saint-Hubert, l’avaient forcé à venir reprendre position à Namur. Cette défaite n'était pas de favorable augure; car l’armée patriote était maintenant assez imposante, et elle n’avait plus devant elle que des troupes démoralisées et affaiblies.

Ce qui ne pouvait manquer d’arriver bientôt , c’était la division entre ceux qui avaient pris à tâche de conduire la révolution. Vonck se trouvait à la tête du parti dévoué aux principes démocratiques, c’est-à-dire de celui qui avait le plus contribué à l’établissement de l’ordre de choses nouveau.

Yan der Meersch y appartenait avec

tous les hommes d’action , de cœur et d’énergie. L’autre parti avait pour chef nominal Van der Noot, et pour chef réel Van Eupen , hommes étroits, ambitieux. L’influence de Vonck leur portait le plus grand ombrage ; aussi ils ne négligeaient rien our le renverser ; sophismes , foureries , calomnies , violences , tout leur était bon. Sectateurs de l’immobilité sociale, ils n'avaient concouru au mouvement que pour maintenir les formes anciennes, les privilèges traditionnels, et les droits de caste : et ils n’entendaient pas admettre un homme de plus au partage de la conquête faite par tous et au nom de tous. Vonck , plus généreux , demandait que le prix de la victoire remportée par le peuple profitât au peuple; mais sa voix fut étouffée. Van aer Noot -et les siens envoyèrent dans tout le Brabant des émissaires chargés de signaler tous ceux qui voulaient introduire des changements ou des nouveautés , soit dans la religion , soit dans la constitution , c’est-à-dire de faire connaître les Vonckistes comme traîtres à la patrie et perturbateurs du repos public. Ils furent singulièrement servis dans cette manœuvre par l'influence que le clergé exerçait sur le peuple, surtout dans lés campagnes : aussi , ils triomphèrent partout, excepté à GandjOÙ le parti démocratique garda le dessus. Le carême approcha dans ces entrefaites; et ce fut une occasion pour l’archevêque de Malines de faire enfin une déclaration publique de principes. Son mandement fut une véritable déclaration de guerre contre les Vonckistes. Si bien que le comité patriotique de Vonck , qui formait un trop importun contrepoids à la ligue aristocratique de Van der Noot, fut forcé de céder aux menaces et aux calomnies, et prit le parti de se dissoudre.

Ainsi , seuls maîtres du terrain , les partisans de Van der Noot ne surent bientôt , pas plus que lui-même ne le savait , de quel côte se tourner. Les secours étrangers, sur lesquels ils avaient compté si longtemps et avec tant d’as-

iy Googlè

surance , n arrivaient pas. L Angleterre et la Hollande, qui avaient souillé le feu de la révolte dans l’unique but d’affaiblir l’Autriche et de t'humilier, restaient complètement immobiles. La Prusse, qui avait si fortement encouragé le soulèvement des patriotes, ne les aidait que de belles paroles, et ne songeait qu’à tirer parti des embarras qu’elle avait contribué à susciter à l’empereur , pour pousser les projets qu’elle méditait sur la Pologne .

C’était sur la Prusse que Van der Noot comptait Je plus. Tout seceure faisant ainsi défaut aux états souverains de Belgique, on se tourna du côté de ia France , où l’assemblée nationale devait, croyait-on, appuyer un jeune État sorti d’une révolution. Ce fut un curieux spectacle, en vérité, de voir les députés de la confédération belge, c’est-à-dire les représentants les plus extrêmes de l’aristocratie, aller demander protection à un pouvoir d’un principe entièrement opposé. Toutefois, vers le milieu de février 1790, l’assemblée nationale prescrivit à la Belgique les conditions suivantes, promettant de disposer la maison d’Autriche à y accéder avant, la tin du mois de mai :

« 1° que les Pays-Bas se choisiraient un chef constitutionnel dans la maison d’Autriche; 2° qu’on établirait dans les provinces belges une représentation libre et élective dans les trois ordres , au gré. de la nation ; 3* que l’armée et toute la force militaire serait nationale , et qu’elle prêterait serinent aux chefs et aux représentants de la nation; 4" que le corps représentatif serait le dispensateur du trésor public. »

Ces conditions , posées par le patro*.

nage de la France , ne pouvaient convenir à l’ambitieux Van der Noot, qui nonseulement les repoussa, mais qui, en outre, défendit, sous peine de coups de bâton , à l’envoyé qu'il avait employé à Paris, de les publier. De cette manière, les états souverainsde Belgique n’eurent plus à compter que sur euxmêmes, et eela devenait chaque jour plus difficile. Le pape Pie VI leur avait

adressé, le 13 janvier 1790, un bref dans lequel il les engageait à rentrer sous la puissance de Joseph II. Le 30 février, l’empereur était mort, et son frère Léopold avait pris le sceptre do l’Empire. Cet événement précipita le drame révolutionnaire de Van der Noot.

Ce Washington de comédie s’amusait niaisement à se faire encenser, et appeler Monseigneur et Excellence, taudis que l’armée se désorganisait chaque jour davantage, et que Van der Meerscn le Vonckiste était en butte à toute sorte de tracasseries. Malgré les réclamations de ce général, le congrès, comme pour faire acte d’autorité de quelque manière que ce fût, licenciait les patriotes , congédiait les officiers aguerris , les remplaçait par des enfants inhabiles au feu, et laissait manquer de tout les troupes restées sous les drapeaux.

Un des premiers soins de l’empereur Léopold fut de faire exposer aux Belges que , étranger aux infractions faites par son frère à la Joyeuse Entrée et aux iunovations qui avaient amené la révolution , il appelait les provinces à rentrer dans l’obéissance, et qu’il offrait la pleine confirmation de la Joyeuse Entrée et de tous les privilèges particuliers des provinces, l’amnistie pleine et entière, l’oubli complet du passé, le rétablissement dans leurs emplois de tous les officiers publics destitués par le gouvernement i mpérial, enfin l'exclusion desétrangers de toutes les fonctions judiciaires, administratives et militaires. Il promit, en outre, que les gouverneurs généraux seraient toujours de la famille du souverain ou natifs des Pays-Bas ; que le ministre et le commandant général devraient être nés Belges ; qu’on formerait, d’accord avec les états, de nouveaux régiments, qui porteraient les noms des provinces respectives, et dont les officiers, tous natifs du pays , seraient nommés et avancés à la proposition des états; que les militaires prêteraient serment à la fois au souverain et aux états; qu’ils ne pourraient jamais être employés , sous

aucun prétexte , hors de la Belgique , sans le consentement des états , ni marcher dans le pays que pour sa défense contre lesennemis étrangers, ou pourv protéger l’ordre, dans les seuls cas ou ils en seraient requis par les états ou par les magistrats des villes. Tous les bons esprits se montrèrent disposés à accepter ces conditions, et à sesoumettre à l’autorité de l’empereur. Mais le congrès repoussa ces ouvertures, quelque raisonnables qu’elles fussent, et il aécida que la guerre serait continuée.

Il comptait sur la diversion que devaient opérer les démêlés de l’Empire avec la Turquie.

Ce fut précisément en ce moment que les persécutions contre les partitisans de Vonck prirent le plus de violence. Van der Meersch fut abreuvé de dégoûts. On laissa ses troupes dans le dénûment le plus complet, de manière que le découragement et la désertion ne tardèrent pas à les décimer.

On envoya au général des commissaires chargés des’informerdel’espritdes troupes, et ils firent des rapports qui mettaient son honneur et sa loyauté en doute. En vain les officiers envoyèrentils au congrès souverain une adresse, dans laquelle ils représentaient leur chef comme leurespérance et comme lo défenseurdupays : rien ne put détruire Ses odieux soupçons que l’on accréditait sur l'homme qui peut-être avait servi avec le plus de dévouement et d’abnégation une cause qu’il croyait utile au peuple. On devait mettre le comble à la mesure. On commença par répandre le bruit qu’il visait à la dictature ; puis on envoya à Namur un corps commandé par un Prussien, Schoenfqld , avec l’ordre d’arrêter tous les officiers qui tenaient pour Van der Meersch. Cependant on n'osait pas encore porter la main sur lui; car c’eût été frapper le peuple lui-mêine, qui avait pour lui la plus grande vénération. Après l’avoir brutalement remplacé par Schoenfeld , on le manda à Bruxelles, pour le condamner d’abord aux arrêts , et l’envoyer ensuite prisonnier à la citadelle d’Anvers , ou il jresta pendant sept mois.

La perte de Van der Meersch fat la perte de l’armée patriote. Elle commençaitàpeine à se former sous la conduite d un chef dans lequel elle avait mis sa confiance; et maintenant elle se trouvait placée sous les ordres de deux étrangers qui n’étaient attachés par aucun lien à la Belgique : l’Anglais Koehler et le Prussien Schoenfeld. Démoralisée comme elle l’était ainsi, ellene pouvait plus offriruneré* sistance sérieuse aux Autrichiens, qui, ayant eu le temps de se refaire , se disposaient à ouvrir la campagne.

Le 18 mai, les Impériaux commencèrent leurs opérations. Ils tombèrent sur les avant-postes des patriotes , et les forcèrent à se replier. Bientôt, battue sur tous les points dans les Ardennes , elle dut repasser la Meuse , grâce à l’incapacité ou à la trahison de Schoenfeld. Dès ce moment déjà la cause de la révolution eût été perdue , sans le courage et l’habileté de Koehler , qui se maintenait avec quelque avantage à Bouvignes, et arrêtait les Autrichiens.

Les Vonckistes cependant n’étaient pas entièrement abattus. Ceux de la Flandre méditaient une insurrection contre l’inepte gouvernement qui conduisait les affaires ; maisleurprojetfut malheureusement éventé. Pour perdre complètement le parti, on imagina d’attribuer aux Vonckistes de Bruxelles un dessein plus atroce, celui d’assassiner, pendant la procession solennelle de la fête de la Trinité, l’archevêque de Malines, le congrès, les états, les volontaires. Van der Noot et Van Eupen. Si stupidement imaginée que fut cette accusation , le peuple crédule, qu’on maniait, y prêta l’oreille. Les paysans de tous les villages voisins de Bruxelles accoururent, armés de fusils, de fléaux, de haches et de bâtons, et conduits par leurs pasteurs, montés sur de grands chevaux.

Parmi les plus furieux adversaires du parti de Vonck se trouvait l’abbé de Feller, qui les combattait par ses écrits , comme la populace le combattait par le pillage et par la violence.

Tandis que ces désordres agitaient

la capitale brabançonne , le congrès continuait à jouer au gouvernement.

En ce moment il s’amusait à frapper de la monnaie d'or, d’argent et de bil- Ion, dont les inscriptions latines n’étaient pas toujours exemptes de barbarismes.

Le désordre n’était pas moins fort dans l’armée, où l'indiscipline des soldats était aussi grande que l’indolence des chefs , et où régnaient la corruption et le libertinage Koehlerse maintenait toujours avec quelque succès à Bouvignes; mais Schoenfeld éprouva une terrible défaite dans le Limbourg, où les Autrichiens, encouragés par le relâchement de tous les liens dans l’armée patriote, avaient pénétré.

Quelques jours avant cet échec essuyé par l’armée patriote, les ministres de Prusse, de Hollande et d’Angleterre, réunis à Reichembach, avaient signé , le 27 juillet, une convention dans laquelle il avait été arrêté que la tranquillité serait restaurée le plus promptement possible dans les provinces belges, et que les trois puissances alliées concourraient au rétablissement de la domina ' tion de la maison d’Autriche en Belgique, moyennant l’assurance de l’ancienne constitution , l’amnistie pleine et entière , et l’oubli parfait de tout ce qui s’était passé. Cet acte montrait clairement au congrès qu’il n’y avait plus à compter sur le secours étraner, que Van der Noot n’avait cessé e lui faire espérer. Les yeux auraient dû se dessiller. Les vrais patriotes étaient découragés, par le dégoût dont on les avait abreuvés depuis longtemps.

Cependant Van der Noot nese crut pas vaincu. Il comptait sur l’enthousiasme des paysans , qu’il n’avait cessé de tenir en haleine, et il résolut de frapper un grand coup. Il proposa aux états de faire un appel aux villages au nom de la religion , pour les engager à se lever en niasse, et à marcher contre les Autrichiens. Cet appel fut fait, et l’on se put croire au temps des croisades. Le jour du rassemblement fut fixé au 4 septembre, et Van

der Noot déclara qu’il se mettrait à la tête du peuple armé. Le jour indiqué étant venu , tous les villages accoururent sous les drapeaux de cet homme, que l’on comparait à Gédéon, et qu’on disait investi d’une mission divine. Ce fut moins une armée qu’une cohue : selon les rapports les moins exagérés, elle s'élevait à vingt mille hommes. On les distribua en différents corps, et Van der Noot la conduisit contre l’ennemi. Ce fut le 22 septembre. Au premier coup de canon toute cette masse se débanda et prit la fuite, entraînant dans sa déroute Koehler et Schoenfeld.

Ce désastre ne fit pas encore ouvrir les yeux au congrès, qui, s’étant trop fortement prononcé contre l’empereur pour pouvoir reculer, continua à entretenir la fermentation du peuple et à persister dans la résistance. Un déplorable événement servit ce projet.

Le 6 septembre , une procession eut lieu. Quelques jeunes gens s’étaient moqués un peu trop haut des capucins qui y figuraient : le peuple se jeta avec fureur sur l’un de ces imprudents, qu’on ne parvi nt qu’à grand’peine à lui arracner. On le mit en prison , et la foule furieuse s’amassa devant la porte, demandant à grands cris que le coupable lui fût livré. En vain quelques membres des états vinrent-ils haranguer la multitude, et lui promettre que le prisonnier serait puni : elle grossissait toujours, plus furieuse. Enfin la prison fut forcée; et la malheureuse victime , entraînée par la populace, fut pendue à un réverbère. Mais la corde s’étant cassée, on lui scia la tête, qu’on promena avec une joie féroce dans les rues de la capitale.

L’exaltation du petit peuple , ainsi renouvelée, soutint pendant quelques jours encore l’édifice si chancelant déjà de Van der Noot. Maisledénoûinent approchait à grands pas. L’empereur Léopold, ayant conclu la paix avec la Turquie , pouvait maintenant donner toute son attention aux affaires des Pays-Bas. Par un manifeste du 31 octobre, il se déclara toujours disposé

L’UNIVERS

à maintenir les conditions de paix qu’il avait offertes aux Belges. De leur côté, les ministres médiateurs tenaient aux états un langage toujours plus pressant. Le 31 octobre, ils firent connaître, « pour la dernière fois, officiellement, au nom de leur souverains respectifs, qu’il ne tenait qu’à la nation belge de rétablir sa constitution légitime dans sa plus grande pureté, Ja prévenant que le tempe pressait, et qu’on ne lui donnait qu’un terme de vingt et un jours apres la date de cette déclaration , pour accepter ces propositions. »

Décidcà tenir jusqu'au bout, le congrès s’assembla le vingt-unièmejour, et, après une séance orageuse, proclama à l’unanimitc l’archiduc Charles, troisième fils de l’empereur, grand duc héréditaire des provinces belges.

Acte de souveraineté inutile; car, le 25 novembre, les Impériaux, commandés par le général Bender, entrèrent à Namur. Quelques jours plus tard , la Belgique se trouva replacée tout entière sous la domination impériale, et Van der Noot s’était enfui en Hollande. Une convention , conclue à la Haye entre les ministres médiateurs et le représentant de Léopold, confirma toutes les constitutions, les privilèges et les coutumes des provinces belges, assura une amnistie générale, et consacra, sous la garantie des trois puissances médiatrices, la souveraineté des Pays-Bas à l’empereur et à ses héritiers. Toutes les innovations de Joseph H furent abolies, l’archiduchesse Marie-Christine et le duc Albert de Saxe-Teschen furent replacés à la tête du gouvernement général des Pays-Bas, et le comte de Mercy d’Argenteau fut nommé ministre plénipotentiaire de l'empereur.

Ainsi l’ordre fut rétabli sans secousse et sans réaction.

Pendant que cette courte révolution avait agité les provinces belges, la principauté de Liège n’était pas restée en repos. Ni la ville épiscopale, ni le reste du pays , n’avaient oublié les anciens privilèges et les anciennes libertés dont cette espèce de république

avait joui ; et tout le monde songeait avec douleur aux infractions que les derniers évêques avaient apportées à la constitution de la principauté. Bien que César-Constantin, des comtes de Hoensbroeck, promu à l'épiscopat en 1784, gouvernüt l’État avec la plus grande modération pendant les premières années de son règne , les éléments d’opposition étaient loin d’être éteints. On attendait une occasion de reconquérir ce qu’on avait perdu. Cette occasion se présenta en 1789 ; et ce fut par un motif singulièrement futile.

L’évêque Jean-Théodore de Bavière avait accordé, à un établissement formé à Spa , le privilège de tenir des jeux de hasard , qui y attiraient un grand nombre d’étrangers. Ses successeurs en avaient autorisé d’autres sous main. En 1785, un spéculateur fonda une nouvelle salle, et l’ouvrit, appuyé qu’il était par un grand nombre de familles puissantes, qui s’y trouvaient intéressées. L’évêque voulut la faire supprimer; en 1789, un procès s'ensuivit entre lui et l’entrepreneur, devant la chambre impériale de Wetzlaer : et ce procès , dans lequel le peuple, content de trouver un motif de faire une manifestation contre le prince, prit une part active, finit par enfanter une révolution.

A la vérité, la maison de jeu de Spa ne fut pas le seul grief qu’on reprocha à César de Hoensbroeck. On prit aussi prétexte contre lui d’un traité conclu avec la France , de la facilité avec laquelle il permettait aux enrôleurs français d’engager des troupes sur le territoire de la principauté, et du mépris qu’il témoignait ainsi

fiour les privilèges qui avaient été aissés au pays.

On avait commencé par user de petites représailles envers l’évêque, en empiétant surses droits dans la nomination du magistrat de Verviers, en mettant des entraves à la perception des revenus de sa chambre , et en lui suscitant toute sorte de difficultés de cette nature. Sur ces entrefaites, la révolution française vint à cela-

itized

àoogle

ter, et l’agitation qu’elle communiqua aux pays voisins mit en mouvement cette incandescente population liégeoise. Alors on se prit à parler haut. On voulut que le clergé, exempt jusqu’à cette époque de tout impôt, filt aussi tenu à une part proportionnelle dans les charges publiques. Le grand ébranlement imprimé à l’Europe occidentale, par l’explosion de Paris, fit sentir à l'évêque que le moment des concessions était arrivé. Aussi le prélat adressa, le 13 août 1789, une invitation aux chapitres et au clergé delà principauté, pour les engager à se soumettre, selon l’équité, aux charges de l’État , comme les autres ordres du pays. En outre il convoqua, pour le 31 août, une assemblée générale des trois ordres. Les Liégeois crurent que le moment était favorable pour réclamer le rétablissement de la constitution du pays. Le prince consentit à réintégrer l’ancienne forme électorale, objet de tant de querelles; et on procéda incontinent au renouvellement des magistrats. L’élection fut singulièrement tumultueuse; car tous les habitants de la ville voulurent y prendre part. Le choix des hommes nouveaux qu’elle amena n’était guère de nature à plaire au prélat , qui cependant conserva les semblants, et parut se contenter des noms qu'elle venait de désigner. On eût dit que le meilleur accord régnait entre le prince et le peuple, quand tout à coup une nouvelle incroyable vint frapper d’étonnementtoute la cité. Onappritque l’évêque avait furtivement quitté la ville dans la nuit du 27 au 28 août, c’est-à-dire l’avant-veille du jour fixé pour l’ouverture de l’assemblée générale des états. Il avait laissé une lettre dans laquelle il déclarait qu’il quittait le pays par de purs motifs de santé, et non par crainte des troubles auxquels la prochaine assemblée pourrait donner lieu; qu’il n’avait aucunement J’intention de chercher du secours étranger contre le peuple de la principauté, et qu’il protestait d’avance contre toutes les plaintes qui pourraient être produites en son nom.

Mais , peu de temps après qu’il fut sorti de l’évêché, la chambre impériale adressa aux Liégeois une déclaration dans laquelle elle disait qu’elle se regardait comme autorisée à intervenir par son propre conseil dans les affaires liégeoises; que le mouvement qui s’opérait dans la principauté avait tout le caractère d’une infraction à la paix de l’Empire, et que tous les

Îirinces du cercle de Westphalie alaient être convoques , pour protéger par les armes, et aux frais des Liégeois, le prince-évêque et ses fidèles serviteurs, pour rétablir la constitution qu’on venait d’abolir, et pour châtier les chefs du mouvement révolutionnaire.

Il était tout simple que, dès le premier instant , on crût généralement à Liège que cette sommation avait été provoquée par l’cvêque, malgré les protestations solennelles qu’i 1 venait de donner. Et on le crut d’autant mieux, qu’une députation des états, qui s’était rendue à Saint-Maximin pour engager le prélat à revenir, ne put l’émouvoir, et qu’il refusa de rentrer dans la principauté.

A Liège cependant les bons elles mauvais éléments de la constitution reconuise se confondaient de plus en plus, i , dans le principe, on avait pu considérer comme naturel et fonde en justice le désir des Liégeois de se voir réintégrés dans leurs anciens privilèges , la manière dont ils entendaient ces droits, et l’application démocratique qu’ils en faisaient dans les élections magistrales, devaient suffire pour donner à leur mouvement un caractère tout révolutionnaire. Ce caractère se montrait surtout d’unemanière bien tranchée dans certaines localités, où l’on ne parlait de rien de moins que d’une refonte totale de la constitution.

Aussi , cette tendance se fortifiant de plus en plus , on en vint bientôt aux émeutes et aux tumultes populaires, surtout quand l’évêque, rompant enfin le silence, déclara, par une lettre du 15 octobre, qu’il ne pouvaitconsidérer comme légale l’assemblée générale des états, provoquée par lui- même.

De tous les princes du cercle de

L’UNIVERS

Westphalie que la chambre impériale avait convoqués , leplus puissant était sans contredit le roi de Prusse, duc de Clèves. Cependant ce souverain commença par négocier avec les Liégeois , dans l'espoir déterminer les difficultés par des moyens pacifiques ; car, il faut fe dire, on n’avait pas l’intention de rattacher par la force la principauté au cercle , les armes ne devant être employées qu’à la dernière extrémité.

Les explications données par l’envoyé du duché de Clèves obtinrent que les troupes prussiennes, palatines, etcelles des autres princes, entrassent, sous les ordres du baron de Schlieffen, dans le pays de Liège sans trouver de résistance. Lesdéputés de J uliers et de Munster protestèrent , il est vrai , comme le prince-évêque le fit lui-même , contre fesdispositions pacifiques de la Prusse.

Ce dernier surtout réclamait à grands cris les mesures énergiques ; et, s’étant adressé de nouveau à la chambre impériale, il en obtint en effet, le 4 décembre, une ordonnance qui rendait tout arrangement impossible. Les autres princes qui avaient fait occuper en commun, avecleroi de Prusse, le territoire de Liège, menacèrent de rappeler leur contingent, si le roi neeonsentaità faire agir ses forces avec plusde rigueur. Le résultat de toutes ces difficultés fût que les troupes prussiennes évacuèrent Liège le 1er avril 1790. Alors, en désespoir de cause, les Liégeois s’adressèrent à l’assemblée constituante de Paris, et lui demandèrent du secours.

Mais l'assemblée ne répondit point à cet appel , disant qu’elle ne pouvait se mêler d’affaires étrangères à la France.

La retraite des Prussiens ne tarda pas à donner lieu à une difficulté nouvelle. Les membres du cercle ne pouvaient songer à soumettre la principauté par la force des armes, sans s’engager dans de grandes dépenses, bien qu’elle n’eût rien à espérer des Français. Cependant l’évêque persistait plus fortement que jamais dans sa résolution. Enfin, il s’adressa à l’empereur lui-même, souverain des provinces du cercle de Bourgogne, et réclama

de lui l’exécution du jugement prononcé par la chambre impériale. Cet appel fut entendu, et la principauté de Liège fut envahie par les Autrichiens. Elle se soumit, en janvier 1791, au prince de Mettcrnich , et l’évêque fut rétabli dans toute son autorité.

De même que, peu d’années avant ces événements , l’exemple de la lutte des Américains contre l’Angleterre avait assez puissamment agi sur les esprits dans les Provinces-Unies pour rendre quelque énergie au parti patriote , et ramener à une tentative contre l’autorité du stathouder ; maintenant le mouvement qui avait commencé à s’opérer en France venait, à son tour, faire sentir son influence dans la république hollandaise. Il donna une vie nouvelle aux républicains, mal domptés par les armes de la Prusse.

Les adversaires de la famille d’Orange devinrent plus nombreux que jamais :

chaque progrès de la révolution française fut un progrès pour eux. Les restes des Vunckistes, dans les provinces belges, ne tenaient pas avec moins d’espérances les yeux fixés sur Paris.

Enfin, ia Prusse s’étant rapprochée de l’Autriche, dont son intérêt naturel devait la tenir éloignée , ces deux puissances formèrent une coalition , dans lebutde soutenir en France le principe monarchique, près de s’écrouler.

La guerre devint ainsi une nécessité pour les Français ; et la révolution débuta en 1792 par la victoire de Valmy, qui rejeta les ennemis hors des frontières déjà entamées. Le moment arriva bientôt où la royauté fut déclarée abolie, et où la France se constitua en république. Le gant ainsi jeté à l’Europe des rois , il fallait combattre ceux qui l’avaient imprudemment ramassé. Une armée républicaine s’ouvrit l’entrée de la Belgique par la bataille de Jemmapes , et elle conquit toutes ces provinces jusqu’à la Meuse.

L’invasion française, que renforcèrent aussitôt les débris des légions de Van der Meersch, fut accueillie avec d’autant plus d’enthousiasme par les Belges, que la déclaration de la liberté de l’Escaut par la France en fut la suite.

Le parti anti-orangiste, en Hollande, ne l'applaudit pas avec moins de transport.

Au commencement de l’an 1793, la mort tragique de Louis XVI vint donner un nouveau développement à la guerre. L’Europe tout entière s’arma contre la naissante république. Jusqu’à ce moment le Piémont, l’Autriche et la Prusse avaient été les seuls ennemis déclarés de la France : l’Angleterre à son tour entra dans la lice , en poussant en avant d’abord l’Espagne, ensuite la Hollande, à laquelle l’ouverture de l’Escaut apportait un si notable dommage. La France allait ainsi avoir à défendre ses Thermopyles , l’Europe étant prête à lui livrer l’assaut, et les Perses l’enveloppant de toutes parts.

Les Provinces-Unies temporisaient encore en amusant Dumouriez , déjà maître de la Belgique, par des négociations pour la paix , quand tout à coup la jeune république prévint les ennemis qu’eile avait de ce côté, en déclarant, le le‘ février 1 793 , la guerre à l’Angleterre et à la Hollande.

Dumouriez avait sur l’Escaut trente mille hommes, et environ soixante-dix mille sur la Meuse. Il conçut l’aventureux et hardi projet de pénétrer de front au cœur de la Hollande avec un corps qui s’élevait à peine au quart de ces forces, en laissant à ses lieutenants Thouvenot , Valence et Miranda , le soin de s’emparer de Maestricht, de Venlo et de Grave, pour venir ensuite le joindre par la Gueldre et le pays d’Utrecht. Apres avoir lancé une proclamation où il promettait amitié aux Bataves, et guerre seulement au stathouder et à l’influence anglaise, il franchit, le 17 février, la frontière hollandaise, ctemporta Bréda dix jours après. Les places de Geertruidenberg et de Klundert tombèrent à leur tour; et les Français, parvenus au bord du Biesbos, se disposaient à passer le Hollands-Diep, quand tout à coup on apprit que les Prussiens s’avançaient dans la Gueldre, et que le prince de Cobourg, après le combat d’Aldenhoven, qui avait été livré le I ” mars, marchait sur Aix-la-Chapelle pour aller dégager la forteresse de

Maestricht, que le général Miranda avait commencé à bombarder. Cette nouvelle fit tout à coup renoncer au projet de franchir le Hollands-Diep.

En effet, la coalition venait d’envoyer contre la France deux cent soixante mille Autrichiens, Prussiens, Hessois, Saxons et Bavarois , qui la menaçaient depuis Bâle jusqu’à Coblence. De ce nombre trente mille tenaient le Luxembourg, et soixante-dix mille se dirigeaient vers la Meuse pour prendre Dumouriez en flanc, tandis que, du fond de la Hollande, quarante mille Anglais, Hanovriens et Hollandais, s’avançaient sur sa ligne d’opération.

L’armée française se mit aussitôt en retraite, et se concentra entre Saint- Trond et Tirlemont , où elle essuya , le 18 mars , la meurtrière défaite de Neerwinde. Cet échec la fit se replier tout entière vers la frontière de France , où les alliés la poursuivirent.

Cette fois la Belgique se vit avec joie débarrassée des proconsuls français, qu’elle avait d’abord reçus avec tant d'enthousiasme, mais dont elle n’avait pas tardé à sentir le joug, chaque jour plus insupportable; car ils n’avaient rien respecté de ce qu’elle révérait : ils l’avaient blessée dans tous ses préjugés et dans toutes ses croyances ; ils l’avaient inondée d’assignats, froissée de toutes les manières, et foulée moins comme un peuple ami que comme un peuple vaincu, malgré les efforts mis en œuvre par Dumouriez pour s’assurer l’affection des Belges, en les respectant dans euxmêmes.

L’armée des alliés, dans laquelle se trouvait un corps de dix-sept mille Hollandais , commandés par le prince Guillaume- Frédéric, fils du stathouder, débuta en France par la prise de Condéetde Valenciennes: elle emporta ensuite le Quesnoy, dont la prise cependant ne racheta pas la défaite que les Anglais essuyèrent à Hondschoote.

Mais la fortune des armes tourna bientôt en faveur de la France. L’armée de la république força les Autrichiens à lever le siège de Maubeuge

L’UNIVERS

qu’ils venaient d'entreprendre, et s’établit dans les principautés de Giimav et de Beaumont. Elle s’empara d’Yprcs, força Messines, Warneton et Commines, enleva Werwick , et battit cruellement les Hollandais, ui furent d’un seul coup refoulés en ésordre au delà de Courtrai. Tout le reste de la campagne de 1794 ne fut qu’une suite de succès pour l’armée républicaine , à laquelle la victoire de Fleurus vint assurer définitivement la possession de la Belgique.

La guerre se trouvait ainsi de nouveau transportée sur les frontières des Provinces-Unies. Dans le cours de l’hiver précédent, la Prusse s’était engagée, par une convention conclue avec l’Angleterre et la Hollande , à tenir sur pied , pour un subside d’un million cent mille livres sterling, une armée de soixante-deux mille hommes contre la France , et à fournirdes garnisons aux places dont les puissances maritimes pourraient s’emparer. Ce traité cependant ne produisit point les résultats qu’on en attendait; car les Prussiens se tinrent sur le Rhin, et n’empêchèrent ni les Autrichiens, ni les Anglais, ni les Hollandais, d’être chassés des provinces belges presque au pas de course.

L’empereur François II, qui avait succédé en 1792 à son père Léopold dans les États héréditaires de l’Autriche, était venu lui-même en Belgique, pour relever par sa présence le courage des siens ; mais il n’était venu assister qu’à leur désastre. Son armée fut refoulée vers le Rhin par le général Jourdan , pendant que Moreau pénétrait dans la Flandre zéelandaise, et que les Hollandais etles Anglaisétaient rejetés sur la Meuse inférieure par Carnot , qui avait pris le commandement des troupes républicaines destinées à opérer en Belgique contre les coalisés, après que Dumouriez , traître à la cause Je sa patrie, eut été ensevelir sa gloire dans les rangs des ennemis.

Pichegru, chargé d’envahir les Provinces-Unies, se mit à l’œuvre sans laisser aux coalisés le temps de

respirer. Assisté des conseils de Daendels , réfugié hollandais , il commença

fiar s’emparer de la forteresse de Boise-Duc,où il entra le 3 octobre 1794.

Depuis les premiers mois de cette année, l’éloignement de l’armée avait permis au parti anti-orangiste de relever la tête dans les Provinces-Unies , et surtout dans celle de Hollande.

Les succès des armes françaises ne firent qu’accroître son audace. Il ne voyait dans l’arrivée des drapeaux républicains que l’occasion de renverser le stathouder; et il hâta l’invasion en la facilitant par tous les moyens , et en disposant pour elle l’esprit public au moyen de pamphlets et de brochures dont le pays se vit de toutes parts inondé. Le mauvais état des finances lui vint puissamment en aide; car le peuple, mécontent des impôts nouveaux dont ou le chargeait, se plaça en quelque sorte de lui-même du côté de ceux qui applaudissaient à la venue de l’étranger. L’agitation ne tarda pas à se transformer en actes; on se concerta pour prendre les armes , et le prince stathouder fut publiquement désigné comme un tyran.

Ces choses eurent pour résultat de fàire perdre toute assurance au gouvernement, qui bientôt ne vit plus de moyen de salut pour la république que dans la résolution de conclure la paix avec la France. Des négociations furent entamées aussitôt avec le représentant du peuple qui se trouvait auprès de l'armée du Nord : elles inquiétaient vivement le parti patriote , qui mit tout en œuvre pour les faire transporter à Paris, où, en effet, elles furent continuées. Mais, dès ce moment , l’affaire de la paix ne fut plus qu’un marché , où les plénipotentiaires des états généraux vinrent surenchérir contre les représentants des patriotes. Ceux-là offrirent pour la paix la somme de quatrevingts millions de florins; ceux-ci cent millions, si les Français voulaient les aider à s’emparer du gouvernement.

Ces étranges négociations duraient

loogle

encore à l’entrée de l'hiver.. Pendant ce temps, les places de l’Écluse en Flandre, de Maestricht et de Niinègue, étaient tombées au pouvoir des Français. Les opérations de Pichegru paraissaient devoir se borner là pour le moment , en attendant le retour de la bonne saison. Mais, comme si la fortune n’eût pas voulu lui laisser de repos , les froids commencèrent bientôt à régner avec une telle intensité, que les rivières, qui rendent en tout temps l’accès de la Hollande si difficile , furent tout à coup prises par la gelée, au point de pouvoir porter le canon. G est par ces ponts de glace que l’armée française entra dans les Provinces-Unies! Elle enleva la ville de Grave en passant, et occupa le Betuwe dans les premiers jours de 1795, tandis que les Anglais se repliaient sur le Hanovre, et que le prince d’Orange, n’ayant plus de moyen pour résister à l’ennemi , s’embarquait pour l’Angleterre. Les Anglais s’étaient livrés à toute sorte d’excès pendant le cours de leur retraite; et la discipline des troupes de Pichegru contrasta si vivement avec ces brigandages, que, non-seulement le parti anti-orangiste, mais encore tout le reste de la population , accueillit les républicains comme des libérateurs.

Les vainqueurs franchirent le Leck, et pénétrèrent dans la province d’Utrecht , en voyant partout leurs rangs se grossir des patriotes , qui se soulevèrent de toutes parts. Enfin ils entrèrent à Amsterdam , où ils furent accueillis avec un enthousiasme presque frénétique. Bientôt ils se trouvèrent maîtres du pays tout entier.

Depuis le 22 janvier, la Prusse, sentant la nécessité de se retirer de la coalition , avait signé, à Bâle, la paix avec la France; de manière que les états généraux se virent forcés de subir les conditions que leur nouvelle alliée se disposait à leur imposer. Le 16 mai, ils conclurent avec le vainqueur un traite qui détermina les rapports réciproques des deux républiques. La France reconnut l’indépendance des Provinces- Unies, moyennant lacessionde Yenlo,

du Limbourg hollandais, deMaestricht et de la Flandre zéelandaise ; le droit d’occuper Flessingue par une garnison française; la libre navigation, pour les bâtiments français, du Rhin , de l’Escaut et de la Meuse; la somme de cent millions de florins pour les frais de la guerre ; et enfin l’obligation d’entretenir toujours, en temps de guerre, un corps d’armée de vingt-cinq mille F rançais, sous les ordres d’un général de cette nation.

Laréunion delaBelgiqueàia France fut votée bientôt après à Paris. Les représentants du peuple françtis, envoyés dans les provinces belges pour les gouverner, avaient commence par les diviser en quartiers, en districts et en cantons , déterminés d’une manière conforme à la circonscription des juridictions civiles. La Belgique avait été répartie ensuite en neufdépartements , savoir: celui delà Lys, chef-lieu Bruges ; celui de l’Escaut, chef-lieu Gand ; celui des Deux-Nèthes, chef-lieu Anvers ; celui de la Dyle , chef-lieu Bruxelles; celui de la Meuse-Inférieure, chef-lieu Maestricht; celui de POurthe, chefdieu Liège ; celui de Jemmapes, chef-lieu Mous; celui de Sambre-et- Meuse, chef- fieu Namur; et celui des Forêts , chef-lieu Luxembourg.

Enfin, la réunion à la république française fut solennellement prononcée le 1er octobre 1795.

S il. LES PAYS-BAS SOUMIS A LA FRANCE JUS- QU'EN 1813.

T .es provinces belges, ainsi détachées de l’ Europe et liées au sort de la France , contre laquelle leur faiblesse ne leur permettait pas de défendre leur independance nationale, furent réduites a se soumettre à la tutelle républicaine, et à partager les destinées de leurs nouveaux maîtres. Aussi, pendant tout le consulat et tout l’empire, leur histoire se confond avec celle de la France.

Quant aux Provinces-Unies, elles ne furent pas tout d’abord absorbées de la même manière : elles s’étaient constituées en république batave, modelant leur forme gouvernementale sur celle

L’UNIVERS

de la république française. Tous les Hollandais devinrent citoyens, le principe de l’égalité n’admettant plus de seigneurs ni de maîtres. Les provinces furent placées directement sous des états provinciaux, qui prirent le nom de représentants provisoires. Au-dessus d'eux se groupaient les états généraux, naturellement composés presque tout entiers d’éléments démocratiques.

Cette organisation toutefois ne s’établit pas sans donner lieu à une lutte intérieure, une fraction du parti patriote poussant le pays vers la centralisation, et voulant établir une union complète entre les provinces, tandis qu’uneautre fraction se prononçait pour un système de fédéralisme.

Cedernier triompha. Desmunicipaiités furent mises à la tête des villes et des autres localités. Tout ce qui rappelait les formes féodales fut aboli, et les fonctionnaires les plus éminents de l’ancienne république furent jetés dans les prisons. Le prince stathouder héréditaire avait trouvé un asile chez les Anglais, et il s’efforçait de conserver au moins avec leur secours les colonies de la république , que l’Angleterre regardait comme une ennemie déclarée, depuis que les Hol landais s’étaient alliés avec la France. Dès le mois de mai 1796, lesAnglais se trouvèrent en possession de tous les établissements des Provinces-Unies dans l’Orient et dans l’Occident, à l'exception de Suriuam , de Curaçao et de Java. Ils ne se bornèrent pas à ces entreprises : ils enlevèrent tous les vaisseaux sous pavillon hollandais u’ils rencontraient sur les mers, et étruisirent ainsi tout le commerce de la république. Ce n’était pas assez pour la Hollande d’étre ainsi dépouillée de ses possessions et de voir anéantir sa navigation; il lui fallut encore, à l’appel de la France , restaurer sa marine à grands frais, et charger ainsi le pays de nouvelles dépenses. La questiondesdettes continuait, en outre, l’agitation intérieure ; car c’était elle surtout qui fournissait l’arme la plus forte aux démocrates et aux fédéralistes. Les premiers avaient pour principal appui

l’intérêt des provinces les plus obérées, parce que l’union devait nécessairement entraîner la fusion des dettes , et procurer ainsi un immense avantage aux provinces qui étaient le plus chargées. Or, les provinces les plus endettées étaient celles qui avaient toujours eu le plus d’importance politique, et c’était surtout celle de Hollande.

Cette importance détruite, la Hollande devait désirer l’union complète. Aussi la fraction démocratique n’eut pas beaucoup de peine à l’amener , de même que la Zéelande et la Frise, à consentir a la convocation d’une convention nationale, à laquelle le pouvoir législatif et le pouvoir administratif furent conférés, et qui se réunit le l*r mars 1796. Dès ce moment les états généraux cessèrent leurs fonctions. Les anti-fédéralistes avaient réussi à faire entrer un grand nombre de leurs partisans dans la convention; mais ils échouèrent dans leur opposition, par suitede la décision que prit ce corps, le 20 janvier 1797, en déclarant la fusion des dettes de toutes les provinces.

Cette première assemblée ne put parvenir, grâce aux obstacles que les démocrates lui suscitaient de toutes arts , à élaborer une constitution dénitive de la république; de sorte qu’elle ne tarda pas à se dissoudre.

Dans le cours de l’automne 1797, il fut institué une convention nouvelle, dans laquelle les fédéralistes se trouvèrent en grand nombre. Mais lorsque la nouvelle flotte de quinze vaisseaux de ligne et de onze frégates, qui n’avait pu être mise en mer que par des sacrifices extraordinaires, eut été défaite par les Anglais à la hauteur de Kamperduin, ce qui rendit de nouveaux sacrifices nécessaires , les démocrates mirent à profit cette circonstance pour emprisonner, le 22 janvier 1798, avec l’aide du général Joubert et de Daendels , vingt-deux membres fédéralistes de la convention, exclure de cette assemblée le reste des députés qui partageaient la même opinion, et instituer un directoire exécutif de cinq membres et une commission constitutive. Celle-ci rédigea

by Goo gle