I. — LA LUTTE CONTRE LA MER
La défense contre la mer. — Toutes ces plaines basses, sans cesse exposées aux transgressions marines, possèdent dans les dunes un rempart naturel. Partout où les dunes sont continues et hautes, elles assurent une protection presque complètQ. Si la Plaine maritime de Flandre s'est peuplée si vite par comparaison avec les autres plaines de Hollande, elle le doit à la permanence de la muraille des dunes, qui lui a donné la sécurité et qui n'exige pour ainsi dire pas de travaux d'entretien. Malheureusement il y a des brèches, et parfois fort larges, dans la ligne des dunes. Sur les 530 kilomètres du littoral zélandais, 50 seulement peuvent compter sur cette défense (7 en Flandre zélandaise, 26 dans Walcheren, 17 dans Schouwen); partout ailleurs, sur 480 kilomètres, le salut des terres est au prix de puissantes constructions.
Le combat le plus dramatique se livre depuis des siècles à l'extrémité occidentale de l'île de Walcheren, que défend la digue fameuse de Westkapelle. Entre l'Escaut oriental et l'Escaut occidental, elle s'avance en mer, comme un briselames, au milieu d'eaux terribles; le long du rivage, que ne protègent pas les bancs d'une plage, court l'Oostgat, chenal profond de 10 à 30 mètres, où les tempêtes soulèvent des vagues énormes. L'histoire relate de fréquents assauts suivis de brèches, en 1408, 1422, 1530, 1808. Depuis le xvii^ siècle, la mer a emporté des morceaux de l'île : 700 mètres entre Zoutelande et Westkapelle, 850 devant Domburg. L'homme vit là en alerte perpétuelle : jadis, quand se répandait la Û nouvelle d'une brèche dans la digue, de toutes parts accouraient aussitôt en ^ longues files les chariots des paysans, chargés de fascines pour aveugler la voie d'eau. C'est au cours du xix^ siècle qu'on a construit et progressivement consolidé la digue actuelle, large de 100 mètres, longue de 3 800 mètres, élevée de 8 m. 50 au-dessus des basses mers et de 4 m. 80 au-dessus des plus hautes marées (Pl. V).
LA LUTTE CONTRE LES EAUX
Au Nord de la Zélande, depuis Hoek van Holland jusqu'au Heldcr, des dunes longent la côte; mais elles ont des points faibles qu'il a fallu fortifier; ainsi, à Petten, au Nord-Ouest d'Alkmaar, une tempête ayant ouvert une brèche, on a dû établir une puissante digue en pierres, longue de plus de 5 kilo- I mètres, la Hondsbossche. Dans l'archipel Frison, formé des morceaux d'un I cordon de dunes brisé, l'existence même des îles dépend de la solidité du rempart de sable. Ameland ne reste intacte que grâce à des travaux de défense. A Vlieland, en 1850-1851, les vagues ayant crevé les dunes sur trois points et presque tronçonné l'île, on dut boucher les trous et barder le pied des dunes, sur une longueur de 9 kilomètres, avec des épis de bois et de pierre.
En arrière du front des dunes, par les chenaux, les estuaires et les baies, la mer pénètre au loin dans les terres, sur le fond argileux de l'ancienne lagune; il y a là une seconde côte à protéger, côte précieuse à cause des champs fertiles qui la bordent. C'est pour elle que se livre le combat le plus rude, parce que, dans cette lutte, l'homme n'a plus d'allié naturel; pour la fixer il fallut la construire. Surles côtes du Zuiderzee, les limites de la terre et de l'eau ont été presque partout déterminées par l'homme; au milieu du golfe se dresse l'île d'Urk, ouvrage presque artificiel, dont les murs dominent l'eau de plusieurs mètres; de même l'île de Marken ne résiste aux tempêtes que par son armature de maçonnerie. Presque toutes les îles de Zélande sont pareillement des œuvres d'art; elles résultent de la juxtaposition de morceaux de terre, soudés les uns aux autres et bastionnés au cours des siècles; vues de l'extérieur, elles s'élèvent au-dessus de la mer comme des forteresses de pierre; quand on circule dans les eaux zélandaises, on voit l'horizon se terminer sur ces remparts massifs et trapus; seules dépassent les pointes des clochers et les cimes des arbres. Quand on prend pied sur terre, on trouve comme une atmosphère de place de guerre; à Walcheren, le long de la voie ferrée qui de Middelburg gagne Westkapelle, à chaque digue que franchit le chemin de fer, des poutres sont disposées d'avance pour servir à la construction de bâtardeaux en cas d'inondation (fig, 10 et 11).
Les conquêtes sur la mer. — Tous les ouvrages que l'homme construit ont pour but de protéger les terres qu'il a conquises sur les eaux. Une grande partie du pays est faite de ces agrandissements successifs aux dépens des laisses, de mer. Sous nos yeux, le dépôt de nouvelles alluvions prépare de nouvelles conquêtes.
Les riverains delà mer connaissent bien la genèse de ces dépôts; ils en notent et ils en nomment les phases successives. Lorsque, du haut d'une digue zélandaise ou frisonne, on jette le regard sur la plage à marée basse, on voit très distinctement entre la digue et l'eau deux zones bien différentes. Au loin, plus près de l'eau, c'est une plage boueuse et grise, dont la surface brille au soleil; chaque jour, la marée la couvre et la découvre : on l'appelle slikke. Plus près de la digue, c'est une zone, un peu plus élevée, couverte d'une pelouse serrée et rase, sur laquelle seules s'étendent les marées de vive eau : on appelle ces sortes de prés salés schorren en Zélande, gorzen en Hollande, kwelder en Frise, biezen sur les côtes de l'Over-Ijsel, wierwaarden le long du Zuiderzee; au large des digues, ils couvrent plus de 8 000 hectares en Groningue, 7 200 en Zélande, 3 000 dans le Nord-Brabant et le Nord-Hollande, 2 200 en Frise; ils représentent un stade de fixation du sol assez avancé pour qu'on puisse y faire paître des moutons et
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bientôt les mettre en culture, après les avoir endigués. En Zélande, on considère comme mûr pour l'endiguement tout terrain de schorre élevé de 30 à 50 centimètres au-dessus des hautes marées ordinaires, c'est-à-dire quand il n'est plus inondé que par les hautes marées de printemps. Une fois endigués, ils portent longtemps de belles récoltes sans engrais. Aussi la propriété de ces riches terrains soulève bien des contestations. En 1844, l'État néerlandais y prétendit, en vertu du droit français; mais depuis 1870 il abandonne toute revendication en faveur des particuliers. Au contraire, en Belgique, les schorres appartiennent au domaine pubhc : l'État les concède à des particuliers ou à des sociétés qui les enclosent
et les mettent en valeur.
C'est par la conquête et l'endiguement des schorres et des alluvions marines que se sont formés la plupart des territoires côtiers de Flandre, de Zélande, de Hollande et de Frise.
Chaque province a son histoire mouvementée et héroïque, que nous font connaître les anciens documents et qui se répète de l'une à l'autre. On en peut choisir en Zélande et Hollande les exemples les plus remarquables. Dans la seule Zélande, 9 000 hectares proviennent de gains sur la mer, mais 28 000 ont été emportés par elle.
Tout terrain se compose d'un assemblage de petites îles peu à peu soudées entre elles (fig. 10). La Flandre zélandaise ne forme une province continue que depuis le colmatage des chenaux qui séparaient les îles primitives : Kadzand, Biervliet, Axel, Zaamslag, Hulst; les chenaux étaient des bras de mer allongés Nord-Sud (Saaftingen, Hellegat, Zoutvliet, Braakman, Beverne); l'un d'eux, le Braakman, partage encore, en deux parties la Flandre zélandaise. Le noyau de Walcheren se compose de quatre îles, réunies par les travaux d'endiguement. Noord Beveland, inondée en 1532, a été reconquise presque en entier. Au début du xiii^ siècle, Zuid Beveland se décomposait en plusieurs îles : la dépression verdoyante, où subsiste encore le long bras d'eau du Schengen au Nord de Goes, était encore, au moyen âge, un chenal intérieur où passaient les navires allant de Middelburg à Anvers; toute communication par cette route cessait en 1480. Six îles, encore séparées au début du xiii^ siècle, constituent le territoire de Schouwen. Duiveland résulte d'une série d'annexions réunies autour du polder primitif des Vierbannen. Tholen est la coalescence de cinq petites îles qui existaient au xii^ siècle; pour son étendue de 10 745 hectares, elle possède 59 kilomètres de digues de mer et 125 kilomètres de digues intérieures.
Fig. 10. — La Zélande à la fin du xiv« siècle, d'après Blink.
Le grisé indique les territoires qui étaient déjà protégés contre la mer à la tin du xiv'^ siècle.
Les lignes pointillées indiquent la limite des territoires actuels.
l'licil. Kcmiiif;!. Luclitvart.
UN VII.1.A(;E au milieu des J OUUlilÈllES PliÈS DE fiOUDA
(sud hollande).
l'Iiiil. Koliini:!. Luclitvart.
15. — LE SYSTÈME DES CANAUX A HIDDERKERK, AU NOHD DE DOIIDUECHT. Moulins et pompes de dessèchement.
G. U., l. Il, Pl. VI.
LA LUTTE CONTRE LES EAUX
Depuis 1907, l'île de Sint-Filipsland, rattachée à la côte du Nord-Brabant, est devenue une presqu'île. Tout récemment encore, Goedereede et Ovcrflakkee, maintenant unies, étaient tronçonnées par des bras de mer, le Schorrezee et le Hais (fig. 11). Voorne et Putten, aujourd'hui île unique, étaient jadis séparées par le Bornisse, large chenal envasé qu'on endigua durant le xvi^ et le xvii^ siècle. L'île de Voorne elle-même naquit en 1356 d'un polder, le polder Oudenhorn, autour duquel d'autres terres vinrent par la suite s'agglutiner. L'île de Rozenburg avec Hoek van HoUand provient aussi d'un morceau de terre arraché aux eaux, et, de même, l'île de Dordrecht, péniblement reconstituée avec les débris échappés à la grande inondation de 1421. Ainsi, à travers mille vicissitudes, malgré les retours offensifs de la mer, on assiste à la lente construction de la terre et à son émersion.
Chaque marée continue à apporter son alluvion impalpable; chaque année apparaissent des schorres nouvelles qui attendent l'endiguement. Sur toute la rive méridionale de l'Escaut, en Flandre zélandaise, une vingtaine de milliers d'hectares sont mûrs : depuis le début du xx^ siècle, de nouveaux polders y sont nés le long du Braakman et de la région de Saaftingen. Les endiguements progressent si vite dans le chenal qui sépare Zuid Beveland du Nord-Brabant que l'île se soudera bientôt au continent. Dans les eaux frisonnes, l'île d'Ameland communique avec la terre ferme depuis 1872; en travers des bas-fonds des wadden, on a jeté une digue longue de 8 400 mètres, dépassant de 0 m. 50 le niveau des hautes mers; on pense qu'elle provoquera des atterrissements et que, de proche en proche, les wadden d'Ameland et de Terschelling se transformeront eux-mêmes enterre ferme; et, de fait, on constate les progrès du comblement (fig. 12).
Le dessèchement du Zuiderzee. — De toutes les entreprises humaines tentées ici pour soustraire des terres à la mer, aucune n'égale en hardiesse et en grandeur le dessèchement du Zuiderzee. C'est, en vérité, une douzième province que le gouvernement néerlandais décida d'annexer lorsque, en application de la loi du 14 juin 1918, il ordonna de commencer les travaux au mois de juin 1920. Le Zuiderzee, la « mer du Sud » des Frisons, était devenu, depuis le xiv^ et le xv^ siècle, la route maritime d'Amsterdam L'accroissement des tonnages le fit abandonner à la fin du xix^ siècle pour des canaux artificiels de plus fort
Fig. 11. — Les étapes de la conquête d'une île par l'endiguement : Goedereede et Overflakkee, Hollande méridionale^ d'après Blink.
Les nombres indiquent la date de la création des différents polders. Les surfaces en pointillé indiquent les territoires découvrant à marée basse.
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tirant d'eau; il n'est plus aujourd'hui qu'une pêcherie, fréquentée par de petits bateaux côtiers. L'idée de le fermer par une digue et de le conquérir sur les eaux remonte à la première moitié du xix^ siècle : un projet de van Diggelen, ingénieur du Waterstaat à Zwolle, fit assez de bruit pour que le gouvernement décidât en 1849 de lui demander un rapport. Après de longues études et d'ardentes controverses, un plan de dessèchement fut officiellement adopté au printemps de 1894. Il consiste, pour barrer le Zuiderzee, à construire une digue de 30 kilomètres, partant du polder Anna Paulowna (côte Est de Nord-Hollande), passant par l'île de Wieringen et se terminant à Piaam, sur la côte orientale du golfe. A l'intérieur du Zuiderzee ainsi fermé, on desséchera, après les avoir eux-mêmes endigués, quatre territoires : 1° entre Wieringen et la côte de Medemblik (Wieringermeer) ; 2° le Hoornsche hop, au Sud d'Enkhuizen jusqu'à l'île de Marken; 3° dans le Sud du golfe, depuis Muiderberg jusqu'au Keteldiep; 4° au Nord-Est, depuis Lemmer jusqu'à Blokzijl, en passant par les îles d'Urk et de Schokland. Il restera ainsi, à l'intérieur du Zuiderzee, entre ces quatre polders, des étendues d'eau par lesquelles Kampen, Amsterdam et Enkhuizen pourront communiquer entre elles et avec les eaux frisonnes; ce sera, en réalité, un lac d'eau douce, dont le niveau sera maintenu supérieur à celui des grands polders de Nord-Hollande et de Frise et qui pourra fournir à ces régions, dans l'intérêt de l'agriculture et de la navigation, un fort appoint d'eau douce en été. Les territoires desséchés auront une superficie totale de 211 000 hectares (30 000 de plus que la Zélande) (fig. 12). Les avantages de cette conquête seront nombreux. Le Zuiderzee, devenu lac intérieur, sera à tout jamais délivré des tempêtes qui, à plusieurs reprises et surtout en 1825 et en 1916, ont ravagé ses côtes. On aura facilité l'écoulement des eaux des régions riveraines. On fera l'annexion d'une terre fertile. Contrairement à l'opinion de certains polémistes qui parlaient de marécages sans valeur, on obtiendra des terrains arables de première qualité sur les trois quarts du fond desséché. Par des sondages et des analyses de sol, van Bemmelen a montré que, sur les 157 000 hectares qu'il a étudiés, 108 000 sont couverts d'une couche de bonne argile épaisse de plus d'un mètre, 5 500 de gravier, et le reste, de tourbe et de sable. Ce sont des conditions qui rappellent les sols fertiles des polders de l'Ij, au Nord-Ouest d'Amsterdam. On pense que les travaux dureront trente-deux ans, et l'on compte pouvoir, au fur et à mesure de leur achèvement, allotir annuellement 10 000 hectares prêts à cultiver, avec leurs canaux, leurs fossés, leurs chemins et leurs ponts. On pourra comparer la province du Zuiderzee à la province de Zélande pour la nature des terres et la valeur agricole. Mais le Zuiderzee aura deux avantages : d'abord il sera plus étendu; ensuite, il sera mieux placé, baigné par des eaux tranquilles, tandis que la Zélande demeure exposée aux tempêtes de ses bras de mer tumultueux. Les Pays-Bas auront accru leur territoire d'une conquête pacifique, la plus grandiose qu'ils aient réalisé sur leur sol.
//. — LA LUTTE CONTRE LES RIVIÈRES
Par eux-mêmes les Pays-Bas ne nourrissent que de petites rivières, peu redoutables. Au contraire, ils livrent passage à de puissants fleuves, nés à l'étranger, qui trouvent sur le territoire néerlandais une issue vers la mer. Comme il arrive le plus souvent sur un delta, le Rhin et la Meuse ont, en crues et même
LA luttp: contre les eaux.
parfois en eaux moyennes, un niveau plus élevé que les territoires qu'ils traversent; sans les digues, ces territoires seraient presque constamment inondés.
C'est à Mook pour la Meuse, et déjà à Wesel pour le Rhin que commencent les conditions hydrologiques du delta. De Mook à Megen, la Meuse traverse une région dont l'altitude est de 5 à 10 mètres + A. P.^; de Megen à Heusden, de
FiG. 12. — La mer des Wadden et le plan du dessèchement du Zuiderzee.
1, Au-dessous du niveau de la mer; 2, De 0 â 5 mètres de profondeur; 3, Au-dessous de 5 mètres de profondeur; 4, Territoire des futurs polders; 5, Digues. — La ligne de traits entre Wieringen et Zurig indique l'emplacement de la digue de fermeture du Zuiderzee. Le pointillé indique les territoires découvrant à marée basse.
1 à 5 mètres; or, ce niveau est bien inférieur à certains niveaux du fleuve; ainsi à Grave où le niveau moyen des eaux d'hiver est à 7 m. 75, le maximum de la crue de 1882 a atteint 11 mètres +A. P., dépassant d'un mètre la plus haute altitude du territoire riverain : de là, la nécessité des digues qu'on a élevées à Grave jusqu'à 11 mètres + A. P. A partir de Mook, les digues sont continues sur la rive droite; à partir de Grave, elles bordent les deux rives vers l'aval sans
1. La mesure des altitudes aux Pays-Bas se fait par rapport à un plan horizontal qui marque le niveau moyen des eaux dans le port d'Amsterdam. Le zéro de l'hypsométrie hollandaise est donc le zéro de l'échelle d'Amsterdam {Amsterdamer Peil); on le désigne par les deux lettres initiales A. P.
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interruption. En ce qui concerne le Lek et le Rhin, on constate que les hautes eaux de 1882 ont atteint 15 m. 56 à Lobit, 14 m. 74 à Pannerden, 13 m. 18 à Arnhem; or les pays riverains n'arrivent qu'à l'altitude 14 mètres près de Lobit, 10 m. 70 à Westervoort (Est d'Arnhem); ici encore les digues sont nécessaires sur les deux rives et continues de Wesel à Arnhem. D'Arnhem à Amerongen, la rive droite du Rhin étant bordée par les hautes terrasses de cailloutis de la Veluwe, les digues sont inutiles (sauf en un point, en arrière de Wageningen). Au delà d' Amerongen, les digues reprennent pour ne plus cesser; entre Kuilenburg et Vreeswijk, le niveau du fleuve est, en tout temps, plus haut que le pays riverain; en aval de Vreeswijk jusqu'à Lekkerkerk, il les domine continuellement de 0 m. 70 à 1 m, 70; le sol s'abaisse même encore davantage à mesure qu'on s'éloigne du fleuve, puisque le lit du fleuve s'élève peu à peu sur ses propres alluvions; il ne peut donc pas être question d'un écoulement naturel des eaux ■du pays vers le Rhin : le Lek, coule emmuré de digues qui l'empêchent d'inonder le voisinage. En ce qui concerne le Waal, la crue de 1882 a dépassé, en amont de Nimègue, de 2 à 3 mètres le niveau du pays riverain; les digues sont donc ■continues de chaque côté. A Nimègue, bâti sur une haute terrasse, elles deviennent inutiles; elles recommencent bientôt pour ne plus s'interrompre; entre Meuse ■et Waal, le sol est inférieur au niveau moyen des eaux d'été; à plus forte raison est-il dépassé de 3 à 4 mètres par les plus hautes crues. En somme, presque tout entière, la plaine du Rhin et de la Meuse est un polderland, c'est-à-dire un pays composé de casiers, de compartiments entourés par des digues, un pays où l'écoulement des eaux doit se faire artificiellement (fig. 13).
Les compartiments du sol, transformés en polders, se groupent en deux grandes îles allongées que limitent respectivement la Meuse et le Waal, le Waal ■et le Lek; en outre, ils s'étendent, au delà de la Meuse vers le Sud, jusqu'aux premières pentes sableuses du Nord-Brabant; ils s'étendent aussi au delà du Lek vers le Nord, le long des anciens bras du Rhin (Kromme Rijn, Vecht, Oude Rijn, Hollandsch Ijsel) et se confondent peu à peu, dans cette partie méridionale de la province de Hollande, avec les bas pays qui reposent sur l'argile marine ou qui proviennent du dessèchement des lacs. Entre la Meuse et le Waal, les territoires appelés Bommelerwaard et Land van Heusden en Altena ne sont que des groupements de polders; le premier forme une longue île basse et plate dont le sol est inférieur de plus de 3 mètres au niveau des plus fortes crues. Entre le Waal et le Lek, l'Alblasserwaard et les Vijfheerenlanden constituent une vraie •cuvette dont il faut évacuer les eaux au moyen de pompes. Sur la rive droite ■du Rhin, certains polders descendent à des altitudes étonnamment basses : Prins Alexander polder, 5 mètres à 5 m. 75 — A. P. ; Zuidplas polder, 5 mètres — A. P. ; polders de Zevenhoven, 5 mètres — A. P.
La situation des fleuves dans ce lit artificiel a quelque chose de paradoxal. Passant en étrangers dans le pays, ils n'en reçoivent, pour ainsi dire, pas d'eau. Le Rhin ne recueille que d'insignifiants ruisseaux; il ne peut en recevoir d'autres, son lit étant trop élevé. Tout le drainage du pays est détourné vers la mer par des chenaux artificiels ou vers des canaux situés plus bas; le fleuve ne charrie en territoire néerlandais que des eaux suisses et allemandes. Il n'a plus d'autre domaine propre que celui dont les digues lui imposent les limites. Sur la Meuse, en aval de Grave, la distance entre les digues ne dépasse guère un kilomètre, sauf dans les courbes des méandres. Sur le Rhin jusqu'à Pannerden, elle varie de
Géographie universelle. — lielgicfue et Pays-Bas.
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1 000 à 2 500 mètres ; sur le Waal, de 1 000 à 2 000 mètres, quelquefois davantage. Sur le Lek, les digues, beaucoup plus rapprochées, forment un vrai couloir dont la largeur s'abaisse jusqu'à 500 mètres. Ces digues (bandijk) sont la limite du lit d'hiver, c'est-à-dire des hautes eaux : elles déterminent le domaine maximum du fleuve. En basses eaux, le fleuve laisse au pied des digues une bande d'alluvions appelées uiterwaarden, presque toujours couvertes d'oseraies.
Emprisonnés par les digues, les fleuves n'ont cependant pas renoncé à leurs droits sur les territoires protégés. Ils leurs envoient des eaux d'infiltration. Audessous du sol argileux, s'entassent des couches alternantes de sable et d'argile, puis des couches de sable seul. Comme le lit des fleuves atteint souvent ces assises perméables, l'eau s'infiltre par le fond du lit et s'en va reparaître en sources dans les dépressions des polders; ces venues d'eau souterraines tiennent le sol imbibé et remplissent les fossés; il est reconnu qu'une partie des eaux de la Linge, entre Waal et Lek, provient de cette origine. Mais les fleuves ont des revendications plus violentes : parfois les digues crèvent sous la pression des crues. Ces ruptures se produisent surtout par l'elîort des glaces; l'eau se précipite sur le bas pays, menaçant les biens et les vies : catastrophes à peine exceptionnelles auxquelles sont dus les trous profonds et pleins d'eau, appelés wielen, qu'on observe en arrière des digues; elles menacent surtout le territoire compris entre le Rhin, le Lek et le Waal; mais elles n'épargnent pas les bords de la Meuse, puisque en 1880 la digue méridionale du pays de Heusden céda; elles deviennent rares depuis les travaux de la fin de xix^ siècle; mais on les redoute toujours. Pendant les froids rigoureux qui coïncident avec de fortes crues, les fonctionnaires chargés de surveiller l'état des eaux montent la garde sur les digues; des tas de matériaux sont prêts pour boucher les brèches; le télégraphe reste ouvert nuit et jour; il est ordonné de ne plus sonner les cloches des églises qu'en cas de danger. C'est pour parer à l'extension de ces crues terribles, si elles se déchaînaient, qu'on a construit, en arrière des digues principales (bandijk), des digues de soutien (slaperdijk), comme celle qui réunit Gouda à la chaîne des dunes ou bien cefles qui, sur la limite des provinces de Sud-Hollande et de Gueldre, s'étendent depuis le fort Everdingen jusqu'à Asperen et Gorinchem (Diejdijk et Nieuwe Zuider Linge dijk) (Pl. VII, A, et XL, B).
