CHAPITRE XV

LA HOLLANDE

Placée entre le Zuiderzee et les bouches du Rhin, au cœur des Pays-Bas, la Hollande réunit les traits les plus originaux de la nature et de la civilisation néerlandaises. Aux yeux des étrangers, la valeur propre de la contrée procède essentiellement de sa position géographique au débouché de la grande voie du Rhin. Cette vertu naturelle se concentre dans la Hollande méridionale. Au contraire de la Zélande que morcèlent les estuaires et les détroits, au contraire de la Hollande septentrionale presque isolée dans sa péninsule, la Hollande méridionale tient fort étroitement au corps continental et se soude aux pays du Rhin et de la Meuse ; c'est là, le long du Vieux Rhin, aux environs de Leyde, que se trouve, dès l'époque romaine, le berceau de la puissance des Bataves et que se fixe pour des siècles le foyer commercial où tant de villes, Leyde, Utrecht, Delft, Amsterdam, ont puisé leurs sources de vie. C'est toujours le pays des grands ports et des capitales, l'agglomération la plus dense de population avec les deux cinquièmes des habitants des Pays-Bas, le réduit de la défense nationale, que protégerait, en cas de danger, une large zone d'inondation (waterlinie), courant sur plus de 80 kilomètres depuis Muiden et Utrecht jusqu'à Gorinchem (fig. 50).