CHAPITRE XI. l

indolens, des proconsuls avides, tyrans absolus et impitoyables des provinces et des cités : voilà ce que j'ai vu par-tout. Par eux les charges publiques sont devenues si accablantes , que , pour retenir sous le faix les principaux citoyens (i) , il a fallu leur interdire la milice , le sacerdoce , la vente même de leurs biens, et, ce qu'on ne croira jamais, la ressource de l'esclavage. Comment voulez-vous que des peuples si cruellement tourmentés aiment un joug qui les écrase ? Peuvent-ils se croire liés, ou d'intérêt , ou de devoir , avec de si durs oppresseurs ? Au premier murmure que leur arraclie la misère et le désespoir , on crie à la révolte, à l'infidélité ; on fait marcher dans les provinces des armées qui les ravagent. Triste et cruel moyen de réduire les hommes , que celui de les ruiner ! Et que faire d'un peuple abattu de foiblesse ? Il faut qu'il soit docile et fort. Il sera l'un et l'autre , s'il n'est point excédé par tcus

(i) Les décurions ou officiers muiikipaux«

l4° EELISÀIRE,

ces tyrans subalternes , qui , du règne d'un prince équitable et doux, ne font que trop souvent un règne intolérable.

C'est de ces dépositaires de l'autorité qu'il dépend de la faire aimer ou haïr. C'est donc sur eux que doit se fixer l'œil vigilant et sévère du prince. Il n'a pas de plus dangereux ni de plus cruels ennemis $ car ils l'exposent à la liaine publique 5 et c'est pour lui le plus grand des maux. Tout ce que leur dicte l'orgueil , la cupidité, le caprice , ils l'appellent sa volonté. Aies entendre , ils ne font qu'obéir en exerçant leurs violences 5 et par eux le prince est à son insçu le fléau des peuples qu'il aime. Tibère, ajouta le héros , si un souverain a le bonheur de vous avoir pour ami , diteslui bien de ne jamais lâcher les rênes de l'autorité 5 et que tous ceux qui l'exercent sous lui sentent le frein de sa justice. Car les excès commis en son nom calomnient son règne , et font retomber sur lui les larmes du foible opprimé 5 au lieu que si les peuples savent qu'il les protège et qu'il les venge , ils se plaindront à lui , sans ss