CHAPITRE XII. l6l

Et quel est cet exemple , demanda l'empereur ? Le voici , reprit Bélisaire : c'est à mon gré le plus beau moment du règne de Justinien. Ses généraux, dans laColchide, avoient trempé leurs mains dans le sang du roi des Laziens , son allié. Il envoya sur les lieux mêmes un homme intègre ( i ) , avec pleine puissance de prononcer et de punir, après qu'il auroit entendu la plainte du peuple lazien, et la défense des accusés. Ce juge suprême et terrible donna à cette grande cause tout l'appareil dont elle étoit digne. Il choisit pour son tribunal une des collines du Caucase 5 et là , en présence de l'armée des Laziens , il fit tran^ cher la tête aux meurtriers de leur roi. Mais tout cela demande au moins quelques hommes incorruptibles 5 et par malheur l'espèce en est rare , surtout depuis l'abaissement , l'avilissement du sénat.

Quoi, dit Tibère, regrettez- vous ces tyrans de la liberté , ces esclaves de la tyrannie ?

(i) Atlianase, l'un des principaux sénateurs*

Je regrette dans ie sénat , dit le héros , non ce qu'il a été , mais ce qu'il pouvoit être. Toute domination tend vers la tyrannie : car il est naturel à l'homme de prétendre que sa volonté fasse loi. La du- j reté du sénat envers le peuple , et son in- j flexible hauteur a fait préférer à son règne j celui d'un maître qu'on espéra de trouver plus juste et plus doux. Ce maître , jaloux d'exercer une autorité sans partage , a fait plier l'orgueil du sénat sous le joug 5 et le sénat , saisi de crainte , a été plus bas et plus vil que son maître n'auroit voulu : Ti-r fcère s'en plaignoit lui-même (1). Mais il est aisé de concevoir qu'en cessant d'être dangereux , le sénat devenoit utile . qu'il donnoit à l'autorité un caractère plus imposant y et qu'établi médiateur entre le peuple et le souverain , il eut été le point d'appui de toutes les forces de l'empire. Ce n'est pourtant pas sous ce point de vue que ! je regarde le sénat. Je regrette en lui une j pépinière d'hommes exercés à tenir Fépée-

00 Tacite, ^/i/z. i.