CHAPITRE XIII. l

l'arracîie , dit le bon homme. — Au lieu de l'arracher, que ne la coupes-tu? — Elle repousseroit sans cesse, et je n'aurois jamais fini. Et puis , mon bon maître, c'est par la racine qu'elle prend les sucs de la terre : c'est là ce qu'il faut empêcher. Vous l'entendez dit Bélisaire $ c'est la critique de vos lois. Elles retranchent tant qu'elles peuvent les crimes de la société ; mais elles laissent subsister les vices qu'il faudroit extirper. Or , cela n'est pas impossible 5 presque tous les vices , au moins ceux de la cour, ont une racine commune. Et c'est, lui demanda Tibère ? C'est la cupidité , répondit le vieillard. Oui , sous ce nom , soit qu'on entende le désir d'amasser, ou le désir de jouir , il n'est rien d'indigne et de bas que la cupidité n'engendre. La dureté, l'ingratitude , la mauvaise foi , l'iniquité , l'envie , et jusqu'à l'atrocité même , sont comme les rameaux de cette passion avide., cruelle et rampante. De sa proie elle nourrit encore la mollesse , la volupté , la dissolution , la débauche , et cette lâche oisiveté qui les couve dans son sein. Ainsi

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toute la masse des mœurs est corrompue par i'ainour des richesses. S'il anime l'ain- Lition , il la rendra perfide et noire ; s'il se mêle au courage , il le déshonore par les excès les plus crians. Il imprime la tache de la vénalité aux talens les plus estimables 5 et l'ame qui en est esclave est sans cesse exposée en vente , pour se livrer au plus offrant.

De là tous les crimes publics que l'on commet pour amasser. Et cette tyrannie dont l'univers gémit , c'est le luxe qui en est le père : car il fait naître les besoins 5 ceux-ci font naître l'avarice, et l'avarice , pour s'assouvir, a recours à l'oppression. C'est donc au luxe qu'il faut s'en prendre 5 c'est par lui que doit commencer la révolution dans les mœurs.

Attaquer le luxe , dit l'empereur , c'est attaquer une hydre : on lui coupe une tête, il en repousse mille. Ou plutôt c'est comme un Protée , qui , sous mille formes diverses, échappe à qui veut l'enchaîner. Je vous dirai bien plus, ajouta-t-il : les causes du luxe et ses influences , ses liaisons et ses rapports font un mélange de biens et de