BELLE GARDE

blable pour la forme à celle que nous voyons dans le tableau de Raphaël, appelé « la belle jardinière. » Ses longs cheveux étaient disposés comme une grosse rose derrière une tête gracieuse , et le seul ornement qu’elle portât était un petit bandeau de velours, brodé que retenaient autour de son front deux agrafes fermées de deux petits portraits en miniature représentant son père et sa mère. Elle n'était ni grande, ni petite, mais bien proportionnée. Son front était large, ses traits délicats pleins d'expression et de forme grecque, ses yeux brillans et d’une heureuse expression, et sa carnation de cette teinte ravissante, que les peintres donnent à leurs figures idéales dans les œuvres de l’école italienne. [1 y avait dans son ensemble quelques traits de cette beauté orientale rare dans nos climats septentrionaux ; et sans doute cette particularité avait en-

gagé son père à lui faire adopter pour le matin le

costume sous lequel Eustace l'avait vue pour la première fois.

Il régnait dans cette ancienne famille, un usage que les progrèsde l'intelligence ont réformé. Fautil l’attribuer à la présomption des subordonnés, ou à l’orgueil des seigneurs? c’est une question que nos lecteurs décideront. Elle consistait à admettre à la table du maître tous ceux qui étaient au-dessus

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du rang de domestique. La société du salon était choisie, mais dans :: salle à manger il y avait une série de places graduées depuis le baron et sa sœur jusqu’à Bellegarde, le jeune indien dont nous avons parlé. Le chapelain, l’intendant , les maîtres de musique et de dessin étaient toujours admis. Audessous du chapelain, les sujets de conversation se bornaient au devoir de chacun des convives, et cette habitude avait l’avantage de faire connaître les volontés du maître sans avoir l’apparence d’ordres positifs.

Madame de Belrose avait été une beauté célèbre dans les cercles de Versailles et de Chantilly. Se souvenant d’avoir entendu dire que la grâce ne vieillit jamais, elle avait encore à cinquante ans un peu de cette aimable coquetterie, qui, dans un certain âge, donne aux hommes et aux femmes (en France du moins) le désir de plaire.

Le temps l'avait convaincue que l'heure des conquêtes était passée pour elle; et elle avait renoncé de bonne foi à la prétention d’iuspirer cette passion. qui séduit les jeunes femmes, flatte celles d’un âge raisonnable, et quelquefois étonne les hommes et les femmes encore bien conservés qui touchent à la cinquantaine. Mais quoique les roses de son teint

eussent disparu, que les traces de plusieurs hivers

eussent blanchi ses cheveux; néanmoins elle était persuadée que la bonté et la bienveillance embellissent chaque époque de la vie humaine , plus

particulièrement encore celle où l’on a perdu le pouvoir d’exciter l'intérêt et l'affection. Elle eut beaucoup d’attentions pour le jeune-officier, s'entretint avec lui de tous les sujets qui pouvaient lui être agréables, et lui parla de sa famille, de son pays, de ses goûts , de ses amis.

De Courcy répondit avec candeur et politesse , mais assez brièvement, dès qu’il vit que Mathilde prêtait une oreille attentive à la conversation. La bonne dame aimait surtout à parler de la France et de son séjour dans ce pays, afin de pouvoir revenir sur des événemens dans lesquels elle avait pris une part active. Elle l’entretenait avec détails des fêtes magnifiques de Saint-Hubert à Chantilly où un membre de l’illustre maison de Condé dépensa sept cent mille livres sterling(1) pour ses écuries ; elle parlait avec entrainement des pelouses et des forêts de cette résidence de prince que des routes et des avenues traversent en tout sens, pour faciliter les plaisirs de la chasse au cerf ou

(4) 47,500,000 francs.

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