SOI

Cinq alguazils dormaient étendus sur des nattes. Un d’eux releva la tête.

— Est-ce que la vermine bouge ? demanda-

t-il.

— Non, répondit le Lobo à mi-voix, j’ai froid et je viens prendre ma couverture.

Il s’avança vers un râtelier où brillaient les canons de plusieurs carabines, puis à un signal, les Indiens, Cocoyo en tête, se ruèrent sur les dormeurs. Cinq minutes suffirent pour les bâillonner et les garrotter, et ou les enferma dans le couloir.

— Que ceux qui savent se servir d’une crosse, prennent ces armes, dit le bandit ; mais celui qui tirera sans ma permission est mort.

Le Lobo ouvrit sans précaution la dernière porte; il se trouva en face d’une sentinelle.

— J’entends du bruit, dit le faux alguazil ; combien êtes- vous ici?

— Huit, répondit le soldat.

— Est- ce que les camarades dorment?

— Comme des pierres. Faut-il les réveiller?

Il se retourna ; une main se posa sur sa bouche, et il se sentit entraîné sans pouvoir donner l’alarme. Presque en même temps ses

compagnons , saisis dans leur premier sommeil, se voyaient liés et transportés dans la prison, sans rien comprendre à ce qui leur arrivait.

— On me reconnaîtra à ce coup de maître 1 s’écria le Lobo. Nous sommes libres ! Senores, que ceux qui veulent servir don Fernando Ramirez se rendent sur l'heure à la barrière San-Juan.

Les Indiens disparurent, emportant les armes de leurs gardiens.

— En route, senor 1 Précède-nous, Cocoyo, et ne nous conduis pas vers une patrouille ou vers la lanterne d’un veilleur.

Les trois hommes s'engagèrent dans la rue obscure, pour s’arrêter presque aussitôt ; un pas sonore retentissait.

— Les chevaux vous attendent, capitaine, dit Bénito, qui se montra soudain.

— Sur mon salut! compère, dit le Lobo, qui posa sa main sur le bras du métis, tu viens de l’échapper belle. Mais avançons, le voisinage de ces murailles me déplaît.

Guidés par Cocoyo, les fugitifs atteignirent les faubourgs ; puis, d’après les conseils de Bénito, on prit un sentier qui traversait une

plantation de caféiers. De temps en temps on s’arrêtait pour écouter ; l’aboiement des chiens troublait seul le silence. Gocoyo guidait le Lobo, qui ne connaissait pas le terrain,

— Qui vive? cria soudain une voix.

: — Ami, répondit ie métis. Est-ce toi, Grégorio ?

— Oui, senor Bénito, vous pouvez avancer.

— Rien de nouveau?

— Rien, dit le mulâtre, sinon que les camarades voudraient déjà être loin.

Un cheval se mit à hennir.

— Gavilan ! s’écria Fernando.

Deux minutes après il était en selle, entouré de ses principaux serviteurs et d’une douzaine de cavaliers portant l’uniforme de l'escadron de Lucas.

— Allons, dit le Lobo, votre ennemi est décidément votre ami.

— C’est vrai, dit le jeune homme, qui tendit sa main au métis.

Celui-ci se contenta d’effleurer les doigts de Fernando.

On se hâta de charger quelques mules amenées par les soins de Bénito, et Fernando put offrir un cheval à son libérateur.

— J’accepte et je m’attache à voti*e fortune, dit le bandit ; je commanderai votre infanterie. Mais, au nom du ciel, partons.

— Vive la liberté ! vive don Fernando I Mort à don Luis ! cria Grégorio de toute la force de ses poumons.

— Ce braillard veut-il nous faire pendre? dit le Lobo. Merci du ciel! les soldats qui gardent la barrière doivent l'avoir entendu.

— Oui, répondit le mulâtre, dont les dents blanches se dessinaient à la lueur de son cigare ; mais soyez sans crainte, les soldats qui gardaient la barrière sont devant vous.

— Combien avons-nous d’hommes à pied?

demanda Bénito.

— Onze seulement, répondit Grégorio.

— Veille à ce que tes cavaliers les prennent en croupe. Et en route!

— A cheval, Ruperta! cria le mulâtre.

Fernando fit bondir sa monture, gravit une éminence et contempla l’horizon ; son regard s’abaissa sur la ville, masse d’ombre qu’étoilait çà et là le feu d’une cabane.

— A nous deux ! dit-il en étendant la main vers la demeure de don Luis.