CHAPITRE IX Déclaration de

La fuite de du Plan coïncida avec un renouvellement de rigueur contre les protestants. Jusque-là, sous le gouvernement du Régent, ils avaient joui d'un repos relatif : les bourreaux lassés semblaient reprendre haleine. Les protestants en avaient profité pour se

(1) N° 12, p. 35 (juillet 1724).

MÉMOIRE DE l'ÉVÊQUE d'ALAIS 85

réunir de nouveau ; ils avaient cessé d'envoyer leurs enfants à l'école catholique; les baptêmes et les mariages au désert devenaient de jour en jour plus nombreux; le protestantisme, comme l'oiseau de la fable, renaissait de ses cendres.

C'est alors qu'un cri amer, désespéré retentit du fond du royaume. L'évêque d'Alais, Us^ d'Âvéjan, dans un long mémoire donnait l'alarme à la cour et signalait les progrès de l'hérésie : il constatait avec douleur l'impuissance de toutes les mesures prises pour l'exterminer : les assemblées, autrefois rares et secrètes, étaient devenues publiques et nombreuses; les églises étaient abandonnées, les pères et les mères cessaient d'envoyer leurs enfants aux écoles catholiques; d'autres, se dispensaient de faire baptiser leurs enfants par les prêtres . « Tant de désordres, ajoutaitil, après plus de quarante ans de travaux et de soins, des plus habiles hommes du dernier règne et au milieu d'une paix solide, font craindre avec justice de trèsgrands maux par la suite et font sentir la nécessité de prendre des partis décidés (1). »

Sur ces entrefaites, le Régent mourut (1723) et les rênes de l'État passèrent entre les mains de Louis XV, encore enfant. L'évêque de Fréjus, depuis le cardinal Fleury, son précepteur, engagea le jeune roi à nommer, pourpremierministre, le duc de Bourbon, prince d'une intelligence bornée, d'un caractère farouche, il espérait le dominer et gouverner par son moyen le royaume; lui-même était le docile instrument des Jésuites.

(1) Réflexions sur l'état présent de la religion dans les ; Cévennes (19 août 1723).