CHAPITRE PREMIER

Franklin serait d'origine française ? — Sa venue en France et sa présentation officielle à la Cour. — Anecdotes sur son compte. — Une noble lettre de Franklin à l'ambassade d'Angleterre. — Un exemple de sa popularité.

C'est un Franklin des menus côtés de l'histoire, qu'au sujet de soïi séjour de plusieurs années à Paris, je vais, le plus souvent, présenter au lecteur.

J'emprunte le tout, ai-je déjà dit, à des documents du temps en ma possession. Ce sont choses que je crois tellement ignorées aujourd'hui parmi nous, qu'elles ne peuvent que prendre une teinte inédite en les publiant en ce xx® siècle.

Et d'abord n'y aurait-il pas à revendiquer pour le célèbre Américain l'origine française ?

Benjamin Franklin serait, par sa famille, originaire de Pon-\ toise. Son premier aïeul, nommé Francolin, avait été notaire dans cette ville. Il était né à Périgueux. Ce notaire eut plusieurs enfants dont l'un passa à Londres et s'y maria; il eut un fils, qui suivit William Penn, devenu, malgré sa nationalité anglaise (son père

avait été amiral anglais), législateur de la Pensylvanié, à laquelle il donna son nom et où il se signala comme un modèle de sagesse et de philantrophie. Ce fils, enfin, étant établi à Philadelphie, fut le grand-père de Tillustre Franklin qui nous occupe.

Il était donc venu en France pour solliciter l'aide de notre nation, en faveur de Tlndépendance américaine.

Aussi le voyons-nous, le 20 avril 1778, être présenté au roi Louis XVI par le comte de Vergennes, ministre des Affaires étrangères, en même temps que Silas Déane et Arthur Lée, ses co députés des Etats-Unis de l'Amérique septentrionale. Ils eurent également rhonneur d'être présentés à la Reine et à la famille royale ; justement Tun des bas-reliefs de la statue qu'on vient d'inaugurer représente cette réception.

Ce fut l'heure de la présentation officielle, mais Franklin était déjà depuis un peu plus d'un an à Paris, ayant donné à entendre que son dessein était de se fixer en France, alors que, dans le fait, il n'y était venu que pour être plus à portée de négocier en sûreté avec la cour de Londres, dans le cas où un arrangement eût été possible.

Quand le vaisseau américain, La Représailles le débarqua à Auray, le 4 décembre 1777, les enfants (cet âge est sans pitié, a dit La Fontaine) s'amusèrent de le voir se promener dans la ville avec un bonnet de peau de renard, haut de huit à neuf pouces, et des lunettes sur le nez. Il alla coucher à Vannes où il acheta une voiture et d'où il | partit le lendemain pour Paris, passant par Nantes.

Quelques anecdotes cueillies de ci de là. De ce que le D*" Franlin avait imaginé des fourneaux qui ressemblent à des cheminées fixes et qui, sans avoir les inconvénients des poêles, répandent dans les appartements une chaleur douce, on proposait à un de

kh

nos ministres d'en faire Tessai : « Je m'en garderai bien, répondit-il en riant, le lord Stormont (c'était le nom de l'ambassadeur anglais) ne viendrait plus alors se chauffer à mon feu. »

Dans une visite que Franklin fit à Voltaire, il lui demanda comment il trouvait la nouvelle législation de la confédération américaine ? — « Si bonne, lui réporidit-il, que si elle avait eu lieu, il y a quatre ans, j'aurais été m'établir dans votre pays. »

Au moment de le quitter, Franklin lui demanda de donner sa bénédiction à son petit-fils, dont il était accompagné, ce que fit volontiers Voltaire en disant : a N'oubliez jamais ce que vous devez à Dieu et à un père qui contribue tant à procurer à votre patrie la précieuse liberté. »

Voltaire n'était pas dans la peau d'un athée, à ce moment. Le fut-il jamais même au fond de lui? Ne le quittons pas encore.

On va voir de quelle popularité Franklin jouissait déjà en France, par ce qui va suivre :

Le 29 mai 1778, Voltaire et Franklin, associé étranger de l'Académie des sciences, se trouvèrent à la rentrée publique de la même Compagnie. Le public vit avec attendrissement ces deux illustres vieillards, la gloire et les bienfaiteurs des deux hémisphères, s'embrasser et se donner des marques de leur admiration réciproque et d'une amitié si touchante entre deux hommes qui, à deux mille lieues Tun de l'autre, avaient consacré leur vie au même objet, l'accroissement des lumières et le bonheur du genre humain. Le public les avait reçus à leur arrivée et les avait accompagnés à leur départ avec des acclamations qu'il ne se lassait point de leur prodiguer, parce qu'elles n'étaient pas 1q fruit d'un enthousiasme passager, mais l'expression d'un sentiment profond d'admiration et de reconnaissance.

Voltaire, à ce moment, était au sommet de la gloire.

~:jj.->^.i^

Bien jolie cette autre anecdote. A son arrivée à Paris, le duc de Croy, l'un des plus distingués gentilshommes de la Cour, s'était empressé de l'aller voir et, l'abordant, lui dit : « Il n'appartient qu'à celui qui a trouvé l'électricité, d'électriser les deux bouts du monde ».

Le même encore, à propos de Franklin, qui était myope, eut cette curieuse réflexion : c II est singulier que bien des savants qui ont le mieux vu, paraissent ne voir goutte ».

Il est merveilleux de voir, par Franklin, ce que peut la volonté d'un homme.

Franklin, que nous venons de voir ministre plénipotentiaire des Etats-Unis en France, avait été d'abord, ainsi qu'il a été dit plus haut, garçon imprimeur. Sous le régime des corporations, comme elles existaient chez nous au xvnr siècle, il eut pu facilement devenir maître et syndic de la communauté. On a raconté de lui un exemple de sobriété extraordinaire, dont il avait fait l'épreuve sur lui-même, vers l'âge de vingt ans. Animé dès lors de cet esprit philosophique, qui l'avait conduit si bien et si loin dans rétud« de la nature et dans celle de l'homme, il avait voulu essayer de vivre de pain et d'eau. Il travailla alors à la presse toute la journée. Avec ce travail assidu, il avait trouvé le moyen de vivre, pendant six semaines, d'environ une livre de pain par jour, sans autre boisson que de l'eau et sans apercevoir en lui aucun affaiblissement du corps ou de là pensée. Sa mère, à qui on avait demandé pourquoi son fils menait une vie si étrange, répondit : « C'est qu'il a lu un fou de philosophe, un certain Plutarque, mais je le laisse faire; il s'en lassera bientôt 3.

On n'a pas de peine à comprendre combien un tel homme qui s'était fait ainsi par lui-même, fût devenu si populaire dans son pays. . ^ .

C'est une bien belle lettre que Franklin écrivait, le 6 avril 1777, à lord Stormont, ambassadeur d'Angleterre près la cour de Versailles, conjointement avec son collègue Déane. La voici :

€ Mylord, nous avons eu Thonneur d'écrire, il y a quelque temps, à votre seigneurie au sujet de rechange des prisonniers ; vaus n'avez pas daigné faire réponse à cette lettre et nous n'en attendons plus; cependant, nous prenons là liberté de vous envoyer des copies de certaines dépositions que nous transmettons au Congrès, lesquelles feront connaître à votre cour que les Etats-Unis n'ignorent pas le traitement barbare que reçoivent ceux des leurs qui ont le malheur d'être vos prisonniers en Europe et que, si vous ne changez de conduite à notre égard, il n'est pas hors de vraisemblance que la nécessité de mettre quelque obstacle à ces abominables pratiques pourrait justifier les plus rigoureuses représailles.

« Pour le bien de l'humanité, il serait à souhaiter que les hommes fissent quelques efforts pour adoucir, autant qu'il est possible, les calamités inséparables de la guerre : on a dit que, parmi les nations civilisées de l'Europe, les horreurs de cette espèce étaient considérablement diminuées; mais employer les chaînes, les coups et la famine pour forcer des hommes à se battre contre leurs amis et leurs parents, est un nouveau genre de barbarie que votre nation seule a eu l'horreur d'inventer.

« L'usage d'envoyer les prisonniers américains en Afrique ou en Asie, dans des lieux trop éloignés pour leur laisser l'espoir de l'échange, ni celui de recevoir des nouvelles de leurs familles, quand même l'insalubrité du climat ne mettrait pas un terme prompt à leurs jours, est une manière de traiter des prisonniers que vous ne pouvezjustifier par aucun-exemple ou usage, à moins que vous ne citiez les noirs sauvages de la Guinée. »

Quelle tut la réponse,cette fois ? Oh ! bien courte et bien cruelle : a L'ambassadeur du roi ne reçoit point de lettres des rebelles, excepté lorsqu'ils viennent implorer la clémence de son maître ». On allait à Franklin, comme à un sauveur. Ne conseilla-t-il pas à nos médecins les cendres du tabac comme un spécifique contre l'hydropisie? On en fit l'essai à l'Hôtel des Invalides sur deux hydropiques, qui auraient été guéris.