CHAPITRE III

Russes et Américains. — Médaille commémorative de l'Indépendance des Etats- Unis. — Particularité franc-maçonnique. — Précédents comme anniversaire. — Remise de médaille, à M. de Fieury. — Médaille emblématique delà France et de l'Amérique.

N'y a-t-il pas lieu de croire que, de longue date déjà, il y avait attirance sympathique entre Russes et Américains, comme entre Russes et Français. Qu'on en juge par ce qui va suivre.

En 1782, on signalait à Paris la présence d'un riche négociant delà Jamaïque, appelé M. Vaughan. Quoique ce soit un simple particulier, on paraît croire qu'il n'est pas en France sans motifs politiques et Ton fait la remarque que, jusqu'à présent, il ne s'est encore abouché qu'avec Fpanklin. Il est fait observer, en outre, que le plénipotentiaire américain est traité actuellement avec beaucoup de distinction par le prince Baratinski, ambassadeur de Russie en la Cour de France ; ce qui fait présumer à quelques politiques que le cabinet de Pétersbourg a le projet de reconnaître l'indépendance des Américains et même de conclure avec eux un traité de commerce.

Fut-il jamais un événement plus remarquable que cette guerre d'Amérique et la reconnaissance de son indépendance qui .

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en fut la suite. C'est pourquoi, pour le commémorer, en mars 1783, Franklin fît frapper à Paris une médaille relative à ces grands événements : elle représentait Hercule au berceau, étouffant deux serpents. Un léopard, surpris de sa force, voulait se jeter sur lui; il fut repoussé par la France qui, sous le nom de Minerve, lui présenta son égide, où sont trois fleurs de lys. Au bas étaient les années 1777 et 1781, époques des capitulations des armées de Burgoyne et de Cornwallis, représentées par les deux serpents. Au revers était la Liberté, sous l'emblème d'une belle femme et dans l'exergue : Libertas americana.

De curieux faits et gestes delà franc-maçonnerie d'alors, qui n'ont rien à voir avec ceux d'aujourd'hui.

Une société de gens de lettres, de savants et d'artistes qui, la plupart, composaient la loge des Neuf-Sœurs (c'était trouvé comme pendant aux neuf muses), avait donné à Paris, à la Redoute chinoise, dans la première quinzaine de juin 1783, une fête académique à l'occasion de la paix. Le local avait été décoré de nombreux tableaux transparents et allégoriques. La séance avait commencé par une pièce de vers qu'avait lue le marquis de la Salle. M. de Beaumont avait lu ensuite un discours sur la paix, après lequel le marquis de la Salle^ au nom de la Société, avait ofl'ert à Franklin une médaille portant l'effigie de ce grand homme, l'un des membres de la Société, et au revers le tableau et la devise de la loge des Neuf-Sœurs. Le Comte de Mielly et M. de la Lande, de l'Académie des sciences, Tabbé Delille, de l'Académie française, etc., avaient lu ensuite divers ouvrages en vers et en prose.

Après ces diff*érentes lectures, l'assemblée était descendue dans la grotte et dans le jardin où l'on avait soupe sur de petites tables à café. Vers minuit on était remonté dans la salle décorée, où

ron avait exécuté un oratorio sur la paix. Le bal avait terminé la fête, dont tous les spectateurs contribuants avaient remporté une médaille identique à celle qui avait été offerte à Franklin. Le bon ordre, la décence avaient régné dans cette fête où tous les morceaux lus et chantés avaient plu à une assemblée nombreuse et choisie :

Telle est la preuve une fois de plus de Testime profonde en laquelle on avait Franklin.

L'anniversaire créé par Tinauguration de la statue de Franklin, à Paris, le 27 avril 1906, eut en France des précédents.

Le4 juillet 1783, faisant penser qu'il y avait sept ans que le Congrès, à pareil jour, avait déclaré l'indépendance des Etats américains, Franklin avait tenu à en célébrer Tanniversaire par une fête très brillante, à laquelle avaient assisté les comtes d'Estaing et de Rochambeau en grand uniforme, le marquis de La Fayette sous le costume de major-général des Etats-Unis, le comte d*Aranda, M. TEstevenon de Berkenrode, le duc de Lauzun et plusieurs dames de distinction, épouses des seigneurs invités. On y avait rappelé allégoriquement les prouesses de chacun de ceux qui avaient contribué à cette grande Révolution.

Les éloges dûs à Franklin et que ses qualités personnelles lui méritaient autant que son caractère public, n'avaient pas été ménagés et cet homme, aussi aimable par son urbanité que célèbre par ses connaissances, y avait répondu par ce distique, non moins obligeant que d'à-propos :

Des chevaliers français, tel est le caractère ;

Leur noblesse en tout temps nous fut utile et chère.

Il y eut, en effet, à cette époque, une union si étroite des âmes françaises et américaines, qu'il s'explique tout naturellement

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que M. Mac-Gormîck, ambassadeur actuel des Etats-Unis en France/ ait convié les Parisiens à célébrer avec la colonie américaine le bi-centenaire de ce grand homme.

Franklin ne négligeait rien de ce qui pouvait porter les Français aux nues. C'est de la sorte qu'il avait remis, en octobre 1783, à M. de Fleury, major du régiment de Saintonge et lieutenant-colonel au service des Etats-Unis de TAmérique, une médaille qui lui avait été décernée par le Congrès après la prise de Stony-Point.

Ce fort qui était défendu par trente pièces d'artillerie et six cents hommes d'élite fut emporté la nuit du 15 juillet 1779, par un détachement de onze cents hommes aux ordres du général Waine. M. de. Fleury, qui commandait l'avant-garde, sauta le premier dans les retranchements et abattit de sa main le pavillon anglais. La médaille destinée à perpétuer le souvenir de cette action représentait d'un côté le fort Stony-Point avec cette légende : aggeresi^ paludes, hostes vidi et sur l'exergue : Stony-Point expug, XV Jul. M.DCCLXXIX ; et> de l'autre, un guerrier qui prend et foule aux pieds un drapeau avec cette légende : virtutis etaudacise monum. et prœmia et sur l'exergue : D. de Fleury equiti Gallo primo super muros. Resp. Amer. D.D.

Ces médailles existent-elles encore ? Puissent, si elles ont été dispersées, ces indications aider à les retrouver et les remettre en valeur.

Voici maintenant la lettre par laquelle Franklin, ministre plénipotentiaire du Congrès, fît part à M. de Fleury de la récompense que lui avait décernée le Congrès :

« J'ai l'honneur de vous envoyer, conformément aux ordres du Congrès, la médaille qu'il m'a ordonné de faire frapper en mé-

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moire de votre belle action à l'attaque de Stony-Point, pour vous la présenter en son nom. Je remplis ce devoir avec plaisir, ayant moi-même une haute opinion de votre mérite : je désiré que vous puissiez porter pendant une longue vie cette marque honorable de leur considération.

« Je suis avec une grande estime, etc.

a Signé : B. Franklin. »

Ce fut sans doute en 1779, que le Congrès décerna à M. de Fleury cette médaille qui fut frappée à Paris; mais son absence lavais mis hors de portée de la recevoir jusqu'à ce moment.

Ces hautes distinctions n'étaient point prodiguées, tant s'en faut.

M. de Fleury était le seul étranger qui Tait reçue et il n'y a eu en tout que huit médailles accordées, savoir : au général Washington pourja prise de Boston en 1776 ; au général Gates pour la prise de l'armée de Burgoyne à Saratoga, en 1777 ; au général Wayne pour la prise du fort de Stony-Point, en 1779; au lieutenant-colonel de Fleury et au lieutenant-colonel Stewart, déjà mort, pour la part que chacun d'eux a eue au même événement; au lieutenant-colonel Lée pour la prise de Paulus-Hook, en 1779; au général Morgan pour la prise du corps du colonel Tarleton, en 1780; au lieutenant- colonel Howard pour la part qu'il a eue au même événement.

Une autre médaille, dont on peut parler sans digression, c'est la médaille emblématique des liaisons de la France avec l'Amérique, médaille frappée également à Paris. Sur un côté, on voit un jeune homme avec le bonnet de la liberté et cette inscription : Libertas americana. Le revers présente un enfant en danger d'être

dévoré par un lion et cette devise : non sine diis animosus infans ; mais Pallas, avec son égide chargée de trois fleurs de lys, protège l'enfant. Cette médaille est datée du 17 octobre 1777 et du 19 octobre 1781, jours funestes aux généraux Burgoyne et Cornwallis, qui ont été prisonniers de guerre à cette époque. Que sont devenus encore les exemplaires de ces médailles ?