L' ACADÉMIE ET LE CAVEAU

Se réunir pour avoir de l'esprit ! c'est hardi peutêtre ; mais pour avoir de la gaieté ! a Les sociétés, s'appelant joyeuses, dit Béranger dans sa Biographie, le sont rarement. » La Fontaine pensait de même sans doute :

On cherche les rieurs...

C'est un métier oii peu réussissent, à moins de n'y pas songer, pour ainsi dire ; et Béranger n'y songeait guère. Aussi, quand il se trouvait à l'aise et que l'excitait son entourage, même au milieu des plus graves entretiens et de tout l'intérêt qu'y ajoutait encore son inépuisable fonds d'idées et de souvenirs, quelles saillies au moment où on s'y attendait le moins et où il ne s'y attendait pas lui-même, quels mots piquants, quelle grâce, quelle gaieté charmante ! Rieur du reste à ce point qu'à un dîner chez Laffitte, on fut obligé de le mettre à un bout de la table, Benjamin Constant à l'autre , et de leur ôter leurs lunettes.

Pour en revenir au Caveau moderne, c'était une société de chansonniers, instituée à l'imitation de

l'ancien caveau où, chez le restaurateur Landel, se réunissaient Piron, Collé, Panard, Créhillon père elfîls, etc. Le dernier Caveau a compté aussi des noms célèbres, et s'était fait une réputation d'esprit et de gaieté. Mais les événements politiques mirent fin à ses réunions. Il publiait chaque mois un cahier de chansons et un volume à la fin de l'année. A ce compte, et en supposant un Caveau par département, que de chansons au bout du siècle !

Béranger fut reçu membre vers la fin de 1813, et à l'aide d'une sorte de ruse, dont le fabuliste Arnault se fit l'un des principaux acteurs. (( Je n'avais pas sollicité cet honneur, me disait-il. — Je le crois bien, répondis-je. — Mais je ne pus qu'en être trèsflatté. — Pardon ! vous pouviez mieux. » Il pouvait en effet s'en tirer plus vite, ce qu'il fit, lorsqu'il apprit qu'en commandant un dîner, chez Baleine, au Rocher de Cancale, il était d'usage, à la suite du menu, d'indiquer, avec les vins et les desserts, quels membres du Caveau on désirait avoir pour convives, c'est-à-dire pour amuseurs. Invité dans une pareille intention par le restaurateur dont il s'agit, mais qui, le connaissant, avait feint un dîner de famille, Béranger le força de se mettre à table, ne dit mot, et sut profiter de la leçon, comme il vient d'être dit.

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