PRÉFACE. T

trer les découvertes étonnantes que, sans s en douter, lui doit la science moderne, et par suite faire voir où en étaient au quinzième siècle les sciences naturelles, enfin le révéler comme iiistorien local d'un des événements les plus importants de son époque, la Réforme. Pour cela nous n'aurons qu'à suivre noire personnage. Cette division correspond assez exactement aux trois périodes caractéristiques de cette originale physionomie. Nous n'aurons donc pas besoin de nous écarter de la biographie pour l'apprécier comme ouvrier énergique, artiste créateur, comme narrateur exact, écrivain et penseur remarquable, enfin comme le père de la géologie et des sciences naturelles. GetouvragCi dont l'opuscule publié en 1604 n'était pour ainsi dire que la préface ou du moins les premiers chapitres, est ne de la même pensée qui en ce moment même érige une statue à Maitre Bernard. Nous voudrions qu'il en lût le complément, le commentaire, le livret développé. Une statue est uiie synthèse. Puisse cë volume être les bas-reliefs qui, faute d'argent, ae la décoreront pas!

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n PREFACE. I

Secrétaire de la Commission de la statue, j'ai pris mon rôle au sérieux, trop au sérieux peutêtre, et cru que ces fonctions m'obligeaient, non * pas seulement à écrire sous rinspiratiou de la Commission quelques milliers de lettres et de circulaires, mais encore une vie de notre héros, examinée avec soin , et qu^on pourra étudier avec confiance. Tout en respectant le caractère et les mérites de Palissy, tout en lui conséiv vant une sympathique admiration, je ne me suis pa ; condamné à tout louer chez lui ; et, quand il a fallu, j'ai blâmé. C'est une étude, | non un panégyrique que je faisais, une histoire, non une oraison funèbre. Palissy paraîtra donc débarrassé d'une auréole menteuse qui sera, je Tespère, remplacée par une couronne plus solide, et dégagé d'une foule de légendes qui peu à peu transformaient le penseur saintongeois en un héros mythologique. Des documents nou- i veaux ou récents m'ont aidé à renverser bien des hypothèses données coaune des vérités par les préeédeiiLs biographes et acceptées comme paroles d'évangile par le public. Livre sincère

PRÊFACË. TU

et de bonne foi, livre de longues recherches, je désire qu'il procure à mon personnage autant de gloire qu*il a coûté de travail à son biographe»

GUAflTRE PKEHIE&

Bernard Palissy naît en 1510. ^ Liea de sa naissance; — Incertitude des écrivains. ^ Agenois ou Saintongeois? Sa patrie prouvée par sa langue. — Misères de son enfance. — Il se fait verrier. — La noblesse verrière.

On ne nomme guère que trois ccrivain-? qui aicul, au seizième siècle, parlé de Bernard Palissy. Ce sont Théodore Agrippa d'Aubignc;, né à Sainl-Maury, près de Pons, en Sainlonge, le 8 lévrier 1552 ; La Croix du Maine, né au Mans, la même année; enfin Pierre de l'Estoile, grand audiencier de la chancellerie de France, né à Paris en 4540. Palissy était plus âgé qu'eux d'une trentaine d années au moins ; ils avaient pu' entendre parler de lui ; cependant ils n'en ont dit que quelques mots. Le premier le fait naître en i 499 ; le second, après 1515; et le dernier en 1510« Et pourtant d'Aubigné était son quasi-compatriole ; PËstoile fut son ami, et La Croix du Maine, catalo-

. guant les écmains antérieurs à Tan 1584, semblait devoir être tenu à l'exactitude.

Si les confeinporains ont si peu fait coïncider les dates, les biographes modernes pouvaient-ils élre

traccord? Aussi adoplciit-ils un du ces niillésimcs, au hasard; ou bien ils fixent des limites extrêmes si vasics qu'on peut faire naître Bernard Palîssy au moment qu'on désire, la même année que Calvin ou en même temps que François P'I L'opinion qui me parait la plus probable, et à laquelle je me range, est celle de Pierre de TËstoile. L'auteur du Journal de Henri iii avait, comme il le dit lui môme, « aimé et soulagé en sa nécessité » le pauvre artiste, et Palissy recuiiiiaissant lui avalL en mourant laissé comme souvenir quelques minéraux curieux. L'Estoile est donc un témoin qu'on peut croire, à défaut de documents aullieuliques.

Ainsi Bernard Palissy est né en \ 510.

11 est moins diitlcile de iixer la date que le lieu de sa naissance. Les familles praticiennes conservent rehgieustnnenl leur tiliation, et^quaud elles le uégligcnt, les généalogistes se chargent pour elles de ce soin. Les familles bourgeoises ou populaires ne prennent eu général pas tant de souci. Les registres paroissiaux^ du resle, seules ai cliives des pelils, où Ton pourrait retrouver leur origine et leur descendance, quand ils ont été régulièrement et partout lenns avant le concile de Trente (1545-1«^)65), qui Ul une obligation de ce qui était déjà un usage, ont disparu de ce sol bouleversé par tant de révolutions. Quand le temps et les insectes les ont épargnés, la main des hommes les a

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lacérés et brûlés. 93 en a tait un immense aulo-da*fé ;

en haine des classes nobiliaires, il a détruit ce qui intéressait surtout le peuple. Où trouver maintenant un registre de baptême du commencement du seizième siècle, et partant l'acte de naissance de Bernard Palissy ?

L'incertitude est grande. Où naquit-il? Sept villes se disputaient Homère ; Ravenne et Florence, Dante Alighieri; trois provinces réclament Pnlîssy, non pas comme le Périgord et le Bordelais pour Michel Eyquem de Montaigne, parce que la demeure féodale où il naquit en 1536 se dresse sur les frontières indécises de ces deux provinces ; ou bien comme le Périgord cl le Quercy pour Pauteur du Télémaquej parce qu^on ignore de quelle juridiction relevait le château de 1 énelon en la paroisse de Sainte-Mondane, lieu de sa naissance, mais bien parce qu on ne sait dans laquelle de ces trois provinces placer son berceau* Les biographes lui font indifféremment voir le jour en Agenois, en Périgord, en Saintonge, quelque fois même en Limousin. Celle rivalité généreuse se comprend. L'auréole qui couronne le front d'un grand homme laisse toujours tomber quelques-uns de ses rayons sur le coin de terre où il est né. On veut donc s éclairer à sa gloire et s'illustrer à son génie.

l'ourlant dans ces quatre provinces qui s'attribuent Palissy, il y en a bien trois au moins qui se trompent^ peut-être quatre. S'il est vrai que chacun dit volontiers du mal de son p i ys parce qu'il Paime beaucoup et en connaît mieux les défauts, le Limousin prétendrait atec plus de raison à Phonneur d'avoir entendu son

premier cri . MaitreBernard inédit tant de ses habitants i

il pourrait bien être leur compatriote, témoin ce 1 Limousin dont il parle, a Grand mixtionneur et grand i augmenlateur de drogues, » il veudait de la ^sciurede i bois pour du poivre. J'ajoute que les émailleries de I Limoges amuiil fait concevoir a quelque érudit local 1 la pensée que le potier aurait bien pu étudier là son | mélicr de céramiste. C'esL une pure hypothèse, et qui trouve, peu de créance.

Il existe dans le département de la Dordogne, à 36 kilomètres sud-estde Bergerac, un chef-lieu de canton de douze cents âmes nommé Montpazier. Petite ville jadis assez forte, que fonda en 1284 Edouard F', duc d'Aquitaine, elle montre encore des tours, des murs d'enceinte, attestant son ancienne importance. Près de là se trouve Biron, antique demeure des Gontàut, barons, puis marcjuis de Biron. Le village voisin, la Chapelle, ou la Capelle, lui a emprunté son nom, et s'est appelé la Chapelle-Biron. Or la Chapelle- Biron, située dans le canton de Montflanquin, est ( du département de Lot-et-Garonne. Les historiens J indigènes font naître Palissy en cet endroit et Ten* î voient étudier à Montpazier. De la sorte, il sera Périgourdin par Montpazier, et Agénois par la Chapelle- Biron, comme Descartes est à la fois Poitevin, Breton et Tourangeau. Agen et Périgueu^ pourront lui ériger une statue comme Bordeaux et Périgueux Pont fait pour Montaigne.

Une raison a déterminé le choix de la Chapelle- Biron. « M, de Saint-Amans, racontent les Mémoires de la Société royale des antiquaires de France^ t. U,

BËRNÂRD PALISSY. ' Ô

p. 39G, et après eux la Biographie universelle de Hichaud, et la foule des biographes, M. de Saint- AiiiMiis qui a visité, il y a peu d'années, les tuileries de Palissy, nous apprend que la famille de ce nom existe encore aux environs du village de Biron, près de Montpazier, sur les limites du Périgord et de TAgenois. » Cette phrase est vague. M. LouisÉnauIt est plus précis : « Il y a quelques années encore, dit-il, on voyait à la Chapelle-Bîron une tuilerie avec cette enseigne : Tuilerie de Palissy. Le voyageur en chercherait vainement la trace. )» Je n'ai pas à vérifier l'exactitude de ces détails. Ils sont vrais, admettons-le, bien que les écrivains indigènes n'en soufflent mot. Que prouvent-ils ? L'existence à la Chapelle-Biron d'une tuilerie sous le vocable de Bernard Palissy et la présence eu ce village d'une famille portant son nom ? Or le premier potier venu peut, en riionneur du maitre, baptiser ainsi son londs; et des descendants, des parents de l'artiste ont pu s'établij là-bas aussi bien qu'ailleurs.

La Saintonge offre les mêmes titres. ËUe a une fainillc Bernard qui prolend avoir des preuves de sa filiation avec Bernarà Palissy. Nommons le plus fameux ; c'est Adrien-Antoine Bernard, dit Bernard des Jeuzines ou plutôt Pioche Bernard, prénom qu'il échangea en 1795 contre ses noms de baptême. Président au tribunal de Saintes, député à rAssemblée législative, représentant à la Convention, où il vota la mort (Je Louis XVI, il fut envoyé en mission dans la Côte-d'Or et la Charente-Inférieure, élu secrétaire puis président de la Convenlion, nommé juge sous

6 , BERNAEB PÀLISSY.

Fempirc, exilé sous la restauration, et mourut en

1817 niix États-Unis.

Saintes en outre possède une rue Palissy, un quai PaUssijy une rue de VAubarée^ souvenirs des aubiers où l'émailleur se promenait* Faut-il en conclure qu'il est ne dans cette rue ou sur ce quai ? Enfui, et la coïncidence est à remarquer, comme TAgenois, la Saintonge a une commune qui s'appelle la Chapelle, et une autre qui se nomme Biron* Les historiographes ont-ils ioiilondu ces différentes localiLés, et placé sur les bords du Lot et de la Garonne ces villages ^ situés sur les rives de la Charente et de la Sévigne ? On est porté à le croire, à la façon dont se fabriquent les légendes. En tous cas, il n'y a rien jusqu'ici qui milite en faveur do TAgenois, plutôt que de la Saintonge.

Pour que l'argument tiré de la Tuilerie de Palissy eût une valeur sérieuse, il faudrait que cette tuilerie eut appai tenu au père de maître Bernard. Cette opinion est difficile à soutenir, Les paroles de Palissy luimême sont formelles. Il dit ^ : « le o'avais nulle connaissance des terres argileuses. » Et, page suivante : « le jfiivais jamais veu cuire de terre. » Ailleurs (pt 314), il ajoute : le me mis à faire des vaisseaux, coml>ieii que je n*eusse cogneu terre. » 11 U availlc donc à <i chercher des esmaux conime un homme qui lastc en ténèbres. » Je le demande : pcut-oii faire naître potier et fils de potier, près d'un four et d une tuilerie, un homme qui, jusqu'à trente ans, n'aja-

* Œuvres complètes de Bernard Palissy, paije 511, édition de P. -A. Cap. Paris, Dubochet, 1844.

mais vu cuire de vase el ne distingue pas l'argile de la ferre ordinaire?

Ces diverses dénominations, qui révèlent le désir de perpétuer le' souvenir d*un grand artiste, ne doivent pourtant pas oUe tout à fait dédaignées. Elles sont loin d'être des preuves ; elles sont des présomptions. Kn effet, on ne donne pas indifféremment une qualification ; et si rien d'ailleurs ne la contredit, on est bien forcé d*en tenir compte. Or, Bernard Palissy, qui nous a si souvent parlé de lui, n'a jamais indiqué le lieu de sa naissance. La Saintonge et TAgenois ne peuvent rien arguer de ses paroles. Mais son silence est significaLif. Presque à clinque page de ses écrits il.est question de la Saintonge. Il a bien des fois mentionné Saintes. Cite-t-il la province comme sa contrée natale? Nullement. 11 la nomme seulement > et à deux reprises (p. 5il et 325) « pays de mon habitation. » L'expression est importante. S^il y eut vu le jour, n^aurait-il pas dit plutôt : « pays de ma naissance? » N'aurait-il pas essayé de rappeler par ce seul mot tous les doux souvenirs qu'il évoque, ua pére, unemére, des frères, des sœurs, les jeux et les amitiés de Fenfance, les amours de la jeiftiesse ?

Palissy n'a pas dit qu'il était d'Agen, mais il n'a pas dit non plus quMl n'en était pas, tandis que le qualificatif qu'il accole à la Saintonge, « pays de mon habitation, » me parait exclusif. Rien de semblable quand, une fois par hasard, il est question de TAgénois ; il le nomme tout simplement.

Les conlemporains donnent raison à cette conjecture. Sans s'arrêter au mot de Rémond de Saint-

g BERNARD PALISSY.

Mai(P qui appelle Palissy « un paysan de Xaintonge, » ni à l'épithète de a Xaintongeois » que lui décerne Venel*, ou à cette ligne du libraire Fouet en I05t> : «Bernard falissy, de Xaintes,» ou bien au passage du Théâtre d* agriculture et Ménage des champs dans lequel , d'après la Biographie Saintongeoise^ Olivier de Serres, en 1604, le nomme le ne paysan de la Saintonge, » phrase que j'y ai luuLilement cherchée ; ou bi^ enfin, aux diverses biographies qui le disent alternativement de Saintes ou d'Agen, quelquefois simultanément comme le Dictionnaire de Bouillet, tous écrivains postérieurs, toutes, expressions qui peuvent s'appliquer au long séjour de Beruai d en Saintonge et ne décident rien pour l'elidroit de sa naissance; on doit remonter^aux sources, s'en rapporter aux livres publiés de son vivant, aux écrivains qui Tont pu entendre. En voici un* l^ rançois Grudé, sieur de La Croix du Maine, imprime en 1584, à Paris, chez l'Angelier, sa Bibliothèque françoise où il passe en revue les écrivains. C'est Tannée même où le police professait publiquement à Paris. 11 écrit : a Bernard Palissy, natif du diocèse d'Agen, en Aqui-* taine, inventeur des Rustiques Figulines ou Poteries du Roy et de la Royne sa mère, philosophe naturel et homme d'un esprit naturellement prompt et aigu. Il a écrit quelques traités touchant l'agriculture ou

labourage, imprimés l'an 1562, ou environ Il

fiorit à Paris, âgé de soixante ans et plus, et fait des leçons de sa science et profession. » Ces paroles, qui

^ Bans ses Éelaireissemenis sur les dialogues des Dieux, I, p. 757. * A rarticle Chimie de PEncyclopédie. Paris, 1755.

montrent Tétat qu'on faisait alors do Tartiste orateur, si elles ne sont pas suffisantes pour les dates,, sont précises pour le lieu de naissance. « la Croix du Maine savait probableroeAt que son personnage avait passé de longues années en Saintongc. Le soin quHl prend d'indiquer quand il n'est pas sûr : « Tan 1502 ou environ, » puis «c soixante ans et plus, » doit inspirer toute confiance quand il affirme. Jusqu'à preuve contraire il faut maintenir son assertion pour Je pays natal.

Quatorze ans plus tard, en 4598, Philbert Mareschal, sieur de la Roche, prêtre, met dans son livre in-S"* : la Guide des arts et des scieneeSy imprimé à Paris: « Bernard Palissy, Agenois, inventeur des Rustiques Figulines du Roy. »

Ainsi les deux seuls écrivains contemporains qui citent la patrie de maître Bernard, nomment le diocèse d'Agen. 11 faut les croire. La tradition s'accorde avec eux. Donc, Palissy est né dans le diocèse d'Agen et pent*être à la Capelle-Biron. Ce dernier point est plus problématique.

La forme même du mot Palissy pourrait donner lieu à quelques débats. Ce nous a tout l'air d'un voca* ble italien francisé. 11 n'y a pas loin de Palmy à Palissi et Pulissij. Le nom de nuire artiste vienl-il de Palizzy^ mot italien, ou de Paliee^ vieux nom fran* çais? Kst-ce un génitif lalin qui sera rcslè dans notre langue ? Ëst-ce le mot français auquel le potier ou sa larnille aura ajoulé la désinence y qui pouvait Aiirc croire à une origine italienne, dans un temps où Ton était engouéderilalie? ou bien encore un dérivé du mol

palisse ovi paliccj pour palissade y forlusitéà Saintonge? Question qu'il est plus facile de poser que de résoudre.

Si Bernard Palissy est venu au monde dans le diocèse d'Agen , il le quitta bien jeune pour la Sainlonge* La Saintonge est tout entière dans ses livres, les minéraux qu^elle cache en son sol, les poissons qu'elle nourrit dans ses eaux, les plantes qu elle produit, les villes dont elle est fiëre. Il la connaît et il l'aime. En revanche, l'Agenois n'obtient de lui qu'une mention vulgaire. Il parle quelque part des fruits qu'on y récolle et notamment des ligues. Évidemment, il a dû lui dire de bonne heure adieu, puisqu il n'en a gardé qu'un souvenir confus et banal.

On veut qu'il n'ait paru en Saintonge qu'à Vàge de trente ans. Nous croyons que cela est iiapossihle. Artisan, il n'a point fréquenté beaucoup les écoles; il n*a point appris à lire dans les ouvrages grecs et latins. L'enfant du peuple parle la langue de sa mère ; et cette langue de la jeunesse, on la conserve dans Page mûr. 11 n'est point facile de se défaire des provincialismes ; et laccent natal subsiste en dépit des coatinuels elforls. Si Bernard a passé dans l'Agenois trente ans de sa vie, vingt ans même, ces premières années où impressions et idées se gravent si profondément dans l'esprit, il parlera la langue de FAgenois. Ce sera un homme du Midi. Dans ses mois, dans ses pensées, on retrouvera un goût de terroir, un parfum du cru. Or, tout en lui est Saintongeois, à part peut-être son énergie, mais surtout son style. II dira alizé ; c'est la galette faite du résidu de la pâte et peu levée, régal des enfants ; uiipilotj pour un tas;

une jmlkej d'où sans doute Palici^ Palissy^ pour une haie; diaumenir {psige i7) fouv moisir; me/^r (page 75) pour sécher j en parlant des fruits ; aller penadei* jpour aller courir^ se pro mener j se divertir; la inée^ pour le préy la prairie; un journau pour un journal ; un terriei\ c est uae balte de terre ; se râler pour se tapir ^ en courant comme le râle. Voici une de ses expressions : Je te quitte pleurer ; il le quitta aller; nous le quittâmes venir. Un homme qui, pour la première fois, à trente ans, entend ce mot, s'étonne et ne comprend pas ; s'il apprend que cela signiiie laisser pletirer^ laisser venir ^ laisser aller ^ l'emploi du verbe quitter dans le sens àepermetire fera sur Jui une assez vive impression pour qu'il ne se croie point autorisé à s'en servir. Ces expressions, qui attirent l'atteniioa de l'étranger, passent inaperçues pour l'indigène. Pour que Palissy en ait fait usage, il laut qu'il y ait clé accoutumé dès l'enfance, et par conséquent qu'il ait été apporté fort jeune en Saintonge, peut-être au maillot. Il y a certainement balbutié ses premières syllabes et épelé ses premières lettres.

Comment y vint-il? 11 y a une légende. Certain arpenteur passe à la Capelle-Biron, voit Tenfant, est cliarmé de sa mine éveillée, de sa gentillesse, de ses réponses habiles et de son intelligence précoce ; il l'emmène avec lui et lui apprend son métier. Ce n'est là qu'un roman.

Il est une hypothèse aussi naturelle et plus vraisemblable. Les Gontaut, barons deBiron en Agenois, étaient, au seizième siècle, et jusqu'à la révolution, seigneurs de Brisambourg en Saintonge. Ils ont pu,

n BERNARD PALISSY.

mieux que l'arpenteur apocryphe, amener sur les bords de la Charente le petit Bernard, ne sur leurs domaines d'Agenois. De Brisambourg à Saintes la distance n'est que de 4 lieues. C'est à Saintes, ville alors importante, capitale de la province, que Tenfant a( iinei ra les premières notions des lettres et des arts. Malheureusement la première mention que j'aie pu trouver des Gontaiil-Iiiron en Saintonge date de 1559 seulement. A celte époque, la seigneurie de Brisambourg, érigée plus lard en marquisat, entre dans la maison des Gontaut par le mariage de Jeanne de (lOiitaut avec Pierre Poiissartl, chevalier, seigneur de Brisambourg, mort sans lignée. Peut-être étaient-* ils déjà dans la province ; car il n'est guère admissible que Pierre Poussard soit ailé prendre femme si loin. En tout cas, Pexistence de Bernard Palissy a été assez enjolivée de fables, assez travestie, pour que je

ne vienne pas la charger encore d'un détail hypothé*

tique.

On a raconté que les parents de Bernard Palissy élaient dans Tindigence. La misère au berceau des hommes remarquables est un thème, un beau prétexte h déclamations. Comme on maudit la pauvreté, cette marâtre qui étrangle le génie dans ses rudes étreintes ! — C'est une dure nourrice, il est vrai ; mais elle n'ètouiïe ordinairement que Penfant qui n'était pas né viable. Le génie, pressé par les nécessités de la vie, ressemble à Peau qui, serrée dans un étroit canal, jaillit plus fort en gerbes plus étincelantes. Palissy, il est vrai, s'est apjielé^ « une per-

* Page 3, éd. Ca^.

sonne fort abjecte et de basse condition ; » et a parlé ^

. de sa « petitesse et abjecte condilion. » Mais c*est dans nne préface « au lecteur » et dans une dédicace « à monseigneur le marescliiil de Montmorency, chevalier de l'ordre du roi, capitaine de cinquante lances, gouverneur de Paris et de Tlsle de France. » Il est convenable qu'un auteur parle de lui avec modestie ; mais d'aillearS) en s'adressant à un si haut personnage, au fils du connétable de Montmorency, il était permis de se dire, sinon de se croire, de basse extraction, et peut-être d'exagérer rhuuiUaé de sa naissance.

Ce n'est pas toujours en ces termes que s'exprime Bernard Palissy sur son propre compte. Un curieux

document, publié par M. Fillon dainssùs Lettres écrites de la Vendée nous montre l'ouvrier parlant de luimême dans une pièce autlieulique.

C'est un acte notarié relatif à une fabrique de poteries fines, établie, en 1558, îi Fontenay-le-Comtc sous les auspices de maître Bernard»

c< Ajourd*hny haut et pmssant Jehan Girard^ chevaa Uer^ seigneur deBasioges^ Moricq et la Guignardière^ a pannetier ordynaire du roynostre Sire ^demeurant au « dict lieu de la Guignardièref pavoise d Apvrillé^ a « vefidu et vend par ces présentes à honorable homme a maistre Bernard Palissyy peintrej demeurant en la <c ville de Sainctes^ sçavoir est le nombre et quantité « de trois milliers de mayrain^ bon ^narchand et recep- « vable au compte de la Rochelle^ et rendable en icelle « ville^ et ce moyennant la somme de cinquante qualre « Page 10.

a livres toumoisj que le dict Bernard Palissy a baille (( et compté au dict mqneiir de Bazoges, en escus^ tes- « tom et doumim du poids de l ordonnance.

« Faict et passé en la maison de noble homme mona sieurmaistre Michel Tiraqueau, escuyer^ sénéchal de « FontenayAe-Cùmte^ par devant nous N. Misère et Mar- « chandeuUj notayres royaulx en la cour du scel establji « atix eontraets au dict lieu de Fantenay-le-Comte pour « le Roy nostre Hire^ le vingt deux février mil cincq caU a soixante, i»

La tlalc est quelque peu incertaine^ ajoute M. B. Fillon : car le bas du papier sur lequel est écrit l'original se trouve en fort mauvais état.

11 faut remarquer dans cette pièce la qualification dlionorable homme prise par Paiissy. On la donnait alors aux magistrats, aux liummes iraportaals par leur position, leurs fonctions ou leur naissance, aux bourgeois uoiables. Elle était pour la classe intermédiaire ce que le titre de monseig^ieur était pour la noblesse. A une époque où cluu un s'attachait avec tant de ténacité à ses privilèges et à ses prérogatives, estil croyable que, dans un acte aulheriiique, passé par devant le sénéchal de Fontenay et deux notaires* on eut consenti à laisser prendre celte qualité à un ouvrier nomade, tombé comme du ciel en Saintonge, pauvre, dédaigné, sans considération héréditaire ou personnelle? D'autre part, il apprit à lire, à compter, à écrire ; il sut la géométrie. On doit d'après cela supposer que ses parents étaient en étal de faire quelques sacrifices et qu'ils lui purent donner une cer< laine inslruclion assez étendue pour Tépoque. Aussi

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B£aNAHD PALISSY 15

admeitrais-je volontiers avec M. Cazenove de Pradines cr que rniustre potier appartenait h une famille bour» geoise ou leiiaiit de près à la bourgeoisie. »

Plusieurs écrivains ont préfendu qu'il était noble. Beaucoup écrivent encore : « Bernard de Palissy. d M. Massiou a même* écrit cette phrase singulière: ((Bernard de Palissy : car sur la iin de sa vie il avait été pourvu de lettres d anoblissement... » Ces asser- Mom ne supportent pas Texauien. Les lettres patentes d'anoblissement sont un réve de l'historien saintongeois : Fédit de Blois, en 1j7G, mettait obstacle à l'anoblissement par. l'achat deûefs, remarque M. Sau* zay, et les assujettissait à des lettres patentes royales. Un potier de terre était, malgré Tillustration toute persoiuiclie de l'inventeur des rustiques ligulincs, un trop mince personnage pour que, au moment même de la promulgation de Tcdit, ou se fût écarté du rigorisme de la nouvelle loi. D'une part,- maître Bernard était trop pauvre pour acheter un fief qui lui donnât droit de noblessCi quand même Tédit n'eut pas empêché ces velléités seigneuriales; de l'autre, il était protestant. En ce temps, au lendemain de la Saint-Barthélemi, à%la veille de la Ligue, on brûlait les hugcnots ; on ne les anoblissait pas. Celui qu'on épargnait s'estimait heureux, etne recherchait pas des liislinclions honorifiques.

Quoiqu'il ne fût pas noble, l'émailleur saintongeois aurait pu s'appeler Bernard de Palissy. Beaucoup de roturiers ont eu et ont encore cette syllabe que le préjugé commun fait aristocratique. Jamais il n'a

* ttUMft de la Sainfonge, n, 511.

Digili^uG Uy

pris cet article. Dans ses actes authentiques, dans ses

livres, il écrit toujours Bernard Palisay siinjilement.

Le portrait qu'on grave de lui n'est pas non plus (i t s aullienlique. Achille Devcria, qui avait commencé l'œuvre de l'artisan saintais avait, raconte M. Sauzay, réuni dans un recueil, « acquis depuis par la Bibliothèque impériale, plusieurs portraits présumés de maître Bernard.)! On a adopté celui qu'a publié X. Villemia. Il est pris sur une plaque de faïence émaillée qui fait partie de la collection de M. le baron Anthony de Rothschild, à Londres. Ce n'est pas celui d'un seigneur ou d'un personnage.éminent du temps : on l'aurait reconnu à ses traits. D'ailleurs le costume est assez simple et conviendrait à la condition de l'artisan, à ses habitudes austères. Mallieureusement il ne s*accorde pas avec la chronologie et les modes de répoque. La bordure qui encadre le portrait date des dix ou douze dernières années du seizième siècle. Le long col de la chemise qui entoure le visage se retrouve dans le portrait d' Olivier de Serres à cinquante^ cinq ans, c est-à-dire en 1594. Antoine Carron, dernier peintre en litre de Catherine de Médicis, le porte sur celui où Thomas de Leu, sonr gendre, nous le réprésente à un âge avancé. Henri 111 avait le même col le jour où il fut assassiné. A ce moment, vers 1590, Bernard Palissy était fort âgé, sinon déjà décédé. Eh bien, la figure du personnage émaillé de M. de Rothschild indique quarante-cinq ou cinquante ans au plus. On ne peut voir là le visage de maître Bernard, qui deviiit être amaigri par les souifrances et la vieillesse. « C'est d'ailleurs, dit M. Filion, manquer pres-

que de respect à la mémoire de Palissy que de lui prêter cette physionomie ennuyeuse et busonne qui sent d'une lieue le hobereau ou Téchevin prenant un air grave pour poser devant la postérité. Si le potier de Saintes nous eût légué sa porlraiture, la bonne opinion qu'il avait de sa personne l'eût empêché de se défigurer ainsi et lui eût fait mettre sur son visage un reflet de ce qu'il avait dans le cœur. Nous aurions dès lors sous les yeux une tête austère et vigoureuse^ comme celle d'Ambroise Paré, gravée par Élieiinc de l'Aulne, mais empreinte du génie moderne, comme

celle de Mélanchlhon par Durer. »

11 est un autre portrait qui s'accorde mieux avec le costume et Tâge du personnage. C'est celui qu'ont gravé le Magasin pittoresque et d'autres recueils. Palissy y porte la fraise, comme un grand nombre de ses contemporains, et une espèce de houppelande à brandebourgs. La calvitie et les rides révèlent une soixantaine d'années. Ce serait le momeut où Palissy travaillait aux Tuileries. De plus, M. Du Sommerard, en 1(S65, a acquis pour le musée de Cluny un portrait, cette fois authentique, de l'artiste saintongeois. 11 est sur vélin. Le nom s'y trouve en toutes lettres; et au bas est inscrite cette sentence :

Nulle nature ne peut produire son fruit sans estreme travail, voire et douleur. Paiisst.

Le costume est riche. On n'en sera pas étonné, puisque 1 emailleur fréquentait alors la cour. Les tuyaux de la fraise sont dorés. Le crâne est chauve ; la barbe descend en pointe. Les traits sont fatigués.

L'œil est vif, intelligent. L'ensemble est empreint de noblesse, de bonté et de fermeté. C'est une figure sympathique et belle. Voilà Palissy, (el qu'on le concevait ; tel que ses livres le révélaient. Aussi la Monographie de ïœuvre de Bernard Palissy, après avoir, dans ses premières livraisons, donné comme véritable la plate figure de la terre cuite en relief de M. de Rothschild, s'est empressée, à la fin, de lithographier la peinture de rhôtelde Cluny; et l'artiste, chargé de sculpter la statue pour la ville de Saintes lui a demandé des inspirations. On doit donc rejeter parmi les curiosités apocryphes ce prétendu type de Palissy que nous livre le plal de M. de Rothschild, et que la gra-' vure semble vouloir populariser.

Bernard Palissy eut une eaia.uce laborieuse. II. apprit la science, Talchimie comme il rappelle, a avec les dents. » Et cette énergique expression montre à la fois les difficultés qu'il y rencontra et la ténacité qu*il y apporta. 11 sut lire et écrire. Ce n est rien pour nous ; pour le seizième siècle c'était beaucoup. Cette instruction du jeune Palissy, fort élendue pour le temps, ne sei^it-elle pas une nouvelle preuve que sa famille n'était pas réduite à la misère? Outre la lecture et récriture, Partisan posséda le dessin, les mathématiques, et la géométrie assez bien pour devenir arpenteur. Il avoue (page 51), en parlant des traits el lignes de géométrie, qu'il n'était <k point du toutdespourveu de ces choses. » En présence de ces connaissances, fort vastes relativement, il ne faut pas prendre à la lettre ce qu'il nous raconte de son ignorance : « le ne suis ne Grec, ne Hëbrieu, ne Poète,

BERiNAAB PALIÇSY. iO

ne Rhétoricien; ains un simple artisan bien pauvrement instruit aux lettres, » dit-il (p. 5) au connétable de Montmorency. Et ailleurs (p. 269) : a l'eusse <( esté fort aise d'entendre le latin, et lire les livres a des dits philosophes pour apprendre des uns et a contredire aux autres. » 11 ne s'agit là que de l'antiquitc grecque et latine, et encore, quoiqu'on certains endroits il affecte un peu de mépris, trop déclaré pour être bien sincère, à l'égard des Latins ef des Grecs, il aimait, il appréciait leur littérature ; il avait mùiiic quelque teinture de la langue de Virgile et de Cicéron. Il lisait les écrits des anciens dans les traductions, et les cite volontiers. Qui sait ce qu'une éducation vraiment littéraire, la connaissance approfondie des deux littératures antiques, eût évité de tâtonnements au philosophe naturaliste, ajouté de charmes, d'éloquence et de génie à Técrivain?

Soit qu'il eût perdu ses parents de bonne heure, soit qu'ils n'aient pu jusqu'au bout pousser les sacri* lices nécessaires, Bernard dut renoncer à une carrière libérale. Il fallut prendre un métier. « Jeune, dit M. do Lamarliae, il pétrissait la terre grasse, et cuisait ses briques dans la tuilerie de son père, au village de la Cluipelle-Biron, dans lePérigord. » Non : car il résulte des pai'oles de Palissy qu'il choisit le métier de verrier.

La verrerie avait cela d'agréable pour une intelligence ouverte et déjà cultivée, qu'elle n'était pas seulement un métier, 11 ne faudrait pas, en effet, voir dans le vitrier du seizième siècle, Thumble ouvrier qui, sédentaire ou nomade, est chargé maintenant de

réparer les dégâts des orages et les coups de pierre des polissons. La vitrerie consistait alors à colortér le verre, à le découper eu losanges nuancés et à former ainsi ces mosaïques transparentes qui attirent encore notre allention. C'est Palissy qui nous apprend ces détails, d Les vitriers faisoyent les figures ës vitraux « des temples. » (P. 208.) 11 va xnénie jusqu'à dire (page 307 ), et ce fut longtemps une croyance : <x L'estat est noble et les lioinaies qui y besongnent son t nobles. » Delà Texpression de getUiUliommes vetriers. De là aussi l'opinion dequelques-iins que sa famille comptait dans cette classe. Un de ses plus prolixes historiens, M. Morley, dit en propres termes qu'il appartenait à la petite noblesse et que son père était gentilhomme verrier. Double erreur : Palissy n'était pas noble, on Fa vu, et s'il était verrier, ce que rien ne prouve, il ne s'ensuit pas qu'il fût gentilhomme. Les verreries furent longtemps dans les dépendaiices des exploitations forestières, à cause du bois qui leur était nécessaire. Les lorets appartenaient aux seigneius. Ils ont dû demander de bonne heure la permission de fonder des verreries sans déroger. Car les édils détendant a la noblesse de se livrer au commerce étaient formels ; il y en a un de Charles IX, en 1561, qui rappelle les ordonnances antérieures. Et avec raison pour le temps; Taristocralie avait des privilèges; il élait juste d'en attribuer quelques-uns au tiers-état; on lui réservait le monopole du commerce et de l'industrie.

Des lettres patentes du 14 septembre 1647 accordent au duc d'Anville, qui le céda au maréchal de Villeroy, le privilège général pour rétablissement

des verreries, glaceries et émailleries dans tout le

royaume.

Elles déclarent qu'en 1525 François et Charles IX en 1565, allii de rendre plus estimal)le l'art de la verrerie, avaient permis d'y travailler sans déroger^ et même Pavaient choisi pour servir d'une retraite honorable aux gentilshommes, ainsi du reste qu'au dix- . neuvième siècle, on dispose de certaines fonctionsfou places pour les officiers et les soldats qui se retirent du service. U y a des concessions de verreries faites à des roturiers j et jamais, dit M.Augustin Cochin*, comme cela avait lieu pour l'ordre de Malte, le cordon du Saint-Esprit ou l'entrée dans quelque chapitre, on n'a exigé des quartiers de noblesse pour souffler des bouteilles ou polir des glaces.

Du reste, pour nous représenter ce qu'était le verrier à l'époque de Palissy, examinons les splendides vitraux de la Sainte-Chapelle à Champigny-sur-Yeude, les verrières de Saint-Élienne de Bourges, de Saint- Catien de Tours, je ne parle pas de celles de la Sainte- Chapelle de Paris. Evidemment ceux qui les ont des-* sinécs sont d éminents artistes, quoique inconnus pour la plupart, et ceux qui les ont peintes sous leur direction sont plus que des artisans. La vitrerie était sœur cadette de la verrerie ; et le peintre verrier qui connaissait Icdessin, le modelage, un peu de sculpture, ne peut certes pas être mis au rang des manœuvres.

* Correspondant du 25 novembre 1865.