CHAPITRE

Séjour de Paltssy k Saintes. — Sa maison. — Son atelier. ^ Logé dans une tour de la Tille. — Palissy peintre^verrier. — Géomètre.— Arpenteur. — £xpert-juré. — La gabelle. — Vexations. — Exactions. — Les greniers à sel. ^ Soulèvements. Le roi fait lever le plan des marais salants. — Palissy est chargé de ce travail.

Bernard Palissy séjoTirna de longues années à Saintes. Il a donc paru intéressant de chercher où il avait habité. La tradition place sa maison au faubourg actuel des Koches. Une assez pauvre rue, de<puis une vingtaine d'années seulement, y porte son nom, et le quai, qui, de la place Blair ainsi nommée de rintendant Louis-Guillaume de Blair (17454755), qui la créa, conduit au Quai des RocheSy est connu de temps immémorial comme le Quai de Palissy. C'est la tradition qui lui a imposé cette dénomination. La tradition a son importance, et les faits la corrobo* rent.

a Pour me recréer, dit Palissy, je me pourmenois le long des aubarees, et, en me pourmenant sous la couverture d'icelles, j'enteudois un peu murmurer les eaux du ruisseau qui passoit au pied desdites aubarees, et. d'autre part j'entendois la voix des oiselets qui estoyent sur les dits aubiers. »

Cette topographie est exactement celle d'aujour-

44 BEaiNARD PÂLISSY.

d'hui. Le plan de Saintes, en 1500, montre ce qu'a décrit maître Bernard. On y voit le ruisseau qui sort encore de la Grand-Foni et se jette près de sa source dans' la Charente ; les aubarées y tigurent, remplacées maintenant par une rue, qui, en avril 1864, sur mes instances ^ a repris sou nom à^anbarée^ métamorphosée depuis bien longtemps en EauSarrée.

Le texte de la Recepte véritable est clair. La maison

du potier était aux Ruches. Voilà pourquoi cet endroit était le but ordinaire et préféré de ses promenades. Quand, après une longue journée defatigues, on veut respirer un peu l'air frais des champs, on ne cherche pas loin. La rue (jui mène le plus vile au dehors de la ville est celle qu'on prend. Si l'éniailleur allait aux Roches, c'est qu'il n'en était pas loin.

Auties considérations. Palissy avait un Jardin et même assez vaste : « le n'ay, dit*il, en ce monde (p. 85), trouvé une plus grande dcleclation que d'avoir un beau jardin. )» Puis, pour ses fours, il -lui fallait de l'espace. Saintes était une ville fortiiiéc, ctTon ^ait avec quelle parcimonie le terrain était mesuré dans les cités du nroycnàgc. Les rues étroites qu'on y voit encore en sont la preuve. Or, «c un beau jardin, » dans une ville ceinte de remparts, est un luxe bien grand pour un pauvre potier. Enfin lolérait-on mieux qu^aujourd'hui rétablissement, dans une ville, d'une fabrique qui pouvait causer de fréquents incendies? Toutes ces raisons feront facilement admettre à qui voudra rétlèchir que Palissy habita au faubourg des . Roches, et lui démontreront la vérité de la tradition.

Mais pendant les vingt-cinq années de séjour dans la

capitale des Saatones, maitre Bernard n'eut-il qu'un domicile? Ce n'est guère probable. Aussi est-il établi par un acte authentique qu'il eut une demeure, bcs fours certainement, au Quai actuel des RécolUU^ sur remplacement qu'occupe aujourd'hui le café de la Couronne. Dangibeaud, mort en 1849, juge au tribu* nal civil de Saintes, l'a démontré*. La pièce fondamentale de son argumentation et de ce débat est une requête adressée, au iiiois de mars 1576, par un nommé Bastien de Launay, au maire et aux échevins de la ville de Saintes. Nous croyons devoir reproduire de nouveau ce document \ Le voici iidèlement copié sur les registres des délibérations de la maison commune de Suintes* Je me conlcntei^i de jeter çà et là quelques virgules, de mettre des accents sur les e et des points sur les i.

A nos Seigneurs les maire et eschevins de la ville de - Xaiiites.

Bastien de Laimay vous remonstre que par ey-deuant vous auriez donné et arranté audit de Launay une place et tour seize près la maison de maisîre Bernard

Pallicis^ j)Our le prix et somme de cinq souh de rente que led. suppliant a tousiours payé depuis à lad. maison commmie^ fors depuis quelque temps en ça qu il

* Daii?; un mémoire qu'il lut, le 10 février 181"), à la Société archéologiciue de Saintt s et que M. de la Morinerie a publié en 1803 dans l'ouvrage baintes au xvr sii'clc.

«Un éiô (l/'fip-nré. notaiiimeiit par la Monographie de Vtruvre de B. PaiLssi/, - 1 M. Dangibcaud a omis doux ou trois lipnes qui ont leur importance, entre autres, la phrase où il est question du connétable de Montmorency.

Digiti^uG Uy GoOgI

40 fiËRIfARD PâUSSY.

(luroxjt cessé de paier lad» rente au moyen de ce que led. maistre Bernard a oecuppé lad, place et tour pour lestendite de son œuvre comme mg chacung scayty qui appartient à monsieur le conuestablej et ee pendant et devant laquelle occuppation par led. M"" Bernard faicte comme diet est^ monseigneur le séneschaU par provision et jusqu^à ce que led. œuvre fust enlevé de lad. ville et lieu oecuppé^ il aurait baillé à icellui suppliant une autre tour appelléevulgairement la tour du Bourreau pour Vexécusionet vacation de l art dudit supplianty laquelle tour il auroyt ce néantmoings faict racoustrer à ses propres coutz et despenSj d^aultant quà présanl le dict œuvre dudict Ht Bernard est parasekevé , qui estait enlevé pour estre conduict au lieu oh il plaira au roy ou mondict seigneur le connestablCj et que ladicie place deviendra inmitille et de laquelle aulcung nen payroyt rentCy ce considéréy il vous plaise^ et que le reuenu de ladicte ville ne soict diminué^ de vos grâces continuer ledict suppliant àpayer la dicte rente^ et ce fmant, le restablir en la dicte tour et place > . •

La lia de cette pièce, rongée par IMiumidité, a disparu. Quelle suite eut la supplique de Bastien de Launay? A ce murnent,. maître Bernard était installé à Paris; rendit-on au suppliant la place et la tour désormais inutiles pour les émaux du connétable? Il m'a été impossible de le savoir.

D'après ce document on voit que Fatelierdu potier avait été établi aux frais d'Anne de Montmorency, et qu'il était situé près d'une tour primitivement louée à de Launay. La tour était une des vingt qui entouraient la cité Sanlone, et comme il n'en existait pas

dans l'intérieur de laplace, elle s'élevail près des remparts. Or, le 13 décembre 4575, lelieutenant du roi en Sainlonge, M. de la Chapelle, réglant le service de la garde de la ville entre les habitants ci les soldats de la garnison, disposait qu'un capiiuine « eslendra les sentinelles, et les metra depuis la tour de l'Ëspingolle jusqu'à la lour qui est entre le corps de garde et la bresche appelée la tour de maître Bernard. » Et comme il coHtiïàue à assigner les aiiires parties des remparts, il est facile de iixer le point précis où se dressait « la tour de maître Bernard. » La brèche, la ^ seule qui fût aux murailles, avait été faite par le canon de Scipion Tergano, lorsqu'au mois d'août 1570, René de Pontivy, chef des calvinisies, vint attaquer et prendre la ville de Saintes, que défendirent héroi* queuient les habitants sous les ordres de Jean de Beaufort, marquis de Canillac, et que livra le gouverneur, le comte de Coconasso. Les malheurs du temps n'avait pas permis de la réparer. D'un autre côté, Palissy parle (page H2) d'une ^place où « se venoient journellement assembler. certains petits enfans de la ville, » près du lieu où il se tenait caché, s'exerçant a son art. Le plan de 1560 , iort exact , qu'a gravé Georges Braun*ne conl redît point ce passage, et laisse derrière le rempart apercevoir un espace libré qui pourrait bien être la place dont il eslqueslioii.

Installé à Saintes, Bernard Palissy continue quelque temps son métier de peintre-verrier. On nous le représente peignant des vitraux pour le chapitre de

1 Url/ium pr&scipuarttmmuniiitheatrumquiiUum, n'' il^

48 BEUNARD PALISSY.

Sainl-Pierrc. Le fait est possible. Saint-Pierre reconstruit sur la vieille basilique romane de Pierre de Confolens par les trois Rochechouart, Guy, Louis et Pierre, successivement évéques de Samtes,de 1426 à 1505, pouvait fort bien n'avoir pas encore reçu toute son ornementalioa; et peut-être les chanqiiies ont profité du séjour près d'eux d'un artiste habile pour achever de décorer leur calhédralc de vitraux de couleur. On sait combien furent en honneur, du treizième au dix-septième siècle, les \itraux peints. Toutes les églises s'en décoraient. Les chapitres rivalisaient avec les monastères. Noble ^émulation qui produisaitdes chefs-d'œuvre! Nos vieilles. cathédrales prouvent encore à quel rare degré la perfection en élait portée au quatorzième siècle. Mais au milieu du seizième siècle, la peinture sur verre se mourait. Le vent néo-païen qui souillait alors l'Italie, desséchait cet art éminemment catholique et français. Les luttes elles ravages de la rèformation n étaient guère propres à lui rendre son éclat qui s'alfaiblissait. Les protestants qui renversaient les églises, brisaient aussi bien les saints dessinés sur le verre que les statues sculptées dans la pierre. En outre, les vitraux peints coûtaient fort cher et étaient fort incommodes. Fixés au mur, on ne pouvait les ouvrir. Les maisons particulières qui employaient aussi les vitraux trouvaient que ces petits morceaux de verre, chargés de couleurs, enchâssés dans des longs losanges de plomb, soutenus par des armatures de fer, dérobaient le jour. Les guerre^ d'outre -monts avaient rapporté d'Iialie, comme autrefois les croisades d'Orient, le

BËRSARD PALISSY. 49

goût du luxe el lamour du bien-êlre. Les \ ilraux plaisaient moins. Nous avons pour témoin de cette décadence Bernard Palissy lui-même; il nous apprend qu^K on commençoit à les délaisser au pays de son habitation, » Par suite « la vitrerie n'avoit pas grande requeste. )»

Heureusement, à cette occupation, Palissy joignait la pourtraiture. Ce n'était pas l'art de faire des por- (rnits, mais de tracer les plans figuratifs des propriétés, a L'on pensoit, dit-il (page 508), en nostre pays que je fusse plus scavant en Part de peinture que je n'estois, qui causoit que je eslois plus souvent appelé pour faire des figures pour les procès. » Ces fonctions d'arpenteur -géomètre-jurc lui rapportaient beaucoup. C'est son habileté bien constatée qui attira sur lui, en 1544, l'attention des. commissaires du roi chargés d'établir la gabelle au pays de Saintonge. L'incident est fort impoi lanL dans la vie de notre personnage. 11 mit ses qualités- en lumière; lui procura quelque argent dont il avait grand besoin, lui donna l'occasion de se livrer à Pétude des phénomènes de la nature, et, s'il lui causa quelques désagréments, lui valut de puissantes protections.

On sait Pimporf ance qu'avait la gabelle dans notre ancienne législation et les plaintes qu'elle excitait chez les populations. L'impôt du sel, d'abord temporaire et local, ne tarda pas, avec Philippe le Bel et Philippe de Valois, à devenir général et perpétuel. On en exempta cependant quelques corps ; et c'est ce privilège qu'on appela frane-salé. Ainsi les provinces riveraines de POcéan, Poitou, Saintonge, ville el gou-

verncmenl do la riochello, îles do Ré cl de Marans, n'étaient point soumises à la gabelle proprement dite. Rllos payaient cependant le quart denier delà vente qui élaii de 5 sols par livre, bous Louis XI f, le droit fut élevé à un quart et demi. La charge ne laissait pas d'ôtro lourde. LaSaintonge, à elle seule, possède 24,582 livres de marais salants, dont chaque livre équivaut à 50 ares et 20 aires, et donne auuueilement 150 millions de kilogrammes de seL U en résullail que la livre de sel gris qui, dans les gi aades gabelles, coûtait 12 ou 13 sous, ne valait qu'un sou ot demi dans les provinces franches ; et souvent ces provinces étaient limitrophes. De là, murmure de la part du peuple, qui ne comprenait pas la raison d'une aussi énorme différence ; de là, excitation à la fraude, puisqu'en franchissant la limite qui séparait deux pays, on pouvait gagner 1 0 ou 1 1 sous par livre de sel, somme considérable à une époque où le mercenaire en recevait 8 pour le salaire d une journée. 11 fallait une armée pour empêcher la contrebande, 18 à 20 mille hommes, des peines rigoureuses contre les faux sauniers, 100 ou 300 livres d'amende, et en cas d'insolvabilité, les «galères. On comptait 1,200 lieues de barrières intérieures, plus de 1,400 visites demicihaircs, 1,000 procès-verbaux de saisies, 13 ou 1,400 emprisonnements, et 500 condamnations à des peines capitales et afflictives. On comprend combien pesait cette charge. Yéron de Forbonnais, dans son livre Recherches sur les finances de la France^ en 1758, montre les hommes «forcés d'acheter chèrement une denrée que les faveurs de la Providence

i..y CjOO'

BëANâUD PALISST. 51

entretiennent à un \il prix; » les pauvres no la pouvant même pas recevoir en pur don ; les délinquants puais des plus rigoureux supplices; c<Jes animaux même languissants faute de sel et écartés des liords de la mer où les immc l'inslincl de la conserva lion. » Avant lui, Yauban, dans son Projet de dixme royale^ avait déjà voiiln procurer au peuple, à meilleur marché, a cette manne dont Dieu avait gratifié le genre humain. » Et Buffon dira un peu plus lard que rimpôt du sel fait plus de mai à Tagricuiture que la grêle et la gelée.

Dès le règne de François P", les plaintes étaient vives. Aussi songea-t-on dès lors & les apaiser par uiie plus équitable répartition des taxes. En 1541, raconte Jean Bouchet dans ses Annales d^Aquitaine^ a on remontra au roi les abus, fautes et malversations qui se commettaient chaque jour dans la perception de la gabelle, non-seulement au préjudice de ses droits, mais au détriment du peuple. Il résolut d'y remédier. ... Et à cet effet, auroitcommis certains commissaires; et entre autres pour le pais de Poictou, Xaintonge, ville et gouvernement de la Rochelle, messire François de la Trémoille, chevalier de Tordre, vicomte de Thouars et gouverneur de Poictou : qui pour ce faire se seroit transporté avec d'autres ès dits paîs et entendre ceux lesquelz y avoient intérest dont il auroit fait rapport au Roy. »

Les habitants du littoral furent érhus de ces mesures qui ne leur présageaient rien de bon. Et ce n'est pas sans motif.

La cour était à Châtellerault en Poitou, le roi, la

reine, le dauphin, le duc d'Orléans, lo connétable, l'amiral, le cardinal de Lorraine. Dans le but de Tat* tacher à la France, par des liens solides, on unissait au duc de Clèves la fille unique el seule héritière du roi Henri d'Albret el de Marguerite, sœur de François V\ cette Jeanne d'Albret qui, le 22 octobre 1548, à Moulins, devint, par l'annulation de son premier mariage, 1 épouse d'Antoine deliourbon, duc de Vendôme, et par suite la mere de Henri IV. Ce n'était que liesse, fûtes el tournois. Le roi songea à faire participer son peuple à l'allégresse de la cour. Par une ordouuaiice du V' juin 1541, il supprima les greniers à sel, et décida que tous pourraient vendre du sel en payant ccrlaine somme par chaque muid comme droit de gabelle de quart et demi-quart. Des ofliciers étaient cluu gùs de iaire vendre et distribuer le sel par tout le royaume, afin que chacun piH s'approvisionner.

Cette mesure était équitable. Ce n'était pas cependant le compte des riverains de l'Océan. L'égalité pour les autres était pour eux l'inégalité. En effet, les pays de gabelle qui payaient 45 livres tournois par muid se trouvaient grandement soulagés. Mais ceux qui n'étaient sujets qu'au quart et demi-quart étaient surchargés. Ajoutons à cela que les tailles étaient plus élevées dans ces derniers pays, et que l'édit de 1541, qui augmentait pour eux la gabelle, ne diminuait nullement la taille. Il y eut explosion de mui mures. « Ceux du Poitou. Xaintonge, gouvernement de la Rochelle et des Isles y adiacens, el des Marais furent mal contens, voire aucuns contre-

disans d'obéir aux diles ordonnances : disans que le sel leur coustait presque deux fois autant qu'il avait accousiuaié. » Les Rochelais surtout étaient irrités ; ils songeaient qu'anciennement ils étaient exempts de tous impôts sur le sel fait duiis leurs niai ais, droit de gabelle ou autres ; que Louis Xi, en cédant leur \ille au duc de Guyenne, avait, par lettres patentes du 12 juin 1472, formellement reconnu et confirmé ce privilège; que c'était l)ien assez d'avoir été depuis assujettis au droit du quart, porté, eu 1537, au quart et demi.

Cependant le roi voulait être obéi. Il envoya donc au mois d'août 1541,*le général des finances, Boyer — que M. Massiou \ transforme en général de cavalerie — avec ordre de lever les taxes. Mais pour assurer le succès de l'opération, il ie lit accompagner d'un corps de cavalerie que commandait le gouverneur du Poitou, prince de Talniont, comte de Taillebourg et baron de Royan. C'était — dît son contemporain, ie Poitevin Jean liouchet — un « prince vertueux, aynuuil et craignant Dieu, bon serviteur du roy et amateur du bien pnl>lic etbit ii aimé de ses subiecls. » Peut-être aurait-il pu apaiser le mécontentement des populations océanicinies ; mais il iriounit le 5 janvier suivant, âgé de trente-neuf ans, laissant unlils, Louis 111 de la Trémouille, qui eut pour fille Charlotte de la TrémouiUe, grand mère du prince de Coudé.

La vue des commissaires, ce déploiement de forces ne tirent qu'exciter lesmulins... ce Les manans etbabi- (ans des Isles de Marennes, Oleron, Saint-Fort, Saint-

* Uiêtdére de la Saintange^ page 435.

54 BËRI!«ÂRD PALISSY.

Jcan-DangleSjSaiul-Jusl, Bourg, LibourncSjBordeaux, Saint-Machaire, Langost et autres, ou la pluspart d'iceux pniidrent les armes contre les officiers et commissaires du roy en grand assemblée de gens, au moyen de quoi le roi lit assembler son ban et arrièreban du Poictou pour contraindre les habitans des lieux susdits à obéir; mais ils n'en tindrent grand compte. » François 1^, qui avait d'autres oecupations sur les bras, temporisa.

L'année suivante — 30 décembre 1542 — il entra lui-même avec toute sa cour et un régiment de lansquenets à la Kocheiie, la ville qui était la téte de la sédition* Par son ordre, les principaux révoltés de Marennes, des iles d'Oléron et de Ré^ lui furent amenés K liés et enferrés, tous montez sur chevaulx et con* duictzparles archers du roy. » Ils furent enfermés dans la tour de la Lanterne. On leur fit leur procès. Mais le roi pardonna. Les Rochelais, charmés de sa clémence et de ses manières courtoises, lui firent une ovation splendido ; et François V\ en quittant la cité, le. 2 janvier, peut dire au corps de ville: « Je pense avoir gaigné vos cœurs, et foi de genUlliomme, je vous assure que vous avez gaigné le mien. »

llélas! ces bonnes dispositions durèrent peu. Les expéditions lointaines, les dépenses excessives avaient appauvri le trésor. On chercha le moyen de se procurer des fonds. La gabelle dut les fournir* Déjà un édit daté de Tonnerre en avril 4541, dont les lettres patentes du 25 mars 1542 ordonnèrent Texécution, disposait que les marchands , en prenant le sel au marais, payeraient pour tous droits de gabelle 24 li-

Très tournois. La quittance délivrée devait en outre mentionner le lieu où avait été ac lieté le sel et celui où il serait vendu. Bientôt Tédit de Saint-Germain en Layè — 29 mai 1545 — enregistre à toutes les cours, augmente encore ces droits qu'il porte à 45 livres; et celui de Saint-Maur-des-Fossés, en juillet 1544, assujeltit à Timpôt commun le Poitou, TAunis etiaSairitonge, qui jusqu'alors en avaient été exempts. En conséquence, les magasins à sel furent rétablis. Le conservateur du sel en Saintonge, et son grcilier, s'installèrent à Saintes, où Ton n'avait jamais vu de pareils officiers. Déjà, l'année précédente, comme le prouve une lettre de François à Guy Chabot de Jarnac, gouverneur de la Saintonge, on s'était occupé de faire cadastrer les marais salants de la cote. On avait même essayé d'employer a ces travaux <c un maîslre Charles , peintre fort excellent. » Mais ce géomètre-artiste n'avait rapporté qu'une figure informe, un indéchiffrable grimoire. Les commissaires du roi jetèrent les yeux sur Bernard Palissy, dont on leur avait parlé avec éloge. On le chargea de cette commission. L'occasion était belle. Maître Bernard partit. Sou expérience, son liabilelé le servirent. Il réussit complètement.