CHAPITRE IV

Courses sur la côte. — Les oursins de l'Ile d'Oléron. — D'où viennent les eaux ? ^ Les fossiles de Marennes. ^ Toltaire et Palissy. ^ rodier coquillier de Soubise. ^ Retrait de la mer. — Haumusson terre ferme. — Action de TOcéan sur les côtes» — Golfe du Poitou. — Description des marais. — La sanguenite. — Brouage. — Géne dans la famille. La coupe cmaiUée.

Tout en levanl ses plans, Palissy, esprit essentiellement observateur, ne négligeait pas l'étude* Dans ses courses au Ijurd de la mer, il lit encore plus ample moisson d'idées et d observations. A Saint-Denis, cxlrùmc limite nord de Tile d'Oléron, il prend une vingtaine de femmes et d'enfants pour lui ramasser des oursins iecli'nms)^ « des hérissons^ » comme il dit. Quelque temps après/ un avocat de Saintes lui montre des oursins fossiles, la comparaison lui donne la théorie des coquilles pétritiées*

Les marées, plus fortes en mars et en juillet sur la côte Santone (page IGl) , lui font concevoir la pensée que ce n*est pas l'eau de la mer qui alimente les sources. Et il a pour e*vprimer sa théorie les images les plus gracieuses, les ^lus poétiques et les plus justes en même temps. Dieu, dit il, a marqué ses limites à la mer qu'elle ne peut dépasser. Bien des cndi oils de la terre sont plus bas que la mer. Aussi,

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regardez-la, deux fois par vingt-quatre heures, s'élancer contre le rivage qu'elle veut submerger. C'est alors le bruit d'une nombreuse armée qui viendrait combattre la terre. Elle bat impétueusement les rochers et la cote, et le bruit est si violent, qu'il semble qu'elle va tout détruire. Mais on ne s'effraye pas. Ou a même songé à profiter de cette fureur. Des canaux ont été creusés, par où le flol s'engouffre. La ineren ouvre elle-même les portes, et, docile, va faire moudre le moulin. Et quand elle s*en veut retourner, comme une diligente servante, elle ferme la porte du canal afin de le laisser plein d'eau. Or, si toutes les sources venaient de la mer, il faudrait que toutes les sources fussent salées, que la mer fût plus haute que les plus hautes montagnes, alin qu'elles se retirassent avec elle quand elle revient d'escarmoucber la terre, et partant restassent à sec comme le sable de la grève avec les coquillages qui s'y enfoncent. De plus, la mer est aussi haute eu été qu'en hiver. Or, si c'était à ses mamelles que se vinssent allaiter les fontaines de la terre, on ne verrait pas tarir les sources pendant les mois de juillet, août et de septembre.

En allant de Marennes à la Rochelle, au retour de nied'Oléron, il aperçoit un immense fossé récemment creusé, dont on avait extrait plus de cent charretées de pierres toutes pleines de coquillages. Et ces coquilles (page 57) étaient a si près à près, qu'on n'eust sceu mettre un dos de cousleau entre elles sans les toucher. x> Cette vue le frappe ; il chemine rêveur le long de cette route qui se déroule sans fin à travers le marais, de Marennes à Uiers, d'Uiers à

Brouage, de firouage à Moêze, de Moêze à Soubise, de Soubiseà lioclierurL L'idée qui se présente la première est que ces débris ont été jetés par les ha- Lilanls de qiu'lque uiuîbun voisine qui entassaient là les débris de leurs repas* C'est rexplicalion qu adopta plus tard Voltaire, lorsqu'il faisait, au sommet des Alpes, diner d'iiuitres et de sourdons les dévols qui se rendaient à Saint-Jacques de Compostelle en Espagne, ou bien tomber là précisément les coquilles dont ornait ses vêlements « cette foule innombrable de pèlerins et de croisés qui porta son argent dans la terre sainte et qui en rapporta des coquillages, i» Maître Bernard était trop observateur pour persévérer dans celle erreur. Des examens répétés, des méditations plus attentives lui révélèrent la vérité. Et plus tard, il soutiendra la doctrine de la formation sur place avec toute Tardeur d'un néophyte. Ce n'en est pas moins un spectacle intéressant que de suivre les évolutions de celte pensée qui se cherche elle-même.

A Soubise, avilie limitrophe de la mer » (page 27 ti), aujourd'hui gros bourg sur la Charente, à 8 kilonièlres de l'Océan, il voit un rocher coquilJier dont il fait couper un morceau qui lui servira plus fard pour ses démonslralions géologiques. Ce rocher avait été, selon lui, et avec raison, couvert par Peau de la mer; la mer, en se retirant, a laissé à sec une grande quantité de poissons ; le tout, vase et poissons, s'est pétriiié. Jean-Cécile Frey, médecin suisse à Taris, dans un livre ^ (page 372), où du reste se trouvent

^ Adnnraiida Galliarumt ies MervdUes deFrancei iii-^*, Paris» 1628,

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BBRNARD PALISSY. 59

des fables et des prodiges qui prouvent la crédulité (IrFauleur, cileuiieeau qui durcit tellemeul, qu elle forme des pierres dont on a construit un pont. C'est le même fait que rapporte ailleurs Palissy du pieu trouvé en Auvergne. En 1595, un avocat au parlement de Bordeaux, Jean de Ciiaiii[)aignac, dédiait à Jacquetle de Montbron, dame des vicomiés de Bourdeillcs et d'Aulnay, et des baronnics d'Archiac et de Matka, une PUysique française ^ où il parie, (page 295 ) , d'une certaine boue en Sicile « laquelle eslant extraite de dedans la terre vieiil à s'endurcir et former eu pierre, tout ainsi que la boue du Tibre. »

Palissy est sur de ce retrait de la mer; il l'a vérifié. Les indigènes lui ont affirmé que la tour ruinée, gigantesque débris, qui domine encore la presqu'île de firoue, avait été bûtie pour protéger le pays contre les pirales; qu'autrefois ils avaient vu le canal de Brouage, qui a pris son nom de Tilot deBroue, venir jusqu'au pied de la lour; qu'au contraire (page 577), noû loin du dangereux pas de Maumusson, ils allaient de File d'Arvert en l'île d'Oléron sans diilicullè ; tandis qu'aujourd'hui c'est le chemin des navires qui se rendent de Bordeaux a la Iluclielle, eu Bretagne et en Angleterre; preuve que la terre, se diminuant d'une part, s'accroît de Pautre. On sait que l'Océan \ qui s'avançait jusqu'à 10 kilomètres de Saintes, à Corme-Royal, en est maintenant éloigné de plus de 40 dans celle direction. Du haut de l'élégant clocher

* On pourra consulter avec fruit à ce sujet la savante Notice de U. Tabbè Lacurie sur le pays des Sani<m à r époque de la àmination

romaine, Saintes, 1857.

de Marenaes, on reconnaît paiiaitement la falaise,

et, dans eu grand golfe des Santons, mentionné par Ptolémée^ Strabon, et les autres géographes, tous ces monticules semés çà et là, collines aujourd'hui, terres flottantes jadis, et que, malgré leur changement d'état, les habitants qualifient encore du nom d'iies.

Des ferrements de navires qu'on a trouvés dans le

golte de Silhieu, nom primitif de Saint-Omer, prouvent que les Flandres, TArlois et la Hollande étaient sous les eaux, lorsque la Manche n^existait pas encore, et que l'Angleterre était unie au continent par un isthme. Un curieux livre, imprime d abord a l'oitiersen 1520, chezËnguilbertdeMarnef,puisen 1560 à la Rochelle, chez Barthélémy Berton, le grand Routier, Pilotage et Encrage de mer, que 1 auteur, Pierre Garcie, dit Ferrandc, né en 1485 à Saint-Gilles-sur- Vie (Vendée), dédia à son filleul, Pierre Imbert , un de ces Imbert que connut Palisby, atteste que le potier-hydrologue ne se trompait guère* 11 complaît enlre Douvres et Calais 25 brasses. La profondeur est aujourd'hui plus considérable ; mais eu retour, les côtes ont gagné du terrain sur l'Océan.

Cette action de la mer sur la rive Santonique que signalait maître Bernard se continue, plus puissante sur ce littoral que partout ailleurs. Ailleurs, à Tembouchure du Rhône, pour ne pas sortir de la France, se iorine l'immense delta de la Camargue ; par contre, la Biscaye française est continucllement rongée. Qu'est devenu le goUe de Poitou? l)e l'entrée jusqu'à Niort, il y avait 50 kilomètres. U

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fallait, pour aller en ligne directe d'Aigreicuille à luçon, faire par mer un trajet de 42 kilomètres, qu'on peut à présent accomplir en entier par terre. Luçon, Maillezais, Niort, Aigrefeuilie, entourés au treizième siècle par TOcèan, en sont maintenant à 12, 29, 48, et 22 kilomètres. Ce phénomène géologique si rapide a-t-il pour cause l'envasement ? Ne serait-ce pas plutôt une révolution semblable à celle qui s'opère en Scandinavie, où lescoles s'élèvent d'nn cùté par un mouvement régulier el lent qu'on a pu mesurer? « Cette question, dit M. de Qualrefages en ses Souvenirs dhin naturaliste^ esl d'autant plus permise, que des faits positifs attestent sur quelques points Taction récente de ces forces géologiques qui modifient sans cesse la mince pellicule appelée terre ferme. » Les bancs d'Iiuitres, moules et peignes de Saint- Michel-en-1 Herm, placés à 8 et 15 mètres au-dessus du niveau des plus foiies marées, prouvent évidemment des soulèvements locaux. Ajoutons aux inductions delà science le fait que raconte un chroniqueur, Pierre de Maillezais, je crois. Une nuit de Noël, au douzième siècle, les barques qui étaient autour de Fabl)ayc furent laissées à sec, et jamais l'eau ne reparut.

En Saintonge et en Aunis, l'Océan agit de même. 11 démolit les pointes avancées et remblaie les golies tout à la fois. 11 travaille ainsi chaque jour à raser les proiuontoirès et à combler les baies. Il a abandonné l'ancien golfe des Santons; et, à Ësnandes, une digue contre les grandes marées, construite il y a quarante ans, est aujourd'hui un chemin vicinal à 2 kilomètres de lu nier. La vase poussée par le flot se tasse, s'élève

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peu à peu au-dessus des marées, se dessèche, se couvre de plantes ; elle est perdue pour la mer qui ne

iHiLiL plus la icpiendre. On couipic qu'en certains endroits, rcnvahissemenldereau est d'un mètre par an. Demandez ce que sonl devenues ces villes puissantes, ililontmeillan, Chatel-Ailloni dont le souveair seul est conservé. Elles ont croulé avec les falaises qu'elles dominaient. Chatel-Aillon, capitale deFAuniSy fondée par Jules César, dit-on, fortifiée par Charlemagne, avait, en 1450, quator:èe belles et fortes tours. En 1650, s'écroula le donjon qu'Amos Barbol, le premier historien de la Rochelle, avait vu presque tout entier dans Tannée 1625. Sept tours qui faisaient jadis face à la campagne, surplumbaieuL encore la base en 1660. Les tempêtes de l'hiver les emportèrent; et les terribles ouragans de 1709, au dire du P. Arcère, anéantirent les derniers vestiges de Chatel- Aillon. «Aujourd'hui, ajoute M. de Qualreiages (tome U, page 543), un modeste corps de garde de douaniers a succédé a ces forteresses de deux âges, mais il ne repose pas sur leurs débris. Sur cette fa* laise qui manque sous eux, tours et bastions n'ont pas le temps de laisser des ruines; et, comme des soldais frappés à leur poste, ils tombent tout entiers. » Et encore devant la marche sans cesse envahissante de la mer, devant Pérosion continuelle de la côte par les eaux, les douaniers, de temps en temps, sout-ils forcés de reculer leur poste.

BeiJiard Palissy, familiarisé avec tous ces divers endroits de la Saintonge^ ne les a pas oubliés. Tels il les a décrits, tels ils sont de nos jours. Les brandes

de Saint-Sorlin, près de Marennes^ s étendent encore telles qu'il les a parcourues; les marais salants (page 258), dont rétablissement a plus coûté d'argent « qu'il ne faudroit pour faire une seconde ville de Paris, )> produisent encore le fameux sel saintongeois. Gomme de son temps, on multiplie encore les surfaces afin de suppléer par une évaporation plus rapide à l'ardeur du soleil, moins ^if que dans le Gard ou THérault.

Au pied de la tour de Broue, jaillit encore la fontaine où se venaient approvisionner d'eau douce les ècumeurs de mer ; les manouvriers y eittraient encore Tai^ile pour fabriquer des tuiles. C'est dans celle carrière qu'il vit des marcassites ayant la forme de gouttelettes de cire brûlante qui se seraient refroidies en tombant, ce qui lui prouve certainement qu'elles avaient été liquides. Mais la lielle église carolingienne du neuvième siècle, qui s'élevait sur cette pointe avancée, n'y paraît plus. Au mois de septembre 1803, le propriétaire en démolissait le dernier mur pour en construire un four à l)riqiics. Il on reste un pan de 5 mètres qui attend sembable destinée.

La Saintonge, on peut le dire, est tout entière dans le livre de Palissy, les minéraux qu'elle cacbe dans , son sol, les poissons qu'elle nourrit dans ses eaux, les plantes qu'elle porte, les villes qu'elle montre. Voici le salicor (page 247), c< herbe salée dont on fait les plus beaux verres. » Voici la fameuse absinthe appelée « Xaintonnique à cause du pays de Xaintonge, » Artemisia maritimaj ou vulgairement Sanguenitey vantée par Discoride, Galien, Gesner et d'au-

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6i BERNARD PALISSY.

très. Elle a <( telle vertu que, quand on la fait bouUir, et prenant de sa dècoclion, on en destrempe de la farine pour en faire des bignets fricassez en sein de porc ou on beurre, et que l^on mange des dits bi* gnets, ils chassent et mettent hors tous les vers qui sont dans le corps » (page 247). Voici les vignes (page 246)^ « apportant d'un genre de raisins noirs qu'ils appcUenl chauchelz,... si fertiles qu'une plante de vignes apporte plus de fruit que non pas six de celles (le Paris. » El pourtant ce cépage, quoique donnant de très-bon vin, a presque complètement disparu de la province, remplacé partout par d'autres plus productifs. Il cite encore les ceps de la Foye-Monjault, entre Saint-Jean-d'Angely et Niort, qui donnent un vin « qui n'est pas moins à eslinier que hyppocras. »

Voici Brouage, dont le nom, dit-on, vient du celte hroii^ qui signifie marécage. Fondé en 1555 par Jacques de Pons, après avoir été un boulevard contre les Anglais, avoir eu amirauté, arsenal, hôpital, magasins de vivres, siège royal, bureau des fermes, cure et couvent, Brouage n'est plus même une commune. La centaine d'habilants qui y végète encore achève d'y mourir de lièvre et d'ennui. Déjà, au temps de Palissy, la ville avait beaucoup souffert de la soif en 1570, lorsqu'elle fut attaquée par les protestants. En 1585, les protestants rochelais coulèrent, à rentrée du havre, plusieurs gaI)Mi res chargées de pierres qui Tol)slruèrent. Richelieu et le gouverneur François d'Ëspinay Saint-Luc, dépensèrent 300,000 fr. pour réparer cet accident* En vain; maisla leçon ne lut pas perdue, et Richelieu, un jour, en construisant sa digue, ren*

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dra aux Rochclais ce quMls avaient fait i\ Bronagc.

Palissy — ce qui sans doute a fait dire à Lesson, Lettres sur la Saintongej que « Palissy prend quelquciois le titre d'hydraulicien.du roi Henri II » — avertit le gouverneur et les habitants qu'ils pouvaient, à peu de frais, se procurer de Peau potable. Tout près est Hiers, situé sur un point plus élevé. Hiers a de Teau en abondance. Il ne s'agit que d'emboîter des tuyaux de bois les uns dans les autres et d'y laisser couler l'eau. Le projet de maître Bernard fut réalisé sous Richelieu. Aujourd'hui encore^ les rares habitants de Brouage pourraient bénir le nom do Palissy, si les tuyaux de plomb de l'aqueduc n'avaient été enlevés et les conduits comblés. Il leur reste pour consolation de contempler àUiers l'ancien château d'eau*

Voilà le fruit des explorations de maître Bernard sur la cote océane; voilà quelques-unes des observations qu'il rapporta de ces courses au bord de la mer. £n outre, cette commission lui valut une assez forte somme. Elle était la bienvenue. L'argent, en effet, était rare chez lui. Palissy s'était marié, et en Saintonge certainement; M. Morley dit : ce séduit par les beaux yeux d'une Saintongeoise. » Du reste, avec une discrétion de bon goât, l'écrivain a peu parlé de son épouse. 11 en a dit assez pour nous révéler un de ces esprits qu'on appelle positifs, aimant le solide et le réel, épris de la raison, n'accordant que fort peu à l'imagination, rêvant, s'ils révent, de fortune, d établissement durable et un peu d'opulence. Or, ce portrait-là est pris sur ualurc. Rien n'empêche pourtant de croire que la femme de Tartisan, si elle ne comprit

Diyiiizeo by

m BEHNAIID PALISSY.

rien aux aspirations sublimes de son époux , fut une

mère exemplaire ctdèvouAe.

Dans un Immble ménage d'artisans, cliaque jour nmène son pain, et chaque année un enfant. Palissy tut bientôt cliargé de famille. Il a\ait ordinairement deux enfants anx nourrices. D'autre part, les travaux de géométre-arpenteur, parce qu'ils n'étaient point continuels, n'offraient qu'une ressource précaire ; et la peinture sur verre ne pouvait sulfire aux besoins toujours croissants de la maison.

Il était dans cette situation pleine d'inquiétudes, et avec la perspective d'un avenir sombre, lorsqu'il lui louiba entre les mains une coupe de terre émaillée. L'époque de cet événement est incertaine. On peut cependanl la tixer en 1559 ou 1540; car, en 1544, lorsqu'il fut chargé de lever le plan des marais salants, il y avait déjà plusieurs années qu'il l'avait sous les yeux .

D'où venail-cllc? Sans doute d*où estvenuela poudre déterre blanche qui, en 1707, saupoudra d'un poids inaccoutumé la perruque d'un chiinisle nllemand, Botticher, faisant déjà des recherches pour le compte (le rélecteur de Saxe, et qui, expérimentée par lui au feu, donna la porcelaine» £lle venait d où est venue le tilet de vapeur de la marmite bouillante qui révéla à Denis Papin, de Blois, la force de la vapeur; de la pomme tombant d'un arbre qui inspira à Newton ridée de la crravitation universelle; des contractions qu'en 1790, Galvani remarqua aux membres d'une grenouille écorchée, attachée par un fil de cuivi'e h un balcon en fer, et qui

. lui firent découvrir l'électricité; ou enfin, des mou-

vements d'une lampe suspendue au plafond qui donnèrent à Galilée les oscillations du pendule. Le hasard est bien souvent le nom que Ton donne a la Providence,