CHAPITRE IV

L'émail. — Son antiquité. — Limoges. — Fayence, — Palissy et Scalig^, — François 1*' offre des faïences à la HocheUe. — Les sires de Pons. — Antoine de Pons à la cour de Ferrare. — Renée de France et madame de Pons, — Palissy et Antoine de Pons — Il n'apprit rien des Allemands. — Secret de la fabrication de l'émail. — Premiers essais. — L'émail est trouvé.

L'émail, smalio en italien, maliha en latin, est, comme on sait, une espèce de vernis coloré par des acides incialliques et rendu opaque par l'inUoduction d'une certaine quantité d'élain. Il est fixé sur un cor|)s appelé excipient^ cl qui a varié suivant les époques. On réserve ordinairement le nom à^éniaux pour les ouvrages de ce genre où Texcipient est un mêlai. C'est un art qui de bonne heure lut cultivé en Gaule. Dès le troisième siècle de Tère chrétienne^ on conslale sa présence dans noire pajs. îSaint Colomban donna, Pan 600, à Téglise d'Auxerre, la croix d'or du roi lombard Agiluf, ornéedc lettres cmaillées, en bleu. La crosse de l'évéque de Chartres, Ragenfroid, mort l'au 900, monlrc des dessins éjuaillés. Le musée du Mans garde le périrait sur émail du duc d'Anjou, Geoffroi Plantagenet#Dès le douzième siècle, Limoges est célèbre par la fabric4]ttion des émaux qu'on nomme opus de Limogiay Labor LimogitV^ Opns

Lemoviticum, Le musée de Cluny en possède plusieurs

de celte épo(|uc. Ils élaienl rechcrcli(''S jusqu'en Italie : car une charte de donalion, en 1197, à une église d'Apulie nomme duas tabulas aniens snperauratas de labore lÀniogix. Les tombeaux des eniants de saint Louis, Jean et Jeanne, à Tabbaye deRoyaumont, sont les plus beaux spécimens de Témaillerie au treizième siècle. Au quatorzième, Montpellier rivalise avec Limoges, mais pour peu de temps. Limoges a tout son éclat au seizième siècle. Raphaël, Jules Romain, Primaiice, maître Roux, Léonard de Vinci, lioibein et Jean Cousin dessinent pour ses manufactures ces vases, aiguières, candélabres et portraits qui ont porté si loin et si haut sa réputation. Comme il y a un Léonard de Vinci, il y a un Léonard Limousin; il fut le premier.directeur de la fabrique qu'y établit Fi ançois P". Ses premières œuvres datent de 1552. Après lui viennent Pierre Courtois, Courtin, Courteys, ou Court, dit Vigier , sou successeur, Jean et Susanne Courtois, Jehan Limousin, Pierre Raymond, les plus connus. Pierre Courtois travailla à la décoration du château de Madrid, le château de laïence, comme on l'appelait, bâti au bois de Boulogne par François P% achevé par Henri II, détruit de fond «en comble par la révolution .

L'émail cependant a une plus haute antiquité. Il nous vient d'Orient. Des objets trouvés à Babylone, à jNinive, les mosaïques de Perse et d'Arahio nous les révèlent dès les temps les plus reculés. L'Egypte revêtait la terre d'un vernis monochrome vert ou bleu, c'était l'enfance de Part. Jusquedà Pexcipient unique

était la poterie. La Grèce, puis Rome, y ajoutèrent le métal. Mais Témail s'appliquait en creux. Ce ne fui qu'au quatorzième siècle, en Italie, qu'un orlévre siennois, Ugolino Vieri, renonçant au vieux procédé d'iucrustration, étendit ses^ couleurs sur le métal luimême. La méthode fut aussitôt et uniquement adoptée.

Pline, dans son Histoire mturelle^ liy.WX^ ch. xii, nous donne le nom du premier qui songea à exprimer en relief les objets au moyen de Pai^ile : c'est Dibulade, de Sicyone, potier établi à Corinlhe. Mais avant lui Corœbus, d'Athènes, avait inventé la pote* rie, et Talus le tour à potier, préliminaires indis pensables. De plus, un autre Sicyonien, Lysistrate, père de Lysippe, trouva l'art de prendre des eniprciutes dans un creux composé d'une pâte propre à calquer fidèlement Teffigie et à devenir moule en séchant. A Sycione donc peut revenir l'honneur d'avoir découvert la céramique artistique. Un exilé corinthien, Démarate, qui fut père de i arquin l'Ancien, importa Tart en Ëtrurie, au troisième siècle avant Jésus-Christ. Mais déjà sans doute, cette argile était vernie. Les Phéniciens, à qui on attribue le verre, paraissent avoir connu l i inail. Les Hébreux le connaissaient certainement. Ézéchiel en parle. L'Ëtrurie le possédait au temps de Porsenna. Rome ne tarda pas à en faire usage. Il se transmit en Gaule. Philostrate, de Lemhos, au troisième siècle, indique, dans ses Tableatix, traduits en 1614 par Biaise de Vigenère, que les Gaulois étendent sur l'airain des couleurs que le feu y fait adhérer en les rendant inal-

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BERKAllD PALISSY. 7!

lérablcs. Le sccrel qu'allail chercher Palissy a des origines bien reculées.

Les Italiens, toutefois, ne connaissaient que l'émail à base de plomb ; Lucca délia Ilobia, le premier en 1552, employa Témail stannifère. Un spécimen appaiail alors au-dessus des portes de bronze du baptistère de Florence. Mais Lucca tenait tellement à son secret que, selon la légende, il en caclia la recette dans la tète d^une de ses madones ^ défiant en quelque sorte Tavenir de porter la main sur le chefd'œuvre auquel il a confié son précieux dépôt. » Toutefois, ses frères et ses neveux, héritiers de son secret et de son génie, transmirent sa découverte à toute ritalie. Pai'lout s'élcvcrcnl des fourneaux céramiques et des légions d'artistes qui ne les laissèrent pas chùaicr. il y en a à Urbino, à Pesaro, à i aciiza, d'où, selon les uns, vient le mot fàience , qui dérive mieux, selon les auh*es, de Faventidj Faijentia^ ancienne cité romaine de César, aujourd'hui Fayence, chef-beu de canton du département du Var. Il y en a à Pise, à Gènes, à Forli, à Naples, à Padoue, à Ferrare, à Imola. Il est bien probable que, attiré en France par la maguihcence éclairée de François F", quelque transfuge italien sera venu chez nous fabriquer Témail. Ainsi s'expliquerait la fameuse date de 1542, gravée avec le nom de Rouen sur un pavé èmaillé du château d'Écouea. Ainsi pourrait s'expliquer cette coupe tombée providentiellement entre les mains du potier saiutongeois*

Les hypothèses ne manquent pas. « Cette coupe de terre tournée et émaillée » ne serait-elle pas un

n BERNARD TALlSbY.

vase romain rencontré dms quelques débris sur ce sol des Santons où, à chaque pas, le pied heurte un souvenir des conquérants du iiioude? Brongniart et Riocreux croient qu'elle était allemande. Mais à ce moment Palissy ir avait pas encore fait ses cxcui biuns dans les provinces rhénanes. 11 est difficile qu'une pièce d'uutre-Rhiu soil venue jusque dans les prairies de la Charente. £nlin lopinialreté que met l'artisan à vouloir obtenir Témail blanc fait penser que ce devait être la couleur de la coupe. Or, la fabrique de Nuremberg ne produisait que des teinter sombres. Les majoliques ilaliemies étaient au contraire blanches. N'aurait-il pas vu ce merveilleux ouvrage chez Antoine de la Rovère, évùque d*Agen, qui avait longtemps habité la Toscane, ou bien chez Jules-César Scali^ei , ciabli dans cette ville depuis 1525? Scaliger, qui parle dans ses ouvrages des majoliques ilalieunes, dit M, Taiiilui ier, ne quitta pas la Toscane, sa patrie, sans emporter avec lui à Agen quelques-unes de ces poteries si fort en honneur a celte époque. Palissy et Scaliger, tous deux piotestants, tous deux amateurs de sciences et d'ar(, habi* tant la même ville, ont du nouer quelques relaiiuus. — Ce sont ces relations qui ne sont pas du tout établies, mil plus que le séjoui simulfané à Agen. La supposition est tout à fait gratuite. On a voulu y voir eucure une des iaïences de Venise ou de Valence qui se trouvèrent, en 1452, dans un vaisseau capturé par des corsaires roclielais. Le vaisseau fut conduit au port de la Rociielle à Tépoque où François 1""' fit un assez long séjour dans celte cilé, c'est-à-diic eu dé-

BERNAUÛ PÂLISSY. 75

cembre 1542, et en janvier 1545. « II y avait, dit Amos Barbot, un grand nombre de terres de Yalence et plusieurs coupes de Venise. Le roy coiuuiaada qu'on luy en apportast; ce qu'ayant fait, jusqu'au nombre de grands coffres pleins, il en donna à plusienis dames de la Rochelle, et, pour la grande beauté qu'il y trouvoit, il retint tout ce qui resloit delà dilc vaisselle, qui estoil vingt grands coilres qu'il lit payer, et commanda qu'on les fist charger pour les porter ft Rouen ou à Dieppe. » (Arcère, H, 481.)

A cette date (1542), Palissy était déjà k l'œuvre. Les faïences de la Rociielle ne purent donc avoir sur lui qu'une influence : l'encourager et épurer son goût.

Il y a une autre version ; c'est à celle-là que je m'arrête. La coupe venait bien d'Italie, mais elle avait passé pai Pons.

Avant d'être un modeste chef-lieu de canton du département de la Cliarcntc-lnfcrieurc, celle ville fut le siège d'une puissante sirerie de la province de Sainlonge. Les sires de Pons, que les rois de France qualiliaient de cousins, étaient suzerains de deux cent cinquante fiefs. Ils avaient établi là une véritable petite cour. Pons avait son imprimerie, ses poètes, ses littérateurs. Il y avait des fêtes, des j eux, des tournois. Les vassaux étaient heureux; ils n'étaient tenus qu'à une redevance annuelle de deux sous ou une anguille, et la Seugne leur fournissait ce poisson en abondance. Le plus fort impôt était quatre chapons blancs : et encore les habitants de la ville, s'ils payaient, riaient au moins, pour leurs chapons. Car le payement de celle taxe en nature donnait lieu à

74 BBRNAltft PALISST.

une cérémonie bouffonne » le jeu des coqs qu'on

lançait le lundi de Piques dans toutes les directions et que les huissiers devaient attraper* Uélas! ces aniustmenls n'étaient que trop souvent troublés par

le bruit des armes.

Le sire de Pons était alors Antoine, comte de Ma* rennes, baron d'Uleion, seigneur de Pérignac, Plassac, Roy an, Mornac et autres lieux, qui fut plus tard conseiller du roi, chambellun du roi, chevalier des ordres du vou gouverneur de Montargis, de Saintes et de la Saintonge. Antoine de Pons, le dernier delà branche des sires de Pons à propos de qui Ton disait^

Si roi de France ne puis, sire de Pons voudrais éire,

mot qui rappelle la devise des Rohan, Antoine de Pons, né en 1510, avait été, en Italie, chevalier d'honneur de Renée de France, fille de Louis XU, qui, mariée à Hercule II d'Esté, duc de Ferrare, avait, en septembre 1528, quitté sa patrie pour celle du sua mari. Il y connut Anne de Parthenay- FArchevéque, fille de la douariére de Soubise,Michelle de bauboiiue, première dame d'honneur de la duchesse ; et, épris de cette jeune fille, un des ornements de la petite cour, il l'épousa en Voo7). Ferrarc, grâce à la duchesse qui y atait recueilli Calvin, était devenue un foyer de protestanlisme. Miclicllc de Sauborinc, sa fille Anne de Parlhenay, son gendre Antoine de Pons^ avaient embrassé Fhérésie. Le pape Paul 111 se fâcha. Le duc pria madame de Soubise de se retirer. La fille dut suivre la mère et le uiaii son é^uuî^c. La séparation lui douloureuse.

BERNARD PALlSbV. 75

Ecoulons ce qu'en dit Catherine de Parthenay, petite-fiUe de Hichelle de Saubonne^ dans ses mémoires manuscrits malheureusement incomplets, qu'elle a laissés sur sa propre famille. « Ces pratiques hayneuses des méchants conseillers du duc, sous couleur de rayson d'Estat, u'empeschèrent pas madame la duchesse de ne se pouvoir rézoudre au despartement de la dame de Soubize et de sa fdle, madame de Pons, qu'elle n'envoya en France que les esquipages combles de présents, et le cœur plein d 'elle. Lui semblait-il encore, pauvre délaissée, la sienne patrie partir avecl x>

Ces a esquipages combles de présents » contenaient le portrait de Renée de France, peint par Sébastien del Piombino. Mais ne puuvaient-ils pas contenir aussi quelques majoliques italiennes? Le duc Alphonse V\ beau-père de la duchesse, avait établi, à Fenare, une fabrique de faïences émaillées, célèbres même en Italie, au dire de Piccolpasso dans son liyfe Arte «fi terra; et quelques-uns de ces produits durent être offerts comme souvenirs indigènes à madame de Pons, et appui Lés par elle en Saiutonge. Palissy nous apprend qu'il vit souvent Anfoine de Pons après son retour d'Italie et s'entretint avec lui de science et d'art. « l'eus, lui dit-il (page 130), bon tesmoignage de rexcellence de vostre esprit, dès le temps que retouinastes de Ferrareen voslre chasteau de Ponts, i» Antoine ne lui montra-t-il pas les vases façonnés à Ferrare 7 On ne peut en douter. Évidemment la coupe émaillëe venait de la Péninsule, et probablement de la manulacture d'AlpIionse d'Esté.

Que ne Tèloignait-il de sa vue ? Que ne la brisait-il

en mille morceaux '! De ce jour il n'eut plus de repos ; il entra en dispute avec sa propre pensée (page 311). C'est dans son traité de VArt de terre qu'il faut lire le récit pathétique de ses tribulations^ de ses craintes et de ses espoirs, de ses déchirements, de ses luLLes avec la nature, avec ses voisins, avec sa famille. Qui n'a été ému de conipassion pour les infortunes de rartiste, et saisi d'admiration pour son opiniâtreté ? Pour inoi, je ni'éionnc que dans ces recueils destinés aux élèves de nos collèges, et nommés, mal à propos si souvent, Morceaux choisis^ nul éditeur n'ait songé à placer près de Ronsard et de Marot, entre Montaigne et Agrippa d'Aubigne, cette page étonnante du potier saintongcois, une des bonnes pages de la littérature française. Je ne lui connais de comparable que ce passage où Théodore Joulfroy a peint la soirée de décembre dans laquelle il découvrit que la | foi s'était éteinte en lui, et qu il était devenu scepti* que* C'est la même émotion et la même angoisse.

Nous sommes en 1545 ou 1550 dans la capitale des Santonsy ce Mediolanum Santonum dont le passé n'est pas certes sans gloire. La ville est un peu comme elle est maintenant , tortueuse ; mais elle a encore sa lorle ceinture de murailles qui Tenserrent et que | la population, depuis, a brisée, comme sur ses coteaux, à l'approche du printemps, le bourgeon de la vigne qui veut sortir fait éclater « son corset vert, n \ Saint-Pierre élève encore son énorme môle tronqué; peut-être même a-t-il déjà sa peu gracieuse calotte de plomb. A Sainte-Marie, chauteulles bénédictines dans cette^ magnifique église romane, où ont henni

longtemps les chevaux d'un régiment de cavalerie,

et sous ces cloîtres qui reteniissent maintenant des refrains des troupiers. Saint-Vivien qui n'avait pas encore, dans les monuments religieux de Saintes, importé le style néo-grec, a pour prieur — 1559 — Jean-Baptisle de Bourdeiilcs, beigiieur de Bi aulùuie, et un peu plus tard son jeune frère Pierre de Bourdeilles, Phistorien Brantôme, Fauteur des Dames g(Uantes. Saint-Ëutrope lance dans les airsT cet élégant clocher que Louis XI avait bâti. Près de là, dans le wallon, se cachent les Arènes. Le Capitole est encore la-haut, dcLoui cL mutilé, muet témoin des guerres et des combats, tombé un jour, non comme un vieux soldat sous les coups des ennemis, mais sous la pioche de ses enfants démolisseurs. Vingt-cinq ou vingt-six édifices religieux se dressent à chaque point de la Cité. Ici Sainte-Colombe, devenue un bazar, et depuis peu rendue au culte ; tout près Saint-Michel, un chais ; les Récollets, une halle aux bouchers; plus loin, Saint-Maur, un atelier de tonnellerie; là, les Jacobins, une écurie. Un pont antique joint le faubourg à la cité, et sous ses arches qui ont résisté à tous les orages, trace sa voie à la molle Charente. Un jour, hélas! on' s'avisera qu'il empêche l'eau de couler, et on le jettera bas. L'Arc de triomphe le domine, ruine grandiose ; on Tira reconstruire ailleurs.

Précisément, presque en face de ce monument aujourd'hui remis à neuf, est une maison d'assez pauvre apparence. Une porte s'ouvre. C'est le soir. Un hoinnie sort furtivement. 11 est hâve, maigre, décharné. Ses vêtements sont des haillons. Accoutré comuie un

homme qu'on aurait traîné par tous les bourbiers de

la ville, il excite la compassion des uns, les risées du plus grand nombre. Les commères, sur le pas de la porte, si elles voient passer ce grand corps délabré, liaussent les épaules et se signent presque à son approche. c( Voilà maître Bernard ! il fait mourir de faim sa Icmine et ses enfants. On dit qu'il fabrique de la fausse monnaie. C'est un homme dangereux I » Bien dangereux, en effet, et malfaiteuréuiérile! D abord il n^a pas un sou, et il a beaucoup de dettes; puis il cherche un secret bien criminel ; il veut èlre utile. Il passe, l'œil oblique, inquiet, évitant la rencontre d'un homme. Cet homme ne peut-il pas être un créancier? Il fuit sa maison. 11 a besoin d'un peu de calme. D auti^es trouvent au foyer domestique ce tranquille asile où la voix affectueuse d'une épouse, les baisers sonores des bambins ramènent la sérénité dans leur âme et la joie sur leur visage. Pour lui, ce qu'il rencontre dans sa maison, ce sont des persécutions et des déboires. Sa femme lui reproche de s'obstiner à la recherche d'une chimère el de négliger son gagnepain. Le chais est vide, l'armoire est vide, la huche est vide. Certes, la maison n*est pas gaie, quand les marmots en haillons grelolteiif, et qu'on n'a pour eux ni bois ûumbant dans Tatre, ni habits en réserve; quand ils demandent du pain, et cju'on n'a rien à leur donner. Il fuit donc, et les lamentations de son épouse, et les cris affamés de ses enfants, et les do* Icances méchantes de ses voisins, et les réclamations pressantes de ses créanciers. Mais parfois s'il rencontre une troupe de gamins, — « cet âge est sans

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pitié » — il est assailli de brocards et d'injures; on

Je poursuit de huées : a C'est maître Bernard le fou! » Oui c'est un fou : car tous les bienfaiteurs de rhumanilé n'ont-îls pas été des fous pour leurs conlcniporains, avant d'être des héros par la postérité? Et le sloïque polier supportait tout, avanies de ses procheS) calomnies de ses voisins, la pauvreté qui ic empesche les bons esprits de parvenir. » Il avait foi en Dieu et confiance en soi.

C'est le récit de ses tribulations qu'il nous a fait cl que nous allons suivre.

Un auteur moderne "a écrit : « On croit qu'Auguste Hirsrhwogei, né en 1488, mort en 1560, fut le maître de Paliss y, revenu en Allemagne ^.. » D'abord Palissy n'alla qu'une fois en Allemagne. Où est la preuve de ce second voyage? Ensuite, est-il croyable qu'un homme intelligent comme Palissy, aussi perspicace, aussi pénétrant, n ait pas du premier coup deviné le secret du maître, compris ses procédés, cl qu'il lui ait fallu quinze ou seize ans pour arriver à la découverte de l'émail qu'il avait vu fabriquer? Il règne un tel accent de vérité dans la narration de ses épreuves et de ses essais, qu'on n'en peut suspecter la sincé-* l ité. Puis, était-il donc si facile de pénétrer les secrets des êmailleurs, porcelainiers et vitriers? On sait avec quel soin les délia Robia cachaient leurs procédés. La première manufacture de porcelaine qui s'établit en Saxe, au seizième siècle, celle d Albreclilsburg, était une véritable forteresse. Une herse, des ponts*

* M. Demmin, dans ses Recherches sur ïa priorité de la Renaissance Allemande. chez Kenouard, 1S6^, page 60.

levis la défendaienl et en interdisaient Taccès a tout élianger. Chaque mois on écrivait sur la porte de chaque atelier ces mots terribles: a Secret jusqu'au tombeau ! » En effet, les ouvriers coupables d'indiscrétion étaient condamnés à une prison perpétuelle dans le château fort de Kœnigstein. A Venise, les peines les plus graves étaient prononcées contre toute révélation, k Si quelque ouvrier ou artiste transporte sou art eu pays étranger, disait l'article 26 des Statuts de Vinquisition d'État^ il lui sera enyoyé l'ordre de revenir. S'il n'obéit pas, on mettra en prison les personnes qui lui appartiennent de plus près, afin de le déterminer à Tobéissance.,* S'il s'obstine à demeurer chez Tëtranger, on chargera quelques émissaires de le tuer. » Une loi du 8 novembre 1291 relègue dans l'ile de Murano toute l'industrie verrière pour mieux emprisonuer ceux qui s'y livraient, et, le 8 juin 1295, on défendait aux ouvriers de sortir de la ville sous peine d'amendo, de Ijauuissenient el de mort. Les effets suivaient ces menaces. M. Cochin elle * une pièce des papiers des inquisiteurs d'État, à la date du 3 août 1754, ainsi conçue :

ce Pris la résolution d'enlever du monde, di togliere a dal mundo^ Pielro de Vetor, fugitif, qui est à Vienne, ce et Antonio Vislosi, qui est à Florence. En censé* « ((uence ordre est donné à Missier, de trouver deux (( hommes propres à ce dessein, atte a UUe effettOj «f et on lui a remis deux doses de poison.

a 7 du même mois. Etant trouvés par Missier les « deux iiuiumes duul il s'agit, à celui qui doit aller à

fl

^ Onretpvndmt du 29 novembre 1S65, page 629.

Digiti^uG Uy

BERNARD PALISSW «t

4X Florence furent donnés, pour son voyage, son sé- € jour et son retour, SOsequins; à celui qui doit <( aller à Vienne, 50.

« On a promis à l'un et à l'autre 100 sequins, une a fois la chose faite, dl* opéra fatta^ et à chacun fut « donnée la chose propre à enlever du monde, toyliere a dal mundio, lesdits hommes. )»

Les risques à courir étaient considérables. On comprend très-bien que l'ambassadeur français à Venise, chargé de débaucher des artisans pour une manufacture de glaces, écrivit à Colbert qu'il s'exposait à se faire jeter à la mer.

Enfin, en supposant que Paiissy eût pu facilement apprendre en Allemagne ou en Italie, sans tant de frais, de temps et de peines, le secret qu'il mit quinze ans à découvrir, encore fallait-il faire ce voyage. Or, maître Beruard ne le pouvait. « Chargé de femme et d'enfants , •!> il devait pourvoir à la subsistance de chaque jour. Que fût-il advenu s'il eût planté là son « mesnage pour aller apprendre le dit art en quelque boutique » (page 510) ? La nécessité rattachait au logis, il dut donc tout faire, tout créer par lui-même, sans « aucuns seruitenrs qui pussent faire quelque chose pour l'amener au ctiemin de l'art susdit. » Examinons en effet la marche qu'il suit, les moyens qull emploie; et nous y remarquerons les tentatives exactement définies d'un inventeur qui cherche et qui « tasle en ténèbres. »

Paiissy ne connaît aucune des matières dont se compose les émaux; il n'a même jamais vu de terres argileuses. Il prend donc toutes les substances qu'il

imagine, les mêle et les broie. U achète des pots de terre, met sur chacun d'eux dûment numéroté une

matière différente qu'il note avec soin. Il a besoin d'un four et le construit à sa guise. Mais il n'a jamais vu cuire la terre, et ne sait quel degré de chaleur le four doit avoir ; une fois le feu trop fort brûle ses drogues; une autre fois trop faible, il ne peut les fondre. C'estaux matières qu'il attribue ces insuccès; il en cherche d'autres. Peut-être étaient-elles bonnes 1 riusieurj, années se passent ainsi ; le pauvre artisan gémit, soupire, s'alUige, mais ne se décourage pas.

Un jour, il s'avise qu'il ne sait pas conduire le feu, et que des hommes du métier sauront mieux que lui diriger la cuisson de ses substances. C'est d'ailleurs une dépense de conibiistible%de mouib, et l'argent se fait rare à la maison. U achète de nouveaux vases, en couvre trois ou quatre cents d'émail, et prie les potiers de la Chapelle-des-Pols de les enfourner avec leurs vaisseaux. Les potiers de la Chapelle, un peu par complaisance, beaucoup par curiosité, acceptent Irès^volontiers. Mais la fournée cuite, ils assaillent de brocards leur outrecuidant camarade. Kien n est bon.

Palissy, qui ne voit pas que le feu des potiers n'est pas assez violent, ou i[u ih n'ont pas enfourné ses épreuves en temps convenable, achète de nouveaux vases, prépare de nouvelles drogues, adresse aux potiers de la Chapelle de nouvelles. pièces. On cuit une seconde fois, puis une troisième, puis une quatrième* Les frais sont grands ; la perte de lenip^ est immense ; la confusion qui résulte de ses échecs répétés Tacca-

ble, el la tristesse, conséquence de tant de déboires,

renvahit.

Il cesse

Il cesse parce qu'il n'y a plus de pain à la maison et qu'il en faut à des bouclier allumées. La femme se plaint ; mère, elle pleure ; les enfants crient. Palissy reprend son métier d'arpciileur. C'est alors que les commissaires, doutés par le roi pour ériger les ga* belles au pays de Sainlongc, aiiivt nt à Saintes, et qu'il est envoyé sur la côte pour dresser le plan des marais salants/

La commission achevée, il revient chez lui avec un peu d'argent ; il y retrouve la coupe émaillée, son dés* espoir et sa joie, cause de ses souffrances et but de ses efforts. Le voilà de nouveau à la recherche deTémail.

Les expériences antérieures n'avaient point été perdues. Palissy soupçonna que les fours des potiers n'étaient point assez chauds. Il résolut d'en essayer d'aulres. 11 existait alors à une lieue et demie de Saintes, sur la route de Saint-Jean-d'Ângely, une verrerie qui a donné son nom au village nommé . aujourd hui la Vieille-Verrerie. L'artisan, voyant qu'il n'avait pu réussir, ni à ses propres fourneaux, ni à ceux des potiers, eut recours à ceux des verriers. 11 rompt trois douzaines de pots. Trois cents tessons soiit couveils de diverses substances à émail qu'il étend au moyen d'un pinceau. Plus de cent compositions différentes étaient étendues sur ses lopins d'argile. Il les porte lui-même à la verrerie et surveille la cuisson. Nuit d'angoisses, d'espoir et de crainte 1 Le lendemain, (^uand on tira ses épreuves

du feu, il vit, avec une joie indescriptible, qu^une

partie do ses drogues avait fondu. Enfin, une lueur • paraissait dans ses longues ténèbres : c'était l'aube précédant le jour ; c'était le pluu e, dans la uuit, annonçant le port, ou bien cette branche de lierre garnie de feuilles vertes, flottant sur l'Océan, qui signala enfin à Christophe Colomb l'approche du nou^ veau inonde !

Maître Bernard avait obtenu un résultat, faible, il est vrai, mais encourageant. Son rêve n'était donc plus une illusion I II poursuit ses éssais avec une ardeur plus vive et un espoir plus assuré. Pendant deux ans il ne fait qu'aller et venir de Saintes à la verrerie, y transportant des vases, et en revenant chaque fois un peu moins content I deux ans de travaux sans relâche ! deux ans ajoutés à tant d'autres I C'était plus qu'il n'en fallait pour éteindre la plus robuste foi en soi-même. Aussi après deux nouvelles années, il s'arrête effrayé, découragé, n'en pouvant plus. Dieu semble pourtant le regarder d un œil plus doux. Il , va tenter un dernier coup et puis renoncer à des ten-^ tatives dont l'inutilité lui sera désormais démontrée.

11 se rend à la verrerie ; il a avec lui un homme chargé de plus de trois cents sortes d'épreuves. Au bout de quatre heures de fourneau, une des épreuves fond, blanche, polie, admirable. Quelle joie pourl'ou* vrier ! En voyant ce tesson sortir du four couvert du vernis cherché, il ne se sent pas d'allégresse. Il nous le dit lui-même : « le pensois estre dcuenu nouvelle créature. »

Dès lors le voile impénétrable que la nature mcl-

BERKAliD PAUSSY. 85

tait devant lui était soulevé; il avait entrevu lo Ijut de ses désirs. 11 fallait maintenant régler, d'après des principes fixes, les procédés de la fabrication de l'émail, déterminer exactement les éléments qui devaient entrer dans une opération régulière. Jusque-là l'expérimentation avait été un peu conduite au hasard. L'épreuve tentée sur un iét n'avorterait-elle pas sur un vase ? Ce débris de pot pouvait n'attester qu'une fusion foi Luile. Palissy veut essayer sa trouvaille en grand. Mais pour des vases entiers et noiiil)i'eux, il ne peut plus user des fours complaisants des potiers ou des verriers. 11 se construira luimême un fourneau.

Le voilà maçon, briquetier, gâcheur, goujat. Que dis*je? béte de somme. Pas d'argent, pas de ma* nœuvre. Il va quérir la brique sur son dos ; il lire lui*méme son eau du puits ; il détrempe son mortier; il maçonne tout seul. Le four achevé, et avec quelles fatigues pour un homme peu habitué à ces sortes d'ouvrages I il a besoin de vases. S'il lui manque quelques livres pour payer un aide, il n'en a pas davantage .pour acheter ses pots. Il les fabriquera

lui-iiiémc. Aupa l'avant, il apprendra ce que e'cst que Targile et qu un tour de potier. Ce qu'il lui fallut endurer de labeurs est vraiment effrayant.

Au bout de huit iuois son four est prêt, ses pots sont prêts ; mais les matières à émail ne le sont pas. Au lieu de se reposer, il se remet an Iravail. Nuit et jour pendant plus d'un mois^ il est autour de son mortier; nuit et jour il pile les substances qui lui avaient donné I cmail blanc au four des verriers;

80 BERNARD PALISST.

nuit et jour^ pendant un mois, il broie ; il espère,

il doulc, sans repos, sans sommeil. Enfin, il enfourne les vaisseaux ; le feu est mis au four par les deux gueules , comme il l'ayait vu faire aux verriers. Le moment est solennel. Là dans ce lour est tout son avenir. Là est le fruit de neuf mois (le fatigues surliuuiaines. Six jours et six nuits, seul, sans soutien, sans conseil» il se lient devant son fourneau, jetant du bois par les deux gueules. L*émail ne fondait pas. Désespéré, il s'imagine qu'il n a pas mis dans son émail assez de substances fusibles, il écrase, il met en poudre de nouveaux ingrédients, courant de son four à son mortier; l'émail ne fondait pas. Il n'y a plus & hésiter; il prend le dernier écu, aclicle des pois, les enduit de l'émail qu'il vient de composer, et jette le tout au four. L'œil fixé sur la fournaise, il guette la fusion avec terreur. Encore quelques instants, la gloire est à lui, la richesse est à hiî; rémail sera trouvé. Mais, horrible déception, allreux supplice! il s'aperçoit que le Lois va lui manquer. C'était à rendre fou ! Éperdu de douleur et de désespou', haletant, couvert de sueur, il jetle à son four ce qui lui tombe sous la main. Au feu les étais de ses treilles I au feu les arbres de son jardin î au feu sa table, ses chaises, tous ses meubles! au feu le plancher de sa chambre! La ruine est complète! Les voisins vont criant par la ville qu'il met le feu à sa maison, et qu'il est devenu insensé. Heureusement l'émail a fondu : le secret est trouvé ; Palissv est sauvé ; l'artisan est devenu artiste ; le fou est passé génie.

Digiii^uo L^y Googi