CHAPITRE V

Procëdt''< de fabrication. — Moulaprc. — Perfectionnements. — Déboires. — Lcliccs rêpêLés. — La ^ra\ure et Palisisy, — L'eiicastag:e, — Il rend les émaux fusibles au même deg^ré. — liailleries et persécutions. — La femme de Palissy. — Succès définitif. — Rcprocbe de M. Broiigniart. — Conditions de Tart pour Palissy.

Beroard Palissy songea à utiliser sa merveilleuse invention. Faire une coupe ou un plat enduit du précieux vernis, c'était beaucoup ; un simple chercheur s'en fût contenté* Maitre Bernard était artiste. Il créera. Il enrichira son émail. La simple argile se couvrira d'arabesques et de personnages. Ce sera un lahlcau, mais un tableau vivauL et durable. Il voulut réaliser ce que racontait la fabuleuse antiquité de Xeuxis et dCParrliasius. Il aura donc des lézards si habilement moulés et peints, que les vrais lézards «t les viendront souuent admirer » (page 04). Les figures humaines et seront esmaillées si près de la naluie » que ceux qui les verront pour la preniicrc fois, « se découvriront » pour les saluer (page 75). Il se mit à l'œuvre. Pour être plus « prés de la nature » et ne pas s'égarer dans une imitation plus ou moins réussie, il se servit de la nature elle-même. Ce sont des èlres réels, des coquilles véritables, des branches naturelles qui furent chargées d*orner son

f» BERNARD PALISSY.

argile, il les moulait* Le procède a été indiqué dans un recueil sans titre de la fin du seizième siècle, d'où M. André Pollier Ta extrait pour la page 67 du tome II de ses Monummts françuis inédits.

« On se servait , pour préparer le motif de la eomposition, d'un plat d'étain sur la suriiace duquel on collait, à l'aide de térébenthine de Venise, le lit de feuilles à nervures apparcnles, de galets de rivière, de pétrifications, etc., qui constitue le fond . ordinaire de ces coiii[iOsitions; puis sur ce chanip on disposait les petits testions (comme les appelle le naïf compilateur), qui devaient en former le sujet principal; on fixait ces animaux, reptiles, poissons et insectes au moyen de fils très-fins qu^on faisait passer de l'autre cùlé du plat, en pratuiuant à ce dernier de petits trous avec une alêne, et enfin Vensemble ayant reçu tous ses perfectionnements par l'exécution d'une foule de détails variables, suivant les circonstances, on coulait sur le tout une couche de pU\tre fin, dont Tempreinte devait-former le moule. On dégageait ensuite avec soin les animaux de leur enveloppe de plaire, et rien n'einpériiuil qu'on ne les fît servir immédiatement à recomposer un nouveau motif. » Tel fut le procédé dePalissy. On s'explique ainsi que des exemplaires du même ouvrage soient de bien moindre valeur, selon que la matrice avait été déjà pliis fatiguée. Un trés-grand nonibre de ses moules étaient restés en Saintonge. Le dernier possesseur, il y a quelque trente ans, ennuyé de voir son grenier encombre de ces objets inutiles, les jeta tous parmi des déblais.

Bernard Palissy avait réussi, mais non pas couiplétement. Ce succès pouvait l'engager à continuer; il ne suffisait pas à fermer la bouche de ses détracteurs. L'émail doit être pour lui ce rocher que Sisyplie roulait toujours jusqu'au sommet de la montagne et qui retombait aussitôt. Il fera une nouvelle fournée. Mais il est endetté de tous cotés. Ses enfants qu'il faut nourrir, ses créanciers qu'il tant payer, ses voisins uiéchanls et jaloux qu'il faut con\aincre, sont pour lui des tracas plus pénibles que ses recherches céramiques. Sa femme résiste de toutes ses forces aux entreprises désespérées de son mari. Mère, elle songe à Texistence de ses enfants plutôt qu'à la gloire problématique de leur père. Était-ce sa faute, si elle ne comprenait rien aux rêves élevés du pauvre potier? Tant d autres s'y trompaient I tant d'autres ne voyaient qu'un fou dans ce chrétien misérablement nippôjiui, pour s'occuper de la grande œuvre, oubliait sa maison et négligeait son métier lucratif 1 Heureux Thomme de labeur ou d'étude qui trouve dans sa compagne un appui pour les jours d'orage, un encouragement dans la prospérité, pariois un conseil utile pour ses travaux 1

Le repos était nécessaire. On s'étonne même que l'artisan n'ait pas succombé à tant de faligues et à laut de douleurs. Mais ce n'était qu'une halte dans ce long voyage, une étape de sa pénible route. c< Quand ie me fus reposé vn peu de temps (page 316) auee regrets de ce que nul n'auoit pitié de moy, îe dis à mon dme : Qu'est-ce qui te triste, puisque Ju as trouué ce que tu cberchois? Trauailia à présent

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et tu rendras honteux tes détracteurs, d Mais mon

esprit (lisoit d'autre part: « Ta iTas rien de quoy poursuyure tonailaire; comment pourras4u nourrir la famille et acheter les choses requises pour passer le temps de quatre ou cinq mois qu'il faut auparauant que tu puisses iouir de ton labeur. » Or, ainsi que i'estois en telle tristesse et débat d'esprit, Tcsperance me donna vn peu de courage. «>

La persévérance ne manquait pas au rude artisan. Il entreprend une fournée nouvelle. Cette fois, pour Iiàlcr le succès et gagner du temps, il loue un potier, et lui fait exécuter un nombre suffisant de vaisseaux, tandis que lui s'occupe de mouler quelques médailles qui recevront aussi l'émail. Mais sa table est si frugale, safemme voit avec tant dedéplaisir i ses épreuves infructueuses, qu'il n*ose faire partager ' à son ouvrier les piivalions de :5a vie et les rebuffa- | des de son épouse. 11 le nourrit dans une hôlellerié | voisine, et encore à ci édit. ,

Six mois se passèrent à façonner les vases. Au bout de ce temps le taveniier, qui ne louchait aucun à*compte, refusa de nourrir le potier qui ne recevait pas plus de salaire. Maître Bernard dut renvoyer son manoeuvre. Mais il fallait rétribuer son travail. Probe jubc^u'au scrupule, au fort de la plus extrême indigence, Paiissy lui donna ses vêlements : ainsi Tou^ vrier aura au moins un payement.

Ëst-ce assez de misères? Pas encore. Il faut un four; mais la chaux manque, les briques manquent. Qu importe? Bernard ne embarrasse pas de si peu. U démolira l'ancien fourneau ; et des matériaux il en

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construira un autre. Mais il ne s'attend pas à un nouvel obstacle. Un feu d'enfer, cliiiuliant pendant six jours et six nuits les parois du four, a liquéfié le mortier et les briques; c'est du verre. En démaçonnant, il se coupe les doigts, se meurtrit les mains, tellement qu'il peut à peine tenir « une cuiller pour manger son potage. »

Après avoir démoli, il devait reconstruire; et il le fait, allant chercher lui-même Teau, le mortier, la pierre. Pour abréger, il broie sesdrocfues àunmoulin à bras. Deux hommes robustes pouvaient à peine le virer. L'énergie, Tardeur doublera ses forces ; il fera des choses qu'il croyait impossibles. La première cuisson a lieu sans encombre. La seconde, l'importante, sera bonne; il le faut : car il a emprunté les matériaux qui ont construit son four, le bois qu'il Ta chauffé, le pain qui l'a nourri lui-même, La fournée lui a coûté « six vingts escus, » quinze cents francs environ. 11 comptait bien en retirer quatre cents livres, valeur de Tépoque, et apaiser par là ses dettes les plus criardes. Ses créanciers attendent avec mauvaise grâce. Par ses promesses chaleureuses, par sa conviction du succès prochain, il a pu ajourner leurs exigences. Mais leur patience s'est lassée ; ce jour est le dernier délai qu'obtiendra rinCortuné débiteur, le terme fatal après lequel il y a la prison, la ruine et rinlamie.

On ouvre le four. 0 comble de désespoir I Témail

a bien fondu; mais sous la violence du feu, les cailloux dont le mortier était plein avaient volé en éclats. Plats et médailles élaient incrustés de débris de

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i»2 . BERNARD PALISSY.

silex. Tout était gâté. Et cependant ces vases étaient si beaux, ces médailles avaient un tel éclat que plusieurs lui en voulaient acheter. Vendre une œuvre imparfaite, au rabais, à vil prix ! Sa fierté s'indigne. II sait que son dénûment est absolu ; qu'il n'a plus moyen de subvenir aux besoins de sa famille; on lui offre huit francs, c'est quelque chose ; c'est du pain au moins I 11 refuse. Ces ouvrages niaiiqués l'eussent décrié; son amour-propre d'artiste en eût souffert, et sa réputation, et son œuvre! 11 brise vases et médailles. Sublime efTorli dignité du génie, glorieuse et volontaire pauvreté I

C'est en ce moment que l'a représenté M. Hector Vetter, dans une toile qui a été fort remarquée à l'exposition de 1861.

Ce tableau, que la gravure de M. Ihicllr y a popularisé, porte pour épigraphe ces paroles de Palissy : « Le bois m ajaiit failli, ie fus contraint de brusier les estapes qui soustenoyent les tailles de mon iardin, lesquelles estant bruslécs, ie fus ronirainl de brusier les tables et planchers de ma maison... Testois en vne telle angoisse que ie ne scaurois dire... encore pour me consoler on se moquoit de moy et m'estimoit on eslre fol. » Et aussi ces bizarres lignes de M. de Lamartine : « Palissy, c'est le patriarche de l'atelier, le poète du travail des mains, la parabole faite homme pour ennoblir toute profession, qui a le labeur pour mérite, le progrès pour mobile. Dieu pour fin. »

Ce soin de briser toutes les pièces défectueuses que nous représente heureusement le tableau de

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M. Vetler, explique la rareté des premiers ouvrages de maître Bernard. C'est la période des essais» On a qiielques-uus de ces plais, mais en très-petit nombre. M. Fillon en cite un, ovale, de 0"',55 sur 0'°,45, aux Sables-d'Olonne, on Vendée, chez mademoiselle Benoist, dont la famille, originaire de Fontenayle-Comle, le conserve depuis plu^iiîurs générations. « L'émail est assez beau, mais fort peu transparent : et les reliefs n'ont pas la netteté qu'ils ont eue plus tard. » Je possède moi-même quelques fragments des premières poteries deTartisle, recueillis à \u Chapelledes-Pots, par M. le comte Pierre-Bené-Âuguste de Bre-* mond iFAis, mort en 1842, un des premiers qui ait demandé une statue pour Palissy.

A bout de force, d'énergie, de patience, maître Bernard* se couche, épuisé, inerte. Mais celte àme active le repos ne pouvait longtemps convenir; après avoir demeuré quelque temps au lit, il considéra « qu vn homme qui seroit tombé en vn fossé, son debuoir seroit de tascher de se releuer. » il se relève donc et se remet à son métier de peintre-verrier, depuis trop d'années négligé. Les pinceaux, son premier gagne-pain, sont entre ses mains; il assemble, comme autrefois, les verres coloriés; mais sa pensée est toute à ses chers émaux.

Après avoir gagné quelque argent, il revient à son fourneau, à son mortier, à ses travaux de prédilection. Il se disait que toutes ses perles et hasards étaient passés ; que rien ne le pouvait plus empêcher de faire d'excellentes pièces. Rien? en est-il bien sûr? ia fournée suivante fut endommagée par les

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cendres que la violence de la llaïaaie avait soulevées et qui s'étaient mêlées désastreusement aux émaux. C'clail une perte ajoutée à tant d^autres. Pour prévenir désormais ce malheur, il inventa des espèces de laniei ucs de terre destinées à enfermer ses vaisseaux au four. C'est ï encastage Mlnel. Ces espèces de capsules cylindriques sont encore employées aujourd'hui sous le nom de cazettes^ casettes ou mmchom^ et servent à préserver les poteries des accidents qui firent la douleur de Palissy.

Cependant Pceuvre marche, non sans obstacle.

A peine a-t-il appris à se préserver d'un danger qu il lui en survient un autre. Un jour, sa fournée est trop cuite; le lendemain, elle ne Test pas assez. Aujourd'hui ses vases sont brûlés par devant, seulement ; liier, ils Tétaient par derrière. Une fois, les émaux sont trop clairs ; une autre fois^ ils sont trop épais. 11 faut surveiller altenlivement le feu, rendre la cuisson régulière, connaître enfîn le degré de température nécessaire. Bernard s'éclaire peu à peu; ses échecs Tinstruisent.

Mais le grand obstacle est la composition des émaux divers et la fusion à une même température. Jusqu'alors il n'a que l'émail blanc, et encore! Il s'agit de trouver les émaux de couleur* Il se fera chi*miste. Pour cela il faut qu'il y ait une chimie. Problème ardu qui arrêterait tout autre inventeur. Quelles combinaisons employer? Et quand il a harmonisé toutes ses couleurs^ quand il en a bien combiné tous les élémcnls, il en fait l'essai. Des pièces rustiques, c'est-à-dire des bassins, des jattes, des plais, où il a

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représenté des animaux sauvages, des reptiles, des

poissons peints de couleurs naiurelles, sont mises au four. Nouveaux ennuis I « Les ayant fait cuire, dit-il (page 319), mes esmaux se trouuoyent les vns beaux et bien fonduz, autres estoieat bruslez, à cause qu'ils esloient composez de diuerses matières qui estoient iusibles à iiiuers degrez; le verd des lézards estoil bnislë premier que la couleur des serpents fut fondue, aussi la couleur des serpens , escreuices, tortues et cancres, estoit fondue auparauant que le blanc eut receu aucune beauté. Toutes ces fautes m'ont causé vu tel labeur et tristesse d'esprit, qu'auparauanl que Taye eu rendu mes esmaux fusibles à vn mesme degré de feu, i'ay cuidé entrer iusque à la porte du sépulchrc : aussi enme trauaillantà tels aiTaire, ie me suis trouué l'espace de plus de dix ans si fort escoulé en ma personne, qu il n'y auoit aucune forme ni apparence de bosse aux' bras ny aux iambes : ains csloyent mes dites iambes loutcs d'vnc venue : de sorte que les liens de quoi i'attachois mes bas de chausses estoyent, soudain que ie cheminois, sur les talons avec le résidu de mes chausses. le m'allois souuent pourmener dans la prairie de Xaintes, en considérant mes misères et ennuya. El sur loutcs choses de ce qu'en ma maison mesme, ie ne pouuois auoir nulle patience, n'y faire rien qui fust trouué bon. Testois mocqué et mesprisé de tous. »

Quel navrant tableau 1 Selon son énergique expression, en se trompant lui-même par sa manière défectueuse de procéder, comme les bateleurs et les histrions abusent de la crédulité publique par des tours

de force, il « baslela » ainsi l'espace de quinze ou seize ans. Mais chaque pas l'approchait du but. Ainsi que les grands artistes, toujours mécontent du succès présent, il voulait passer fins outre ^ et arriver à la perleclion. L'art;ent qu'il retirait de la vente de ses pièces l'aidait à poursuivre ses expériences. Quelle opiniâtreté et quelle misère I II travaille à la belle étoile, exposé à toutes les intempéries de l'air, à toutes les injures d'un climat pluvieux. Un jour, une ondée arrive, noie ses pots qui n'étaient pas encore sèches; le vent en brise une partie; la gelée achève les dégâts du vertt et de la pluie.

«l'ay esté plusieurs années, dit-il (page 521), que n'ayant rien de quoy faire couurir mes fourneaux, i'estois toutes les nuits à la mercy des pluyés et vents, sans auoir aucun secours, aide ni consolation, sinon des chats-huanis qui chantoyent d'un costé et les chiens qui hurloyent de l'autre. Parfois il se leuoil des vents et li inpestc qui soulfloyenl de telle sorte le dessus et le dessouz de mes fourneaux que i'estois conlraint quitter là tout auec perte pour mon labeur; et me suis trouué plusieurs fois qu'ayant tout quitté, n'ayant rien de sec sur moy, à cause des pluyes qui esloyent tombées, ie m'en allois coucher à la minuit ou au point du iour, accoustré de telle sorte, comme un homme que l'on auroit traisné par tous les bourbiers de la ville ; et en m^en allant ainsi retirer, i allois bricollant sans chandelle, et tombant d'vn costé et d'autre, comme un homme qui seroit yuretle vin, rempli de grandes tristesse : d'autant qu'après auoir longuement trauaillé, ie voyois mon labeur p^du. Or

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en me retirant ainsi souillé et trempé, ie trouuois en

ma ciuiiabre \ne seconde persécution pire que la première, qui me fait à présent esinerueiller que ie ne me suis consumé de trisiesse. »

Un autre écrivain, plus tard, rentrera aussi chez lui, venant, non pas d'un alelier, mais des salons du grand monde. Jean-Jacques Rousseau trouve dans son taudis Thérèse, rexpiaiiua. Elle lui redemande ses enfants qu'il a portés à la boite» Ici la souffrance, là le reniQi db. Le lot de Palissy est encore le meilleur.

Pour parer aux intempéries des saisons, il s'abrite diibord sous des berceaux faits de lien c cl de feuillage. Bientôt celui-ci ne sullit pas. Force est de constriiire un hangar. Sa femme prétend qu'il n^a pas besoin d'outils. Des voisins plus charitables lui prêtent quelques planches, un peu de tuiles, des lattes et des clous.

Mais comme l'espace est étroit, pour une nouvelle

construction, il est contraint d'abattre l'ancienne. « Ghaussetiers, cordonniers, sergens et notaires, vn tas de vieilles, tous ceux cy sans auoir esgard que mon art ne se pouuoit exercer sans grand logis, disoyent que ie ne laisoîs que faire et desl'aire? » El ils ie Uàmaient de ce qui aurait dû exciter leur compassion. Le malheureux 1 pour nici tre ses vases à Tabri, il se privait de nourriture; ei ce.qu'il accordait à son art, il le prenait sur sa santé I

Au milieu de toutes ces tortures physiques et morales, il était parfois obligé d'être gai. Fallail-il montrer aux personnes qui venaient le voir un visage découragé? Au contraire. « le faibois, dit-il, mes

efforts de rire, comljieii que intcrieui t nioiU ie fusse bien triste (page 520). » C'est la même pensée qu'exprimait en vers Clément Marol, dans son épître à François V\

Et en pleurant tasche à vous faire rire*

Telle est en raccourci la narration (j[uePalissy mu6 a faite lui-même. Nulle part on ne trouvera plus d'obsliiicilion, plus de persévérnnce, plus de confiance en soi; nulle part on ne lira un morceau plus iiilLuessaiit cl plus éloquent. Dans ces pages, c'est le cœur qui parle* Chaque ligne est un soupir, un sanglot, un décliircment. Mais aussi son carac tère sortit de ces épreuves, épuré, inaltérable, ferme et solide, comme ses émaux eux-mêmes du four incandescent.

Quand on voit tout ce que mailre Bernard a supporté pour obtenir Témail quMl cherchait, on se prend à se demander pourquoi M. Chevreul, dans ie Journal des savants^ 1849, lui a reproché de n'avoir pas révélé son secret. M. Alexandre Brongniart va plus loin; il dénie presque tout mérite à Théroïque potier. « Si, dit-il, (page 64, tome II), si Palissy eût fait connaître ses observations sur les argiles, les pierres, les terres, les sels et les eaux, ^ur la fabrication des poteries et des émaux; qu'il n'eût accompagné la description de ces laits d'aucune hypothèse, mais seulement de quelques déductions théoriques (eussent-elles été incomplètes et même fausses par défaut d'un nombre de faits suffisants); s'il eût rapporté avec des détails techniques la suite des tentatives faites pour avoir les beaux émaux qu'il est

parvenu à mottrc sur la faïence; qu*il nous eùl lait connaître les difficultés qu'il a dû éprouver pour faire tenir sur une pâte, presque exempte de chaux et très*fortement cuite, de semblables émaux sans qu'ils écaillent; quil eût décrit la composition de chacun de ses émaux, la forme de ses fours, etc., comme il eut fait alors autrement que ses coiiicmporains, comme il eût devancé son siècle par celte sagesse et avancé l'ai l de la faïence par sa communication, Bernard Palissy eût été un grand homme et un homme utile. » Si Palissy eût composé ua Tiaité des arts céramiqties, et que, arrenté par le gouvernement (Falors, il t'.ùi été sur de ne jamais manquer de pain, peut-être lui pourrait-on adresser d'aussi injustes blâmes. Ennemi de la théorie, il n'enseignait pas; il montrait la pratique. U avait des élèves, des disciples, des ouvriers; que n^ont-ils transmis les procédés de fabrication? ISe confondons pas Tutile avec le beau. L'art n'est pas Pindustrie. A quoi peuvent servir les plats de Palissy? L'humanité eût-elle beaucoup progressé, si elle eût connu deux siècles plus tôt comment il faisait « tenir, sur une pâte presque exempte de chaux et très-fortement cuite, de semblables émaux sans qu'ils écaillent? » Ce serait un anachronisme que de supposer à maître Bernard cet amour platonique de la science, si vanté, et si rare môme de nos jours , une passion désintéressée de Part pour Part, la recherche de l'idéal, beau uiuL (jui sert de prétexte à tant de déclamations. U veut être utile, mais il ne faut pas oublier qu'il chercluiil dans Pémail un moyen de vivre et d'entretenir sa famille.

iOO BERNARD PALISSY*

Or, sMl divulgue son secret, le fruil de tant de travaux est à peu près perdu pour lui. Ce secret est le seul héritage qu'il peut laisser à ses enfants; doit-il les en frustrer? a Un bon remède, dit-il à la page 306, con« tre la peste, ou autre maladie pernicieuse ne doit estre celé. Les secrels de Fagriculture... les hasards et dangers de la nauigation.*. la parole de Dieu... les sciences qui servent communément à toute la république ne doyuent estre celées. » Mais il n'en est pas de même de son art. « Cuides-tu, ajou(e-t-il, qu'vn homme de bon iugement veuille aussi donner les secrets d'vnart qui aura beaucoup couslë à celuy qui l'aura inueaté? » i

Combien, en eiîet, de charmantes inventions ont été avilies pour être devenues communes I Combien ' i de choses précieuses qui n'ont de mérite que par la rareté i Palissy aurait pu citer les diamants ; il cite le . verre « deuenu à vn prix si vil que la pluspart de ceux qui le font viuent plus mechaniquement que ne font les crocheteurs de Paris (page 507 ) ; » les émaux i de Limoges vendus au rabais, parce que « ceux qui les inuenterent ne tindrent pas leur inuention secrette ; » j la sculpture arrivée à un tel mépris, grâce aux mou- | leurs , « que tout le pay s de laGascongne et autres lieux i circonuoisins cstoycnt tous pleins de figures moulées de terre cuite, lesquelles on portoit vendre par les foyres et marchez, et les donnoit on pour deux liards chascune; » les gravures d'Albert Durer, « hisloircs de noslre Dame imprimées de gros traits, ». tellement multipliées par la typographie « qu'on donnoit pour deux liards chacune des dites histoires, combien que

lapourtrailuiefusld vnebelleinueiilion. DEtseloniui, « il vaut mieux qu\n homme ou yn petit nombre facent leurproufiL de quelque art en viuant honnestement, que non pas si grand nombre d'iiommes, lesquels s'endommageront si fort les vns les autres qu'ils n'auront pas moyen de viure, sinon en profanant les arts, laissant les choses à demi faites (page 309)... »

Après ces explications, on ne peut vraiment pas ôtre aussi sévère pour le potier que M. Brongniart. A quoi, encore aujourd'hui, nos brevets d'invention servent-ils, sinon ù protéger l'inventeur contre les contrefaçons, et à lui assurer pendant quelques années au moins le fruit de ses labeurs, le bénéfice de sa découverte? Même quand Tutilité générale y est inléressée, ne voit-on pas l'État intervenir et acheter à beaux deniers comptants le secret, propriété de l'inventeur?

Palissy semblait hors de la misère. Ses aiigiles émaillées qu'il appela figulines^ mot dérivé du substantif latin FïGULUs, qui travaille rarcjile^ potier dans Ausone , ou même sculpteur de terre dans Pline , et briquetier dans Juvénal ; ou plutôt abréviation de l'adjectif, figulinus, figlinus, de terre^ de puiier^ et qu'il ne faut pas confondre avec figurines, petites figures^ statuelles^ élaicnl recherchées avec empressement* On vantait ses talents, on célébrait sa persévérance, on achetait ses statuettes, ses médaillons et ses vases. Un événement vint le tirer de l'oubli et

attirer sur lui Tattention des plus grands personnages.