CHAPITRE Vlli

Ce que l'nlissy doit à ia Réforme. — Le protestantisme. — Premiers cris de guerre. — La Réfonne dans la noblesse ; — dans la bourgeoisie; — dans le peuple. — Pourquoi la Réforme s'introduisit eo Saintonge.

Tout, au loin et auprès, souriait dès lors au potier saintongeois. Il avait de puissants protecteurs et des amis dévoués; ses vases bien vendus le mettaient à l'abri du besoin; sa prospérité fermait la bouche à ses détracteurs; on Tadmirait, lui qu'on avait dédai- Il eût pu vivre honoré et paisible. Malheureusement, cette activité d'esprit qu'il avait déployée dans ses recherches céramiques, il Pavait mise dans des questions plus scabreuses; de là de graves embarras, de nouvelles épreuves, des périls qui menacèrent ses jours et où cent autres à sa place eussent laissé leur vie. De là aussi des succès, une renommée, une certaine auréole même qu'il n'aurait pas osé espérer et qu'il n'eût pas aussi facilement obtenus, s'il fût resté simplement catholique comme il était né« Ses mallieurs le rendirent intéressant. On n'était pas alors plus insensible qu'à présent à l'infortune courageusement supportée. Mattre Bernard fut merveilleusement servi par les circonstances. Les persécutions, fort bénignes du reste, qu'il eut à endurer, contri*

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136 BERNARD PAIIISSY/

huèrent à mettre en relief son talent et sa fermeté. On admira ce potier de génie que la loi condamnait au bûcher, que la prison saisit un moment, et que sauvait la bienveillance du roi. Même pour nous que serait Palissy, s'il n'avait pas un peu souiïert? Sans la scène du four et la mort à la Bastille, la postérité, notre temps ne se iùt pas donné la peine de se sou- . venir de lui.

C'est vers ce temps-là — 1545 — que les idées de Luther et de Calvin pénétrèrent en Saintonge et peu à peu se répandirent dans les provinces de l'Ouest. Bernard Palissy nous a fait le récit de l introduction de la Rélurnieà Saintes, el dans la contrée dont cette ville était la capitale. Sa narration est importante, puisqu'il fut témoin oculaire des événements qu'il rapporte, qu'il y prit une part active, ét qu'il en subit le contre-coup. Aussi bien que le héros de Virgile, il a pu dire :

V Qaœque ispse miserrima vidi

Et quorum pars magna fui.

« Ce sont des faits déplorables que j'ai vus, et dont j'ai clé la victime, avant d'en êlrerhislorien. »

La Réforme tint une grande place dans sa vie. Il ne faudrait pas pourtant rapporter à son calvinisme tous ses talents, son énergie, ses découvertes, son génie , et prétendre, comme n Ta fait, que, sMl se mit en 1539 à trouver l'émail, c'est qu'il se convertit au protestanti^e en 4546, ou que déjà son âme était pénétrée des idées de Calvin. Mais l'iullaence qu'eut la Réforme sur sa destinée fut considérable, puisque

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BEBNARD PALISSY. 137

tous ses malheurs découlèrent de là^ et que trois fois' il faillil périr de maie mort. 11 sera bon, en outre, après avoir étudié le potier, l*artisan, Témailleur, d'examiner l'historien, l'écrivain, le narrateur. C'est un point de \ue sous lequel on a compiélement nc« gligé de considérer Palissy.

Des abus nombreux s'étaient^ par la suite des siècles et par les \ices inhérents à Phumanitè, glissés dans le christianisme. Us n étaient pas h religion; mais ils étaient ceux qui prêchaient la religion. Par une fausse association d'idées très-ordinaires, on romontait de l'homme à la chose ; et Von rendait le catholicisme responsable des fautes de ses ministres. Il se faisait une espèce de trafic scandaleux des choses saintes. Depuis que lelection des évêques avait été enlevée aux chapitres , et celle des abbés aux communautés, les dignités ecclésiastiques n'étaient que trop souvent la proie des ambitieux, la récompense de ladulalion, les fruits de l'intrigue et l'apanage fréquemment héréditaire des grandes familles» Les rois ci éaient abbés ou évêques leurs courtisans. A leurs poètes, faiseurs de madrigaux et entremetteurs lettrés^ à leurs artistes ils donnaient les revenus de prieurés où ils ne mettaient jamais les pieds; leurs maîtresses reeevaient d'opulentes alihayes où elles n'apportaient pas toujours réditication claustrale. Calvin, à douze ans, était chapelain de la Gésine dans la cathédrale de Noyon, et à dix-huit ans, curé de Saint-Martin de Marteville ; Théodore de Bèze fut prieur de Longjumeau ; le Primatice fut abbé de baiut- Martin ; Lescot, de Clagny ; de POrme, de Saint-Serge

*et de Saiiil-Éloy , Runscu d, curé tVKvailles en Vendomois; mais au lieu de la messe il célébrait la belle Snintongeoise, ITélènc de Surgùres. Rabelais fut curé de Meudou; Joachim du Bellay, chanoine de Paris et presque archevi^que de Bordeaux; Pontus de Thiard, évéquede Chàlon-sur-Suone ; OctoviendeSaint-Gelais, évèque d'Angoulôme ; son neveu ou son fils, Mellin de Saint*GelaiS| est aumônier du dauphin ; Jean de Guise, premier cardinal de Lorraine, à quatre ans (15U1 ), recevait d'xVlcxandre VI des bulles de coadjuteur de l'évêque de Metz, Henri de Lorraine-Vaude^ mont, son grand oncle; Des i'ortes est abbé deTyroii; Brantôme, prieur de Royan et de Saint-Vivien de Saintes. La liste peut être continuée. Celaient exactement les abus qu'un siècle plus tard la Réforme nous mon- ^ Irera à son tour en Angleterre, où règne partout cette opulence scandaleuse du clergé qui avait provoqué la colère de Luther ; où Laurent Sterne, par exemple, le Rabelais irlandais, publiait immédiatement après Tristram Shaiidy, un recueil de seruions qui ajoutait à son bénéfice de Sutton Texcellent presbytère de Coxwold (17GS); où Joiiailian Swift, TaulQur indécent du Conte du Tonneau^ avait la prébende de Kilroot et le doyenné de Saiui-Patrick qui lui doiuiait trente mille livres de revenu ; oii le U. Robert Moore, décédé le 9 septembre 1865, rivait des bénéfices qui lui ont rapporté, non compris les intérêts composés, dix-huit millions huit cent quarante-un mille francs pendant sa vie.

Le mot Reforme h\{ prononcé. Il le fut par FKglise elle-même. Le concile de Constance avait demandé

que le corps entier, têle et membres, fût réformé. Reformatw in capite et in membris. Comment cette phrase devint-elle un cri de guerre, un signe de ralliement contre le caliiulicisine? Comment tourna-t-on contre lui son propre aveu, et seût-on une arme de ce qu'il préparait pour se guc'^rir? C'est ce qu*on comprendra en voyant avec quelle facilité Tcspril humain passe des idées de réforme à celle de révolution. Les premiers prédicanls respectèrent le dogme. Ce qu'ils poursuivaient de leurs invectives, c'étaient les scan* dales qui sont de tous (emps, et les vices propres à Tépoque. Plaintes contre les abus, déclamations contre le clergé, voilà ce qu'on entend au début. Le catholicisme n'est pas en cause. Ils n'attaquent ni les sacrements, ni Jésus-Christ, ni même l'autorité du pape. On veut une réformnlion, non une rénovation. C'est un retour vers le passé plutôt qu'un élan vers l'avenir. Aussi, au commencement, beaucoup ne virent, dans le protestantisme, qu'un catholicisme débarrassé de la rouille des siècles et des abus qui s* y étaient engendrés. Ils auraient pu dire ce que Jeanne d'Albret, reine de Navarre, écrivait, le 18 août 1563, au cardinal d'Armaîrnac : « Jen*ay point entrepris de planter nouvelle K ligion en mon païs, sinon y restaurer les ruines de Tancienne. »

Dès 1517, année où Luther tonna contre les indulgences, dès 1512 même, époque où Jacques Lefèbre d'Ciaples prêchait la juslificalion par la foi seule, et 1535, (lato de la publication de VInstiiution chrétienne, Ae Jean Calvin, la rupture avec l'Église établie était sans doute flagrante; mais pour ceux-là seule-

ment qui élaieul eu ciul d'examiner et de réfléchir, les lettrés, les théologiens, par exemple. Ceux-là purent voir l'abîme, et s'ils s'y jetèrent, ce fut sciemment. Mais parmi la foule, combien ont suivi, combien ont marché au seul mot de Réformel Combien se sont précipités dans le schisme de bonne foi, croyant n'aller qu'à un catholicisme épuré! Que d'âmes ont été sincères en abjurant la religion de leur enfance et se sont trompées avec candeur ! Quand la hardiesse devint plus grande avec le succès, les novateurs entonnèrent Thymne de l'infaillibilité de la raison. Le sens intime se substituait à la tradition, et l'auLurilé cédait la place à la liberté. Il y avait dans cette doctrine de guoi séduire bien des imaginations. Cette permission de décider soi-même, de ne relever que du moi, e( de juger tout d'après son propre critérium, charmait les lettrés et les charniora encore longtemps. Les esprits cultivés embrassèrent avec ardeur le luthérani.snie ; « surtout, ditFlorimond de Bémond, conseiller du roi au parlement de Bordeaux\ surtout les peintres, orlogeurs, imagiers, orlèvres, libraires, miprimeurs et autres qui, en leurs mestiers, ont quelque noblesse d'esprit, furent les premiers aisez à surprendre. »

Ils ne remarquaient pas que la liberté absolue d'examen était un principe essentiellement dissolvant, et qu'une fois la souveraineté de la raison admise en fout, il est impossible de lui rien imposer. Aussi, immédiatement après leur rupture défmilive

* Histoire de la naissance, progrès et décadence de l* hérésie, liv. il, p. 935.

avec rÉgUse de Rome, les protestants, infidèles à leur

propre enseignement, voulurent-ils établir un corps de doctrines, fixer le dogme et régler la discipline. Ils fulminèrent même les analbèmes contre les dissidents et firent appel au bras séculier. Débarrassés de l'autorité morale du pape, ils s'empressèrent de recoanaitre, même dans Tordre religieux, la suprémalie des puissances civiles et leur demandèrent protection. Jeanne d'Albret, par son ordonnance du 20 novembre 1571, régla les moyens de prévenir Phérésie et, au nom sans doute de la liberté, ordonna le mariage à tout Béarnais qui n'aurait pas reçu le don de continence. Luther demandait la proscription des anabaptistes , et faisait chasser de Wittemberg son disciple Carlostadt, qui avait enseigné sur la présence réelle une opinion contraire à la sienne. On connaît le joug de fer que fit peser Calvin sur la malheureuse Genève, et comment il punit des femmes qui avaient porlé des rubans à leur bonnet. Je ne parle pas du bûcher de Michel Servet, coupable d'avoir mis en pra* tique la Uiéorie du libre examen. C'est pourtant à ce despotisme qu'aboutit fatalement la souveraineté proclamée de la souveraineté individuelle. C^est Tenivrement du moi, l'absolu établi par une intelligence, hélas ! faillible, rimagiiiation éprise d'une chimère qu'elle poursuit partout, l'orgueil humain qui se grise de ses propres idées et ne connaît aucun obsta- * cle. Aussi voyons-nous que, née d'un accès décolère contre la corruption du clergé, la Réforme, qui devait épurer les miimrs, n'épura rien et détruisit le dogme* L'admirable unité du catholicisme s'émietta

m BERNARD PAUSSY.

en une inlhiité de sectes dont chacune retint une parcelle du Credo primitif, dilution qui chaque jour s'étend davantage.

A ces grandes causes de l'établissement de la Réforme il en faut joindre d'autres secondaires, il est vrai, mais qui ont pourtant leur importance dans ce mouvement intellectuel et dans les luttes sanglantes dont il fut l'occasion.

Il ne faut pas oublier quelle large place les questions d'influence et d'intérêt, les haines et les rivalités particulières ont prise dans ces guerres prétendues religieuses. Le peuple resta catholique; c'est lui qui fitia Ligue, réaction démocratique contre Tarislocralie du calvinisme. Les gens simples qui, parmi la foule, adoptèrent la doctrine nouvelle, n'y furent pas tous amenés par un désir plus vif de periéction et un plus ardent amour de Dieu. En leur préchant contre le luxe, en leur vantant lauslérité, en déclamant contre l'immoralité des grands, les richesses du clergé, ne ilaltait-on pas le secret sentiment d'égalité qui 1erme^nte toujours dans les masses? Ne se sentaient-ils pas doucement attirés vers une religion qui se donnait exclusivement pour la religion des pauvres, des

humbles, des continents? Que de laboureurs ne virent dans le protestantisme que la faculté de garder désormais dans leur escarcelle ce qu'ils donnaient à leur curé f

La bourgeoisie éclairée donna le plus d^adhérents à la Réforme. Elle voyait d'autant mieux les abus qu'elle n en proiitait pas. Puis, déjà émancipée dans les communes, elley avait appris Tusage et l'avantage

B£Rr<ARi> l'ÂLlSSY. i45

de la liberté. Dans celle noble pratique, elle avait conçu des idées plus hautes; ses aspirations allaient plus loin que l'organisalion présente. Le protestantisme ilallait agréablement ses idées d'indépendance. On a souvent pris le moyen pour le but. Selon les historiens, par exemple, la Rochelle lut le boulevard du calvinisme, et sa longue défaîte n'a été qu'un su* prême et malheureux elfort pour la liberté de conscience. C'est une erreur. La lutte était si peu religieuse que Richelieu vainqueur, entrant par la brèche dans une ville dépeuplée, mattre et mallre absolu, ôtâ aux cinq mille quatre cents liochelais, reste de vingt-huit mille, non leurs temples, leurs pasteurs, leur droit de réunion, mais bien leurs franchises municipales dont ils étaient si fiers. Avant la Réforme, la Rochelle n'avail-elle pas fréquemmenl lésislé à Taulorité royale et lutté pour ses privilèges ? Sous Louis XI et François 1"', avant toute conversion religieuse, n'avait-ii pas fallu dompter l'esprit d'indépendance de ces hardis ei riclies marchands? La résistance sérieuse au roi avait commencé en 1536, quand François I-', par Fédil de juillet 1535, rendit perpétuelle la mairie, chaque année élective, et réduisit à vingt les cent membres du corps de ville; elle se continua à l'occasion de la gabelle, en 1541 et 1542 ; elle éclata le jour où Tépée de Montmorency trancha devant Charles IX le cordon de soie que ses prédécesseurs n'avaient vu couper par le maire de la cité, qu'après avoir prêté le serment, toujours tenu, de respecter la charte de la commune* La pasbion religieuse lut le levier dont se servit l indépen^

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ilance municipale, « Ce peuple^ dit i'auleur de la RacheUe protestante, M. Callot, ce peuple qui, après avoiravoir joui pendant trois siècles et demi des droits les plus étendus, voyait s'écrouler ses libertés, ses franchises... se jela avec ardeur dans 1 unique opposition alorsà sa portée, dans cette opposition religieuse qui ne lai da gucie à dégénérer en véritable révolte...» Les Rochelais eux-mêmes, en n'acceptant qu'ayee des précautions minutieuses et souvent offensantes, les secours des Anglais, leurs coreligionnaires, montrèrent que le maintien de leurs libertés locales leur tenait plus au cœur encore que le succès définitif de leurs opinions religieuses. Aussi voyons-nous Richelieu, un cardinal de TÉglise romaine, faire passer avant Fintérêt catholique l'intérêt de TÉtal. Est-ce que d'ailleurs, en Allemagne, il ne soutenait pas Gustave-Adolphe et les prolestants? Plus tard, Mazarin, sollicité de prendre des mesures contre les huguenots, répondra : «c Je n'ai point à me plaindre du petit troupeau ; s'il broute de mauvaises herbes, du moins il ne s'écarte pas. » Louis XIV laissa à l'Alsace la liberté de conscience. Charles IX protégea les Gueux des Pays-Bas. Faits et paroles qui montrent bien dans le gouvernement depuis François la pensée de ne poursuivre les protestants que comme parti politique.

Les seigneurs, eux , voyaient avant tout dans la luUe qui s^engageail, Tagitation, le mouvement, la bataille. L'émancipation graduelle et déjà presque complète des serfs, rétablissement général des communes, rappel fréquent que leurs justiciables fai*

BËHNARD PALlSbY.

saient de leurs bMillis ou sénéchaux aux gens du roi, avaient diminué notablement, presque anéanti leur influence. La guerre leur donnait la puissance que la lorce et l'épée ont toujours dans les temps troublés. Le protestantisme « fut un prétexte à leur ambition, dit M. Dumesnil*Micbelet ; ils en tirent une conspira* lion contre le pouvoir central, contre l'unité de la patrie. » La faiblesse des princes de cette triste époque permettait beaucoup à qui osait. En 1574, André de Bourdeilies, seigneur de Brantôme et d'Archiac, sénéchal ' de Périgord, écrivait au duc d'Alençon cette phrase significative à propos des chefs de la Réforme en Saintonge : « Si le roy n'y met ordre, je vois la couronne de France ibrt basse et le pauvre peuple fort mangé. » Guidés par un vrai sentiment religieux, ils eussent mieux nus d'accord leur conduite et leur croyance. Les articles du symbole les inquiétaient assez peu. Aussi quand 1 ordre extérieur se rétablit, quand, dit M. Ch. Weiss, « Tédit de Nantes, en donnant une constitution légale au parti protestant, eut mis naturellement ce parti sous la direction de ses assemblées dans lesquelles les ministres avaient toujours une influence prépondérante, les grands seigneurs, dont les ancêtres s'étaient jetés dans ce parli pour satisfaire ce besoin d'indépendance féodale qui fermentait encore au sein delà noblesse, éprouvèrcMU^ dès lors, pour lui, un attachement moins vil . Us abjurent. Une partie fut sincère. Mais beaucoup changèrent avec une facilité trop prompte pour être bien

* livre lU, cfaap. xiu ce son Hisioire utUverselle*

vraie. Ou cessa d'êlrc calviniste quand on n*y trouva plus d'intérêt. Fut-on d'abord très-bon catholique? Je n ui point à le chercher. Hélas ! la spéculation ramenait au catholicisme ceux qui Tavaient quitté par motif d'ambition ou espoir de lucre. En somme, pour ceux qui avaient rêvé riiidépendance et qui se voyaient forcés d'y renoncer, autant valait Tautorité du roi que celle des minislres réformés. Rohan, en 1623, avait donné pour beaucoup le mot de la situation, lorsqu'il disait à Faucher et aux autres: « Vous tranchez du souverain; vous êtes des républicains. Vos peuples sont des séditieux. Pour moi, j'aimerais mieux conduire uu troupeau de loups qu'une tourbe de ministres. »

Les circonstances particulières jouèrent aussi un grand rôle dans ces conversions subites, quelqueiois alternatives. Guillaume d'Orange , né luthérien , se rend papiste pour être agréablea Charles-Quint. Tanl .qu'il ne prétend que diriger un parti dans l'État, il reste romain; il se fait huguenot du jour où il aspire à changer la forme du gouvernement. A peuple nouveau, il veut foi nouvelle. Beaucoup de religieux, de prêtres, embrassèrent la reforme. Avaient-ils tous en vue une vie plus austère? Le plus grand nombre , comme plus tard en 1791, cherchèrent, en fuyant le cloître ou l'ombre du sanctuaire, l'existence phis active du monde, l'affranchissement d'une règle qui leur pesait et les joies interdites du ménage. Pour cela les cénobites sautent par-dessus les murs de leur couvent, les ecclésiastiques laissent là leur soutrtne. « A leur exemple, dit Florimond de Kémond, plu-

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