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nous donne le secret de l'exécution si ferme et si précise des ouvrages d'étain de Briot qui sont parvenus jusqu'à nous. Et ces ouvrages sont intimement liés à ► l'œuvre céramique de Palissy, puisque le potier de terre

a surmoulé certaines des pièces sorties de la main du potier d'étain, comme l'aiguière et le plat bien connus, puisque, très vraisemblablement, il a eu communication des moules mêmes de Briot pour exécuter d'autres compositions, telles que le Jugement de Paris* x et j'ajouterais le Triomphe de Galathée.

A travers ces influences nombreuses et fort diverses qui ont agi sur Palissy, il serait chimérique de prétendre faire la part de chaque maître. Mais il est possible de marquer, d'une façon générale, les changements qu'a subis, dans ce milieu d'artisans parisiens, l'œuvre du céramiste.

Palissy est arrivé à Paris avec le titre d'inventeur des rustiques figulines du Roy et de Monseigneur le connestable, c'est-à-dire qu'il apportait de sa province de Saintonge, avant tout et surtout, la nouveauté d'une vaisselle de terre émaillée , exclusivement décorée d'éléments naturels. Cette ornementation tirait son originalité non pas de la qualité du modelage, réduit assez souvent à sa plus simple expression, mais de l'ingénieuse disposition des objets moulés sur nature, poissons, reptiles, crustacés, de la vérité des feuillages, de l'unité d'impression produite par cet assemblage étudié d'animaux, de végétaux, de fossiles faisant saillie sur un terrain ou baignés dans une eau courante. A ce mérite de composition s'ajoutait l'harmonie un peu austère

1. Musée du Louvre. Vitrine centrale, face nord. Migeon. Catalogue, no 78.

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des couleurs fournies à l'émailleur par une palette qui, placée en regard decelle des faïenciers d'Italie, peut sembler indigente. Mais cette austérité même ne soulignait que mieux l'éclat vraiment, unique des parties de la pièce où s'épanouissait l'émail jaspé, cette surprise exquise, inimitable, des revers, qui équivautà une signature.

Le succès des rustiques fut grand. Il ne faudrait pas toutefois l'estimer par le nombre très considérable des plats à reliefs naturels qui sont parvenus jusqu'à nous. La contrefaçon s'est évertuée de très bonne heure et n'a pas encore renoncé à multiplier ce genre de produils. Les continuateurs immédiats de Palissy répandirent déjà, en quantité, des surmoulages assez lourds des épreuves originales. Les originaux se reconnaissent à plusieurs caractères très nets qui se trouvent toujours réunis dans les ouvrages authentiques. C'est d'abord (nous l'avons déjà dit et nous aurons encore à revenir sur cet élément de première importance) la beauté, l'éclat, le fondu de l'émail veiné d'agate ou ponctué de jaspe des revers. C'est ensuite l'extrême finesse du détail dans l'exécution des serpents, des lézards, des poissons, des écrevisses, des fossiles, des feuillages, des herbes, des algues. C'est enfin la gamme des couleurs mises en œuvre, gamme peu étendue, puisqu'elle ne comprend que deux bleus, deux verts, deux jaunes, un violet plus ou moins foncé, un blanc plus ou moins éclairci, mais gamme résonnante, en quelque sorte, par l'éclat deB reflets, par l'accord des émaux, par leur égalité de fusion si laborieusement cherchée dans les années d'essais, et depuis restée impeccable.

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Avec des traits communs qui sautent aux yeux de tous, et qui peuvent faire croire à des observateurs peu attentifs que Fauteur des rustiques se répète, les pièces de cet ordre révèlent, à qui sait les observer, une très grande variété d'exécution. En ;véri table coloriste, Palissy cherche d'abord le ton général qu'il donnera à son ouvrage. Ce ton détermine la nature des émaux employés pour colorer les reliefs, et peut-être, à un certain degré, le choix des reliefs eux-mêmes. Grâce à la disposition, très ingénieusement renouvelée, ces reliefs, dont les modèles et les moules sont relativement peu nombreux, servent à former des décorations très diverses.

Cette habileté de Palissy à combiner les motifs naturels pourrait se comparer à l'art qu'un Du Cerceau déploie dans l'invention des arabesques. Avec un petit nombre d'éléments invariables, tels que les figures géométriques les plus simples, le polygone régulier, le cercle, l'ovale et leurs divisions, l'ornemaniste obtient des effets très nombreux, et sans se répéter jamais. Il en est ainsi des animaux, des coquillages et des plantes dans les rustiques : ce sont bien souvent les mêmes motifs ; l'arrangement n'est pas le même.

Le plus souvent, plantes, coquillages, animaux concourent, pour une part à peu près égale, à l'effet décoratif. Mais quelquefois l'un des trois éléments prédomine : par exemple, dans un grand plat ovale, du musée du Louvre, aisément reconnaissable à la jolie tortue de terre qui se dirige vers une petite grenouille placée entre deux beaux lézards verts affrontés, le terrain die-

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paraît presque sous l'abondance des coquilles et des valves. Ailleurs ce sont les animaux qui ont un rôle envahissant : ainsi, dans un grand plat ovale dumusée ' , l'Ilot du centre est occupé par une grande couleuvre ; le ruisseau qui contourne l'Ilot est rempli par trois poissons d'eau douce et deux écrevisses, dont une de belle taille ; deux longs lézards verts et deux grenouilles, dont une de grande dimension, s'étalent sur les bords du plat.

Cette prédominance d'un des éléments de la décoration rustique, excluant ou réduisant à peu de chose les deux autres, s'observe encore mieux dans les hanaps, gourdes, buires, que dans les plats. Les coquillages ont presque entièrement revêtu certains de ces objets, comme le broc rustique du Louvre, à couvercle adhérent, dont le goulot est formé par une grenouille et dont l'anse va rejoindre le goulot par le moyen d'une écrevisse recouvrant en grande partie l'orifice du vase. Le corps du vase, émaillé de bleu, de violet et de blanc, est hérissé de coquilles fossiles : l'élément végétal est tout à fait absent. L'élément végétal est au contraire le principe presque exclusif de la décoration dans un autre hanap rustique d'un beau style *. Sur l'anse d'une courbure élégante s'allonge un lézard dont la tête est dirigée vers l'intérieur du vase ; un autre lézard, appliqué sur la panse, monte vers le goulot; quelques fossiles de petite dimension ponctuent de blanc l'émail bleu du hanap aux abords de l'orifice et sur la base ; mais ces détails disparaissent dans l'effet d'ensemble, et le