Barbet de Jouy, Gazette des Beaux-Arts^ iz

2. C'est plutôt ici Temprunt du sujet et de quelques traits de la composition, qu'une imitation véritable. -* Musée du Louvre, vitrine centrale, face sud, 2« rangée. Gaston Migeon. Catalogue, n* 89.

vées. D'autres, et en assez grand nombre, Jupiter et Calisto^ Diane découvrant la grossesse de la Nymphe Calisto, Actéon changé en cerf^ le Jugement de PariSy Vénus et Adonis^ Jupiter et Junon, Vénus demandant à Vulcain des armes pour Fnée, et toute la série des effigies des dieux, nous démontrent que le potier huguenot a sacrifié, bon gré mal gré, au goût de son époque pour les sujets païens, et que son atelier s'est ouvert, plus largement que certains critiques ne Font cru, aux fantaisies mythologiques.

Cet atelier comptait, à l'époque de l'achèvement de la grotte des Tuileries, c'est-à-dire en 1570, trois « sculpteurs de terre )», Bernard Palissy d'abord, et avec lui, deux collaborateurs du même nom, Nicolas et Mathurin « Palissis », dont le second tout au moins est son fils *. Le compte des travaux qui nous fournit et leurs noms et leur titre de « sculpteurs », qui nous renseigne aussi sur l'importance de leurs « ouvrages de terre cuite esmaillée », mérite bien d'être opposé à l'opinion de ceux qui, réduisant presque à néant la faculté d'invention et le talent d'exécution de Palissy, voudraient retrouver dans ses plus beaux ouvrages la main de quelque grand statuaire du temps, de Barthélémy Prieur, par exemple. Le fait que Barthélémy Prieur se trouve cité parmi les auditeurs des conférences scientifiques de Palissy est le principal point d'appui de cette attribution. En réalité, le style de Prieur ne se manifeste guère dans les personnages de Palissy. On a notamment nommé cet artiste à propos des belles

1. Le nom de deux des fils de Palissy, Pierre et Mathurin, nous est fourni par une pièce publiée dans les Nouvelles Archives de l'Art français^ t. VI, p. 16, année 1876.

figures de la composition dite La Charité, Il est certain que ce savant bas-relief est l'ouvrage d'un sculpteur de profession, et que ce sculpteur est un maître. En attribuer l'invention et Texécution sculpturale à Palissy, ce serait admettre qu'il était capable d'aspirer à la gloire du statuaire, et que, par un étrange esprit d'abnégation, il s'est refusé cet honneur. Mais est-ce bien Barthélémy Prieur qu'il faut nommer ipi ? Aucun document n'autorise à le faire *. A défaut d'un document, les indications de style et la comparaison des œuvres n'imposent pas précisément ce nom. Elles appellent bien plutôt celui de Fauteur de la Mater Dolorosa de terre peinte placée dans le Musée de Sculpture de la Renaissance et provenant de la Sainte-Chapelle de Paris. Cet auteur est un des hommes qui ont eu le plus de variété d'invention et d'agilité de main dans une époque ot l'improvisation a gagné même la sculpture ; c'est aussi le sculpteur qui s'est le plus ingénié à faire œuvre d'art de toute matière, « travaillant, selon les expressions d'un critique *, en marbre, en pierre, en bronze, en bois, en terre cuite, en carton pâte. » A cette définition, on a reconnu Germain Pilon, « maître sculpteur du roy. »

1. Il faut cependant tenir compte d'une circonstance imporn tante qu'un document inédit, publié par M. Weiss, vient de nous révéler. Comme Palissy, le sculpteur Barthélémy Prieur se réfugia à Sedan après ou avant le massacre de 1572. Un acte de baptôme de son fils Pierre Prieur y marque sa présence à la date du 15 novembre 1575, et du 15 juin au 31 juillet de la même année, Palissy, de retour de ses conférences à Paris, se trouve près de lui dans cette ville.

2. Barbet de Jouy, Description des Sculptures du moyen âge et de la Renaissance, 1873,

On peut dire de quelques autres ouvrages de Palissy, où le faire du sculpteur est de premier ordre, ce que nous avons dit de La Charité. Si Palissy en étaitrauteur unique, il aurait été capable de tous les chefs-d'œuvre de sculpture. Mais jusqu'otiira-t-on dans cette négation du talent de Palissy, dès qu'il s'agit de manier Fébauchoir ? Faut-il aussi lui retirer tout relief un peu habile? C'est qu'en effet, si Ton veut être conséquent, on n'admettra môme pas qu'il soit pris pour Fauteur de certains ouvrages rustiques, par exemple de la buire du Musée du Louvre dont la partie supérieure, formant un couvercle non articulé, est occupée par une belle écrevisse *. Mettez un sculpteur en présence de ce robuste ouvrage : il vous dira qu'un modeleur capable de Fimaginer et de Fexécuter ainsi est un maître en son art tout aussi bien et plus peut-être que Fauteur de telle jolie figure nue comme la Nymphe de Fontainebleau ou la Fécondité *. On voit par là jusqu'oil le parti-pris de restriction adopté par certains critiques les conduirait, s'ils étaient plus logiques. Admettons donc que les « sculpteurs en terre» du nom de Palissy, mentionnés par le compte des Tuileries, n'ont pas pu tout faire dans l'œuvre qui porte ce nom : mais convenons aussi qu'ils ont dû faire quelque chose.

Ce que l'on peut dire des morceaux de sculpture de l'œuvre de Palissy, c'est que le style change (la remarque s'appliquerait à bien d'autres artisans du feu), avec le

1. Musée du Louvre. Vitrine murale, à gauche de la cheminée. Migeon. Catalogue, n* 120.

2. Cette observation s'appllc[ue plus particuliôrement au très beau bas-relief de VEau, entré récemment au Louvre, après avoir passé par les collections Fountaine et Spitser. Migeon. Catalogue, n* 77, 80, 74.

modèle dont Fémailleur s'inspire, et qui est la plupart du temps, il importe de le redire, une indication de graveur. Cette indicationmême, il peut arriver que Palissy la suive très fidèlement ; mais d'ordinaire il la résume ou Tamplifie. Le plus souvent encore, dans ces transpositions, le nu se substitue aux draperies, pour donner à l'émail blanc une place que la mauvaise qualité de cet émail empêche seule de faire plus grande. Ou bien pour des raisons qui peuvent sembler arbitraires, mais qui tiennent au sentiment qu'a le céramiste des exigences de la décoration, la disposition ou l'attitude des personnages est plus ou moinsmodifiée. Mais cenesont pas, chez Palissy, des expédients pour déguiser l'emprunt. Il prétend si peu au mérite de l'originalité par la création du sujet, ou même par Texécution de tout ce qui n'est pas le travail d'émailleur, qu'à l'occasion il supprime la besogne trop lente du modelage^ et se résigne ou se complaît à surmouler servilement des reliefs d'orfèvrerie.

On sait depuis assez longtemps à quel maître ouvrier Palissy adula plupart de ces moules d'orfèvre. On lésait par un bassin d'aiguière en étain, signé François Briot, dont la composition savante et l'exécution délicate reparaissent sur une pièce de céramique, connue sous le nom de Plat à la Tempérance \ et considérée jusqu'ici comme un Palissy authentique. Mais qu'est-ce donc que ce François Briot, ce potier d'étain ou ce graveur capable d'exécuter un tel chef-d'œuvre? La réponse à cette questionne commence à prendre quelque précision que grâce aux découvertes assez récentes et aux contributions critiques de MM. Gastan, Guiffrey, Ghabouillet,

4. Musée du Louvre. Vitrine centrale, face sud, !»• rangée. Migeon. Catalogue, n* 75.

116 BERNARD PALISST

Tueley * . François Briot est un graveur lorrain, de DambellainenBassigny, appartenant, ainsi que Palissy, à la réforme et forcé, pour cette raison, de chercher asile, à dater d'une certaine époque de sa vie, dans la ville de Montbelliard. Comme Sedan, où Palissy dut s'abriter, Montbelliard fut, dans la seconde moitié duxvi« siècle, un refuge pour les protestants. Les documents découverts aux archives nationales démontrent que, sauf une assez longue période d'absence au début du xvii« siècle,François Briot résida dans cette ville de 1580 jusqu'en 1616, époque de samort. Reçu, dès son arrivée, dansla« chonffe des mareschaux » ou confrérie de Saint-Eloi, élevé, en 1585, à la dignité de « graveur du comte de Wurtemberg » et inscrit, à ce titre, sur le registre de lacorporation des marchands de la Grand verge , enrôlé en 1587 dans la milice bourgeoise pour défendre sa ville d'adoption investie parles Guisards, enfin, après quelques années de procès, d'emprunts et de misère, forcé de quitter le pays pour se sauver des mains des créanciers, François Briot obtient, par voie judiciaire, la restitution de ses meubles saisis par un fondeur, et notamment de ses c molles de cuivre^ tant de bassin, aiguière^ vase, sallières qu'autres... jaçoîs lesdits molles soient de valeur de plus de quatre à cinq centz escus * ». La mention de ces moules de cuivre offre un vif intérêt, puisqu'elle

1. Voir surtout; Tuetey, Le graùcur lorrain François Briot. Charavay, 1887.

2. Le graveur Fr. Briott bourgeois de Montbelliard, par Aug. Castan. Extrait de» Mémoires de la Société d'émulation du Doul)s» 18 juin 1887.

l'évolution de son art 117

nous donne le secret de l'exécution si ferme et si précise des ouvrages d'étain de Briot qui sont parvenus jusqu^à nous. Et ces ouvrages sont intimement liés à l'œuvre céramique de Palissy, puisque le potier de terre a surmoulé certaines des pièces sorties de la main du potier d'étain, comme Faiguière et le plat bien connus, puisque, très vraisemblablement, il a eu communication des moules mômes de Briot pour exécuter d'autres compositions, tellesquele/ugfemen^rfôi'am*, et j'ajouterais le Triomphe de Galathée.

A travers ces influences nombreuses et fort diverses qui ont agi sur Palissy , il serait chimérique de prétendre faire la part de chaque maître. Mais il est possible de marquer, d'une façon générale, les changements qu'a subiS; dans ce milieu d'artisans parisiens^ l'œuvre du céramiste.

Palissy est arrivé À Paris avec le titre d'inventeur des rustiques figulines du Roy et de Monseigneur le connestable, c'est-à-dire qu'il apportait de sa province de Saintonge, avant tout et surtout, la nouveauté d'une vaisselle de terre émaillée , exclusivement décorée d'éléments naturels. Cette ornementation tirait son originalité non pas de la qualité du modelage, réduit assez souvent à sa plus simple expression^ mais de l'ingénieuse disposition des objets moulés sur nature^ poissons, reptiles, crustacés, de la vérité des feuillages, de l'unité d'impression produite par cet assemblage étudié d'animaux, de végétaux, de fossiles faisant saillie sur un terrain ou baignés dans une eau courante. A ce mérite de composition s'ajoutait l'harmonie un peu austère

1. Masée du Louvre. Vitrine centrale, face nord. Migeon. Catalogue, no 18. ^

des couleurs fournies à Témailleur par une palette qui, placée en regard de celle des faïenciers d'Italie, peut sembler indigente. Mais cette austérité même ne soulignait que mieux l'éclat vraiment unique des parties de la pièce où s^épanouissait Témail jaspé, cette surprise exquise, inimitable, des revers, qui équivaut à une signature.

Le succès des rustiques fut grand. Il ne faudrait pas toutefois Testimer par le nombre très considérable des plats à reliefs naturels qui sont parvenus jusqu'à nous. La contrefaçon s'est évertuée de très bonne heure et n'a pas encore renoncé à multiplier ce genre de produits. Les continuateurs immédiats de Palissy répandirent déjà, en quantité, des surmoulages assez lourds des épreuves originales. Les originaux se reconnaissent à plusieurscaractères très nets qui se trouvent toujours réunis dans les ouvrages authentiques. C'est d'abord (nous l'avons déjà dit et nous aurons encore à revenir sur cet élément de première importance} la beauté, l'éclat, le fondu de l'émail veiné d'agate ou ponctué de jaspe des revers. C'est ensuite l'extrême finesse du détail dans l'exécution des serpents, des lézards, des poissons, des écrevisses, des fossiles, des feuillages, des herbes, des algues. C'est enlin la gamme des couleurs mises en œuvre, gamme peu étendue, puisqu'elle ne comprend que deux bleus, deux verts, deux jaunes, un violet plus ou moins foncé, un blanc plus ou moins éclairci, mais gamme résonnante, en quelque sorte, par l'éclat des reflets, par l'accord des émaux, par leur égalité de fusion si laborieusement cherchée dans les années d'essais, et depuis restée impeccable.

l'évolution de son art 119

Avec des traits communs qui sautent aux yeux de tous, et qui peuvent faire croire à des observateurs peu attentifs que Fauteur des rustiques se répète, les pièces de cet ordre révèlent, à qui sait les observer, une très grande variété d'exécution. En ^véritable coloriste, Palissy cherche d'abord le ton général qu'il donnera à son ouvrage. Ce ton détermine la nature des émaux employés pour colorer les reliefs, et peut-être, à un certain degré, le choix des reliefs eux-mêmes. Grâce à la disposition, très ingénieusement renouvelée, ces reliefs, dont les modèles et les moules sont relativement peu nombreux, servent à former des décorations très diverses.

Cette habileté de Palissy à combiner les motifs naturels pourrait se comparer à l'art qu'un Du Cerceau déploie dans l'invention des arabesques. Avec un petit nombre d'éléments invariables, tels que les figures géométriques les plus simples, le polygone régulier, le cercle, l'ovale et leurs divisions, l'ornemaniste obtient des effets très nombreux, et sans se répéter jamais. Il en est ainsi des animaux, des coquillages et des plantes dans les rustiques : ce sont bien souvent les mêmes motifs ; l'arrangement n'est pas le même.

Le plus souvent, plantes, coquillî^ges, animaux concourent, pour une part à peu près égale, à l'effet décoratif. Mais quelquefois l'un des trois éléments prédomine : par exemple, dans un grand plat ovale, du musée du Louvre, aisément reconnaîssable à la jolie tortue de terre qui se dirige vers une petite grenouille placée entre deux beaux lézards verts affrontés, le terrain dà^

paraît presque sous Tabondance des coquilles et des valves. Ailleurs ce sont les animaux qui ont un rôle envahissant : ainsi, dans un grand plat ovale du musée S l'îlot du centre est occupé par une grande couleuvre ; le ruisseau qui contourne Tilot est rempli par trois poissons d'eau douce et deux écrevisses, dont une de belle taille ; deux longs lézards verts et deux grenouilles, dont une de grande dimension, s'étalent sur les bords du plat.

Cette prédominance d'un des éléments de la décoration rustique, excluant ou réduisant à peu de chose les deux autres, s'observe encore mieux dans les hanaps, gourdes, buires, que dans les plats. Les coquillages ont presque entièrement revêtu certains de ces objets, comme le broc rustique du Louvre, à couvercle adhérent, dont le goulot est formé par une grenouille çt dont l'anse va rejoindre le goulot par le moyen d'une écrevisse recouvrant en grande partie Torifice du vase. Le corps du vase, émaillé de bleu, de violet et de blanc, est hérissé de coquilles fossiles : l'élément végétal est tout à fait absent. L'élément végétal est au contraire le principe presque exclusif de la décoration dans un autre hanap rustique d'un beau style *. Sur l'anse d'une courbure élégante s'allonge un lézard dont la tête est dirigée vers l'intérieur du vase ; un autre lézard, appliqué sur la panse, monte vers le goulot; quelques fossiles de petite dimension ponctuent de blanc l'émail bleu du hanap aux abords de l'orifice et sur la base ; mais ces détails disparaissent dans Tefifet d'ensemble, et le