Musée du Louvre. Vitrine centrale, face nord, l'« rangée

2. Ces deux pièces sont reproduites dans la publication illustré© de Délange et fiomeindhii.

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regard est surtout attiré par le corps du vase, qui est orné, eaveloppé, étoffé de feuillage.

* Quelque originale qu'elle fût, la décoration rustique n^avait pas assez de mérite pour prévaloir contre le goût raffiné de Tépoque, et, le premier engouement passé, le discrédit serait vite venu, si Bernard Palissy n'avait pas mis beaucoup d'habileté à réduire peu à peu le rôle de l'élément naturel, s'il n'avait pas réussi, avec la promptitude d'assimilation qui est la marque de son génie, à relever le réalisme un peu trop mécanique de ses premières inventions par les formules et les procédés d'un art quelquefois accompli.

Assurément le classement chronologique de Tœuvre du céramiste ne saurait être fait avec rigueur ; mais, d'une façon très générale, on aurait bien des chances de ne pas être dans Terreur en prétendant que les plus anciennes pièces sont celles où le caractère rustique s'étale le plus naïvement. Commtf type de ce groupe, nous indiquerions la fontaine inscrite au catalogue de la collection Spitzer sous le numéro 56, et décrite ainsi par M. Emile Molinier : « Au milieu d'un bassin circulaire, bordé de rochers et dans lequel on aperçoit des poissons, des plantes, des reptiles, des coquillages et des insectes^ se dresse un rocher surmonté d'une petite vasque d'où l'eau s'échappait par les grenouilles qui en garnissent les bords. » C'est là comme une réduction des grands travaux d'architecture rustique de Palissy ; c'est le trait d'union, en quelque sorte, entre ces travaux et les plats ouïes vases exclusivement décorés d'éléments tiatureU.

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Sur ces plats, sur ces vases, la décoration rustique, d*abord surabondante, se simplifie bientôt; elle se combine même avec des motifs de décoration qui provieiï^ nent de modèles fournis parles ornemanistes du temps. C'est, par exemple, un bassin à reptiles qui figurait autrefois au musée du Louvre. Le fond porte en relief un beau lézard vert, un serpent qui se déroule et saisit un lézard, cinq petites grenouilles et six fraises ; mais la bordure du plat procède d'une inspiration tout à fait différente, puisqu'elle est formée de palmettes bleues à nervures blanches alternant avec des fleurs et des tiges de marguerites ; la tige verte est disposée en fleuron ; la fleur blanche n'est plus copiée ; elle est interprétée^ traitée en véritable ornement d'art.

On arriverait par des transitions de ce genre jusqu'à la pièce qui pourrait marquer le terme de la série, c'està-dire le plat dit au lézard, de la collection Gustave de Rothschild. L'élément rustique n'est plus représenté ici que par un beau lézaed. Son corps, finement moulé et émaillé de vert, se recourbe avec grâce sur le fond violet brun d'un bassin rond dont la bordure est formée de rinceaux feuillages expliquant, sur un fond d'émail bleu, leurs reliefs blancs, jaunes, verts, violets, d'une remarquable élégance.

Dans certaines pièces, au lieu d'abandonner les bords, le rustique se retire du centre pour céder la place non plus aux motifs d'arabesques ou aux moulures artistiques, mais à des compositions compliquées, à des basreliefs d'une importance ou d'une valeur telle qu'on n'a pas craint d'attribuer certains d'entre eux aux plus grands sculpteurs de ce temps-là. Une œuvre maîtresse en ce genre est la plaque d^applique carrée qui portait

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autrefois sur le catalogue du Louvre le n« 41 ^ Le rustique est représenté ici par un encadrement ovale formé de trente et une grosses coquilles blanches implan* tées dans un terrain coquillier qui est émaillé de bleu, de blanc et de violet. Ce cadre, d'une éclatante singularité, entoure un très beau groupe émaillé, cette Charité dont nous avons déjà parlé plus haut. Une jeune femme, qui allaite un enfant, en presse doucement un second du bras droit, tend la main gauche à un troisième et retourne la tête avec tendresse vers deux autres placés derrière elle. Ce large morceau de sculpture n'a pas eu, nous Favons reconnu déjà, Palisy pour auteur ; mais il n'a pu être émaillé que par lui : des quatre couleurs bleue, blanche, vert clairet violet brun, qui décorent le groupe, résulte une harmonie sobre et puissstnte, tout à fait caractéristique des ouvrages du mattre, et Fémail bigarré des tympans formés par Fovale joue ici le rôle de la décoration typique des revers.

Cette même esthétique a produit des ouvrages d'une complexité plus déconcertante pour un goût rigoureux. Tel est le grand plat ovale, à bordure rustique, réunissant dans une même composition les deux sujets de Diane découvrant la grossesse de Calisto et de TEnlèvement de Proserpine *. Ces deux sujets, inspirés, selon toute apparence, par Tillustration d'une Méta^ morphose figurée^ se confondent au premier coup d'oeil, mais on peut démêler dans cette confusion quatre scènes symétriques. Deux d'entre elles, exécutées avec une

1. Cette pièce, ainsi que plusieurs autrts, a été distraite de la collection du Louvre, au profit d'un autre musée de Paris ou de la province.