I. Musée du Louvre. Vitrine murale, à gauche de la cheminée

et de la comparer à Tadmirable exemplaire de la Nourrice en terre émaiLée, placée en regard dans la même salle, pour reconnaître que Tœuvre du musée de Reims, d'un faire maniéré, minutieux, mesquin, n'avait aucun trait d'exécution originale ; la sobriété des indications, la franchise delà facture, la hardiesse un peu sommaire du travail, la naïveté personnelle du style, toutes les marques d'invention première se trouvaient de Tautre côté. Et l'on s'assurait ainsi que le sujet de la Nourrice exécuté, sinon par Palissy, au moins pour Palissy par un sculpteur de son époque, avait dû rester populaire ; qu'à ce titre il avait été repris d'une façon plus ou moins heureuse, après l'inventeur du sujet, par des imitateurs; que le céramiste, dont la marque est le double BB, est un de ces imitateurs, et non pas le meilleur d'entre eux ; que l'auteur de la statuette de bois est un autre de ces imitateurs, et, assurément ce jour-là, l'un des plus médiocres.

Est-il besoin de le dire ? toutes ces questions d^attribution sont des plus délicates. On ne saurait les aborder utilement et avec intérêt pour le lecteur, sans mettre sous ses yeux les pièces du procès, c'est-à-dire sans faire appel aux ressources de l'illustration . La démonstration figurée, qui nous a manqué dans plus dMn endroit de ce travail, devient ici indispensable. C'est seulement dans ces conditions qu'on pourrait essayer de déterminer, sans prétendre dépasser un certain degré d'approximation, la part que l'on doit faire, dans la céramique dite de Palissy, aux œuvres provinciales et aux produits parisiens, au maître lui-même, à ses

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l'é^tolution de son art 133

collaborateurs, à ses successeurs immédiats, à ses grossiers imitateurs.

Pour ne toucher qu'à un seul de ces points, disons que Palissy n'a pas eu d'école, au sens vrai de ce mot. Sa famille semble s'éteindre, ou avant lui, ou avec lui ; car, dès qu'il disparaît, son œuvre cesse, et r«n essaie en vain de retrouver ses procédés déjà perdus, ses formules qu'il n*a pas livrées. En général, les pièces qu'on désigne sous la rubrique « suite de Palissy » diffèrent des pièces analogues du maître par quelques détails. Ces variantes prouvent que les auteurs des imitations n'avaient pas hérité davantage des moules dont le modèle était sorti.

On a voulu retrouver la tradition d'une partie de l'œuvre de Palissy dans les produits que répandait abondamment sous Henri IV la fabrique de Fontainebleau ^ Pour que ces potiers fussent les continuateurs de Palissy, il faudrait qu'on pût lui attribuer justement les figures de ronde-bosse si longtemps mises sous son nom. Nous avons dit qu'il fallait renoncer, tout au moins pour le plus grand nombre, à l'en croire l'auteur.

Pas plus que les poteries d'Avon, les émaux de Normandie ne peuvent être indiqués comme une continuation de l'art de Palissy. Les belles œuvres d'ornementation de Manerbe, de Pré d'Auge, les épis de faîtage

1. Tout le monde connaît le passage, si souvent cité, du Journal d'Hérouard, sur le <e chandelier de poterie » et la c petite nourrice de poterie » donnés par le petit duc d'Orléans, le 24 avri] 1608, à la fille de M*« de Montpeoiier.

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de Roue% tout aussi bien que les faïences d*Oîron ou de Saint-Porchaire et les autres produits céramiques de laRéuaissance, sont nés à la même heure que les rustiques figulines : il n'y a eu d'aucun côté ni influence ni imitation. Le même vent avait jeté les germes du même art sur une foule de points de notre pays. Plusieurs écoles s'étaient élevées à la fois, et, tout en s'ignorant, semblaient s'être imitées.

De ces éclosions soudaines la plus réellement originale ou, si Ton veut, la plus indépendante de toute tradition antérieure, c'est sans contredit l'œuvre céramique de Bernard Palissy. L'artisan Saintongeois a tiré son art de lui-même : « Ils trouveront que telle besongne n'a oncques esté veuë. Item, ayant fait une plus ample inquisition, ils trouveront que nul homme ne m'a apprins de savoir faire la besogne susdite. » Tout à fait isolé à ses débuts, les circonstances dépaysent Palissy, à un âge où commencerait, pour tout autre, la période du déclin. C'est pour lui l'occasion d'un renouvellement, d'un rajeunissement invraisemblable. Comme le Satyre du poète introduit brusquement dans le groupe des Olympiens, il entre, avec ses naïves façons, dans le chœur des grands ouvriers de son siècle. Il s'impose k eux tel que l'a fait la nature. Mais il subit aussi l'ascendant des nobles traditions ; il travaille à se transformer ; il élargit son goût et il l'épure. Puis, quand il a surpris tous les secrets, il emporte le sien. Génie étrange jusqu'au bout, sans ascendants et sans postérité. Esprit hardi et obstiné ; cœur passionné, et toutefois endurant, de héros. Parti de très bas, et devenu l'égal

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l'évolution db son art 135

des plus glorieux, Palissy mérite assurémej^t Tadmiralion pour le mérite rare de sou art, mais plus encore pour i'effort de volonté qui Féleva jusqu'à cet art et qui l'en rendit maître.