TROISIÈME PARTIE

LES ORIGINES. — LES LIVRES QU'a LUS PALISSY. — LES ÉRUDITS, AMIS DE PALISSY. — » LES COLLECTIONS. — LE CABINET GÉOLOGIQUE.

Si Fart n*eût pas illustré Palîssy, la science pure aurait pu lui donner la gloire. Le plus grand des naturalistes modernes, Cuvier, l'a proclamé le fondateur de la géologie. D'autres après Cuvier, et notamment Dumas, Chevreul, ont exprimé leur admiration pour les raresfacultés du c philosophe naturel » ; ils ont marqué leur surprise à la vue des observations qu'il a recueillies, des explications que ça raison lui a suggérées, des intuitions qui Font illuminé au milieu même de ses erreurs.

Ces juges illustres se sont contentés de voir Taspect général et d'indiquer les grandes lignes. La critique détaillée des écrits scientifiques de Bernard Palissy mériterait de tenter la plume d^un jeune savant. Indiquer chaque idée de valeur, relever chaque notion vraiment exacte, discuter et mettre à son rang chaque hypothèse, faire le départ du vrai et du faux, de la méthode et du hasard, des préjugés et de l'esprit nou-

iiO BERNARD PALISSY

veau, du lieu commun et de la découverte, ce serait là un travail plein d'intérêt, et un tel commentaire , accompagnant le texte, fournirait une édition digne de remplacer toutes les autres.

Nous n'oublierons pas, en abordant cette partie plus spéciale de notre étude, que la critique littéraire doit savoir se borner pour garder le droit de s'étendre. Mais, dans Bernard Palissy, le savant relève d'elle au même titre que Tartiste, et elle doit toucher aux points qu'elle peut éclairer.

Ici encore la première question qui s'offre à nous est celle des origines. Comment Palissy s'est-il instruit? Quels maîtres ou quels écrits ont suscité le curieux auteur des Discours admirables?

Dans la biographie de Palissy qui offre tant de lacunes, on a vu qu'un des problèmes obscurs, c^était celui de son éducation. Ce qu'il est permis d'affirmer, c'est qu'elle s'est faite lentement, et en partie après la première jeunesse. Elle n'était même pas achevée en 1563, à l'époque où Palissy publie son premier livre. En effet, les Discours admirables témoignent de connaissances plus étendues que la Recepte véritable. L'auteur a vu des pays nouveaux ; il a fréquenté des gens instruits et « de bon engin » ; il a lu bon nombre de livres, pour la plupart publiés dans cet intervalle de dix-sept années.

On peut faire le compte des livres que Palissy a lus. Le problème, sans être facile à résoudre, est commode à déterminer. Palissy ne sait pas le latin ni le grec : il n'est donc entré dans sa « librairie » que des livres écrits btl traduits en français. Quelques-uns de ces

SES LECTURES l4i

livres sont nommés dans les écrits de Palissy ; d'autres y ont laissé la trace de quelque citation, parfois dissimulée et méconnue dans le contexte. Il faut même s'attacher à des indices moins certains, démêler de vagues allusions, et ne pas être dupe du silence. On nous pardonnera d'attribuer une importance et un intérêt que sans doute ils n'ont pas aux résultats d'une investigation qui a été du moins consciencieuse.

Il suffît d'ouvrir les écrits de Palissy pourvoir qu'il s'est nourri, qu'il a vécu des livres saints. L'usage fréquent qu'il en fait s'explique par sa qualité de religionnaire et par le rôle actif qu'il a rempli un moment dans la prédication de la réforme. Les citations de Jérémie, d'Ezéchiel, de saint Matthieu, de saint Paul, des Psaumes, de l'Apocalypse, se présentent tout naturellement à l'auteur des Discours admirables et surtout de la Recepte véritable. Non seulement il cite l'Ecriture, mais il la commente et la paraphrase à plaisir. Que la Bible soit la lecture de prédilection, l'arme de chevet du réformé, cela n'est pas pour nous surprendre. Ce qui est digne de remarque, c'est que le savant même a recours au texte sacré, c'est qu'il en tire des arguments en faveur de ses théories. « N'est-ce pas une fausse opinion », dit-il dans la Recepte véritable, à propos de quelque antique superstition relative auxpierres précieuses, « et directement contre les authoritez de l'Ecriture Sainte * î » Cette préoccupation de concilier les résultats de la science et les données delà révélation