Id. id

plusieurs autres alchimistes ont laissé des livres à Testude desquels plusieurs ont perdu et leurs temps et leurs biens. Tels livres pernicieux m'ont causé gratter la terre l'espace de quarante ans, et fouiller les entrailles d'icelle à fin de connoistre les choses qu'elle produit dans soy ».

S'il faut prendre à la lettre cette expression « l'espace de quarante ans », c'est vers 1540 ou environ que Palissy se mit à étudier les alchimistes. Acette époque, la littérature alchimique ne s'était pas encore vulgarisée, et la plupart des ouvrages que Ton traduisit au milieu du XVI® siècle et plus particulièrement de 1555 à 1575 n'étaient édités qu'en latin. Palissy n'entendant pas le latin, le nombre des écrits d'alchimie dont la lecture lui était permise se réduisait alors à deux ou trois.

Et d'abord il ne saurait être question d'aucun ouvrage imprimé, même apocryphe, des deux maîtres illustres qu'il nomme et place à côté du « Roman de la Roze », c'est-à-dire de l'Arabe Geber, et du Majorcain Raymond LuUe *. A la date de 1563, pas un de leurs écrits n'avait été édité en français. Ou bien Palissy n'a connu leur doctrine alchimique que de réputation, ou

1. « Le nom dç Geber, comme le nom de Raymond Lulle, a servi de couverture et de passe-partout à des auteurs divers et anonymes, qui ont mis sous ce patronage autorisé des œuvres écrites au 14® au 15® et au 16» siècles ; les éditeurs sans critique des livres alchimiques ont réuni aux 16« et iV siècles tous ces traités, sous une attribution identique dans leurs collections im« primées. » Berthelot, Za Chimie dam l'antiquité.

bien il faut admettre qu'il a eu entre les mains quelque copie manuscrite de tel ou tel traité du pseudo-Raymond Lulle ou du pseudo-Geber. La supposition, il faut bien le dire, n'est pas absolument invraisemblable. Les chercheurs de pierre philosophale étaient infiniment nombreux, sans parler des faux monnayeurs, et nous savons par Palissy lui-même que Saintes en avait sa belle part. Alchimistes et faux monnayeurs (c'était tout un le plus souvent) possédaient, s'empruntaient, se transmettaient mystérieusement les théories, les recettes traditionnelles. Deux siècles encore après Tinvention de l'imprimerie, on gardera l'habitude de copier à la main les écrits relatifs à la science hermétique.

A défaut de Geber et de Raymond Lulle, Palissy put aborder directement et il étudia, sans aucun* doute, l'ouvrage authentique de Jean de Meun, le Roman de la Rose, peut-être aussi quelques-uns de ses ouvrages supposés. Le Roman de la Rose a dû longtemps paraître à Palissy ce qu'il ne cessa d'être pour tant de lecteurs du seizième siècle, le livre qui donnait accès à toute science. Dans ce poème interminable, un seul épisode intéressait les philosophes et chercheurs, c'est celui des travaux de Dame Nature ; un seul feuillet attirait , retenait , et brûlait leurs yeux, c'est Tendroit où le poète résume, en un petit nombre de vers qui ont des apparences de formules, tout ce que les ouvrages hermétiques pouvaient contenir de savoir. Dans cette page révélatrice, véritable credo des abs tracteurs de quintessence, Tidée de la

transmutation se faisait jour, à la faveur d'une assimi-> lation bien ancienne, celle du verre et des métaux.

Ne voit l'en comment de fogière Font cil et cendre et voirre nestro Qui de voirrerie sont mestre Par dépuration légère ?

Ainsi pourroit des métaux faire Qui bien en scauroit à chief trairo.

Et toUir as ors leur ordure Et mettre les en forme pure.

La méthode semblait presque facile, tant l'expression du poète était simple, tant elle offrait de netteté. Et puis, ses affirmations sur le rôle du Mercure, métal agile, énergique, animé, qu'il s'agissait seulement de mêler au soufre dans les conditions révélées par les « terrestres minières », étaient si assurées, qu'après bien des lecteurs crédules Palissy devait se laisser prendre au sortilège de ces vers dénués aujourd'hui de leur attrait, de leur mystère.

Et d'argent vif fin or font nestre Cil qui d'alquimie sont mestre.

Et pois et color i ajoustent Par choses qui gaires ne coustent, Et d'or fin pierres précieuses Font-il cleres et aviveuses; Et les autres métaus desnuent De ior formes, si qu'il les muent En fin argent, par médecines Blanches et tresperçans et fines.

La curiosité de Palissy, vivement sollicitée, mais

SES LECTURES iSl

médiocrement satisfaite par le Roman de la Rose, dut être réveillée et surexcitée de nouveau lorsque parurent en français, presque au même moment, une foule d'écrits anciens ou modernes sur les sciences occultes. La seule imprimerie de Macé Bonhomme, à Lyon, publie en Tannée 1557, sous un petit format de colportage, la traduction d'un Miroir S alchimie, mis à la fois sous le nom de Roger Bacon et sous celui de Jean de Meung ; elle y joint la traduction d'un autre livre attribué à Roger Bacon et portant ce titre : De V admirable pouvoir et puissance de l'art et de nature, où est traité de la pierre philosophale ; elle édite pour la première fois Touvrage attribué au pape Jean XXII, VElixir des philosophes, autrement PArt transmutatoire moult utile, non encore veu, ny imprimé.

Sous le couvert de noms consacrés par la vénération du moyen âge et même de l'antiquité latine et grecque, on divulgue à tout venant les formules magiques que possédait jadis le seul initié. C'est la Table d'esmeraude d'Hermès trismégiste, accompagnée du Petit commentaire de VHortulain, philosophe dit des Jardins maritimes ; c'est la fameuse Chrysopée mise en vers latins par Augurellus et traduite en prose française avec son titre, très antique, de Chrysopée* ou avec cette désignation plus parlante : De la facture de l'or. On ouvre, ou tout au moins on affecte d'ouvrir, toutes les sources de la science. On interroge Hermès, l'ancêtre égyptien

1. Voir Berthelot, Origines de V Alchimie : La Chrysopée do Cléop&tre.

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de r\lchimie ; on écoute aussi les héritiers directs de Salomon ; on lit avec avidité le Livre des secrets d*alqui^ mie composé par Calid fils de Jazic juif, translaté d'Hébrieu en Arabie, et d^ Arabie en latin, et de latin en françoys. A tous ces écrits si nous ajoutons la Remontrance de nature à Valchimyste errant et la Réponse de Valchimyste à nature (rhapsodie du début du xvr siècle présentée à François I" comme un traité de Jean de Meung), le Testament, en vers, attribué à Arnauld de Villeneuve, le petit traité d'alchimie, intitulé le Sommaire philosophique, mis sous le nom de Nicolas Flamel, enfin la. Fontaine des amoureux de science, poème de Jean de La Fontaine, nous aurons nommé tous ou presque tous les auteurs d'écrits alchimiques dont Palissy a pu scruter les obscurités insignifiantes.

Tout naturellement, avant d écrire son traité des Métaux et Alchimie pour combattre les prétentions des faiseurs d'or et dénoncer leur dangereux charlatanisme, Palissy avait lu aussi les apologies qu'on avait tenté de faire récemment de Tart quelque peu décrié delà transmutation. C'est d'abord, en 1551, sous la rubrique : De la transformation métallique^ titre commun servant à grouper divers opuscules sur Talchimie, l'ouvrage qui s'intitule : La défense d'iceluy art et des honnestes personnes qui y vaquent contre les efforts que /. Girard met à les oultrager ; c'est ensuite le Bref discours des admirables vertus deVor potable.,., corn* posé par le Sieur de La Tourrette, président de généraux maistres des monnoyes de France, avec une apologie de

la très utile science d'Alchimie^ tant contre qui la blasment qu'aussi contre les faulsaires^ larrons et trompeurs qui en abusent y par le mesme autheur *.

Il y a des raisons pour croire que Palissy n'a pas laissé passer, sans le lire à son apparition, en 1567, un ouvrage, célèbre en son temps, qui a pour titre ; Opuscule très excellent de la vraye philosophie naturelle des métaulxy traictant de Vaugmentation et perfection dHceulx, avec avertissement d'éviter les folles despences qui se font ordinairement par faulte de vraye science. L'auteur de cet ouvrage, maistre D. Zeccaire, gentilhomme et philosophe Guiennois, raconte ses essais et

1. GiUes de la Tourette est le a: disciple de Paracelse » auquel Palissy fait allusion, dans la Dédicace à Anthoine de Ponts dans le traité des Métaux et alchimie, et dans le traité de l'Or potable. En eflet, Fauteur du Bref discours, après avoir énuméré toutes ses autorités, d'abord les philosophes et les rois, puis les gens d'église et les docteurs, exalte avec emphase son maître direct, c ce grand philosophe Paracelse Helvétien, lequel a mérité d'estre colloque au premier rang, comme estant vray monarque de toute philosophie et médecine, tant en vraye théorique qu'en bonne practique et expérience» très certaines, ayant guéry de son temps toutes les maladies que les médecins académiques estiment encore pour ce jourd*huy estre incurables, comme ladrerie^ mal caduc, ydropisie, toutes sortes de gouttes, podagres et autres déplorées maladies d, etc. Or voici ce qu'écrit Palissy dans l'opuscule même où il discute et met à néant la doctrine de l'or potable : «N'as-tu pas veu un livre imprimé depuis naguères [le livre de Gilles de la Tourette a été imprhné à Lyon par Pierre RoufBn en 1575, 8* de 48 feuillets], qui dit que le Paracelse, médecin alemand, médecinalement a guari un nombre de ladres par le moyen de Tor potable ? Et toy qui n'es qu'un tarracier desnué de toutes langues, sinon de celle que ta mère t'a appris, oses-tu bien parler contre un tel personnage, qui a composé plus de cinquante livres de

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ses déboires d'alchimiste, et il est difficile de lire ce Técitsans songer à le rapprocher des pages bien connues où Palissy nous décrit ses propres tentatives devant le four de Témailleur. Zeccaire, comme Palissy, s'aventure seul et sans maître, dans la voie des recherches expérimentales ; comme lui, il tâtonne longtemps dans les ténèbres ; comme lui, il s'entend reprocher ses pratiques ruineuses par des gens qui Testiment fou : « Ce ne fust pas sans avoir divers empeschements, desquels j'en tais les principaulx, de mes plus proches voisins, parens et amys. L'un me disoit : Que voulez-vous faire ? n'avez-vous pas assez despendu à telles follies? L'aultre m'asseuroit que si je continuois d'achapter tant de menu charbon, qu'on soubçonneroit

médecine, lequel est estimé unique, voire monarque entre les médecins. » Ces citations et la comparaison des deux traités démontrent avec évidence que l'opuscule du potier de terre est proprement une réfutation en règle de l'Apologie du restaurant d'or et de la recherche alchimique, écrite par le président des généraux maistres de la monnoye. Palissy ne s'en cache pas, et 'le passage suivant nous le montre, pour ainsi dire, dans son attitude de combat ; « J'ay mis ce propos en avant par ce que tous ceux qui cherchent à faire l'or et l'argent, ont toujours ce mot en la bouche, que les secrets de sçavoir faire les métaux n'appartiennent sinon aux enfans de Philosophie et non seulement le disent de bouche, mais le mettent es livres hnprimez : comme ainsi soit qu'il fut imprimé à Lyon un livre de l'Or potable, du temps que le Roy Henry troisième y estoit à son retour de Polongne, auquel livre est clairement escrit, que l'alchimie ne doit estre révélée sinon aux enfans de Philosophie • s'ils sont enfans de Philosophie, ils sont enfans de Sapience, et conséquemment enfans de Dieu. Si ainsi estoit, il seroit bon que nous fussions tous de la religion des alchimistes », (Des métaux et alchimie, n, 93.)

de moy que je fesoys de la faulse monnoye *, comme il en avoit desja ouy parler. Les aultres qui m'étoyent de plusprès', me tenchoyent (tançaient) ordinairement disans porquoy je ne mectoy fin à ces folles despences, et qu'il me vauldroit myeulx espargner l'argent pour payer mes créanciers et pour achapter quelque office, me menassant en oultre, qu'ils feroyent venir les gens de la justice en ma maison pour me rompre le tout *. Davantage, disoyent-ilz, si ne vouliez rien faire pour vous, ayez esgard à vous mesmes, considérez que estant eaigé de trente ans ou environ, vous en ressemblez avoir cinquante, tant se commence votre barbe à mesler, qui vous présente tout enviely de la peine qu'avez enduré à la poursuyte de vos jeunes foUies ^, et mille

1. « Les autres disoient que je cherchoisà faire la fausse monnoye, qui estoit un mal qui me faisoit seicher sur les pieds. » Palissy, Arû de terre, n, 211.

2. Cf. Palissy, Ari de terre, n, 214. « Je n'avois en ma maison que reproches : au lieu de me consoler Ton me donnoit des malédictions...» n,216 : « Et qui pis est le motif des dictes moequeries et persécutions sortoit de ceux de ma maison », et n, 217 : <e Or en me retiraut ainsi souillé et trempé, je trouvois en ma chambre une seconde persécution pire que la première. »

3. • Et mesme ceux qui me devoyent secourir alloyent crier par ta ville que je faisois brusler le plancher : et par tel moyen Ton me faisoit prendre mon crédit, et m'estimoit-on estrefol.» Palissy, Art de terre, n, 211.

4. « Toutes ces fautes m'ont causé un tel labeur et tristesse d'esprit, qu'auparavant que j'aye eu rendu mes esmaux fusibles à an mesme degré de feu, j'ay cuidé entrer jusques à la porte du gépulchre : aussi en me travaillant à tels affaires je me suis trouvé l'espace de plus de dix ans si fort écoulé en ma personne, ipi'U n'y avoit aucune forme n'y apparence de bosse aux bras ny aux jambes. » Palissy, Art de terre, n, 215.

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aultres semblables adversitez : desquelz ilz me împortunoyent ordinairement. Si ces propos m'estoyent ennuyeulx, je le vous laisse à penser, attendu mesmement que je veoyes mon œuvre continuer demyeulx enmyeulx à la conduicte de laquelle j*estoys tousjours ententif, non obstans telz et semblables empeschements, que sans cesse me survenoyent*. » L'accusation de fausse monnaie, les railleries ou les reproches des badauds, la persécution du foyer domestique, et, au milieu des soucis les plus noirs, la lueur des premiers succès qui dissipe toutes les tristesses, il n'y a pas un de ces traits qu'on ne retrouve dans VArt de Terre. N'y eût-il là que le hasard d'une rencontre, elle est de nature à nous justifier d'avoir cru trouver un rapport entre Palissy et Zeccaire.

Pour Palissy, comme pour la plupart de ses contemporains, tous ces auteurs, réels ou présumés,d'ouvrages relatifs aux sciences hermétiques rentrent dans la grande famille des philosophes '. Mais sous ce terme de philosophes Palissy comprend en outre tous les écrivains, tous les doctes qui ont pris pour objet de leurs recherches la nature, depuis l'antique et quasi légendaire Aristote, jusqu'à Jérôme Cardan qui vivait encore ou venait à peine de mourir au moment où Tau-

4. • Toutesfois l'espérance que j'avois me faisoit procéder en mon affaire si virilement que plusieurs fois pour entretenir les personnes qui me venoyent voir je faisois effort de rire... etc. » \ Palissy, Ari. de terre, ii, 216.

2. « Sur quoi te fondes-tu, dit Théorique, pour entreprendre de parler à rencontre de tant de sçavants philosophes, qui ont fait de si beaux Uvres d'alchimie? » Des métaiiio et alchimie, n, 87.

leur des Discours admirables argumentait contre lui dans ses leçons et dans son livre * .

Lire les philosophes, voilà l'avantage que Tartisan de Saintonge entrevoyait dans la connaissance delalangue latine dont il était,dit-il, « destitué •. Quand il regrettait de ne pouvoir, faute de traduction, pénétrer dans cette antiquité si familière à tous les esprits cultivés de son temps, ce n'est pas la poésie ou Féloquence des Grecs et des Latins, c'est leur science qu'il aurait voulu contempler d'un peu près, scruter sur les points qui lui tenaient à cœur, et dénoncer bien haut comme erronée *.

A voir le respect superficiel, et quelque peu mêlé de scepticisme et d'ironie, que Palissy affecte en parlant d'Aristote, on s'assurerait, s'il ne Pavait pas dit expressément, qu'il n'a connu le philosophe grec et ses écrits scientifiques que de nom. « J'ay trouvé une minière de terre argileuse en laquelle il y a un nombre infîny de pierres de marcassites métalliques de plusieurs grandeurs, les unes grandes comme la palme de la main, les autres comme jocondales et testons, lesquelles m'ont instruit en la philosophie beaucoup plus que non pas Aristote. Et c'est d'autant que je ne puis lire

1. Cardan mourut àPavie, en 1576; les leçons de Palissy furent faites en 1575, refaites en 1576; le Traité des Pierres paraît avoir été rédigé à la suite de cette seconde épreuve publique.

2. c J'estois fasché de ce que les livres des auteurs philosophes n'estoyent traduits en françois, comme cestuy-là, pour voir si d'aventure j'eusse peu contredire comme je contredis à Cardan sur le fait des coquilles lapifîées. » Des pierres, n, 160.

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en Aristote et j'ay bien leu ausdites marcassites *. « SiPalissy avait pu « lire en Aristote », il serait allé tout droit aux travaux du naturaliste, et il aurait eu la surprise de trouver en lui un observateur exact, doué d'un sens critique suraigu, et s'élevant, avec une audace parfois heureuse, de Tobservation et de l'expérience à la perception des rapports généraux, à la découverte des lois. Son dédain pour Tautorité des anciens en eût été peut-être un peu atténué.

En est-il des nomenclatures et des descriptions de Dioscoride comme de la science d'Aristote ? Palissy nomiûe-t-il Fauteur sans Favoir lu ? Il se pourrait bien que Topinion de Dioscoride sur les vertus magiques des pierres précieuses, reproduite et réfutée dans la Recepte véritable^ fût parvenue à Palissy sous la forme d'une citation tirée de quelque écrit de vulgarisation bien plus récent. Mais il est tout aussi vraisemblable d'admettre que la traduction de Dioscoride, par Martin Mathée't ou encore le Commentaire de Mattioli, traduit enfrançaisparAntoinedu Pinet, étaient arrivés jusqu'à Saintes à la date de 1563. L'ouvrage, malgré sa grande réputation, n^était pas de nature à détacher Palissy de son opinion « que les anciens estoyent aussi bien des hommes que les modernes > et que le dogme de leur infaillibilité, professé pendant des