Ibid

de son temps. Il serait fort déraisonnable d'en vouloir à Fauteur du Traité des Pierres de ce que, pour expliquer le phénomène de la pétrification, il a seulement recours à ce qu'il nomme « Faifinité « ou Fattraction de « sels » pour sels, et de ce qu*il néglige les causes physiques, comme Févaporation, surtout de ce qu'il passe sous silence ce qu'on appelle aujourd'hui les phénomènes électro-chimiques..

Mais ce qu'il faut bien reconnaître, c'est que Palissy court, pour ainsi dire, au-devant de l'erreur, dans son empressement à généraliser, dans son impatience de conclure. Veut-on voir comment la généralisation précipitée surgit brusquement d'une observation quelquefois excellente ? Qu'on relise, au traité de* Pierres, la remarque si juste sur la dureté plus ou moins grande du calcaire : il durcit à mesure qu'il est plus profond, à raison de l'infiltration. Ce phénomène, dont l'explication mécanique est d'ailleurs inexacte chez Palissy, est fort bien observé ; mais l'observation n'est vraie que quand il compare calcaire à calcaire, et ce qui s'applique très justement à la pierre des carrières de Paris, n'est plus guère de mise, ou n'est plus de mise du tout, quand Palissy étend sa démonstration au plâtre et au gypse de Montmartre, aux cailloux de Bigorre, au minerai des Ardennes, aux roches dures de FAuvergne.

Certaines des généralisations de Palissy rappellent celles des anciens alchimistes : < Je ne connais ny plante ni minéral, ni aucune matière qui puisse teindre les pierres bleues ou azurées que le saphre, qui est une terre minérale^ extraite de For, argent et cuivre, lequel

a bien peu de couleur autre que grise, tirant un peu sur le violet. Toutesfois quand ledit saphre est fait un corps avec les matières vitreuses, il fait lân azur merveilleusement beau : par là on peut connaître que toutes pierres ayans couleur d'azur ont pris leur teinture dudit saphre* ». On saisit la marche de cette induction. Le saphre, fondu avec des matières vitrifiables, reproduit artificiellement, ou imite du moins avec un certain degré de perfection, un minerai naturel, le saphir ; donc le saphir naturel, et toutes les pierres qui ont la couleur azurée du saphir, doivent leur bleu au saphre.

Le besoin de généraliser, qui est un besoin de l'esprit humain, et qui se retrouve dans l'histoire des plus grands savants, ne caractérise pas seulement telle ou telle argumentation de détail de Palissy ; il explique tout son système. Car il y a un système chez Palissy, comme chez tout bon « philosophe naturel ».

Ce caractère systématique des Discours admirables^ dissimulé, au premier aspect, par la variété des titres des traités, s'aperçoit bien quand on les étudie avec quelque attention : « Toutesfois, en parlant des pierres, j'en diray quelque chose de ce qui aura esté oublié, aussi que Ton ne sçauroit traiter d'icelles sans parler quelquefois des sels... » « Toutes ces matières sont si bien concatenées ensemble que Tune donne intelligence de l'autre ' . » Il serait aisé de poursuivre les citations.

i. B. Palissy, Des Pierres, n, 176.

a. Ibid. Des Sels divers, n, 135.

Le trait le plus général du système de Palissy, c'est la mise en lumière du rôle essentiel que jouent les eaux dans la nature : « Sans elles nulle chose ne pourroit dire, je suis ». Et ce n'est pas là une pure spéculation philosophique. Palissy part de Tobservation, il raisonne sur des faits dont plusieurs sont exacts. Il se fait une idée très juste des précipitations atmosphériques qu'il rattache, avec beaucoup de sûreté, à Faction des vents. Il note avec exactitude le travail des eaux courantes, les phénomènes d'érosion qu'elles produisent, les dépôts dont elles se chargent et se débarrassent dans leur cours. Il a observé notamment la décomposition par l'eau de certaines matières organiques, la paille et les déjections des fumiers, par exemple ; il a bien vu que toute dissolution aqueuse du fumier, qu'elle soit produite par le hasard des pluies, ou qu'elle soit ménagée de main d'homme pour être recueillie dans la fosse à purin, retenait en grande partie la vertu du fumier, c'est-à-dire en gardait les éléments solubles : « Il faut que tu prennes des basses qui puissent tenir l'eau, comme si tu voulois porter de la vendange, et lors tu porteras ladite matière claire... Je t'asseure que c'est le meilleur du fumier, voire le plus salé : et si tu fais ainsi, tu apporteras à la terre la même chose qui lui avoit esté ostée par les accroissements des semences, et les semences que tu y mettras après reprendront la mesme chose que tu y auras porté *. »

Ainsi les eaux, à la surface du sol, servent de véhi-