B. Palissy, Becepte véritable, i

cule au « sel » qui fait naître et durer la vie végétale. De même dans la « matrice de la terre » les eaux assemblent et combinent les éléments de la vie minérale ; elles s'infiltrent à travers les parties perméables, et, parmi les substances innombrables que le créateur a disséminées, elles recueillent les semences des pierres et des métaux : « Nulle pierre ne peut estre congelée ni formée sans eau.... Je ne puis dire autre chose des métaux, sinon que la matière d*iceux est un sel dissout et liquiflé parmi les eaux communes *. » Ce « sel liquéfié » se dépose dans certaines conditions d'attraction ou d'affinité. Palissy lui donne le nom de cinquième élément ou d'eau générative.

L'eau générative, il faut bien l'avouer, devient, dans beaucoup de développements des Discours admirables^ quelque chose d'aussi mystérieux et d'aussi chimérique que la fameuse quintessence de l'Alchimie. Mais, à son point de départ, cette théorie, faussée jusqu'à l'absurde par une généralisation déréglée, contenait une part de vrai. Ce que Palissy dit notamment du rôle des eaux d'infiltration et des matières qu'elles entraînent, pour les restituer sous une autre forme, reste exact pour les dépôts de fer hydroxydé, pour les incrustations et les tufs calcaires^ pour les stalactites et les stalagmites, toutes formations reconnues et indiquées par Palissy comme résultant de la précipitation des substances dissoutes. Le phénomène même de l'infiltration est scrupuleusement étudié, et, en général, tout ce qui

i. B. Palissy, Des métaux et alchimie, n, 74.

est relatif au mode d'action des eaux souterraines, à la formation des nappes, à la production des eaux jaillissantes, témoigne d*une sûreté d'observation, d'une vigueur de déduction bien peu communes. Ce sont ces parties solides et fortement liées des Discours admi-râbles qui vérifient ces deux paroles de Palissy bien dignes d'être citées : « L'expérience qui de tout temps est maîtresse des arts » et « Les sciences se manifestent à ceux qui les cherchent. »

Faits exacts et notions suspectes, observations de valeur et explications aventurées, hypothèses hardies et inductions sans fondement, théories durables et rêves, Palissy s'est fait un devoir de tout vulgariser. Il a préparé la publication de ses idées par une sorte de prédication. Mais s'il a convaincu, comme il semble s'en être assuré, quelques esprits d'élite, il n'a pas fait école, et, tout aussi bien que son œuvre artistique, ses travaux de savant ont été longtemps oubliés de la postérité. Son nom, prononcé par un père Mersenne ou un Charles Sorel, n'attirera pas la dédaigneuse attention du grand siècle *. C'est seulement en 1777 qu'on s'a-

4, Le P. Marin Mersenne, Questions théologtques, physiques^ morales et mathémcUiques, in-S®, Paris, 1634. Charles Sorel, Traité de la perfection de Vûme, *• vol., de la ^ience universelle^ 4% 1644, Paris

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vise de découvrir ses écrits. Un savant et un érudit, Faujas de Saint-Fond et Gobet, protestent contre l'oubli où Palissy était tombé, en élevant à sa mémoire un remarquable monument, Fédition des (Euvres complètes.

Depuis ce moment, Palissy et son œuvre ont été Fob- , jet d'une foule d'études, et sa gloire semble s'être accrue à chaque publication. Elle est de celles qui gagnent à sortir des voiles de la légende.

Etudié de près, Fauteur des Discours admirables nous apparaît bien tel que son contemporain, La Croix du Maine, Fa défini : a homme d'un esprit merveilleusement prompt et aigu ». Cette pénétration était plus faite pour provoquer la défiance de ses contemporains que pour exciter en eux Fesprit d'émulation. Il dit lui-même : < Aucuns ennemis de science se mocqueront des astrologues, en disant : où est l'échelle par où ils sont montez au ciel, pour connoistre l'assiette des astres ? » Les ennemis « de vertu et de bon engin » devaient accueillir de cette ironique façon ses révélations sur les arcanes de la terre. Pour que Fopinion rendît justice au savant, il a fallu que la science, après avoir omis et dédaigné ses investigations, en retrouvât au moins une trace, marquée à tout jamais, sur le chemin des grandes découvertes. Mais, à son époque, Fauteur des Discours admirables^ comme Finventeur des rustiques figulines, était surtout une exception.