QUATRIÈME PHASE

Dernières années. — 1848-1868,

Je nie suis attardé dans l'étude do ce magni-

fique talent comme si, par une pieuse illusion, je pouvais suspendre le cours des années qui m'entraîne vers le dénoùment fatal de toute chose. Pendant que Berner luttait ainsi à la tribune, les principes, comme il l'avait si souvent prévu et annoncé, produisaient leurs conséquences. Le gouvernement de Juillet, aprèâ les événement^ de 1840 qui montrèrent la coalition européenne reformée contre lui et sa politique,

obligée de subir l'exécution du vice-roi d'Egypte, contre laquelle il avait d'abord protesté en environnant Paris de fortifications et en faisant un appel de 500,000 hommes, n'avait guère plus fait que languir. Ce travail de dissolution intérieure qui prépare la chute des gouvernements s'accomplissait sourdement. Le pouvoir conservait l'apparence extérieure de la santé; mais il était miné au dedans. En 1848, les journées de Février, ce filles fatales des journées de Juillet, se evèrent. Elles n'eurent qu'à pousser du doigt ce gouvernement à qui rien ne manquait, ni le fer, ni l'or, ni les suffrages de la majorité : aussitôt il tomba comme un arbre sans racine. Le roi Louis-Philippe, étonné de voir sa mauvaise fortune égaler celle du vieux roi de la branche aînée, s'écria pendant que sa voiture l'emportait vers l'exil : « Comme Charles X ! comme Charles X ! »

Berryer, fidèle jusqu'au bout à cette action 1 égale dont il avait toujours été le champion, ne

contribua en lien à la chute du gouvernement : il y assista. Apres l'avoir vu tomber, il ne tongfifl qu'au sauvetage de la société française demeurée désemparée sur le ris âge. Il convia ses adwrsaires de la veille, devenus ses alliés du lendemain, à travailler de concert avec lui el seamis à cette œuvre patriotique ; suivant le mot spirituel et si souvent répété de M. Tliiers, on se rencontra aux pompes. Ce ne l'ut pas la faute de Borner si celte entente n'alla pas plus loin. Sans doute, quand l'époque d'écrire cette histoire sera venue, on pourra critiquer quelques parties de la politique suivie par Berner dans cecirconstances difficiles, C'était plutôt un grand orateur qu'un esprit de direction politique, et luimême sentit la faute qu'il avait commise, de concert du reste avec les hommes les plus énii» nents de l'Assemblée et avec le président delà République, en touchant au vote universel, dans la loi du 31 mai, puisque à la dernière heure de l'Assemblée législative, dans la mairie du 10' ai-

rondissement, il annonça par la fenêtre à la multitude qui stationnait dans les rues que l'Assemblée venait d'abroger cette loi. Mais il montra une clairvoyance remarquable quand, dès le premier moment, il comprit et il dit que la monarchie qui était tombée par les divisions des deux branches de la maison de Bourbon et par les discordes des royalistes des deux nuances, ne pouvait se relever que par le retour au principe et le rétablissement de l'union entre ceux qui s'étaient séparés. Il n'épargna rien pour arriver à ce but. 11 fut un de ceux qui insistèrent le plus vivement pour faire voter le douaire de la duchesse d'Orléans, qu'une partie de la droite, encore sous le coup de ses rancunes contre le gouvernement de Juillet, n'accordait qu'en frémissant; et enfin, il se rendit de sa personne, avec le général de Saint-Priest et M. Benoit d'Azy, auprès de la veuve de Louis-Philippe pour lui porter le témoignage que tous les anciens ressentiments, selon la belle parole de l'historien an-

— 10» — tique, étaient sacrifiés à l'inti rèt de la patrie commune.

Il ne conspirait cependant pas contre la République, pas plus qu'il n'avait conspiré contre le gouvernement de Juillet quand il était allé avec M. de Chateaubriand à la fin de 1843 visiter M. le comte de Chambord à Londres. Berryer était comme toujours l'homme de la légalité, il ne voulait pas en sortir : seulement, il n'avait point oublié que la France avait une constitution déclarée perfectible et réformante, et dont la révision était légalement prévue, et que l'on vivait sous le principe de la souveraineté nationale. Or, comme sa foi dans l'excellence de la monarchie traditionnelle ne s'était point affaiblie, que les événements qui s'étaient succédé n'avaient fait que la confirmer, il attendait, en restant dans la loi, que l'heure marquée par Dieu et par la France vint à sonner.

Je ne parte plus de son éloquence. Dans celte dernière période, arrivé à l'apogée de sa gloire,

il ne se surpassa point, mais il resta égal à luimême.

Quand M. Creton , par sa proposition, voulut ouvrir aux princes de la maison de Bourbon, une porte basse par laquelle Y héritier de Louis XÏV n'aurait pas pu passer sans courber la tête, Berryer combattit dans un discours admirable cette proposition. Il soutint l'expédition romaine. Il défendit la liberté de l'enseignement, les prérogatives de l'Assemblée.

L'union à laquelle Berryer avait travaillé ne s'accomplit point, il prévit dès lors le dénoùment qui se préparait. Quand les événements du 2 décembre 1851 se produisirent, ils ne le surprirent pas, il s'y attendait, et sa résolution était bien arrêtée.

Placé sur le terrain légal , il s'y maintint jusqu'au bout, et l'on sait que sa parole éloquente aida l'Assemblée à tomber avec dignité, dans sa dernière séance à la mairie du 10e arrondissement, quand elle cessa de pouvoir se tenir de-

bout devant ce coup de force et de violence, livrée qu'elle avait été à toutes entreprises par le vole

étrange de la plus grande partie de la gauche dans la proposition des questeurs.

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Les dernières années de la vie de Berrycr sont si près de nous, qu'il est presque inutile de les retracer. Tout le monde les a présentes à la pensée. Jeté hors de la politique par rétablissement de l'empire, il sembla un moment résigné à terminer sa vie comme il l'avait commencée. Il redevint l'avocat de toutes les grandes causes, celui des princes de la famille d'Orléans quand leurs biens furent confisqués, comme il avait été l'avocat du petit-fils de Charles X quand on avait voulu lui arracher le domaine de Chambord, dont la Fracce avait déposé les clefs sur son berceau. Il compta paitni ses clients les hommes les plus

- 10<> — éminenls de l'époque, Mgr Dupanloup, H. de

Montalembert, Chateaubriand, la Mennais, Ney, Cambronne, Micbaud, Kergorlay. C'était à lui que recouraient- les grandes corporations d'ouvriers quand elles croyaient leurs droits méconnus, comme les personnages les plus éminents, et l'on voyait dans son cabinet le chef-d'œuvre des charpentiers de Paris et le bel exemplaire de Bossuet, monument admirable de l'art des typographes parisiens, à côté de la statue en argent de Démosthènes offerte par M. de Montalembert. Berryer était un de ces hommes rares dans tous les temps, dans le nôtre surtout, qui préfèrent les belles et justes causes aux honoraires, l'honneur aux honneurs, et la reconnaissance de ses. clients éloquemment défendus à l'argent. Il y avait de l'artiste dans ce puissant orateur; aussi aimait-il les artistes, et en était-il aimé.

Je n'ai point parlé de son grand cœur, était- il besoin de le faire? C'est le cœur, dit l'aphorisme de l'antiquité, qui fait l'homme éloquent. Berryer

n'eût pas été aussi éloquent s'il n'avait pas eu un aussi grand cœur. Il aimait ses clients, il attachait un' prix infini à gagner leurs causes. Humbles ou grands, il les couvrait de sa parole, il leur appartenait, et l'on se souvient de ce malheureux fermier accusé d'incendie, trois fois jugé, parce que les deux premiers arrêts qui l'envoyaient à Téchafaud avaient été cassés pour vice de forme, et qui trois fois défendu par Berryer finit par être acquitté, parce que l'illustre avocat sut faire jaillir la preuve de l'innocence de son client de l'interrogatoire du principal témoin qui l'avait chargé par un sentiment de haine devant les deux premières cours d'assises. Quand ce fermier reconnaissant vint apporter à son sauveur vingt mille francs, c'était tout ce qu'il possédai), Berryer lui dit en lui rendant la somme : « Prenez ces dix mille francs pour doter votre fille et ces dix mille francs pour établir voire fils, le bonheur de vous avoir sauvé me suffit. » J'aime à raconter ce trait de bonté après les grands succès oratoires de Berryer.