PRÉFACE DE U PREMIÈRE ÉDITION

XUI

Mais le récit animé et scientiûque de nos Chansons de geste n'était qu'une partie de notre tâche, la moins pénible, la moins longue.

€ Nous ne manquerons pas (disions-nous dans la Préface de notre premier volume) d'indiquer sévèrement les sources historiques de chacun de nos romans, de suivre à travers le temps les déformations de la légende primitive, de signaler enfin tous les rapports qui existent entre la Vérité et la Poésie. » Et nous ne nous étions pas engagé moins étroitement à donner à nos lecteurs la bibliographie complète de chacune des œuvres dont nous devions leur présenter le résumé.

c A quelle époque remonte telle et telle chanson? A quel poète en est-on redevable ? De combien de vers se compose-t-elle, et quels sont ces vers ? Combien en possédons-nous de manuscrits? Ces manuscrits, où sont-ils? Quelle est leur date et quelle est leur valeur? Les a-t-on publiés? Le poème que nous étudiosn a-t-il été mis en prose? A-t-il joui chez les nations étrangères d'une popularité étendue et durable? Quelles traces a-t-il laissées dans les diverses littératures de l'Europe ? De quels travaux scientifiques a-t-il été l'objet depuis trois siècles? Quelle est enfin son importance littéraire, et quelle place doit-on lui assigner parmi les œuvres de son époque ?

> Puis, quels sont les éléments historiques du roman que vous venez de nous analyser? Serait-ce une œuvre d'imagination pure? N'est-ce pas seulement de l'histoire défigurée, de la vérité obscurcie ? £t quels sont les faits réels qui ont donné naissance à ces faits altérés ?

» Et enfin, cette légende, que vous nous avez rapportée d'après la plus ancienne version d'une chanson de geste, se prcsentet-elle partout sous la même forme, et l'a-t-elle exactement conservée dans tous les textes du moyen âge ? Ne s'est-elle pas modifiée chemin faisant ? N'a-t-elle pas subi des embellissements qui l'ont rendue méconnaissable ? Et quels sont ces embellissements que nous déplorons, mais que nous voulons connaître ? »

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