COUP D'OEIL RÉTROSPECTIF

Que l'on me permette maintenant de jeter un coup d'oeil rétrospectif sur les poètes qui nous ont passé sous les yeux, et de comparer en un eourt résumé la nature et l'esprit de leurs œuvres si diverses, durant les cinq ou six siècles qui se sont suceédés depuis que l'on écrit des vers français.

La poésie n'est que l'expression d'une pensée , d'un sentiment, ou la peinture d'une action , revêtues d'une l'orme accentuée et harmonieuse, Toutes les fantaisies de l'imagination , toutes les combinaisons de l'esprit , toutes les impressions de l'âme peuvent tour à tour emprunter ce langage pittoresque et cadencé par lequel elles se communiquent au vulgaire : dès lors , il est facile de concevoir comment les conceptions poétiques d'un peuple diffèrent de celles d'un autre peuple, selon la diversité de leurs croyances , le cours de leurs pensées , la force de leurs

habitudes et la nature de leurs idées.

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De là vient que les peuples nouveaux seulement ont une poésie originale , à eux. La civilisation , en faisant communiquer entre elles les nations voisines et en les confondant ; l'étude des langues , en rapprochant les peuples éloignés j ou par les temps ou par les distances, établi! entr'eux une fusion , un mélange réciproque d'où résulte une sorte d'uniformité dans leurs actions, dans leurs pensées, et même dans leur langage.

i Test avant que les peuples aient eu des communications faciles et fréquentes entr'eux, avant surtout que leurs langages divers leur soient devenus familiers, qu'il faut remonter pour trouver leur poésie nationale, qui ne peut plus être alors que conforme à leur esprit et à leur goût. Plus tard, la littérature, comme les mœurs, comme les coutumes, comme les costumes mêmes, se modifie et perd de sou caractère primitif, s'efface et se confond avec les littératures des peuples \oisins,qui elles-mêmes éprouvent un changement analogue, eu participant des goûts el dr> inodes des nations voisines. H est donc utile d'étudier les premières productions littéraires d'un peuple pour connaître l'esprit qui lui esl propre, et qui ne l'abandonne jamais entièrement. Il n'est pas moins intéressant de suivie à travers ses différentes phases la marche de sa littérature , modifiée et changée par les connaissances nouvelles qu'il acquiert, pour juger avec quelque certitude de la vérité de l'axiome, si souvent répété : « Que la littérature d'un peuple n'est que l'expression de sa société. »

Aucune théorie, telle ingénieuse qu'elle soit, ne peut résister à l'évidence des faits qui la combattent ; et trop suivent ce qui doii être a été infirmé par ce qui est. 11 est assez naturel de penser crue la croyance, les vœux et

coup d okii. betrospectif; ±±1

les besoins d'un peuple soient exprimes dans su poésie; que Jes différentes directions qu'elle prend lui soient indiquées par ses pensées les plus habituelles. 11 en était certainement ainsi chez les nations anciennes, où la poésie était populaire ; mais la poésie, chez la plus grande partie des peuples modernes, n'est pratiquée et goûtée que par une seule classe de la société, qui sacrifie tour à tour et toujours à la mode, plutôt qu'au goût général.

La France poétique des premiers siècles de la monarchie se divise en deux parties fort distinctes : Les langues d'oc et d'oil, l'une au Midi et au Levant, l'autre au ?STord et au Couchant, séparées par la Loire, offrent autant de différence dans leur idiome que dans les sujets qu'elles affectionnent.

Au Midi, les troubadours languedociens, la plupart chevaliers, gentilshommes, princes mêmes, consacrèrent leurs chants à l'amour et à la galanterie; les trouvères bretons, picards et normands, simples clercs, religieux ou bourgeois la plupart, s'attachèrent plus particulièrement à la narration. Ils s'emparèrent d'une sorte d'épopée et du conte; l'une pour célébrer la gloire, l'autre pour exciter la moquerie et le rire.

Il est hors de place de rechercher ici, si les troubadours, qui servirent plus tard de modèles aux Italiens, avaient eux-mêmes imité les Maures d'Espagne; et si les trouvères puisèrent chez les bardes de l'Amérique la forme de leurs romans et de leurs fabliaux. Toujours est-il vrai que ces deux peuples ignoraient également les règles observées par les poètes de l'antiquité, et qu'ils avaient adopté des poétiques aussi différentes entr'elles par leur but que par leur tonne.

dette distinction fut long-temps établie, et le goût