II PREFACE

aussi légitime et aussi élevé que la passion des provenances célèbres ou des belles reliures, par exemple, passion que nous sommes loin de réprouver, en étant nous-mcme possédé, tout en ne lui attribuant cependant qu'une importance secondaire.

Les éditions originales des écrivains français sont toujours recherchées par un certain nombre de bibliophiles et de lettrés. Si elles n'atteignent plus, dans les ventes et chez les libraires, les prix fantastiques d'antan, elles ont néanmoins conservé une valeur importante, valeur sérieuse et que Ion peut considérer comme durable, parce qu'elle est désormais assise sur des bases solides. En effet, ce goût des premières éditions, comme celui des livres en général, a passé par diverses phases. Les prix ont subi plusieurs fluctuations n'ayant eu souvent d'autres raisons d'être que le caprice de faux amateurs de livres, qui s'étaient un moment jetés dans la mêlée des vrais bibliophiles, parce que c'était la mode de » faire une bibliothèque » et d'avoir des livres anciens. Il s'en est suivi une grande hausse des prix qui, jusque-là, avaient été très modérés, trop modérés peut-être. Mais comme tout ce qui repose seulement sur la mode et le caprice ne peut avoir de durée, les désœuvrés, les financiers vite parvenus et autres amateurs éphémères, se sont ennuyés de rechercher des objets dont la possession ne leur procurait pas d'autres jouissances qu'une mince satisfaction de vanité. Ils ont bientôt renoncé, ou de leur plein gré, ou forcés par des catastrophes financières, à jeter à pleines mains l'or et les billets de banque, si facilement amassés qu'ils fussent, en échange de livres qu'ils ne savaient guère apprécier. Ils ont enfin laissé le champ libre aux bibliophiles plus sérieux, dont le goût inné est encore fortifié par un sage raisonnement, et dont l'esprit délicat sait comprendre et savourer la joie qu'on éprouve à posséder les éditions données par les écrivains eux-mêmes, à les relire et à les comparer parfois avec des éditions modernes, peut-être plus belles, mais présentant souvent un texte moins authentique.

Il en est résulté que les prix, montés jusqu'à la dérision, du fait même de ces amateurs capricieux, sont redevenus rationnels; et, comme ces prix se débattent désormais entre un bon nombre de gens que le goût des livres

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n'abandonnera pas de sitôt, que d'ailleurs la petite armée bibliophilique fait chaque jour de nouvelles et intelligentes recrues, on peut préjuger que les prix actuels se maintiendront assez longtemps.

Pour ce qui est du goût particulier des éditions originales, les découvertes que nous faisons ou que nous signalons souvent depuis quelques années, nous autres, modestes bibliographes, découvertes ayant rapport à des modifications de texte faites au moyen de cartons, ou à des différences entre les textes des éditions princeps et ceux des éditions postérieures, redonnent aux premières un regain d'intérêt. La jeune génération des bibliophiles, notamment, attache à ces particularités une grande importance. Aussi, pour la satisfaire, sommes-nous obligé, en décrivant ces livres, d'apporter dans nos recherches une exactitude minutieuse, qui donne à nos travaux de bibliographie une apparence de sécheresse et d'aridité que n'avaient pas les ouvrages de nos maîtres, Charles Nodier, ou Tenant de Latour, ou Jules Janin, ni les livres fantaisistes et spirituels de plus jeunes écrivains bibliophiles, de notre excellent ami Octave Uzanne, par exemple.

Mais comme notre ouvrage n'est pas destiné à devenir un livre de chevet de châtelaine en villégiature, et que, dautre part, nos Universités n'auront jamais l'idée d'en faire un livre de lecture à l'usage des jeunes citoyens, déjà passablement surmenés par d'autres études qui ne leur seront guère plus profitables et qui leur procureront à coup sûr moins d'agrément, de ces études secondaires spéciales, bonnes à fabriquer plus de déclassés et de vulgaires politiciens pour les petits journaux de province que d'hommes de mérite, aux sentiments élevés, nous sommes parfaitement tranquille sur le sort de notre volume. Nous savons que ceux qui daigneront l'acquérir sont déjà un peu nos confrères en bibliophilie, c'est-à-dire des gens pleins d'aménité, d'équité et d'indulgence et qui, d'ailleurs, nous sauront gré des détails méticuleux et techniques dans lesquels nous sommes entrés pour leur rendre service.

Nous prévoyons bien qu'il nous sera fait différentes objections à propos du présent livre. Il était à peine commencé, d'ailleurs, que le simple plan de ce travail nous attirait d'amicales crititjues. Pourquoi avoir choisi un